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Dedicación
Contenido
Mapa
Parte I
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Parte II
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
Parte III
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
Derechos de autor
Sobre el editor
Dedicación
esto es para iris
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Dedicación

Mapa
Parte I
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Parte II
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
Parte III
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
Derechos de autor
Sobre el editor
Mapa
Parte I
 Capítulo 1
Quítate la ropa.
Rin parpadeó. "¿Qué?"
El supervisor levantó la vista de su folleto. “Protocolo de prevención de trampas”. Hizo un
gesto a través de la habitación a una supervisora. Ve con ella, si es necesario.
Rin cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho y caminó hacia el segundo supervisor. La
condujeron detrás de una pantalla, la palmearon minuciosamente para asegurarse de que
no había metido los materiales de prueba en ningún orificio y luego le entregaron un saco
azul sin forma.
"Póngase esto", dijo el supervisor.
"¿Es esto realmente necesario?" Los dientes de Rin castañetearon mientras se desnudaba.
La bata de examen le quedaba demasiado grande; las mangas le cubrían las manos de modo
que tuvo que enrollarlas varias veces.
"Sí." El supervisor le indicó que se sentara en un banco. “El año pasado, doce estudiantes
fueron atrapados con papeles cosidos en el forro de sus camisas. Tomamos precauciones.
Abre la boca."
Rin obedeció.
El supervisor pinchó su lengua con una varilla delgada. “Sin decoloración, eso es bueno. Los
ojos bien abiertos."
“¿Por qué alguien se drogaría antes de una prueba?” Rin preguntó mientras el supervisor
estiraba sus párpados. El supervisor no respondió.
Satisfecha, le hizo una seña a Rin por el pasillo donde otros futuros estudiantes esperaban
en una fila desordenada. Tenían las manos vacías, los rostros uniformemente tensos por la
ansiedad. No habían traído ningún material para la prueba: se podían vaciar bolígrafos para
contener pergaminos con las respuestas escritas en ellos.
“Reparta las manos donde podamos verlos”, ordenó el supervisor masculino, caminando
hacia el frente de la fila. “Las mangas deben permanecer arremangadas más allá del codo.
Desde este punto en adelante, no se hablan el uno al otro. Si tiene que orinar, levante la
mano. Tenemos un balde en la parte de atrás de la habitación”.
“¿Y si tengo que cagar?” preguntó un chico.
El supervisor le dirigió una larga mirada.
“Es una prueba de doce horas,” dijo el chico a la defensiva.
El supervisor se encogió de hombros. "Trata de estar callado".
Rin había estado demasiado nerviosa para comer algo esa mañana. Incluso el pensamiento
de la comida le producía náuseas. Su vejiga e intestinos estaban vacíos. Sólo su mente
estaba llena, repleta de una cantidad insana de fórmulas matemáticas, poemas, tratados y
fechas históricas que se derramarían en el cuadernillo de prueba. ella estaba lista
En la sala de examen caben cien estudiantes. Los escritorios estaban dispuestos en
ordenadas filas de diez. En cada escritorio había un cuadernillo de examen pesado, un
tintero y un pincel para escribir.
La mayoría de las otras provincias de Nikan tuvieron que separar ayuntamientos enteros
para acomodar a los miles de estudiantes que intentaron el examen cada año. Pero el
municipio de Tikany en la provincia de Gallo era un pueblo de granjeros y campesinos. Las
familias de Tikany necesitaban más manos para trabajar en los campos que mocosos con
educación universitaria. Tikany solo usó un salón de clases.
Rin entró en la sala junto con los otros estudiantes y tomó su asiento asignado. Se preguntó
cómo se verían los examinados desde arriba: pulcros cuadrados de cabello negro, batas
azules uniformes y mesas de madera marrón. Se los imaginó multiplicados en aulas
idénticas en todo el país en este momento, todos mirando el reloj de agua con anticipación
nerviosa.
Los dientes de Rin castañetearon locamente en un staccato que pensó que todos
seguramente podrían escuchar, y no era solo por el frío. Apretó la mandíbula, pero el
estremecimiento se extendió por sus extremidades hasta las manos y las rodillas. El pincel
de escritura tembló en su agarre, goteando gotas negras sobre la mesa.
Apretó su agarre y escribió su nombre completo en la portada del folleto. Colmillo
corriendo.
Ella no era la única que estaba nerviosa. Ya había sonidos de arcadas sobre el cubo en el
fondo de la habitación.
Se apretó la muñeca, los dedos se cerraron sobre las pálidas cicatrices de quemaduras e
inhaló. Enfoque.
En la esquina, un reloj de agua sonaba suavemente.
"Empiecen", dijo el examinador.
Se abrieron cien cuadernillos de prueba con un ruido de aleteo, como una bandada de
gorriones que despega a la vez.

Hace dos años, el día que la magistratura de Tikany arbitrariamente estimó que era su
decimocuarto cumpleaños, los padres adoptivos de Rin la convocaron a sus aposentos.
Esto rara vez sucedió. A los Fang les gustaba ignorar a Rin hasta que tenían una tarea para
ella, y luego le hablaban de la forma en que le darían órdenes a un perro. Cierra la tienda.
Cuelga la ropa. Lleva este paquete de opio a los vecinos y no te vayas hasta que los hayas
desollado por el doble de lo que pagamos por él.
Una mujer que Rin nunca había visto antes estaba sentada en la silla de invitados. Su cara
estaba completamente espolvoreada con lo que parecía ser harina de arroz blanco,
puntuada con toques de color apelmazado en sus labios y párpados. Llevaba un vestido lila
brillante teñido con un patrón de flores de ciruelo, cortado de una manera que podría
haber quedado bien para una niña de la mitad de su edad. Su figura rechoncha se escurría
por los costados como un saco de grano.
"¿Es esta la chica?" preguntó la mujer. “Mmm. Es un poco oscura, el inspector no se
molestará demasiado, pero hará que su precio baje un poco”.
Rin tuvo una repentina y horrible sospecha de lo que estaba pasando. "¿Quién eres tú?"
exigió.
“Siéntate, Rin”, dijo el tío Fang.
Extendió una mano curtida para maniobrarla hasta que se sentó en una silla. Rin
inmediatamente se giró para huir. La tía Fang la agarró del brazo y la arrastró hacia atrás.
Siguió una breve lucha, en la que la tía Fang dominó a Rin y tiró de ella hacia la silla.
"¡No iré a un burdel!" Rin gritó.
"Ella no es del burdel, idiota", espetó la tía Fang. "Siéntate. Muestra un poco de respeto por
Matchmaker Liew.
La casamentera Liew parecía imperturbable, como si su línea de trabajo a menudo
implicara acusaciones de tráfico sexual.
“Estás a punto de ser una chica muy afortunada, cariño”, dijo. Su voz era brillante y
falsamente empalagosa. "¿Te gustaría saber por qué?"
Rin se aferró al borde de su silla y miró fijamente los labios rojos de Matchmaker Liew.
"No."
La sonrisa de la casamentera Liew se tensó. "¿No eres un amor?"
Resultó que después de una búsqueda larga y ardua, Matchmaker Liew había encontrado a
un hombre en Tikany dispuesto a casarse con Rin. Era un rico comerciante que se ganaba la
vida importando orejas de cerdo y aletas de tiburón. Estaba dos veces divorciado y tres
veces su edad.
"¿No es maravilloso?" La casamentera Liew sonrió.
Rin corrió hacia la puerta. No había dado ni dos pasos cuando la mano de la tía Fang salió
disparada y agarró su muñeca.
Rin sabía lo que venía después. Se preparó para el golpe, para las patadas en las costillas
donde los moretones no se verían, pero la tía Fang solo la arrastró hacia su silla.
“Te comportarás bien ”, susurró, y sus dientes apretados prometían que llegaría el castigo.
Pero no ahora, no frente a Matchmaker Liew.
A la tía Fang le gustaba mantener su crueldad en privado.
La casamentera Liew parpadeó, ajena. “No tengas miedo, dulce. ¡Esto es emocionante!"
Rin se sintió mareada. Se dio la vuelta para mirar a sus padres adoptivos, luchando por
mantener el nivel de voz. "Pensé que me necesitabas en la tienda". De alguna manera, era lo
único que se le ocurría decir.
"Kesegi puede manejar la tienda", dijo la tía Fang.
"Kesegi tiene ocho años ".
"Crecerá lo suficientemente pronto". Los ojos de la tía Fang brillaron. Y resulta que tu
futuro marido es el inspector de importaciones del pueblo.
Rin entendió entonces. Los Fang estaban haciendo un trato simple: un huérfano adoptivo a
cambio de un casi monopolio sobre el mercado negro de opio de Tikany.
El tío Fang tomó un largo trago de su pipa y exhaló, llenando la habitación con un humo
espeso y empalagoso. Es un hombre rico. Serás feliz.
No, los Colmillos estarían felices. Llegarían a importar opio a granel sin gastar dinero en
sobornos. Pero Rin mantuvo la boca bien cerrada; más discusiones solo traerían dolor.
Estaba claro que los Colmillos la casarían si tuvieran que arrastrarla ellos mismos hasta el
lecho nupcial.
Nunca habían querido a Rin. La habían acogido cuando era una niña solo porque el
mandato de la Emperatriz después de la Segunda Guerra de las Amapolas obligó a las
familias con menos de tres niños a adoptar huérfanos de guerra que, de otro modo, se
habrían convertido en ladrones y mendigos.
Dado que el infanticidio estaba mal visto en Tikany, los Colmillos habían utilizado a Rin
como vendedora y traficante de opio desde que tenía la edad suficiente para contar. Aún
así, a pesar de todo el trabajo gratuito que proporcionó, el costo del mantenimiento y la
alimentación de Rin fue más de lo que los Fang querían soportar. Ahora era su oportunidad
de deshacerse de la carga financiera que ella representaba.
Este comerciante podría darse el lujo de alimentar y vestir a Rin por el resto de su vida,
explicó Matchmaker Liew. Todo lo que tenía que hacer era servirlo tiernamente como una
buena esposa y darle bebés y cuidar de su hogar (que, como señaló Matchmaker Liew, no
tenía uno sino dos baños interiores). Era un trato mucho mejor que el que un huérfano de
guerra como Rin, sin familia ni conexiones, podría esperar obtener de otro modo.
Un marido para Rin, dinero para la casamentera y drogas para los Fang.
"Wow", dijo Rin débilmente. El suelo parecía tambalearse bajo sus pies. "Eso es genial.
Realmente grandioso. Fantástico."
La casamentera Liew volvió a sonreír.
Rin ocultó su pánico, luchó por mantener su respiración incluso hasta que la casamentera
hubo sido escoltada. Se inclinó profundamente ante los Colmillos y, como una hija adoptiva
filial, expresó su agradecimiento por los dolores por los que habían pasado para asegurarle
un futuro tan estable.
Regresó a la tienda. Trabajó en silencio hasta que oscureció, tomó pedidos, archivó el
inventario y marcó nuevos pedidos en el libro mayor.
Lo que pasaba con el inventario era que había que tener mucho cuidado con la forma en
que se escribían los números. Así de simple hacer que un nueve parezca un ocho. Aún más
fácil hacer que un uno parezca un siete. . .
Mucho después de que el sol desapareciera, Rin cerró la tienda y cerró la puerta detrás de
ella.
Luego metió un paquete de opio robado debajo de su camisa y salió corriendo.

