Geografía física
La geografía física es la rama de la geografía que estudia los procesos
naturales de la Tierra y sus distintas interacciones
¿Qué es la geografía física?
La geografía física es una de las tres ramas de la geografía, aquella
que estudia los distintos procesos y fenómenos naturales que moldean
la superficie terrestre. Las otras dos ramas serían la geografía humana
y la geografía regional, que vendría a integrar las dos primeras,
estudiando sus interacciones.
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La geografía física es aquella ciencia que estudia los aspectos y
dinámicas que configuran los distintos espacios físicos de la Tierra: la
litósfera, la atmósfera, la hidrósfera y la biósfera, sus interacciones y
cambios a través del tiempo.
Aunque se hable de geografía física como tal desde principios del
siglo XX, su existencia es tan antigua como la geografía misma, es
decir, que tiene unos 24 siglos de existencia.
Historia de la geografía física
La geografía concebida como una ciencia físico-natural existe desde
los orígenes de esta disciplina y tiene entre sus primeros
representantes al matemático y astrónomo griego Eratóstenes (276-
194 a.C.), célebre por ser la primera persona en calcular la
circunferencia de la Tierra.
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Eratóstenes fue quien calculó por primera vez la circunferencia
terrestre
Durante la Antigüedad, la Edad Media y parte de la Edad Moderna, la
prioridad en la geografía física fue el levantamiento de mapas
incorporando la información de exploradores y descubridores.
Destacan en este larguísimo período las figuras del geógrafo turco Piri
Reis (1465-1554), del flamenco Gerardus Mercator (1512-1594), del
ruso Mijail Lomonósov (1711-1765) y especialmente el explorador y
geógrafo alemán Alexander von Humboldt (1769-1859), a quien se
considera como uno de los padres de la moderna geografía física, la
geofísica y la sismología.
Alexander von Humboldt, considerado el padre de la geografía física
moderna
Otra teoría fundamental para la geografía en el siglo XIX es la teoría
evolucionista del inglés Charles Darwin (1809-1882).
Por último, está la labor del geógrafo estadounidense William Morris
Davis (1850-1934), autor de la teoría del ciclo geográfico, con la que
intentó explicar cómo actúan diversos factores en la conformación de
las montañas y otros accidentes geográficos.
¿Qué estudia la geografía física? Campo de estudio
El campo de estudio de la geografía física es la Tierra misma, los
distintos procesos y dinámicas independientes de la actividad humana,
aunque tengan efectos sobre ella, como los cambios en el clima, la
actividad sísmica, las mareas, etc.
Para autores como el geólogo y geógrafo Arthur Newell Strahler, la
geografía física tiene como objeto de estudio los distintos procesos y
fenómenos generados por dos grandes flujos de energía: la radiación
solar, determinante en el movimiento de los fluidos (especialmente el
agua y los gases atmosféricos), y el calor proveniente del centro de la
Tierra, que afecta y moldea las capas superficiales del planeta.
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Ramas de la geografía física
Las ramas de la geografía física son las siguientes: cartografía,
orografía, climatología, hidrografía, glaciología, geocriología,
oceanografía, geografía litoral, biogeografía, pedología,
geomorfología, paleografía y geoastronomía.
Cartografía
Es la rama más antigua de la geografía física y consiste en el registro
en mapas de los distintos accidentes geográficos, con múltiples
escalas y prioridades.
Orografía
Es la parte de la geografía relativa a la descripción y estudio de los
sistemas montañosos.
Climatología
Estudia los distintos eventos, fenómenos y procesos que modelan el
clima de la Tierra. Esta rama del conocimiento intenta crear modelos
que permitan predecir de modo confiable el comportamiento del clima.
Hidrografía e hidrología
Estudia el movimiento y distribución de las aguas continentales
en estado líquido (ríos, lagos, aguas subterráneas).
Glaciología
Estudia el comportamiento del agua en estado sólido: glaciares,
casquetes polares, icebergs.
Geocriología
Estudia los distintos procesos que se dan en el permafrost, los suelos
congelados que se encuentran mayormente en las regiones
circumpolares (Siberia, Alaska, Canadá, Antártida, etc.).
Oceanografía
Estudia los océanos y su compleja red de fenómenos: corrientes,
biodiversidad, mareas, interacción con la atmósfera, salinidad, etc.
Geografía litoral
Estudia los procesos de transformación que se dan en las zonas
costeras.
Biogeografía
Estudia las distintas relaciones entre los seres vivos y la geografía,
con subramas como la fitogeografía (distribución de las plantas), o la
zoogeografía (distribución de especies animales).
Pedología
También denominada edafología o edafogeografía, esta rama estudia
los tipos de suelos y su distribución en determinadas áreas
geográficas.
Geomorfología
Se encarga de las diversas formas del relieve terrestre: montañas,
volcanes, depresiones, llanuras, etc.; así como los distintos procesos
geológicos que originan estos accidentes.
Paleogeografía
Estudia e investiga la geografía de otros tiempos geológicos, su
evolución, semejanzas y diferencias con procesos geológicos
actuales.
Geoastronomía
Estudia las influencias de la actividad solar, de otros planetas y
fenómenos estelares sobre la superficie terrestre.
Ejemplos de la geografía física
La geografía física tiene múltiples aplicaciones en nuestros días, como
son:
Predicción meteorológica
Una de las ramas más presentes en nuestra vida cotidiana es
precisamente la climatología, de tal manera que hay muchísimas
personas en el mundo que no salen de su casa sin ver o escuchar el
reporte del tiempo.
El permafrost y el calentamiento global
Ramas como la glaciología y la geocriología se han dado a conocer en
las últimas décadas debido al calentamiento global, que ha afectado
glaciares y zonas congeladas del mundo, y está liberando grandes
cantidades de gases de efecto invernadero a medida que se
descongela el permafrost.
Prevención de erupciones y sismos
Ramas de la geomorfología como la sismología y el vulcanismo
permiten predecir hasta cierto punto erupciones y fallas que pueden
llevar a terremotos y tsunamis. Actualmente la geomorfología no
permite predecir los terremotos, pero sí indicar qué regiones pueden
ser afectadas.
Planificación y uso de suelos
La pedología permite un uso más eficiente del suelo, al ayudar a
determinar cuáles son aptos para la agricultura, para la ganadería o
para la construcción de viviendas.
Tormentas solares
Un ejemplo del uso práctico de la geoastronomía es la observación
permanente de la actividad solar. Fenómenos como las tormentas
solares o las variaciones en el campo magnético afectan las redes
eléctricas y todas las comunicaciones que utilizan sistemas satelitales.
Sistemas de Información Geográfica
Los Sistemas de Información Geográfica son herramientas
metodológicas que se alimentan de diferentes fuentes de información
(biogeografía, hidrología, geomorfología, pedología, etc.),
contrastándola en parte con imágenes satelitales, y que se utilizan en
todo el mundo para la planificación y gestión de recursos.
Protección y manejo de recursos
La biogeografía permite evaluar la situación de distintas especies
animales y vegetales, y proporciona las herramientas para seleccionar
áreas protegidas y reservas naturales.