"¿ Entra?" Un hombre pequeño y arrugado abrió la puerta de la biblioteca y se asomó a ella.
“¡Gran tortuga! ¿Qué estás haciendo aquí? Está lloviendo."
“Vine a devolver un libro”, dijo, extendiendo una cartera impermeable. "Además, me voy a
casar".
"Vaya. ¡Vaya! ¿Qué? Adelante."
Tutor Feyrik impartió una clase nocturna gratuita a los niños campesinos de Tikany, que de
otro modo habrían crecido analfabetos. Rin confiaba en él por encima de cualquier otra
persona y entendía sus debilidades mejor que nadie.
Eso lo convirtió en el eje de su plan de escape.
"El jarrón no está", observó mientras miraba alrededor de la biblioteca abarrotada.
Tutor Feyrik encendió una pequeña llama en la chimenea y arrastró dos cojines frente a
ella. Él le indicó que se sentara. "Una mala llamada. Mala noche en general, de verdad.
Tutor Feyrik sentía una desafortunada adoración por Divisiones, un juego inmensamente
popular que se jugaba en los garitos de Tikany. No habría sido tan peligroso si fuera mejor
en eso.
“Eso no tiene sentido”, dijo Tutor Feyrik después de que Rin le contara las noticias del
casamentero. ¿Por qué te casarían los Fang? ¿No eres tú su mejor fuente de trabajo no
remunerado?
“Sí, pero creen que seré más útil en la cama del inspector de importaciones”.
Tutor Feyrik parecía asqueado. Tus padres son unos idiotas.
“Así que lo harás,” dijo esperanzada. Ayudarás.
Él suspiró. “Mi querida niña, si tu familia te hubiera dejado estudiar conmigo cuando eras
más joven, podríamos haber considerado esto. . . Entonces le dije a los Fang, le dije que
podrías tener potencial. Pero en esta etapa, estás hablando de lo imposible”.
"Pero-"
Levantó una mano. “Más de veinte mil estudiantes toman el Keju cada año, y apenas tres
mil ingresan a las academias. De esos, apenas un puñado de pruebas desde Tikany. Estarías
compitiendo contra niños ricos, hijos de comerciantes, hijos de nobles, que han estado
estudiando para esto toda su vida.
Pero también he tomado clases contigo. ¿Qué tan difícil puede ser?"
Él se rió de eso. "Puedes leer. Puedes usar un ábaco. Ese no es el tipo de preparación que se
necesita para aprobar el Keju. El Keju prueba un conocimiento profundo de la historia, las
matemáticas avanzadas, la lógica y los clásicos. . .”
"Los Cuatro Temas Nobles, lo sé", dijo con impaciencia. “Pero soy un lector rápido. Conozco
más personajes que la mayoría de los adultos de este pueblo. Ciertamente más que los
Colmillos. Puedo seguir el ritmo de tus alumnos si me dejas intentarlo. Ni siquiera tengo
que asistir a la recitación. Solo necesito libros.
“Leer libros es una cosa”, dijo Tutor Feyrik. “Prepararse para el Keju es un esfuerzo
completamente diferente. Mis alumnos de Keju pasan toda su vida estudiando para ello;
nueve horas al día, siete días a la semana. Pasas más tiempo que eso trabajando en la
tienda”.
“Puedo estudiar en la tienda”, protestó.
"¿No tienes responsabilidades reales?"
"Soy bueno en, eh, multitarea".
Él la miró con escepticismo por un momento, luego negó con la cabeza. Sólo tendrías dos
años. No se puede hacer.
“Pero no tengo otras opciones”, dijo con voz estridente.
En Tikany, una chica soltera como Rin valía menos que un gallo gay. Podría pasar su vida
como sirvienta en alguna casa rica, si encontraba a las personas adecuadas para sobornar.
De lo contrario, sus opciones eran una combinación de prostitución y mendicidad.
Estaba siendo dramática, pero no hiperbólica. Podía irse de la ciudad, probablemente con
suficiente opio robado para comprarse un boleto de caravana a cualquier otra provincia. . .
pero a donde? No tenía amigos ni familia; nadie que acudiera en su ayuda si la robaban o la
secuestraban. No tenía habilidades comerciales. Ella nunca había salido de Tikany; ella no
sabía nada acerca de la supervivencia en la ciudad.
Y si la pillasen con tanto opio en su persona. . . La posesión de opio era un delito capital en
el Imperio. La arrastrarían hasta la plaza del pueblo y la decapitarían públicamente como la
última víctima de la inútil guerra contra las drogas de la Emperatriz.
Ella solo tenía esta opción. Tenía que convencer a Tutor Feyrik.
Levantó el libro que había venido a devolver. “Este es Mengzi. Reflexiones sobre el arte de
gobernar . Solo he tenido esto durante tres días, ¿verdad?
"Sí", dijo sin consultar su libro de contabilidad.
Ella se lo entregó. Léeme un pasaje. Cualquiera servirá.
Tutor Feyrik todavía parecía escéptico, pero pasó a la mitad del libro para seguirle la
corriente. “El sentimiento de conmiseración es el principio de. . .”
"Benevolencia", terminó. “El sentimiento de vergüenza y disgusto es el principio de la
rectitud. El sentimiento de modestia y complacencia es el principio de . . . el principio de, eh,
decoro. Y el sentimiento de aprobación y desaprobación es el principio del conocimiento”.
Levantó una ceja. "¿Y qué significa eso?"
"Ni idea", admitió. “Honestamente, no entiendo a Mengzi en absoluto. Lo acabo de
memorizar.
Pasó hacia el final del libro, seleccionó otro pasaje y leyó: “El orden está presente en el
reino terrenal cuando todos los seres entienden su lugar. Todos los seres entienden su
lugar cuando cumplen los roles que se les han asignado. El pez no intenta volar. El turón no
intenta nadar. Sólo cuando cada ser respete el orden celestial podrá haber paz”. Cerró el
libro y miró hacia arriba. “¿Qué hay de este pasaje? ¿Entiendes lo que significa?
Sabía lo que Tutor Feyrik estaba tratando de decirle.
Los Nikara creían en roles sociales estrictamente definidos, una jerarquía rígida en la que
todos estaban encerrados al nacer. Todo tenía su propio lugar bajo el cielo. Los principitos
se convirtieron en señores de la guerra, los cadetes se convirtieron en soldados y las
dependientas huérfanas de Tikany deberían contentarse con las dependientas huérfanas
restantes de Tikany. El Keju era una institución supuestamente meritocrática, pero solo la
clase rica tenía el dinero para pagar los tutores que sus hijos necesitaban para aprobar.
Bueno, al diablo con el orden celestial de las cosas. Si casarse con un anciano asqueroso era
su papel predeterminado en esta tierra, entonces Rin estaba decidida a reescribirlo.
“Significa que soy muy buena para memorizar largos pasajes de galimatías”, dijo.
Tutor Feyrik se quedó en silencio por un momento. —No tienes memoria eidética —dijo
finalmente—. “Te enseñé a leer. lo habría sabido.
"Yo no", reconoció. “Pero soy terco, estudio mucho y realmente no quiero casarme. Me
tomó tres días memorizar Mengzi. Era un libro corto, así que probablemente necesitaré una
semana completa para los textos más largos. Pero, ¿cuántos textos hay en la lista de Keju?
¿Veinte? ¿Treinta?"
"Veintisiete."
“Entonces los memorizaré todos. Cada uno. Eso es todo lo que necesitas para pasar el Keju.
Los otros temas no son tan difíciles; son los clásicos los que hacen tropezar a la gente. Tú
mismo me lo dijiste.
Los ojos de Tutor Feyrik se entrecerraron ahora, su expresión ya no era escéptica sino
calculada. Ella conocía esa mirada. Fue la mirada que recibió cuando estaba tratando de
predecir su rendimiento en Divisions.
En Nikan, el éxito de un tutor estaba ligado a su reputación por los resultados de Keju.
Atraías clientes si tus estudiantes llegaban a una academia. Más estudiantes significaban
más dinero, y para un jugador endeudado como Tutor Feyrik, cada nuevo estudiante
contaba. Si Rin probó en una academia, una afluencia de estudiantes podría sacar a Tutor
Feyrik de algunas deudas desagradables.
“La inscripción ha sido lenta este año, ¿no es así?” ella presionó.
Hizo una mueca. “Es un año de sequía. Por supuesto, la admisión es lenta. No muchas
familias quieren pagar la matrícula cuando sus hijos apenas tienen la oportunidad de
aprobar de todos modos”.
“Pero puedo pasar”, dijo. “Y cuando lo haga, tendrás un estudiante que evaluó en una
academia. ¿Qué crees que servirá para la inscripción?
Sacudió la cabeza. "Rin, no podría tomar el dinero de tu matrícula de buena fe".
Eso planteó un segundo problema. Se armó de valor y lo miró a los ojos. "Esta bien. No
puedo pagar la matrícula”.
Se resistió visiblemente.
"No hago nada en la tienda", dijo Rin antes de que pudiera hablar. “El inventario no es mío.
No recibo ningún salario. Necesito que me ayudes a estudiar para el Keju sin costo alguno y
el doble de rápido que entrenas a tus otros estudiantes”.
Tutor Feyrik comenzó a negar con la cabeza de nuevo. “Mi querida niña, no puedo—esto es
—”
Hora de jugar su última carta. Rin sacó su cartera de cuero de debajo de su silla y la dejó
caer sobre la mesa. Golpeó la madera con un golpe sólido y satisfactorio.
Los ojos de Tutor Feyrik la siguieron ansiosamente mientras metía una mano en la cartera
y sacaba un paquete pesado y de olor dulce. Luego otro. Y luego otro.
“Esto vale seis taeles de opio premium”, dijo con calma. Seis taeles era la mitad de lo que
podría ganar el Tutor Feyrik en todo un año.
"Le robaste esto a los Colmillos", dijo con inquietud.
Ella se encogió de hombros. “El contrabando es un negocio difícil. Los Colmillos conocen el
riesgo. Los paquetes se pierden todo el tiempo. Difícilmente pueden informarlo al
magistrado”.
Él jugueteó con sus largos bigotes. "No quiero ponerme del lado malo de los Fang".
Tenía buenas razones para temer. La gente de Tikany no se enfadaba con la tía Fang, no si
les preocupaba su seguridad personal. Era paciente e impredecible como una serpiente.
Ella podría dejar que las fallas no se reconozcan durante años y luego golpear con una
bolita venenosa bien colocada.
Pero Rin había cubierto sus huellas.
“Uno de sus envíos fue confiscado por las autoridades portuarias la semana pasada”, dijo
Rin. Y todavía no ha tenido tiempo de hacer el inventario. Acabo de marcar estos paquetes
como perdidos. Ella no puede rastrearlos.
“Todavía podrían vencerte”.
"No tan mal". Rin forzó un encogimiento de hombros. “No pueden casar la mercancía
dañada”.
Tutor Feyrik estaba mirando la cartera con evidente codicia.
"Trato hecho", dijo finalmente, y agarró el opio.
Ella lo arrebató fuera de su alcance. “Cuatro condiciones. Uno, tú me enseñas. Dos, me
enseñas gratis. Tres, no fumas cuando me estás enseñando. Y cuatro, si le dices a alguien de
dónde sacaste esto, le haré saber a tus acreedores dónde encontrarte.
Tutor Feyrik la miró fijamente durante un largo momento y luego asintió.
Ella se aclaró la garganta. "Además, quiero quedarme con este libro".
Él le dio una sonrisa irónica.
“ Serías una terrible prostituta. Sin encanto.

“No ”, dijo la tía Fang. Te necesitamos en la tienda.

“Estudiaré por la noche”, dijo Rin. O fuera de horario.
La cara de la tía Fang se arrugó mientras fregaba el wok para freír. Todo en la tía Fang era
crudo: su expresión, una muestra abierta de impaciencia e irritación; sus dedos, rojos por
horas de limpieza y lavado; su voz, ronca de gritarle a Rin; a su hijo, Kesegi; a sus
contrabandistas contratados; al tío Fang, que yacía inerte en su habitación llena de humo.
"¿Qué le prometiste?" ella demandó sospechosamente.
Rin se puso rígida. "Nada."
La tía Fang golpeó abruptamente el wok sobre el mostrador. Rin se estremeció,
repentinamente aterrorizada de que su robo hubiera sido descubierto.
“¿Qué tiene de malo casarse?” exigió la tía Fang. “Me casé con tu tío cuando era más joven
que tú ahora. Todas las demás chicas de este pueblo se casarán antes de su decimosexto
cumpleaños. ¿Crees que eres mucho mejor que ellos?
Rin estaba tan aliviada que tuvo que acordarse de lucir debidamente reprendida. "No.
Quiero decir, yo no.
"¿Crees que será tan malo?" La voz de la tía Fang se volvió peligrosamente tranquila. “¿Qué
es, realmente? ¿Tienes miedo de compartir su cama?
Rin ni siquiera había considerado eso, pero ahora solo pensarlo hizo que su garganta se
cerrara.
El labio de la tía Fang se curvó con diversión. “La primera noche es la peor, te lo concedo.
Mantén una bola de algodón en tu boca para que no te muerdas la lengua. No grites, a
menos que él quiera que lo hagas. Mantén la cabeza gacha y haz lo que te dice: conviértete
en su pequeño esclavo doméstico mudo hasta que confíe en ti. Pero una vez que lo hace?
Empiezas a darle opio, solo un poco al principio, aunque dudo que nunca haya fumado
antes. Entonces le das más y más cada día. Hazlo por la noche justo después de que haya
terminado contigo, para que siempre lo asocie con placer y poder.
“Dale más y más hasta que dependa completamente de él y de ti. Deja que destruya su
cuerpo y su mente. Estarás más o menos casada con un cadáver que respira, sí, pero
tendrás sus riquezas, sus propiedades y su poder. La tía Fang inclinó la cabeza. "Entonces,
¿te dolerá tanto compartir su cama?"
Rin quería vomitar. "Pero yo . . .”
"¿Son los niños de los que tienes miedo?" La tía Fang ladeó la cabeza. “Hay formas de
matarlos en el útero. Trabajas en la botica. Tú lo sabes. Pero querrás darle al menos un hijo.
Cimenta tu posición como su primera esposa, para que no pueda desperdiciar sus bienes en
una concubina.
"Pero yo no quiero eso", se atragantó Rin. No quiero ser como tú.
"¿Y a quién le importa lo que tú quieras?" Tía Fang preguntó en voz baja. “Eres un huérfano
de guerra . No tienes padres, ni posición, ni conexiones. Tienes suerte de que al inspector
no le importe que no seas bonita, solo que seas joven. Esto es lo mejor que puedo hacer por
ti. No habrá más oportunidades”.
“Pero el Keju—”
" Pero el Keju ", imitó la tía Fang. “¿Cuándo te engañaste tanto? ¿ Crees que irás a una
academia?
"Creo que sí". Rin enderezó la espalda, trató de inyectar confianza en sus palabras. Cálmate.
Todavía tienes apalancamiento. Y me dejarás. Porque un día, las autoridades podrían
comenzar a preguntar de dónde viene el opio”.
La tía Fang la examinó durante un largo momento. "¿Quieres morir?" ella preguntó.
Rin sabía que no era una amenaza vacía. La tía Fang estaba más que dispuesta a atar sus
cabos sueltos. Rin la había visto hacerlo antes. Había pasado la mayor parte de su vida
tratando de asegurarse de que nunca se convirtió en un cabo suelto.
Pero ahora podía defenderse.
“Si desaparezco, el Tutor Feyrik le dirá a las autoridades exactamente lo que me pasó”, dijo
en voz alta. Y le dirá a tu hijo lo que has hecho.
"A Kesegi no le importará", se burló la tía Fang.
“Yo crié a Kesegi. Él me ama”, dijo Rin. Y lo amas. No quieres que sepa lo que haces. Por eso
no lo mandas a la tienda. ¿Y por qué me obligas a mantenerlo en nuestra habitación cuando
sales a encontrarte con tus contrabandistas?
Eso lo hizo. La tía Fang la miró fijamente, con la boca abierta y las fosas nasales dilatadas.
"Déjame al menos intentarlo", rogó Rin. “No puede hacerte daño que me dejes estudiar. Si
apruebo, al menos te desharás de mí, y si fallo, todavía tienes una novia.
La tía Fang agarró el wok. Rin se tensó instintivamente, pero la tía Fang solo reanudó el
fregado con ganas.
“Estudias en la tienda y te tiro a la calle”, dijo la tía Fang. "No necesito que esto vuelva con
el inspector".
"Trato hecho", mintió Rin entre dientes.
La tía Fang resopló. “¿Y qué pasa si entras? ¿Quién va a pagar tu matrícula, tu querido y
empobrecido tutor?
Rin vaciló. Había estado esperando que los Fang le dieran el dinero de la dote como
matrícula, pero ahora podía ver que había sido una esperanza idiota.
“La matrícula en Sinegard es gratuita”, señaló.
La tía Fang se rió a carcajadas. “¡Sinegard! ¿Crees que vas a probar en Sinegard?
Rin levantó la barbilla. "Yo podría."
La academia militar de Sinegard era la institución más prestigiosa del Imperio, un campo
de entrenamiento para futuros generales y estadistas. Rara vez reclutaba del sur rural, si es
que alguna vez lo hacía.
" Estás engañado". La tía Fang resopló de nuevo. “Bien, estudia si quieres, si eso te hace
feliz. Por todos los medios, toma el Keju. Pero cuando falles, te casarás con ese inspector. Y
estarás agradecido.

Aquella noche, sosteniendo una vela robada en el suelo del pequeño dormitorio que
compartía con Kesegi, Rin abrió su primer manual de Keju.
El Keju evaluó las Cuatro Materias Nobles: historia, matemáticas, lógica y los Clásicos. La
burocracia imperial en Sinegard consideraba estos temas parte integral del desarrollo de
un erudito y un estadista. Rin tuvo que aprenderlos todos antes de su decimosexto
cumpleaños.
Se fijó un horario apretado: debía terminar al menos dos libros por semana y rotar entre
dos materias cada día. Cada noche, después de cerrar la tienda, corría a la casa de Tutor
Feyrik antes de regresar a casa, con los brazos cargados de más libros.
La historia era la más fácil de aprender. La historia de Nikan fue una saga muy entretenida
de guerra constante. El Imperio se había formado hace un milenio bajo la poderosa espada
del despiadado Emperador Rojo, que destruyó las órdenes monásticas esparcidas por todo
el continente y creó un estado unificado de un tamaño sin precedentes. Era la primera vez
que el pueblo de Nikara se concebía a sí mismo como una sola nación. El Emperador Rojo
estandarizó el idioma Nikara, emitió un conjunto uniforme de pesos y medidas y construyó
un sistema de carreteras que conectaba su extenso territorio.
Pero el recién concebido Imperio Nikara no sobrevivió a la muerte del Emperador Rojo. Sus
muchos herederos convirtieron al país en un desastre sangriento durante la Era de los
Reinos Combatientes que siguió, que dividió a Nikan en doce provincias rivales.
Desde entonces, el enorme país había sido reunificado, conquistado, explotado, destrozado
y luego unificado nuevamente. Nikan, a su vez, había estado en guerra con los khans de las
Tierras del Interior del norte y los altos occidentales del otro lado del gran mar. En ambas
ocasiones, Nikan había demostrado ser demasiado grande para sufrir una ocupación
extranjera durante mucho tiempo.
De todos los intentos de conquista de Nikan, la Federación de Mugen fue la que más se
acercó. El país insular había atacado Nikan en un momento en que la agitación interna
entre las provincias estaba en su apogeo. Nikan necesitó dos guerras de la amapola y
cincuenta años de sangrienta ocupación para recuperar su independencia.
La emperatriz Su Daji, el último miembro vivo de la troika que había tomado el control del
estado durante la Segunda Guerra de las Amapolas, ahora gobernaba una tierra de doce
provincias que nunca habían logrado lograr la misma unidad que había impuesto el
Emperador Rojo.
El Imperio Nikara había demostrado ser históricamente invencible. Pero también era
inestable y estaba desunido, y el hechizo de paz actual no prometía durabilidad.
Si había algo que Rin había aprendido sobre la historia de su país, era que lo único
permanente del Imperio Nikara era la guerra.
La segunda materia, matemáticas, fue un trabajo duro. No fue demasiado desafiante, pero
tedioso y agotador. El Keju no buscaba matemáticos geniales, sino más bien estudiantes
que pudieran estar al tanto de cosas como las finanzas y los libros de cuentas del país. Rin
había estado haciendo la contabilidad de los Fang desde que podía agregar. Ella era
naturalmente apta para hacer malabarismos con grandes sumas en su cabeza. Todavía
tenía que ponerse al día con los teoremas trigonométricos más abstractos, que asumió eran
importantes para las batallas navales, pero descubrió que aprenderlos era agradablemente
sencillo.
La tercera sección, la lógica, le era completamente ajena. El Keju planteó acertijos de lógica
como preguntas abiertas. Abrió un examen de muestra para practicar. La primera pregunta
decía: “Un erudito que viaja por un camino bien transitado pasa junto a un peral. El árbol
está cargado de frutos tan pesados que las ramas se doblan con su peso. Sin embargo, no
recoge la fruta. ¿Por qué?"
Porque no es su peral , pensó Rin inmediatamente. Porque el dueño podría ser la tía Fang y
romperle la cabeza con una pala. Pero esas respuestas eran morales o contingentes. La
respuesta al acertijo tenía que estar contenida dentro de la pregunta misma. Debe haber
alguna falacia, alguna contradicción en el escenario dado.
Rin tuvo que pensar durante mucho tiempo antes de encontrar la respuesta: si un árbol junto
a un camino muy transitado tiene tanta fruta, entonces debe haber algo mal con la fruta.
Cuanto más practicaba, más llegaba a ver las preguntas como juegos. Descifrarlos fue muy
gratificante. Rin dibujó diagramas en la tierra, estudió las estructuras de los silogismos y
memorizó las falacias lógicas más comunes. En cuestión de meses, podría responder a este
tipo de preguntas en cuestión de segundos.
Su peor materia, con diferencia, fue Clásicos. Era la excepción a su horario rotativo. Tenía
que estudiar Clásicos todos los días.
Esta sección del Keju requería que los estudiantes recitaran, analizaran y compararan
textos de un canon predeterminado de veintisiete libros. Estos libros no fueron escritos en
la escritura moderna sino en el antiguo idioma Nikara, que era conocido por patrones
gramaticales impredecibles y pronunciaciones complicadas. Los libros contenían poemas,
tratados filosóficos y ensayos sobre el arte de gobernar escritos por los eruditos
legendarios del pasado de Nikan. Estaban destinados a dar forma al carácter moral de los
futuros estadistas de la nación. Y eran, sin excepción, irremediablemente confusos.
A diferencia de la lógica y las matemáticas, Rin no podía razonar para salir de Clásicos. Los
clásicos requerían una base de conocimientos que la mayoría de los estudiantes habían ido
construyendo lentamente desde que sabían leer. En dos años, Rin tuvo que simular más de
cinco años de estudio constante.
Con ese fin, logró hazañas extraordinarias de memorización.
Recitó al revés mientras caminaba por los bordes de los viejos muros defensivos que
rodeaban a Tikany. Recitó al doble de velocidad mientras saltaba a través de postes sobre
el lago. Murmuró para sí misma en la tienda, irritada cada vez que los clientes pedían su
ayuda. No se permitiría dormir a menos que hubiera recitado las lecciones de ese día sin
error. Se despertó cantando analectas clásicas, lo que aterrorizó a Kesegi, quien pensó que
había sido poseída por fantasmas. Y, en cierto modo, lo había sido: soñaba con poemas
antiguos de voces muertas hacía mucho tiempo y se despertaba temblando por pesadillas
en las que se había equivocado.
“El Camino del Cielo opera incesantemente y no deja acumulación de su influencia en ningún
lugar en particular, de modo que todas las cosas son llevadas a la perfección por él. . . así
opera el Camino, y todo bajo el cielo se vuelve hacia ellos, y todo lo que hay dentro de los
mares se somete a ellos.”
Rin dejó los Anales de Zhuangzi y frunció el ceño. No solo no tenía idea de qué estaba
escribiendo Zhuangzi, sino que tampoco podía ver por qué había insistido en escribir de la
manera más irritantemente detallada posible.
Entendía muy poco de lo que leía. Incluso los eruditos de la Montaña Yuelu tuvieron
problemas para entender los Clásicos; difícilmente se podía esperar que descifrara su
significado por sí misma. Y debido a que no tenía el tiempo o la capacitación para
profundizar en los textos, y dado que no podía pensar en mnemónicos útiles, ni atajos para
aprender los clásicos, simplemente tenía que aprenderlos palabra por palabra y esperar
que eso fuera lo mejor posible. suficiente.
Iba a todas partes con un libro. Estudiaba mientras comía. Cuando se cansaba, evocaba
imágenes para sí misma, contándose a sí misma la historia del peor futuro posible.
Caminas por el pasillo con un vestido que no te queda bien. Estás temblando. Él está
esperando en el otro extremo. Te mira como si fueras un cerdo engordado y jugoso, un trozo
de carne marmolada para su compra. Extiende saliva sobre sus labios secos. Él no aparta la
mirada de ti durante todo el banquete. Cuando termina, te lleva a su dormitorio. Te empuja
sobre las sábanas.
Ella se estremeció. Cerró los ojos con fuerza. Los volvió a abrir y encontró su lugar en la
página.

Cuando Rin cumplió quince años, tenía en la cabeza una gran cantidad de literatura
antigua de Nikara y podía recitar la mayor parte. Pero seguía cometiendo errores: faltaba
palabras, cambiaba cláusulas complejas, mezclaba el orden de las estrofas.
Esto era lo suficientemente bueno, lo sabía, para probar en un colegio de profesores o una
academia de medicina. Sospechaba que incluso podría entrar en el instituto académico de
la montaña Yuelu, donde las mentes más brillantes de Nikan producían asombrosas obras
literarias y reflexionaban sobre los misterios del mundo natural.
Pero ella no podía pagar ninguna de esas academias. Tenía que probar en Sinegard. Tenía
que probar el porcentaje de estudiantes con la puntuación más alta no solo en el pueblo,
sino en todo el país. De lo contrario, sus dos años de estudio serían en vano.
Tenía que hacer que su memoria fuera perfecta.
Dejó de dormir.
Sus ojos se inyectaron en sangre, se hincharon. Le daba vueltas la cabeza por los días de
estudio. Cuando visitó a Tutor Feyrik en su casa una noche para recoger un nuevo juego de
libros, su mirada era desesperada, desenfocada. Ella miró más allá de él mientras hablaba.
Sus palabras flotaron sobre su cabeza como nubes; ella apenas registró su presencia.
Rin. Mírame."
Ella inhaló profundamente y deseó que sus ojos se enfocaran en su forma borrosa.
"¿Cómo lo llevas?" preguntó.
"No puedo hacerlo", susurró ella. “Solo tengo dos meses más, y no puedo hacerlo. Todo se
me sale de la cabeza tan rápido como me lo meto y… Su pecho subía y bajaba muy
rápidamente.
“Ay, Rin.”
Las palabras se derramaron de su boca. Ella habló sin pensar. “¿Qué pasa si no paso? ¿Qué
pasa si me caso después de todo? Supongo que podría matarlo. Asfixiarlo mientras duerme,
¿sabes? ¿Heredaría yo su fortuna? Eso estaría bien, ¿no? Ella comenzó a reírse
histéricamente. Las lágrimas rodaron por sus mejillas. “Es más fácil que doparlo. Nadie lo
sabría jamás .
Tutor Feyrik se levantó rápidamente y sacó un taburete. "Siéntate, niño".
Rin tembló. "No puedo. Todavía tengo que terminar las Analectas de Fuzi antes de mañana.
"Entrar corriendo. Sentar."
Ella se hundió en el taburete.
Tutor Feyrik se sentó frente a ella y tomó sus manos entre las suyas. “Te voy a contar una
historia”, dijo. “Una vez, no hace mucho tiempo, vivía un erudito de una familia muy pobre.
Estaba demasiado débil para trabajar muchas horas en los campos, y su única oportunidad
de mantener a sus padres en la vejez era ganar un puesto en el gobierno para poder recibir
un estipendio sólido. Para ello, tuvo que matricularse en una academia. Con lo último de
sus ganancias, el erudito compró un conjunto de libros de texto y se registró en el Keju.
Estaba muy cansado, porque trabajaba todo el día en el campo y solo podía estudiar de
noche”.
Los ojos de Rin se cerraron. Sus hombros se agitaron y reprimió un bostezo.
Tutor Feyrik chasqueó los dedos frente a sus ojos. “El erudito tuvo que encontrar una
manera de mantenerse despierto. Así que sujetó el extremo de su trenza al techo, de modo
que cada vez que se inclinaba hacia adelante, su cabello tiraba de su cuero cabelludo y el
dolor lo despertaba”. Tutor Feyrik sonrió con simpatía. “Ya casi estás allí, Rin. Sólo un poco
más. Por favor, no cometas homicidio conyugal”.
Pero ella había dejado de escuchar.
“El dolor lo hizo concentrarse”, dijo.
"Eso no es realmente lo que estaba tratando de-"
“El dolor lo hizo concentrarse”, repitió.
El dolor podría hacer que se concentrara.
Así que Rin mantuvo una vela junto a sus libros, goteando cera caliente en su brazo si se
dormía. Sus ojos lagrimearían de dolor, se secaría las lágrimas y reanudaría sus estudios.
El día que tomó el examen, sus brazos estaban cubiertos de cicatrices de quemaduras.

Luego , Tutor Feyrik le preguntó cómo le fue en la prueba. Ella no podía decirle. Días
después, no podía recordar esas horas horribles y agotadoras. Eran un hueco en su
memoria. Cuando trató de recordar cómo había respondido a una pregunta en particular,
su cerebro se paralizó y no la dejó revivirla.
Ella no quería revivirlo. No quería volver a pensar en eso nunca más.
Siete días hasta que salieran los puntajes. Todos los folletos de la provincia tenían que ser
revisados, revisados dos y tres veces.
Para Rin, esos días fueron insoportables. Apenas dormía. Durante los últimos dos años
había llenado sus días de estudio frenético. Ahora no tenía nada que hacer, su futuro estaba
fuera de sus manos, y saber eso la hacía sentir mucho peor.
Ella volvía locos a todos los demás con su preocupación. Cometió errores en la tienda. Ella
creó un desastre fuera del inventario. Le espetó a Kesegi y luchó con los Colmillos más de lo
que debería.
Más de una vez consideró robar otro paquete de opio y fumarlo. Había oído hablar de
mujeres del pueblo que se suicidaban tragando pepitas de opio enteras. En las horas
oscuras de la noche, ella también consideró eso.
Todo colgaba en animación suspendida. Se sentía como si estuviera a la deriva, toda su
existencia reducida a una sola partitura.
Pensó en hacer planes de contingencia, preparativos para escapar de la aldea en caso de
que no hubiera probado después de todo. Pero su mente se negaba a detenerse en el tema.
No podía concebir la vida después del Keju porque podría no haber vida después del Keju.
Rin se desesperó tanto que, por primera vez en su vida, oró.
Los Colmillos estaban lejos de ser religiosos. Visitaban el templo del pueblo
esporádicamente en el mejor de los casos, principalmente para intercambiar paquetes de
opio detrás del altar dorado.
No estaban solos en su falta de devoción religiosa. En otro tiempo, las órdenes monásticas
habían ejercido una influencia aún mayor en el país que la que ejercían ahora los Señores
de la Guerra, pero luego el Emperador Rojo irrumpió en el continente con su gloriosa
búsqueda de la unificación, dejando monjes masacrados y templos vacíos a su paso.
Las órdenes monásticas ya no estaban, pero los dioses permanecían: numerosas deidades
que representaban todas las categorías, desde temas generales de amor y guerra hasta
preocupaciones mundanas de cocinas y hogares. En algún lugar, esas tradiciones se
mantuvieron vivas gracias a los adoradores devotos que se habían escondido, pero la
mayoría de los habitantes de Tikany frecuentaban los templos solo por costumbre ritual.
Nadie creía de verdad, al menos nadie que se atreviera a admitirlo. Para los Nikara, los
dioses eran solo reliquias del pasado: sujetos de mitos y leyendas, pero nada más.
Pero Rin no se arriesgaba. Se escabulló de la tienda temprano una tarde y llevó una ofrenda
de albóndigas y raíz de loto rellena a los pedestales de los Cuatro Dioses.
El templo estaba muy tranquilo. Al mediodía, ella era la única dentro. Cuatro estatuas la
miraban en silencio a través de sus ojos pintados. Rin vaciló ante ellos. No estaba del todo
segura a cuál debía rezarle.
Sabía sus nombres, por supuesto: el Tigre Blanco, la Tortuga Negra, el Dragón Azul y el
Pájaro Bermellón. Y sabía que representaban los cuatro puntos cardinales, pero formaban
solo un pequeño subconjunto del vasto panteón de deidades que eran adoradas en Nikan.
Este templo también albergaba santuarios de dioses guardianes más pequeños, cuyas
imágenes colgaban de rollos que colgaban de las paredes.
tantos dioses. ¿Cuál era el dios de los puntajes de las pruebas? ¿Cuál era el dios de las
dependientas solteras que deseaban seguir así?
Decidió simplemente rezarles a todos ellos.
“Si existes, si estás allá arriba, ayúdame. Dame una salida de este agujero de mierda. O si no
puedes hacer eso, dale un infarto al inspector de importaciones”.
Miró alrededor del templo vacío. ¿Qué vino después? Siempre había imaginado que rezar
implicaba algo más que hablar en voz alta. Vio varios palitos de incienso sin usar tirados
junto al altar. Encendió el extremo de uno de ellos sumergiéndolo en el brasero y luego lo
agitó experimentalmente en el aire.
¿Se suponía que debía mantener el humo a los dioses? ¿O debería fumar el palo ella misma?
Acababa de sostener el extremo quemado en su nariz cuando un guardián del templo salió
de detrás del altar.
Parpadearon el uno al otro.
Lentamente, Rin se quitó la varilla de incienso de la fosa nasal.
"Hola", dijo ella. "Yo estoy rezando."
"Por favor, vete", dijo.

los exámenes debían publicarse al mediodía fuera de la sala de exámenes.

Rin cerró la tienda temprano y fue al centro con Tutor Feyrik con media hora de
anticipación. Una gran multitud ya se había reunido alrededor del puesto, por lo que
encontraron un rincón sombreado a cien metros de distancia y esperaron.
Tanta gente se había acumulado en el salón que Rin no pudo ver cuándo se publicaron los
pergaminos, pero lo supo porque de repente todos estaban gritando y la multitud corría
hacia adelante, presionando a Rin y Tutor Feyrik con fuerza contra el redil.
Su corazón latía tan rápido que apenas podía respirar. No podía ver nada excepto las
espaldas de las personas que tenía delante. Ella pensó que podría vomitar.
Cuando finalmente llegaron al frente, a Rin le tomó mucho tiempo encontrar su nombre.
Examinó la mitad inferior del pergamino, sin apenas atreverse a respirar. Seguramente no
había puntuado lo suficientemente bien como para estar entre los diez primeros.
No vio a Fang Runin por ninguna parte.
Solo cuando miró a Tutor Feyrik y vio que estaba llorando, se dio cuenta de lo que había
sucedido.
Su nombre estaba en la parte superior del pergamino. No se había colocado entre los diez
primeros. Ella había colocado en la parte superior de todo el pueblo. Toda la provincia .
Ella había sobornado a un maestro. Ella había robado opio. Se había quemado, mentido a
sus padres adoptivos, abandonado sus responsabilidades en la tienda y roto un contrato de
matrimonio.
Y ella iba a Sinegard.
 Capitulo 2
La última vez que Tikany envió a un estudiante a Sinegard, el magistrado del pueblo
organizó un festival que duró tres días. Los sirvientes habían pasado canastas de tortas de
frijoles rojos y jarras de vino de arroz en las calles. El erudito, sobrino del magistrado, había
partido hacia la capital entre los vítores de los campesinos ebrios.
Este año, la nobleza de Tikany se sintió razonablemente avergonzada de que una
dependienta huérfana se hubiera quedado con el único lugar en Sinegard. Se enviaron
varias consultas anónimas al centro de pruebas. Cuando Rin se presentó en el
ayuntamiento para inscribirse, la detuvieron durante una hora mientras los supervisores
intentaban sacarle una confesión de engaño.
“Tienes razón,” dijo ella. “Obtuve las respuestas del administrador del examen. Lo seduje
con mi núbil cuerpo joven. Me atrapaste."
Los supervisores no creían que una niña sin educación formal pudiera haber aprobado el
Keju.
Les mostró las cicatrices de sus quemaduras.
“No tengo nada que decirte”, dijo, “porque no hice trampa. Y no tienes ninguna prueba de
que lo hice. Estudié para este examen. Me mutilé. Leí hasta que me ardían los ojos. No
puedes asustarme para que confiese, porque estoy diciendo la verdad.
“Considera las consecuencias”, espetó la supervisora. “¿Entiendes lo serio que es esto?
Podemos anular su puntaje y hacer que lo encarcelen por lo que ha hecho. Estarás muerto
antes de que termines de pagar tus multas. Pero si confiesas ahora, podemos hacer que esto
desaparezca.
"No, considera las consecuencias", espetó Rin. “Si decide que mi puntaje es nulo, eso
significa que esta simple dependienta fue lo suficientemente inteligente como para pasar
por alto sus famosos protocolos antitrampas. Y eso significa que eres una mierda en tu
trabajo. Y apuesto a que el magistrado estará encantado de dejarte culpar por cualquier
trampa que haya ocurrido o no.
Una semana después fue absuelta de todos los cargos. Oficialmente, el magistrado de
Tikany anunció que las puntuaciones habían sido un “error”. No calificó a Rin de tramposa,
pero tampoco validó su puntuación. Los supervisores le pidieron a Rin que mantuviera su
partida en secreto, amenazando torpemente con detenerla en Tikany si no cumplía.
Rin sabía que era un farol. La aceptación en la Academia Sinegard equivalía a una citación
imperial, y la obstrucción de cualquier tipo, incluso por parte de las autoridades
provinciales, equivalía a traición. Esa era la razón por la que los Colmillos tampoco podían
evitar que se fuera, sin importar lo mucho que quisieran forzar su matrimonio.
Rin no necesitaba la validación de Tikany; no de su magistrado, no de los nobles. Se iba,
tenía una salida, y eso era todo lo que importaba.
Se llenaron formularios, se enviaron cartas por correo. Rin se registró para matricularse en
Sinegard el primer día del próximo mes.
Adiós a los Colmillos fue un asunto comprensiblemente discreto. Ninguno tenía ganas de
fingir que estaban especialmente tristes por haberse librado del otro.
Solo el hermano adoptivo de Rin, Kesegi, mostró una verdadera decepción.
"No te vayas", gimió, aferrándose a su capa de viaje.
Rin se arrodilló y apretó con fuerza a Kesegi.
"Te habría dejado de todos modos", dijo. "Si no es por Sinegard, entonces a la casa de un
esposo".
Kesegi no lo soltaba. Habló en un murmullo patético. "No me dejes con ella ".
El estómago de Rin se contrajo. “Estarás bien,” murmuró en el oído de Kesegi. Eres un
chico. Y tú eres su hijo.
"Pero, no es justo."
"Así es la vida, Kesegi".
Kesegi comenzó a gemir, pero Rin se liberó de su abrazo y se puso de pie. Trató de
aferrarse a su cintura, pero ella lo empujó con más fuerza de la que pretendía. Kesegi se
tambaleó hacia atrás, aturdido, y luego abrió la boca para gemir en voz alta.
Rin apartó la mirada de su rostro lloroso y fingió estar preocupada por abrocharse las
correas de su bolsa de viaje.
"Oh, cierra la boca". La tía Fang agarró a Kesegi por la oreja y le pellizcó con fuerza hasta
que dejó de llorar. Miró furiosa a Rin, de pie en la entrada con su sencilla ropa de viaje. A
fines del verano, Rin vestía una túnica ligera de algodón y sandalias remendadas dos veces.
Llevaba su única otra muda de ropa en un bolso remendado que colgaba del hombro. En
esa cartera, Rin también había empacado el tomo de Mengzi, un juego de pinceles para
escribir que fueron un regalo de Tutor Feyrik y una pequeña bolsa de dinero. Ese bolso
contenía todas sus posesiones en el mundo.
El labio de la tía Fang se curvó. "Sinegard te comerá vivo".
"Me arriesgaré", dijo Rin.

Para gran alivio de Rin, la oficina del magistrado le proporcionó dos tael como pasaje de
transporte; el magistrado se había visto obligado por la orden imperial de Rin a cubrir los
costos de su viaje. Con un tael y medio, Rin y Tutor Feyrik lograron comprar dos plazas en
una caravana que viajaba al norte de la capital.
"En los días del Emperador Rojo, una novia sola que llevaba su dote podía viajar desde el
extremo sur de la provincia de Rooster hasta los picos más al norte de las montañas
Wudang". Tutor Feyrik no pudo evitar sermonear mientras subían al vagón. “En estos días,
un soldado solitario no recorrería dos millas”.
Los guardias del Emperador Rojo no habían patrullado las montañas de Nikan en mucho
tiempo. Viajar solo por los vastos caminos del Imperio era una buena manera de ser
robado, asesinado o comido. A veces los tres, ya veces no en ese orden.
“Su tarifa se destina a más de un asiento en el vagón”, dijo el líder de la caravana mientras
guardaba sus monedas. Está pagando por sus guardaespaldas. Nuestros hombres son los
mejores en su negocio. Si nos topamos con la Ópera, los asustaremos de inmediato.
La Red Junk Opera era un culto religioso de bandidos y forajidos famoso por sus atentados
contra la vida de la Emperatriz después de la Segunda Guerra de la Amapola. Ya se había
convertido en un mito, pero permanecía vívidamente vivo en la imaginación de Nikara.
"¿La Opera?" Tutor Feyrik se rascó la barba distraídamente. “Hace años que no escucho ese
nombre. ¿Todavía están fuera de casa?
“Se han calmado en la última década, pero he oído algunos rumores sobre avistamientos en
la cordillera de Kukhonin. Sin embargo, si tenemos suerte, no veremos piel ni pelo de ellos.
El líder de la caravana golpeó su cinturón. “Iría a cargar tus cosas. Quiero salir antes de que
este día se ponga más caluroso”.

Su caravana pasó tres semanas en el camino, arrastrándose hacia el norte a lo que a Rin le
pareció un paso exasperantemente lento. Tutor Feyrik pasó el viaje obsequiándola con
historias de sus aventuras en Sinegard hace décadas, pero sus deslumbrantes descripciones
de la ciudad solo la volvieron loca de impaciencia.
“La capital está ubicada en la base de la cordillera de Wudang. Tanto el palacio como la
academia están construidos en la ladera de la montaña, pero el resto de la ciudad se
encuentra en el valle de abajo. A veces, en los días de niebla, mirarás por el borde y te
parecerá que estás más alto que las propias nubes. Solo el mercado de la capital es más
grande que todo Tikany. Podrías perderte en ese mercado. . . verás músicos tocando en
pipas de calabaza, vendedores ambulantes que pueden freír masa para panqueques con la
forma de tu nombre, maestros calígrafos que pintarán abanicos ante tus ojos por solo dos
cobres.
"Hablando de. Querremos intercambiarlos en algún momento”. Tutor Feyrik palmeó el
bolsillo donde guardaba lo último del dinero del viaje.
¿No aceptan taeles y cobres en el norte? preguntó Rin.
Tutor Feyrik se rió entre dientes. “Realmente nunca te has ido de Tikany, ¿verdad?
Probablemente hay veinte tipos de moneda circulando en este Imperio: caparazones de
tortuga, caparazones de cauri, oro, plata, lingotes de cobre. . . todas las provincias tienen
sus propias monedas porque no confían en la burocracia imperial con el suministro
monetario, y las provincias más grandes tienen dos o tres. Lo único que todos toman son
monedas de plata sinegardianas estándar.
"¿Cuántos podemos obtener con esto?" preguntó Rin.
"No muchos", dijo Tutor Feyrik. “Pero los tipos de cambio empeorarán cuanto más nos
acerquemos a la ciudad. Será mejor que lo hagamos antes de salir de la provincia de
Rooster.
Tutor Feyrik también estaba lleno de advertencias sobre la capital. “Mantenga su dinero en
su bolsillo delantero en todo momento. Los ladrones en Sinegard son atrevidos y
desesperados. Una vez atrapé a un niño con la mano en mi bolsillo. Luchó por mi moneda,
incluso después de que lo atrapé en el acto. Todos tratarán de venderte cosas. Cuando
escuche a los abogados, mantenga la vista al frente y finja que no los ha escuchado, o lo
acosarán por toda la calle. Les pagan para molestarte. Manténgase alejado del licor barato.
Si un hombre ofrece vino de sorgo por menos de un lingote por una jarra, no es alcohol
real”.
Rin estaba horrorizada. "¿Cómo pudiste fingir alcohol?"
“Mezclando vino de sorgo con metanol”.
“¿Metanol?”
Espíritus de madera. Es una sustancia venenosa; en grandes dosis te dejará ciego”. Tutor
Feyrik se frotó la barba. “Ya que estás en eso, aléjate también de la salsa de soya de los
vendedores ambulantes. Algunos lugares usan cabello humano para simular los ácidos en la
salsa de soya a un costo menor. Escuché que el cabello también ha encontrado su camino
en la masa de pan y fideos. Mmm . . . de hecho, es mejor que te mantengas alejado de la
comida callejera por completo. Te venden tortitas de desayuno a dos cobres cada una, pero
las fríen en aceite de alcantarilla.
“ ¿ Aceite de alcantarillado? ”
“Petróleo que ha sido recogido de la calle. Los grandes restaurantes tiran su aceite de
cocina a la alcantarilla. Los vendedores ambulantes de comida la extraen y la reutilizan”.
El estómago de Rin se revolvió.
Tutor Feyrik extendió la mano y tiró de una de las apretadas trenzas de Rin. "Querrás
encontrar a alguien que te corte estos antes de llegar a la Academia".
Rin tocó su cabello protectoramente. "¿Las mujeres sinegardianas no se dejan crecer el
cabello?"
“Las mujeres en Sinegard son tan vanidosas con su cabello que beben huevos crudos para
mantener su brillo. No se trata de estética. No quiero que alguien te tire a los callejones.
Nadie supo de ti hasta que apareciste en un burdel meses después”.
Rin miró a regañadientes sus trenzas. Tenía la piel demasiado oscura y era flaca para que se
la considerara una gran belleza, pero siempre había sentido que su cabello largo y espeso
era uno de sus mejores activos. "¿Tengo que?"
“Probablemente te harán cortarte el cabello en la Academia de todos modos”, dijo Tutor
Feyrik. Y te cobrarán por ello. Los peluqueros sinegardianos no son baratos. Se frotó la
barba mientras pensaba en más advertencias. “Cuidado con la moneda falsa. Se puede decir
que una plata no es una plata imperial si cae con el lado del Emperador Rojo hacia arriba
diez tiros seguidos. Si ve a alguien acostado sin heridas visibles, no lo ayude a levantarse.
Dirán que los empujaste, te llevarán a juicio y te demandarán por la ropa que llevas puesta.
Y aléjate de las casas de juego. El tono del tutor Feyrik se volvió amargo. “Su gente no
pierde el tiempo”.
Rin estaba empezando a entender por qué había dejado a Sinegard.
Pero nada de lo que dijo Tutor Feyrik pudo apagar su entusiasmo. En todo caso, la hizo aún
más impaciente por llegar. Ella no sería una forastera en la capital. No estaría comiendo
comida callejera ni viviendo en los barrios marginales de la ciudad. No tuvo que luchar por
las sobras o juntar monedas para una comida. Ya se había asegurado un puesto. Era alumna
de la academia más prestigiosa de todo el Imperio. Seguramente eso la aisló de los peligros
de la ciudad.
Esa noche se cortó sola las trenzas con un cuchillo oxidado que le había prestado uno de los
guardias de la caravana. Sacudió la hoja tan cerca de sus oídos como se atrevió, cortando de
un lado a otro hasta que su cabello cedió. Tardó más de lo que había imaginado. Cuando
terminó, se quedó mirando por un minuto los dos gruesos mechones de cabello que yacían
en su regazo.
Había pensado que podría quedárselos, pero ahora no podía ver ningún valor sentimental
en hacerlo. Eran mechones de pelo muerto. Ni siquiera sería capaz de venderlos por mucho
en el norte: el cabello sinegardiano era famoso por ser delgado y sedoso, y nadie quería las
trenzas ásperas de un campesino de Tikany. En cambio, los arrojó por el costado del
carromato y los vio quedarse atrás en el camino polvoriento.

Su grupo llegó a la capital justo cuando Rin comenzaba a enloquecer de aburrimiento.

Podía ver la famosa Puerta Este de Sinegard a kilómetros de distancia: una imponente
pared gris coronada por una pagoda de tres niveles, adornada con una dedicatoria al
Emperador Rojo: Fuerza Eterna, Armonía Eterna.
Irónico, pensó Rin, para un país que había estado en guerra más a menudo que en paz.
Justo cuando se acercaban a las puertas redondas de abajo, su caravana se detuvo
abruptamente.
Rin esperó. No pasó nada.
Después de que habían pasado veinte minutos, Tutor Feyrik se asomó de su carro y llamó la
atención de un guía de la caravana. "¿Que esta pasando?"
"Contingente de la Federación más adelante", dijo el guía. Están aquí por una disputa
fronteriza. Están revisando sus armas en la puerta, serán unos minutos más.
Rin se enderezó. "¿Esos son soldados de la Federación?"
Nunca había visto soldados mugeneses en persona: al final de la Segunda Guerra de la
Amapola, todos los ciudadanos mugeneses habían sido expulsados de sus áreas ocupadas y
enviados a casa o reubicados en oficinas diplomáticas y comerciales limitadas en el
continente. Para los Nikara nacidos después de la ocupación, eran los espectros de la
historia moderna, siempre rezagados en las fronteras, una amenaza siempre presente cuyo
rostro era desconocido.
La mano de Tutor Feyrik salió disparada y agarró su muñeca antes de que pudiera saltar
del vagón. "Regresa aquí."
"¡Pero quiero ver!"
"No, no lo haces". Él la agarró por los hombros. “ Nunca quieres ver soldados de la
Federación. Si los cruzas, si incluso piensan que los has mirado raro, pueden lastimarte y lo
harán. Todavía tienen inmunidad diplomática. No les importa una mierda. ¿Lo entiendes?"
“ Ganamos la guerra”, se burló. “La ocupación ha terminado”.
“ Apenas ganamos la guerra”. Él la empujó de nuevo a una posición sentada. “Y hay una
razón por la que todos sus instructores en Sinegard solo se preocupan por ganar el
próximo”.
Alguien gritó una orden al frente de la caravana. Rin sintió una sacudida; luego los carros
comenzaron a moverse de nuevo. Se inclinó sobre el costado de su carro, tratando de echar
un vistazo más adelante, pero todo lo que pudo ver fue un uniforme azul que desaparecía a
través de las pesadas puertas.
Y entonces, por fin, cruzaron las puertas.
El mercado del centro fue un asalto a los sentidos. Rin nunca había visto tantas personas o
cosas en un mismo lugar al mismo tiempo. Rápidamente se vio abrumada por el clamor
ensordecedor de los compradores que regateaban con los vendedores sobre los precios, los
colores brillantes de las madejas de seda floreadas que se extendían en los grandes tableros
de exhibición y los olores empalagosamente acre del durian y el grano de pimienta que
salían de las parrillas portátiles de los vendedores.
“Las mujeres aquí son tan blancas ”, se maravilló Rin. “Como las chicas en las pinturas
murales”.
Los tonos de piel que observó en la caravana habían ascendido en el gradiente de color a
medida que avanzaban hacia el norte. Sabía que la gente de las provincias del norte eran
industriales y comerciantes. Eran ciudadanos de clase y medios; no trabajaban en los
campos como lo hacían los agricultores de Tikany. Pero no había esperado que las
diferencias fueran tan pronunciadas.
“Están tan pálidos como sus cadáveres”, dijo el Tutor Feyrik con desdén. “Le tienen terror
al sol”. Gruñó irritado cuando un par de mujeres con sombrillas de día pasaron junto a él y
lo golpearon accidentalmente en la cara.
Rin descubrió rápidamente que Sinegard tenía la habilidad única de hacer que los recién
llegados se sintieran tan mal recibidos como fuera posible.
El tutor Feyrik tenía razón: todo el mundo en Sinegard quería dinero. Los vendedores les
gritaban persistentemente desde todas las direcciones. Antes de que Rin se hubiera bajado
del vagón, un porteador corrió hacia ellos y se ofreció a llevar su equipaje, dos maletas de
viaje patéticamente livianas, por la pequeña tarifa de ocho monedas de plata imperiales.
Rin se resistió; eso era casi una cuarta parte de lo que habían pagado por un lugar en la
caravana.
—Yo lo llevaré —tartamudeó, apartando de un tirón su bolsa de viaje de los dedos
arañadores del portero—. "Realmente, no necesito, ¡déjalo ir!"
Escaparon del portero solo para ser asaltados por una multitud, cada persona ofreciendo
un servicio doméstico diferente.
"¿Bicitaxi? ¿Necesitas un rickshaw?
"Niña, ¿estás perdida?"
"No, solo estamos tratando de encontrar la escuela—"
"Te llevaré allí, tarifa muy baja, cinco lingotes, solo cinco lingotes..."
"Piérdete", espetó Tutor Feyrik. "No necesitamos sus servicios".
Los vendedores ambulantes se colaron de nuevo en el mercado.
Incluso el idioma hablado de la capital hizo que Rin se sintiera incómoda. Sinegardian
Nikara era un dialecto chirriante, enérgico y seco sin importar el contenido. Tutor Feyrik
preguntó a tres extraños diferentes cómo llegar al campus antes de que uno respondiera
que entendía.
"¿No vivías aquí?" preguntó Rin.
"No desde la ocupación", se quejó Tutor Feyrik. “Es fácil perder un idioma cuando nunca lo
hablas”.
Rin supuso que era justo. Ella misma encontró el dialecto casi indescifrable; cada palabra, al
parecer, tenía que ser abreviada, con un breve sonido de r añadido al final. En Tikany, el
habla era lenta y fluida. Los sureños sacaron sus vocales, rodaron sus palabras sobre sus
lenguas como arroz congee dulce. En Sinegard, parecía que nadie tuvo tiempo de terminar
sus palabras.
Incluso con direcciones, la ciudad en sí misma no era más navegable que su dialecto.
Sinegard era la ciudad más antigua del país y su arquitectura evidenciaba los múltiples
cambios de poder en Nikan a lo largo de los siglos. Los edificios eran de nueva construcción
o se estaban deteriorando, emblemas de regímenes que habían caído del poder hacía
mucho tiempo. En los distritos orientales se alzaban las torres en espiral de los antiguos
invasores del interior del norte. Al oeste, los complejos en forma de bloque estaban
encajados estrechamente uno al lado del otro, un vestigio de la ocupación de la Federación
durante las Guerras de la Amapola. Era un cuadro de un país con muchos gobernantes,
representados en una sola ciudad.
"¿Sabes a dónde vamos?" Rin preguntó después de varios minutos de caminar cuesta
arriba.
"Solo vagamente". Tutor Feyrik estaba sudando profusamente. “Se ha convertido en un
laberinto desde que estuve aquí. ¿Cuánto dinero nos queda?”
Rin sacó su monedero y contó. Una ristra y media de platas.
“Eso debería cubrir con creces lo que necesitamos”. Tutor Feyrik se secó la frente con la
capa. "¿Por qué no nos damos el gusto de dar un paseo?"
Salió a la calle polvorienta y levantó un brazo. Casi de inmediato, un conductor de rickshaw
cruzó bruscamente la carretera y se detuvo bruscamente frente a ellos.
"¿A donde?" jadeó el corredor.
"La Academia", dijo Tutor Feyrik. Arrojó sus bolsas en la parte de atrás y se subió al asiento.
Rin agarró los costados y estaba a punto de empujarse cuando escuchó un grito agudo
detrás de ella. Sorprendida, se dio la vuelta.
Un niño yacía tirado en el centro de la calle. Varios pasos más adelante, un carruaje tirado
por caballos se había desviado de su curso.
"¡Acabas de golpear a ese niño!" Rin gritó. "¡Oye, detente !"
El cochero tiró de las riendas del caballo. El carro se detuvo con un chirrido. El pasajero
estiró el cuello fuera del carruaje y vio al niño que se movía débilmente en la calle.
El niño se puso de pie, milagrosamente vivo. La sangre goteaba en pequeños riachuelos
desde la parte superior de su frente. Se llevó dos dedos a la cabeza y miró hacia abajo,
aturdido.
El pasajero se inclinó hacia delante y pronunció una dura orden al conductor que Rin no
entendió.
El carro giró lentamente. Por un momento absurdo, Rin pensó que el conductor iba a
ofrecerle a la niña un aventón. Entonces oyó el chasquido de un látigo.
El niño tropezó y trató de correr.
Rin chilló por encima del sonido de los cascos.
Tutor Feyrik se acercó al conductor del rickshaw boquiabierto y le dio un golpecito en el
hombro. "Vamos. ¡Vamos! ”
El corredor aceleró, los arrastró cada vez más rápido por las calles llenas de baches hasta
que las exclamaciones de los transeúntes se apagaron detrás de ellos.
“El conductor era inteligente”, dijo Tutor Feyrik mientras se tambaleaban por el camino
lleno de baches. “Dejas lisiado a un niño, pagas una multa por discapacidad durante toda su
vida. Pero si los matas, pagas la tarifa del funeral una vez. Y eso es sólo si te atrapan. Si
golpeas a alguien, mejor asegúrate de que esté muerto”.
Rin se aferró al costado del carruaje y trató de no vomitar.

Sin embargo, la ciudad era asfixiante, confusa y aterradora.

Pero la Academia Sinegard era hermosa más allá de toda descripción.
El conductor del rickshaw los dejó en la base de las montañas en las afueras de la ciudad.
Rin dejó que Tutor Feyrik manejara el equipaje y corrió hacia las puertas de la escuela, sin
aliento.
Llevaba semanas imaginando cómo sería subir los escalones de la Academia. Todo el país
sabía cómo lucía la Academia Sinegard; La imagen de la escuela estaba pintada en rollos de
pared en todo Nikan.
Esos pergaminos no se acercaron a capturar el campus en realidad. Un sinuoso camino de
piedra se curvaba alrededor de la montaña, subiendo en espiral hacia un complejo de
pagodas construidas en niveles sucesivamente más altos. En el nivel más alto había un
santuario, en cuya torre se alzaba un dragón de piedra, el símbolo del Emperador Rojo. Una
cascada resplandeciente colgaba como una madeja de seda junto al santuario.
La Academia parecía un palacio para los dioses. Este era un lugar fuera de la leyenda. Este
fue su hogar durante los siguientes cinco años.
Rin se quedó sin habla.
Rin y Tutor Feyrik hicieron un recorrido por los terrenos de un estudiante mayor que se
presentó como Tobi. Tobi era alto, calvo y vestía una túnica negra con un brazalete rojo.
Tenía una mueca de aburrimiento dedicado para indicar que preferiría haber estado
haciendo cualquier otra cosa.
Se les unió una mujer esbelta y atractiva que inicialmente confundió a Tutor Feyrik con un
portero y luego se disculpó sin vergüenza. Su hijo era un chico de facciones finas que habría
sido muy lindo si no hubiera tenido una expresión tan resentida en su rostro.
"La Academia está construida en los terrenos de un antiguo monasterio". Tobi les indicó
que lo siguieran por los escalones de piedra hasta el primer nivel. “Los templos y lugares de
oración se convirtieron en aulas una vez que el Emperador Rojo unió a las tribus de Nikan.
Los estudiantes de primer año tienen tareas de barrido, por lo que pronto te familiarizarás
con los terrenos. Vamos, trata de mantener el ritmo.
Incluso la falta de entusiasmo de Tobi no pudo restar valor a la belleza de la Academia, pero
hizo lo mejor que pudo. Caminó los escalones de piedra con rapidez y práctica, sin
molestarse en comprobar si sus invitados seguían el ritmo. Rin se quedó atrás para ayudar
al jadeante Tutor Feyrik a subir las peligrosamente estrechas escaleras.
Había siete niveles en la Academia. Cada curva del camino de piedra mostraba un nuevo
complejo de edificios y campos de entrenamiento, incrustados en un exuberante follaje que
claramente había sido cuidadosamente cultivado durante siglos. Un arroyo caudaloso cortó
la ladera de la montaña, partiendo el campus en dos.
“La biblioteca está allá. El comedor es por aquí. Los nuevos estudiantes viven en el nivel
más bajo. Arriba están los aposentos de los maestros. Tobi señaló muy rápidamente varios
edificios de piedra que se parecían.
"¿Qué hay de eso?" preguntó Rin, señalando un edificio de aspecto importante junto al
arroyo.
El labio de Tobi se curvó. "Esa es la letrina, chico".
El chico guapo se rió. Con las mejillas ardiendo, Rin fingió estar muy fascinada por la vista
desde la terraza.
"¿De dónde eres, de todos modos?" preguntó Tobi en un tono no muy amigable.
"Provincia Gallo", murmuró Rin.
“Ah. El sur." Tobi sonaba como si algo tuviera sentido para él ahora. “Supongo que los
edificios de varios pisos son un concepto nuevo para ti, pero trata de no abrumarte
demasiado”.
Después de que los documentos de registro de Rin fueron revisados y archivados, Tutor
Feyrik no tenía motivos para quedarse. Se despidieron fuera de las puertas de la escuela.
"Entiendo si tienes miedo", dijo Tutor Feyrik.
Rin tragó el enorme nudo en su garganta y apretó los dientes. Su cabeza zumbaba; sabía
que un dique de lágrimas brotaría de debajo de sus ojos si no las reprimía.
“No tengo miedo”, insistió ella.
Él sonrió suavemente. "Por supuesto que no lo eres".
Su rostro se arrugó y se apresuró a abrazarlo. Enterró la cara en su túnica para que nadie
pudiera verla llorar. Tutor Feyrik le dio unas palmaditas en el hombro.
Había cruzado todo el país hasta un lugar con el que había soñado durante años, solo para
descubrir una ciudad hostil y confusa que despreciaba a los sureños. No tenía hogar en
Tikany o Sinegard. Dondequiera que viajara, dondequiera que escapara, ella era solo una
huérfana de guerra que se suponía que no debía estar allí.
Se sentía tan terriblemente sola.
"No quiero que te vayas", dijo.
La sonrisa del tutor Feyrik cayó. “Ay, Rin.”
—Odio estar aquí —soltó de repente. “ Odio esta ciudad. Por la forma en que hablan, ese
estúpido aprendiz, es como si pensaran que no debería estar aquí.
“Por supuesto que no”, dijo Tutor Feyrik. Eres un huérfano de guerra. Eres un sureño. No se
suponía que pasaras el Keju. A los Señores de la Guerra les gusta afirmar que los Keju hacen
de Nikan una meritocracia, pero el sistema está diseñado para mantener a los pobres y
analfabetos en su lugar. Los estás ofendiendo con tu sola presencia.
Él la agarró por los hombros y se inclinó ligeramente para que estuvieran cara a cara. “Rin,
escucha. Sinegard es una ciudad cruel. La Academia será peor. Estudiarás con hijos de
Warlords. Niños que han estado entrenando en artes marciales desde antes de que
pudieran caminar. Te convertirán en un extraño, porque no eres como ellos. Está bien _ No
dejes que nada de eso te desanime. No importa lo que digan, mereces estar aquí . ¿Lo
entiendes?"
Ella asintió.
“Tu primer día de clases será como un puñetazo en el estómago”, continuó Tutor Feyrik.
“Tu segundo día, probablemente incluso peor. Encontrarás que tus cursos son más difíciles
de lo que nunca fue estudiar para el Keju. Pero si alguien puede sobrevivir aquí, eres tú. No
olvides lo que hiciste para llegar aquí.
Se enderezó. Y nunca vuelvas al sur. Eres mejor que eso."

Mientras Tutor Feyrik desaparecía por el camino, Rin se pellizcó el puente de la nariz,
deseando que la sensación de calor detrás de sus ojos desapareciera. No podía permitir que
sus nuevos compañeros la vieran llorar.
Estaba sola en una ciudad sin un amigo, donde apenas hablaba el idioma, en una escuela a
la que ahora no estaba segura de querer asistir.
Te lleva por el pasillo. Es viejo y gordo, y huele a sudor. Te mira y se lame los labios. . .
Se estremeció, cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos.
Entonces Sinegard era aterrador y desconocido. No importaba. Ella no tenía otro lugar
adonde ir.
Cuadró los hombros y caminó de regreso a través de las puertas de la escuela.
Esto fue mejor. No importa qué, esto era mil veces mejor que Tikany.
“Y luego preguntó si la letrina era un salón de clases”, dijo una voz más abajo en la fila para
registrarse. Deberías haber visto su ropa.
El cuello de Rin se erizó. Era el chico de la gira.
Ella se dio la vuelta.
Realmente era hermoso, increíblemente, con grandes ojos almendrados y una boca
esculpida que se veía bien incluso torcida en una mueca. Su piel era de un tono de
porcelana blanca por el que cualquier mujer sinegardiana habría asesinado, y su cabello
sedoso era casi tan largo como el de Rin.
Él captó su mirada y sonrió, continuando en voz alta como si no la hubiera visto. “Y su
maestro, ya sabes, apuesto a que es uno de esos fracasados que no pueden conseguir un
trabajo en la ciudad, así que se pasan la vida tratando de ganarse la vida con los
magistrados locales. Pensé que podría morir en el camino a la montaña, estaba resollando
tan fuerte”.
Rin había lidiado con el abuso verbal de los Fang durante años. Escuchar insultos de este
chico apenas la desconcertó. Pero calumniar a Tutor Feyrik, el hombre que la había
liberado de Tikany, que la había salvado de un futuro miserable en un matrimonio
forzado. . . eso fue imperdonable.
Rin dio dos pasos hacia el chico y le dio un puñetazo en la cara.
Su puño se conectó con la cuenca de su ojo con un agradable chasquido. El chico se
tambaleó hacia atrás hacia los estudiantes detrás de él, casi cayendo al suelo.
"¡ Perra !" chilló. Se enderezó y corrió hacia ella.
Ella se encogió hacia atrás, con los puños levantados.
"¡Deténgase!" Un aprendiz con túnica oscura apareció entre ellos, con los brazos extendidos
para mantenerlos separados. Cuando el niño luchó hacia adelante de todos modos, el
aprendiz rápidamente agarró su brazo extendido por la muñeca y lo torció detrás de su
espalda.
El niño tropezó, inmovilizado.
"¿No conoces las reglas?" La voz del aprendiz era baja, tranquila y controlada. "No pelear."
El chico no dijo nada, la boca torcida en una mueca hosca. Rin luchó contra el repentino
impulso de llorar.
"¿Nombres?" exigió el aprendiz.
"Fang Runin", dijo rápidamente, aterrorizada. ¿Estaban en problemas? ¿Sería expulsada?
El niño luchó en vano contra el agarre del aprendiz.
El aprendiz apretó su agarre. "¿Nombre?" preguntó de nuevo.
“Yin Nezha,” escupió el chico.
"¿Yin?" El aprendiz lo dejó ir. "¿Y qué hace el heredero bien educado de la Casa de Yin
peleando en un pasillo?"
“¡Me golpeó en la cara!” Nezha chilló. Un feo moretón ya estaba floreciendo alrededor de su
ojo izquierdo, una mancha brillante de color púrpura contra la piel de porcelana.
El aprendiz levantó una ceja hacia Rin. "¿Y por qué harías eso?"
“Él insultó a mi maestra”, dijo.
"¿Vaya? Bueno, eso es diferente. El aprendiz parecía divertido. “¿No te enseñaron a no
insultar a los maestros? Eso es tabú.
“Te mataré”, le gruñó Nezha a Rin. "Te voy a matar ".
"Oh, cállate". El aprendiz fingió un bostezo. Estás en una academia militar. Tendréis muchas
oportunidades de mataros unos a otros a lo largo de este año. Pero guárdalo hasta después
de la orientación, ¿quieres?
 Capítulo 3
Rin y Nezha fueron los últimos en llegar al salón principal, un templo convertido en el
tercer nivel de la montaña. Aunque el salón no era particularmente grande, su sobrio y
oscuro interior daba la ilusión de un gran espacio, haciendo que los que estaban dentro se
sintieran más pequeños de lo que eran. Rin supuso que este era el efecto deseado cuando
uno estaba en presencia de dioses y maestros.
La clase de primer año, no más de cincuenta en total, se sentó arrodillada en filas de diez.
Retorcieron sus manos en sus regazos, parpadeando y mirando a su alrededor en silenciosa
ansiedad. Los aprendices se sentaron en filas alrededor de ellos, charlando casualmente
entre ellos. Su risa sonó más fuerte de lo normal, como si estuvieran tratando de hacer que
los de primer año se sintieran incómodos a propósito.
Momentos después de que Rin se sentó, las puertas delanteras se abrieron y una mujer
diminuta, más baja incluso que la más pequeña de primer año, entró en el pasillo. Caminaba
con paso de soldado: perfectamente erguida, precisa y controlada.
Cinco hombres y una mujer, todos vestidos con túnicas de color marrón oscuro, la
siguieron al interior. Formaron una fila detrás de ella en la parte delantera de la sala y se
quedaron con las manos en las mangas. Los aprendices se quedaron en silencio y se
pusieron de pie, con las manos entrelazadas detrás de ellos y las cabezas inclinadas hacia
adelante en una ligera reverencia. Rin y los otros de primer año tomaron su ejemplo y
rápidamente se pusieron de pie.
La mujer los miró por un momento y luego les hizo un gesto para que se sentaran.
“Bienvenido a Sinegard. Soy Jima Lain. Soy gran maestro de esta escuela, comandante de las
Fuerzas de Reserva de Sinegardian y excomandante de la Milicia Imperial de Nikara”. La
voz de Jima atravesó la habitación como una cuchilla, precisa y fría.
Jima señaló a las seis personas dispuestas detrás de ella. “Estos son los maestros de
Sinegard. Serán sus instructores durante su primer año y, en última instancia, decidirán si
los aceptan como sus aprendices después de sus Pruebas de fin de año”.
Los maestros eran una multitud solemne, cada uno más imponente que el anterior.
Ninguno de ellos sonrió. Cada uno llevaba un cinturón de un color diferente: rojo, azul,
morado, verde y naranja.
Excepto uno. El hombre a la izquierda de Jima no llevaba cinturón. Su túnica también era
diferente, sin bordados en los bordes, sin insignias del Emperador Rojo cosidas sobre su
pecho derecho. Estaba vestido como si hubiera olvidado que la orientación estaba
ocurriendo y se había puesto una capa marrón sin forma en el último minuto.
El cabello de este maestro era del blanco puro de la barba de Tutor Feyrik, pero no era tan
viejo. Su rostro curiosamente no tenía arrugas pero no era juvenil; era imposible saber su
edad. Mientras Jima hablaba, hundió el dedo meñique en el canal auditivo y luego se llevó el
dedo a los ojos para examinar la secreción.
Levantó la vista de repente, vio a Rin mirándolo fijamente y sonrió.
Rápidamente miró hacia otro lado.
“Todos ustedes están aquí porque lograron los puntajes Keju más altos del país”, dijo Jima,
extendiendo sus manos magnánimamente. “Has golpeado a miles de otros alumnos por el
honor de estudiar aquí. Felicidades."
Los de primer año se miraron incómodos unos a otros, sin saber si deberían aplaudirse a sí
mismos. Unos aplausos tentativos sonaron a través de la habitación.
Jima sonrió. “El próximo año, una quinta parte de ustedes se habrán ido”.
El silencio entonces fue agudo.
“Sinegard no tiene el tiempo ni los recursos para entrenar a todos los niños que sueñan con
la gloria en el ejército. Incluso los agricultores analfabetos pueden convertirse en soldados.
Pero aquí no entrenamos soldados. Formamos generales . Formamos a las personas que
tienen el futuro del Imperio en sus manos. Entonces, si decido que ya no vales nuestro
tiempo, se te pedirá que te vayas.
“Te darás cuenta de que no se te dio a elegir un campo de estudio. No creemos que esta
elección deba quedar en manos de los estudiantes. Después de su primer año, se evaluará
su competencia en cada una de las materias que enseñamos aquí: Combate, Estrategia,
Historia, Armamento, Lingüística y Medicina”.
"Y Lore", interrumpió el maestro de pelo blanco.
El ojo izquierdo de Jima tembló. Y Lore. Si, en sus Pruebas de fin de año, se le considera
digno de una pista de estudio, se le aprobará para continuar en Sinegard. Entonces
obtendrás el rango de aprendiz.”
Jima hizo un gesto a los estudiantes mayores que los rodeaban. Rin vio ahora que los
brazaletes de los aprendices coincidían en color con los cinturones de los maestros.
“Si ningún maestro considera adecuado tomarte como aprendiz, se te pedirá que
abandones la Academia. La tasa de retención del primer año suele ser del ochenta por
ciento. Mira a tu alrededor. Esto significa que el próximo año, dos personas en su fila se
irán”.
Rin miró a su alrededor, luchando contra una creciente oleada de pánico. Ella había
pensado que probar en Sinegard era una garantía de un hogar durante al menos los
próximos cinco años, si no una carrera estable después.
No se había dado cuenta de que podrían enviarla a casa en meses.
Sacrificamos por necesidad, no por crueldad. Nuestra tarea es entrenar solo a la élite, lo
mejor de lo mejor. No tenemos tiempo que perder con diletantes. Fíjate bien en tus
compañeros de clase. Se convertirán en tus mejores amigos, pero también en tus mayores
rivales. Están compitiendo entre sí para permanecer en esta academia. Creemos que es a
través de esa competencia que los que tienen talento se darán a conocer. Y los que no
tengan serán enviados a casa. Si te lo mereces, estarás presente el próximo año como
aprendiz. Si no lo eres . . bueno, entonces, nunca debiste haber sido enviado aquí en primer
lugar.” Jima pareció mirar directamente a Rin.
“Por último, daré una advertencia. No tolero las drogas en este campus. Si tienes el más
mínimo olor a opio, si te atrapan a diez pasos de una sustancia ilegal, serás arrastrado fuera
de la Academia y arrojado a la prisión de Baghra”.
Jima los fijó con una última y severa mirada y luego los despidió con un movimiento de su
mano. "Buena suerte."

R aban, el aprendiz que había detenido la pelea de Rin y Nezha, los condujo fuera del salón
principal a los dormitorios en el nivel más bajo.
“Están en primer año, por lo que tendrán tareas de barrido a partir de la próxima semana”,
dijo Raban, caminando hacia atrás para dirigirse a ellos. Tenía una voz amable y
tranquilizadora, el tipo de tono que Rin había oído adoptar a los médicos de la aldea antes
de amputar extremidades. “La primera campana suena al amanecer; las clases comienzan
media hora después de eso. Preséntate en el comedor antes de esa hora o te perderás el
desayuno.
Los chicos estaban alojados en el edificio más grande del campus, una estructura de tres
pisos que parecía haber sido construida mucho después de que los monjes confiscaran los
terrenos de la Academia. Los aposentos de las mujeres eran diminutos en contraste, un
edificio sobrio de un piso que solía ser una sola sala de meditación.
Rin esperaba que el dormitorio estuviera incómodamente abarrotado, pero solo otras dos
literas mostraban signos de habitación.
“Tres niñas en un año es en realidad un récord”, dijo Raban antes de dejarlas para
instalarse. “Los maestros estaban conmocionados”.
Solas en el dormitorio, las tres chicas se evaluaron con cautela.
"Soy Niang", ofreció la chica a la izquierda de Rin. Tenía un rostro redondo y amable, y
hablaba con un acento melodioso que desmentía su herencia norteña, aunque en ninguna
parte era tan indescifrable como el dialecto sinegardiano. "Soy de la provincia de Hare".
"Encantada", dijo la otra chica arrastrando las palabras. Ella estaba inspeccionando sus
sábanas. Frotó el delgado material blanquecino entre sus dedos, hizo una mueca de
disgusto y luego dejó caer la tela. "Venka", dijo a regañadientes. "Provincia del Dragón, pero
crecí en la capital".
Venka era una belleza sinegardiana arquetípica; era bonita de un modo pálido y esbelta
como una rama de sauce. Rin se sintió tosca y poco sofisticada de pie junto a ella.
Se dio cuenta de que ambos la miraban expectantes.
"Corriendo", dijo ella. Rin para abreviar.
" Corriendo ". Venka destrozó el nombre con su acento sinegardiano, rodó las sílabas por su
boca como un bocado de mal sabor. "¿Qué tipo de nombre es ese ?"
"Es del sur", dijo Rin. "Soy de la provincia de Gallo".
“Es por eso que tu piel es tan oscura”, dijo Venka, curvando los labios. "Marrones como el
estiércol de vaca".
Las fosas nasales de Rin se ensancharon. “Salí al sol una vez. Deberías probarlo alguna vez."

Tal como había advertido el Tutor Feyrik, las clases aumentaron rápidamente. El
entrenamiento de artes marciales comenzó en el patio del segundo nivel inmediatamente
después del amanecer del día siguiente.
"¿Qué es esto?" El maestro Jun, el instructor de combate con cinturón rojo, miró a su clase
acurrucada con una expresión de disgusto. "Póngase en fila. Quiero filas rectas. Dejen de
amontonarse como gallinas asustadas”.
Jun poseía un par de cejas negras fantásticamente gruesas que casi se juntaban en medio de
su frente. Descansaban sobre su rostro moreno como una nube de tormenta sobre un ceño
permanente.
"Espaldas rectas". La voz de Jun coincidía con su rostro: brusca e implacable. “Ojos hacia
adelante. brazos a la espalda”.
Rin se esforzó por reflejar las posturas de sus compañeros de clase frente a ella. Le escocía
el muslo izquierdo, pero no se atrevía a rascarlo. Demasiado tarde, se dio cuenta de que
tenía ganas de orinar.
Jun caminó hacia el frente del patio, satisfecho de que estuvieran de pie lo más incómodos
posible. Se detuvo frente a Nezha. "¿Que le pasó a tu cara?"
Nezha había desarrollado un hematoma verdaderamente espectacular sobre su ojo
izquierdo, una mancha violeta brillante en su semblante por lo demás impecable.
“Me peleé”, murmuró Nezha.
"¿Cuando?"
"Anoche."
“Tienes suerte”, dijo Jun. “Si hubiera sido más tarde, te habría expulsado”.
Levantó la voz para dirigirse a la clase. “La primera y más importante regla de mi clase es
esta: no luches irresponsablemente. Las técnicas que estás aprendiendo son letales en su
aplicación. Si se realizan incorrectamente, pueden causarle lesiones graves a usted o a su
compañero de entrenamiento. Si luchas irresponsablemente, te suspenderé de mi clase y
presionaré para que te expulsen de Sinegard. ¿Me entienden?
“Sí, señor”, respondieron.
Nezha giró la cabeza sobre su hombro y le lanzó a Rin una mirada de puro veneno. Ella
fingió no ver.
"¿Quién ha tenido entrenamiento en artes marciales antes?" preguntó Jun. "Votación a
mano alzada."
Casi toda la clase levantó los brazos. Rin miró alrededor del patio, sintiendo una oleada de
pánico. ¿Tantos de ellos habían entrenado antes de la Academia? ¿ Dónde habían
entrenado? ¿A qué distancia de ella estaban? ¿Y si ella no podía seguir el ritmo?
Jun señaló a Venka. "¿Cuántos años?"
Doce dijo Venka. “Entrené en el estilo Gentle Fist”.
Los ojos de Rin se agrandaron. Eso significaba que Venka había estado entrenando casi
desde que podía caminar.
Jun señaló un muñeco de madera. “Patada hacia atrás en forma de media luna. Quítale la
cabeza.
¿Quitar la cabeza? Rin miró dudosa al muñeco. Su cabeza y su torso habían sido tallados en
la misma pieza de madera. La cabeza no estaba atornillada; estaba sólidamente conectado
al torso.
Venka, sin embargo, parecía totalmente imperturbable. Colocó los pies, miró al muñeco con
los ojos entrecerrados y luego giró la pierna trasera en un giro que elevó el pie por encima
de la cabeza. Su talón cortó el aire en un hermoso y preciso arco.
Su pie conectó con la cabeza del muñeco y lo arrancó, lo envió volando por el patio. La
cabeza repiqueteó contra la pared de la esquina y rodó hacia un lado.
La mandíbula de Rin se abrió.
Jun asintió brevemente con aprobación y despidió a Venka. Regresó a su lugar en las filas,
luciendo complacida.
"¿Cómo hizo eso?" preguntó Jun.
Magia , pensó Rin.
Jun se detuvo frente a Niang. "Tú. Pareces desconcertado. ¿Cómo crees que hizo eso?
Niang parpadeó nerviosamente. "¿ Ki ?"
"¿Qué es ki ?"
Niang se sonrojó. “Um. Energía interior. ¿Energía espiritual?
"Energía espiritual", repitió el Maestro Jun. Él resopló. “Tonterías de pueblo. Aquellos que
elevan el ki al nivel de misterio o sobrenatural hacen un gran flaco favor a las artes
marciales. Ki no es más que pura energía. La misma energía que fluye a través de tus
pulmones y vasos sanguíneos. La misma energía que mueve ríos río abajo y hace que sople
el viento”.
Señaló hacia el campanario en el quinto nivel. “Dos militares instalaron una campana recién
fundida el año pasado. Solos, nunca habrían levantado la campana toda esa distancia. Pero
con cuerdas hábilmente colocadas, dos hombres de complexión promedio lograron
levantar algo muchas veces su peso.
“El principio funciona a la inversa para las artes marciales. Tienes una cantidad limitada de
energía en tu cuerpo. Ninguna cantidad de entrenamiento te permitirá lograr hazañas
sobrehumanas. Pero dada la disciplina adecuada, sabiendo dónde golpear y cuándo. . .” Jun
golpeó con el puño el torso del muñeco. Se astilló, formando un radio perfecto de grietas
alrededor de su mano.
Apartó el brazo. El torso ficticio se rompió en pedazos que cayeron al suelo. “Puedes hacer
lo que los humanos promedio creen imposible. Las artes marciales se trata de acción y
reacción. Ángulos y trigonometría. La cantidad correcta de fuerza aplicada en el vector
adecuado. Tus músculos se contraen y ejercen fuerza, y esa fuerza se disipa hacia el
objetivo. Si construyes masa muscular, puedes ejercer una mayor fuerza. Si practicas una
buena técnica, tu fuerza se dispersa con mayor concentración y mayor eficacia. Las artes
marciales no son más complicadas que la física pura. Si eso te confunde, simplemente sigue
el consejo de los grandes maestros. No hagas preguntas. Sólo obedezca.

L a historia fue una lección de humildad. Encorvado y calvo, el Maestro Yim comenzó a
exponer las vergüenzas militares de Nikan antes de que terminaran de entrar al salón de
clases.
“En el último siglo, el Imperio ha luchado en cinco guerras”, dijo Yim. “Y hemos perdido a
cada uno de ellos. Es por eso que llamamos a este siglo pasado la Era de la Humillación”.
“Optimista”, murmuró un niño de cabello áspero en el frente.
Si Yim lo escuchó, no lo reconoció. Señaló un gran mapa de pergamino del hemisferio
oriental. “Este país solía abarcar la mitad del continente bajo el Emperador Rojo. El Antiguo
Imperio Nikara fue el lugar de nacimiento de la civilización moderna. El centro del mundo.
Todos los inventos se originaron en Old Nikan; entre ellos la piedra imán, la prensa de
pergamino y el alto horno. Los delegados de Nikara llevaron cultura y métodos de buen
gobierno a las islas de Mugen en el este ya Speer en el sur.
“Pero los imperios caen. El viejo imperio cayó víctima de su propio esplendor. Llenos de
victorias de expansión en el norte, los señores de la guerra comenzaron a luchar entre ellos.
La muerte del Emperador Rojo desencadenó una serie de batallas de sucesión sin una
resolución clara. Y así Nikan se dividió en las Doce Provincias, cada una encabezada por un
Señor de la Guerra. Durante la mayor parte de la historia reciente, los señores de la guerra
han estado preocupados por luchar entre sí. Hasta que-"
“La guerra de las amapolas”, dijo el chico de pelo áspero.
"Sí. Las guerras de las amapolas. Yim señaló un país en la frontera de Nikan, una pequeña
isla con forma de arco largo. “Sin previo aviso, el hermano pequeño de Nikan en el este, su
antigua nación tributaria, apuntó con su daga al mismo país que le había dado la
civilización. El resto ya lo sabes, seguro.
Niang levantó la mano. “¿Por qué se agriaron las relaciones entre Nikan y Mugen? La
Federación era un afluente pacífico en los días del Emperador Rojo. ¿Qué sucedió? ¿Qué
querían de nosotros?
“Las relaciones nunca fueron pacíficas”, corrigió Yim. “Y no lo son hasta el día de hoy.
Mugen siempre ha querido más, incluso cuando se trataba de un afluente. La Federación es
un país ambicioso y de rápido crecimiento con una población abultada en una pequeña isla.
Imagina que eres un país altamente militarista con más gente de la que tu tierra puede
sostener y sin ningún lugar donde expandirte. Imagina que tus gobernantes han propagado
la ideología de que son dioses y que tienes el derecho divino de extender tu imperio por el
hemisferio oriental. De repente, la masa de tierra en expansión al otro lado del mar de
Nariin parece un objetivo principal, ¿no es así?
Volvió a mirar el mapa. “La Primera Guerra de la Amapola fue un desastre. El Imperio
fracturado nunca podría hacer frente a las tropas de la Federación bien entrenadas, que
habían estado entrenando durante décadas para esta empresa. Así que aquí hay un
rompecabezas para ti. ¿Cómo ganamos la Segunda Guerra de la Amapola?
Un niño llamado Han levantó la mano. "¿La Trifecta?"
Risas apagadas sonaron alrededor del salón de clases. La Trifecta, Vipress, Dragon Emperor
y Gatekeeper, eran tres heroicos soldados que habían unificado el Imperio contra la
Federación. Eran reales, la mujer conocida como Vipress todavía ocupaba el trono de
Sinegard, pero sus legendarias habilidades en las artes marciales eran el tema de los
cuentos infantiles. Rin había crecido escuchando historias sobre cómo la Trifecta había
arrasado sin ayuda batallones enteros de la Federación, aprovechando tormentas e
inundaciones con sus poderes sobrenaturales. Pero incluso ella pensó que sonaba ridículo
en una conferencia sobre historia.
No te rías. La Trifecta fue importante: sin sus maquinaciones políticas, nunca habríamos
reunido a las Doce Provincias”, dijo Yim. “Pero esa no es la respuesta que estoy buscando”.
Rin levantó la mano. Había memorizado esta respuesta de los manuales de historia de
Tutor Feyrik. “Arrasamos el corazón. Siguió una estrategia de tala y quema. Cuando el
ejército de la Federación avanzó demasiado hacia el interior, sus líneas de suministro se
agotaron y no pudieron alimentar a sus ejércitos”.
Yim reconoció esta respuesta encogiéndose de hombros. “Buena respuesta, pero falsa. Eso
es solo propaganda que ponen en los libros de texto del campo. La estrategia de tala y
quema perjudicó más al campo rural que a Mugen. ¿Alguien mas?"
Fue el chico de cabello áspero en el frente quien acertó. “Ganamos porque perdimos a
Speer”.
Yim asintió. "Ponerse de pie. Explique."
El chico se echó el pelo hacia atrás y se puso de pie. “Ganamos la guerra porque perder a
Speer hizo intervenir a Hesperia. Y, eh, las habilidades navales de Hesperia eran muy
superiores a las de Mugen. Ganaron la guerra por el teatro del océano, y Nikan se vio
envuelto en el tratado de paz posterior. La victoria no fue realmente nuestra en absoluto”.
"Correcto", dijo Yim.
El chico se sentó, luciendo inmensamente aliviado.
“Nikan no ganó la Segunda Guerra de la Amapola”, reiteró Yim. “La Federación se fue
porque fuimos tan patéticos que las grandes potencias navales del oeste se sintieron mal
por nosotros. Hicimos un trabajo tan terrible defendiendo a nuestro país que fue necesario
un genocidio para que Hesperia interviniera. Mientras las fuerzas de Nikara estaban
amarradas en el frente norte, una flota de barcos de la Federación arrasó la Isla Muerta
durante la noche. Todos los hombres, mujeres y niños de Speer fueron masacrados y sus
cuerpos quemados. Toda una carrera, desaparecida en un día.
Su clase estaba en silencio. Habían crecido escuchando historias sobre la destrucción de
Speer, una diminuta isla que atravesaba el océano entre el mar de Nariin y la bahía de
Omonod como una lágrima, justo al lado de la Provincia de las Serpientes. Había sido el
único estado tributario restante del Imperio, conquistado y anexado en el apogeo del
reinado del Emperador Rojo. Ocupó un lugar tenso en la historia de Nikan, un ejemplo
flagrante del fracaso masivo del ejército desunido bajo el régimen de los Señores de la
Guerra.
Rin siempre se había preguntado si la pérdida de Speer fue puramente un accidente. Si
cualquier otra provincia hubiera sido destruida como lo hizo Speer, el Imperio Nikara no se
habría detenido con un tratado de paz. Habrían luchado hasta que la Federación de Mugen
estuviera hecha pedazos.
Pero los Speerlies no eran realmente Nikara en absoluto. Altos y de piel morena, eran un
pueblo isleño que siempre había estado étnicamente separado de los nikara continentales.
Hablaban su propio idioma, escribían en su propia escritura y practicaban su propia
religión. Se habían unido a la Milicia Imperial solo a punta de espada del Emperador Rojo.
Todo esto apuntaba a relaciones tensas entre los Nikara y los Speerlies hasta la Segunda
Guerra de la Amapola. Entonces, pensó Rin, si había que sacrificar algún territorio de
Nikara, Speer era la elección obvia.
“Hemos sobrevivido el último siglo gracias a la pura suerte y la caridad de Occidente”, dijo
Yim. “Pero incluso con la ayuda de Hesperia, Nikan apenas logró expulsar a los invasores de
la Federación. Bajo la presión de Hesperia, la Federación firmó el Pacto de No Agresión al
final de la Segunda Guerra de la Amapola, y Nikan ha conservado su independencia desde
entonces. La Federación ha sido relegada a puestos de comercio en las afueras de la
Provincia Horse, y durante las últimas dos décadas, se han comportado más o menos.
“Pero los Mugenese se vuelven inquietos, y Hesperia nunca ha sido bueno en cumplir sus
promesas. Los héroes de la Trifecta se han reducido a uno; el Emperador está muerto, el
Guardián está perdido y solo la Emperatriz permanece en el trono. Quizás peor, no tenemos
soldados de Speerly. Yim hizo una pausa. “Nuestra mejor fuerza de combate se ha ido.
Nikan ya no posee los activos que nos ayudaron a sobrevivir a la Segunda Guerra de las
Amapolas. No se puede confiar en Hesperia para salvarnos de nuevo. Si algo nos han
enseñado los siglos pasados es que los enemigos de Nikan nunca descansan. Pero esta vez,
cuando vengan, tenemos la intención de estar listos”.

La campana del mediodía marcaba el almuerzo.

La comida se servía en calderos gigantes alineados junto a la pared del fondo (congee,
estofado de pescado y hogazas de bollos de harina de arroz) distribuida por cocineros que
parecían totalmente indiferentes a su trabajo.
Los estudiantes recibieron porciones lo suficientemente grandes como para saciar sus
gruñidos estómagos, pero no tanto como para sentirse completamente satisfechos. Los
estudiantes que intentaron pasar de nuevo por la fila fueron enviados de vuelta a sus mesas
con las manos vacías.
Para Rin, la perspectiva de comidas regulares era más que generosa: con frecuencia se
había quedado sin cenar en la casa Fang. Pero sus compañeros de clase se quejaron con
Raban sobre las porciones individuales.
“La filosofía de Jima es que el hambre es buena. Te mantendrá liviano, concentrado”,
explicó Raban.
"Nos mantendrá miserables", se quejó Nezha.
Rin puso los ojos en blanco pero mantuvo la boca cerrada. Estaban sentados hacinados en
dos filas de veinticinco a lo largo de la mesa de madera cerca del final del comedor. Las
otras mesas estaban ocupadas por los aprendices, pero ni siquiera Nezha tuvo el valor de
intentar sentarse entre ellos.
Rin se encontró apretujada entre Niang y el chico de cabello áspero que había hablado en la
clase de Historia.
“Soy Kitay”, se presentó, una vez que hubo terminado de inhalar su guiso.
Era un año menor que ella y lo parecía: flacucho, pecoso, con orejas enormes. También
resultó que logró el puntaje Keju más alto en el municipio de Sinegard, con mucho, la región
de prueba más competitiva, lo que fue especialmente impresionante para alguien que lo
había tomado un año antes. Él tenía memoria fotográfica, quería estudiar Estrategia con el
Maestro Irjah una vez que pasara las Pruebas, ¿y ella no pensaba que Jun era una especie de
imbécil?
"Sí. Y estoy corriendo. Rin”, dijo ella, una vez que él la dejó decir una palabra.
"Oh, tú eres el que Nezha odia".
Rin supuso que había peores reputaciones que tener. En cualquier caso, Kitay no parecía
tener nada en contra de ella. "¿Cuál es su problema, de todos modos?" ella preguntó.
“Su padre es el Dragon Warlord y sus tías han sido concubinas al trono durante
generaciones. También serías un imbécil si tu familia fuera rica y atractiva.
"¿Lo conoces?" preguntó Rin.
"Crecimos juntos. Yo, Nezha y Venka. Compartí el mismo tutor. Pensé que serían más
amables conmigo una vez que estuviéramos todos en la Academia. Kitay se encogió de
hombros y miró hacia el otro extremo de la mesa, donde Nezha y Venka parecían estar en la
corte. "Supongo que pensé mal".
Rin no se sorprendió de que Nezha hubiera sacado a Kitay de su círculo social. No había
forma de que Nezha se hubiera quedado con alguien que fuera la mitad de ingenioso que
Kitay: había demasiadas oportunidades para que Kitay lo eclipsara. "¿Qué hiciste para
ofenderlo?"
Kitay hizo una mueca. “Nada, excepto vencerlo en el examen. Nezha es quisquilloso con su
ego. ¿Por qué lo hiciste?"
“Le di ese ojo morado”, admitió.
Kitay enarcó una ceja. "Agradable."
Lore estaba programado para después del almuerzo, y luego Lingüística. Rin había estado
esperando a Lore todo el día. Pero los aprendices que los llevaron a la clase parecían estar
tratando de no reírse. Subieron los escalones sinuosos hasta el quinto nivel, más alto que
cualquiera de sus otras clases. Finalmente se detuvieron en un jardín cerrado.
"¿Qué estamos haciendo aquí?" Nezha preguntó.
“Este es tu salón de clases”, dijo uno de los aprendices. Se miraron, sonrieron y luego se
fueron. Después de cinco minutos, la causa de su diversión quedó clara. El Lore Master no
apareció. Pasaron diez minutos. Luego veinte.
La clase se arremolinaba alrededor del jardín con torpeza, tratando de averiguar qué se
suponía que debían hacer.
“Nos han hecho una broma”, sugirió Han. “Nos llevaron al lugar equivocado”.
"¿Qué crecen aquí, de todos modos?" Nezha se acercó una flor a la nariz y la olió. "Bruto."
Rin miró más de cerca las flores, luego sus ojos se abrieron. Ella había visto esos pétalos
antes.
Nezha lo reconoció en el mismo momento que ella.
"Mierda", dijo. "Esa es una planta de amapola".
Su clase reaccionó como un nido de lirones asustados. Se alejaron a toda prisa de la planta
de amapola como si la mera proximidad pudiera drogarlos.
Rin luchó contra el absurdo impulso de estallar en carcajadas. Aquí, al otro lado del país,
había al menos una cosa con la que estaba familiarizada.
“Vamos a ser expulsados”, se lamentó Venka.
“No seas estúpido, no es nuestra planta de amapola”, dijo Kitay.
Venka se pasó las manos por la cara. Pero Jima dijo que si estuviéramos a diez pasos de...
“No es como si pudieran expulsar a toda la clase”, dijo Kitay. Apuesto a que nos está
probando. Ver si realmente queremos aprender”.
“¡O probándonos para ver cómo reaccionaremos con las drogas ilegales!” Venka chilló.
"Oh, cálmate", dijo Rin. “No puedes drogarte con solo tocarlo”.
Venka no se calmó. “Pero Jima no dijo que tenía que atraparnos drogados, dijo…”
“No creo que sea una clase real”, interrumpió Nezha. "Apuesto a que los aprendices solo se
están divirtiendo un poco".
Kitay parecía dudar. “Está en nuestro horario. Y vimos al Lore Master, estaba en
orientación”.
"Entonces, ¿dónde estaban sus aprendices?" Nezha respondió. “¿De qué color era su
cinturón? ¿Por qué no ves a nadie caminando con Lore cosido en sus brazaletes? Esto es
estúpido.
Nezha salió por las puertas. Animado, el resto de la clase lo siguió, uno por uno. Finalmente
Rin y Kitay fueron los únicos que quedaron en el jardín.
Rin se sentó y se apoyó en los codos, admirando la variedad de plantas en el jardín. Aparte
de las flores de amapola de color rojo sangre, había pequeños cactus con flores rosadas y
amarillas, hongos fluorescentes que brillaban débilmente en los rincones oscuros debajo de
los estantes y arbustos de hojas verdes que emitían un olor a té.
“Esto no es un jardín”, dijo. “Esta es una granja de drogas”.
Ahora ella realmente quería conocer al Lore Master.
Kitay se sentó a su lado. “Sabes, los grandes chamanes de la leyenda solían ingerir drogas
antes de la batalla. Les dio poderes mágicos, según cuentan las historias. Él sonrió. "¿Crees
que eso es lo que enseña el Lore Master?"
"¿Honestamente?" Rin recogió la hierba. “Creo que solo viene aquí para drogarse”.
 Capítulo 4
Las clases solo aumentaron en dificultad a medida que avanzaban las semanas. Sus
mañanas estaban dedicadas al Combate, la Medicina, la Historia y la Estrategia. La mayoría
de los días, la cabeza de Rin daba vueltas al mediodía, repleta de nombres de teoremas que
nunca había escuchado y títulos de libros que necesitaba terminar para el final de la
semana.
La clase de combate mantuvo sus cuerpos agotados junto con sus mentes. Jun los sometió a
una tortuosa serie de ejercicios de calistenia: regularmente subían y bajaban las escaleras
de la academia, hacían paradas de manos en el patio durante horas y recorrieron formas
básicas de artes marciales con bolsas de ladrillos colgando de sus brazos. Cada semana, Jun
los llevaba a un lago al pie de la montaña y los hacía nadar todo el largo.
Rin y un puñado de otros estudiantes nunca habían aprendido a nadar. Jun demostró la
forma correcta exactamente una vez. Después de eso, dependía de ellos no ahogarse.
Su tarea era pesada y claramente destinada a empujar a los de primer año hasta sus límites.
Entonces, cuando el maestro de armas, Sonnen, les enseñó las proporciones correctas de
salitre, azufre y carbón necesarias para mezclar la pólvora incendiaria que alimenta los
cohetes de guerra, también les pidió que crearan sus propios misiles improvisados. Y
cuando el Maestro de Medicina, Enro, les asignó aprender los nombres de todos los huesos
del cuerpo humano, también esperaba que supieran los patrones más comunes de rotura y
cómo identificarlos.
Sin embargo, fue Estrategia, impartida por el Maestro Irjah, el curso más difícil. Su primer
día de clase distribuyó un grueso tomo —Principios de guerra de Sunzi— y anunció que lo
tendrían memorizado para el final de la semana.
“¡Esta cosa es enorme!” Han se quejó. "¿Cómo se supone que vamos a hacer el resto de
nuestra tarea?"
“Altan Trengsin lo aprendió en una noche”, dijo Irjah.
La clase intercambió miradas exasperadas. Los maestros habían estado cantando alabanzas
a Altan Trengsin desde el comienzo del trimestre. Rin dedujo que era una especie de genio,
aparentemente el estudiante más brillante que había pasado por Sinegard en décadas.
Han parecía tan irritado como ella se sentía. "Está bien, pero no somos Altan".
“Entonces trata de serlo”, dijo Irjah. "Clase perdida."

R se instaló en una rutina de estudio constante y muy poco sueño; sus horarios de cursos
dejaron a los de primer año sin tiempo para hacer nada más.
Autumn acababa de empezar a morder a Sinegard. Una ráfaga de viento frío los acompañó
mientras subían corriendo los escalones una mañana. Susurró a través de los árboles en un
atronador crescendo. Los alumnos aún no habían recibido sus túnicas de invierno más
gruesas, y sus dientes castañeteaban al unísono mientras se apiñaban bajo una gran
mimosa en el otro extremo del patio del segundo nivel.
A pesar del frío, Jun se negó a pasar la clase de Combate al interior antes de que la nevada
hiciera imposible aguantar afuera. Era un profesor brutal que parecía deleitarse con su
incomodidad.
“El dolor es bueno para ti”, dijo mientras los obligaba a agacharse en posturas de
resistencia bajas y tortuosas. “Los artistas marciales de antaño solían mantener esta
posición durante una hora seguida antes del entrenamiento”.
“Los artistas marciales de antaño deben haber tenido muslos increíbles”, jadeó Kitay.
Su calistenia matutina todavía era miserable, pero al menos finalmente habían pasado de
los fundamentos a sus primeras artes basadas en armas: técnicas de bastón.
Jun acababa de asumir su posición al frente del patio cuando un fuerte movimiento de pies
sonó sobre su cabeza. Un puñado de hojas cayó justo donde él estaba.
Todos miraron hacia arriba.
Encaramado en lo alto de una gruesa rama del árbol de mimosa estaba su Lore Master,
ausente durante mucho tiempo.
Él empuñaba un gran par de tijeras de jardinería, cortando alegremente las hojas al azar
mientras cantaba una melodía desafinada en voz alta para sí mismo.
Después de escuchar algunas palabras de la canción, Rin la reconoció como "Los toques del
guardián". Rin lo sabía por sus muchos viajes entregando opio a los prostíbulos de Tikany:
era una cancioncilla obscena que bordeaba el erotismo. El Lore Master destrozó la melodía,
pero la cantó en voz alta con salvaje abandono.
“No puedo tocarla allí, señorita / de lo contrario morirá de dicha. . .”
Niang tembló con risitas reprimidas. La mandíbula de Kitay se abrió de par en par mientras
miraba el árbol.
“Jiang, tengo una clase”, espetó Jun.
"Así que enseña tu clase", dijo el Maestro Jiang. "Déjame en paz."
Necesitamos el patio.
“No necesitas todo el patio. No necesitas este árbol”, dijo Jiang con petulancia.
Jun agitó su bastón de hierro en el aire varias veces y lo golpeó contra la base del árbol. El
baúl realmente tembló por el impacto. Se oyó el crujido del peso muerto cayendo a través
de varias capas de hojas secas de mimosa.
El Maestro Jiang aterrizó en un montón arrugado en el suelo de piedra.
El primer pensamiento de Rin fue que no estaba usando una camisa. Su segundo
pensamiento fue que debía estar muerto.
Pero Jiang simplemente rodó hasta quedar sentado, sacudió la pierna izquierda y se echó el
cabello blanco hacia atrás, más allá de los hombros. "Eso fue de mala educación", dijo
soñadoramente mientras la sangre goteaba por su sien izquierda.
"¿Tienes que andar dando tumbos como un tonto?" espetó Jun.
"¿Tienes que interrumpir mi sesión matutina de jardinería?" respondió Jiang.
“No estás haciendo nada de jardinería”, dijo Jun. "Estás aquí simplemente para
molestarme".
"Creo que te estás halagando a ti mismo".
Jun golpeó su bastón contra el suelo, lo que hizo que Jiang saltara de la sorpresa. “ ¡ Fuera! ”
Jiang adoptó una expresión dramáticamente herida y se puso de pie. Salió disparado del
jardín, balanceando las caderas como un bailarín de burdel. “ Si por mí te duele el corazón /
te lameré como un pastel de luna. . . ”
“Tienes razón,” le susurró Kitay a Rin. “Se ha estado drogando”.
"¡Atención!" Jun gritó a la clase boquiabierta. Todavía tenía una hoja de mimosa clavada en
su cabello. Temblaba cada vez que hablaba.
La clase se alineó apresuradamente en dos filas delante de él, con los pentagramas listos.
“Cuando dé la señal, repetirás la siguiente secuencia”. Hizo una demostración con su
personal mientras hablaba. "Delantero. Atrás. Parada superior izquierda. Devolver. Parada
superior derecha. Devolver. Parada inferior izquierda. Devolver. Parada inferior derecha.
Devolver. Girar, pasar por la espalda, volver. ¿Comprendido?"
Ellos asintieron en silencio. Nadie se atrevió a admitir que se había perdido casi toda la
secuencia. Las demostraciones de Jun solían ser rápidas, pero ahora se había movido más
rápido de lo que cualquiera de ellos podía seguir.
"Bien entonces." Jun golpeó su bastón contra el suelo. "Empezar."
Fue un fiasco. Se movían sin ritmo ni propósito. Nezha repasó la secuencia al doble de
velocidad que el resto de la clase, pero fue uno de los únicos estudiantes que pudo hacerlo.
El resto omitió la mitad de la secuencia o alteró gravemente las instrucciones.
"¡Ay!"
Kitay, esquivando donde debería haber girado, golpeó a Rin en la espalda. Ella se sacudió
hacia adelante, golpeando a Venka en la cabeza por accidente.
"¡Deténgase!" Jun gritó.
Su agitación disminuyó.
“Te voy a contar una historia sobre el gran estratega Sunzi”. Jun caminó a lo largo de sus
filas, respirando con dificultad. “Cuando Sunzi terminó de escribir su gran tratado,
Principios de la Guerra , entregó los capítulos al Emperador Rojo. El Emperador decidió
poner a prueba la sabiduría de Sunzi haciéndole entrenar a un grupo de personas sin
experiencia militar: las concubinas del Emperador. Sunzi estuvo de acuerdo y reunió a las
mujeres fuera de las puertas del palacio. Él les dijo: 'Cuando digo, 'Ojos al frente', mirarán al
frente. Cuando diga, "Gire a la izquierda", mirará hacia su izquierda. Cuando digo "giro a la
derecha", debes mirar hacia la derecha. Cuando digo, "Sobre el giro", debes girar ciento
ochenta grados. ¿Está claro?' Las mujeres asintieron. Sunzi luego dio la señal, 'Girar a la
derecha'. Pero las mujeres solo se echaron a reír”.
Jun se detuvo frente a Niang, cuyo rostro estaba contraído por la inquietud.
“Sunzi le dijo al Emperador: 'Si las palabras de mando no son claras y distintas, si las
órdenes no se entienden completamente, entonces el general tiene la culpa'. Así que se
volvió hacia las concubinas y repitió sus instrucciones. —Gire a la derecha —ordenó. Una
vez más, las mujeres se echaron a reír”.
Jun giró su cabeza lentamente, haciendo contacto visual con cada uno de ellos. “Esta vez,
Sunzi le dijo al Emperador, 'Si las palabras de mando no son claras, entonces el general
tiene la culpa. Pero si las palabras de mando son claras, pero las órdenes no se ejecutan,
entonces los líderes de las tropas tienen la culpa. Luego seleccionó a las dos concubinas
más importantes del grupo y las hizo decapitar”.
Los ojos de Niang parecían que iban a salirse de su cabeza.
Jun regresó al frente del patio y levantó su bastón. Mientras miraban aterrorizados, Jun
repitió la secuencia, lentamente esta vez, gritando los movimientos mientras los realizaba.
"¿Quedó claro?"
Ellos asintieron.
Golpeó su bastón contra el suelo. "Entonces comienza".
Perforaron. Estaban impecables.
El combate era una prueba que chupaba el alma y aplastaba el espíritu, pero al menos
estaba la diversión de las sesiones de práctica nocturnas. Estos fueron períodos de
ejercicios guiados supervisados por dos de los aprendices de Jun, Kureel y Jeeha. Los
aprendices eran maestros algo perezosos y estaban desproporcionadamente
entusiasmados ante la perspectiva de infligir tanto dolor como fuera posible a oponentes
imaginarios. Como tal, los periodos de ejercicios por lo general bordeaban el desastre, con
Jeeha y Kureel dando vueltas, gritando consejos mientras los alumnos se enfrentaban entre
sí.
“A menos que tengas un arma, no apuntes a la cara”. Jeeha guió la mano de Venka hacia
abajo para que su golpe con la mano extendida del cuchillo aterrizara en la garganta de
Nezha en lugar de en su nariz. “Aparte de la nariz, la cara es prácticamente toda de hueso.
Solo te lastimarás la mano. El cuello es un mejor objetivo. Con suficiente fuerza, podría
colapsar fatalmente la tráquea. Como mínimo, le darás problemas para respirar.
Kureel se arrodilló junto a Kitay y Han, que rodaban por el suelo estrechándose
mutuamente la cabeza. “Morder es una técnica excelente si estás en un aprieto”.
Un momento después, Han chilló de dolor.
Un puñado de estudiantes de primer año se agruparon alrededor de un maniquí de madera
mientras Jeeha demostraba un golpe adecuado con la mano del cuchillo. “Los monjes de
Nikara solían creer que este punto era un importante centro de ki ”. Jeeha indicó un lugar
debajo del estómago del muñeco y lo golpeó dramáticamente.
Rin mordió el anzuelo para acelerar las cosas. "¿Lo es?"
“No. No hay tal cosa como centros de ki . Pero esta área debajo de la caja torácica tiene una
tonelada de órganos necesarios que están expuestos. Además, es donde está tu diafragma.
¡Ja! Jeeha golpeó con el puño al maniquí. “Eso debería inmovilizar a cualquier oponente
durante unos buenos segundos. Te da tiempo para sacarles los ojos.
"Eso parece vulgar", dijo Rin.
Jeeha se encogió de hombros. “No estamos aquí para ser sofisticados. Estamos aquí para
joder a la gente”.
“Les mostraré a todos un último golpe”, anunció Kureel cuando la sesión llegó a su fin. “Esta
es la única patada que necesitarás, de verdad. Una patada para derribar a los guerreros más
poderosos.
Jeeha parpadeó confundida. Volvió la cabeza para preguntarle a qué se refería. Y Kureel
levantó la rodilla y hundió la punta del pie en la ingle de Jeeha.

obligatorias duraban solo dos horas, pero los de primer año comenzaron a quedarse en
el estudio para practicar sus formas mucho después de que terminara el período. El único
problema fue que los alumnos con formación previa aprovecharon esta oportunidad para
lucirse. Nezha realizó una serie de saltos giratorios en el centro de la habitación, intentando
patadas giratorias que se volvieron progresivamente más extravagantes. Un pequeño
círculo de sus compañeros de clase se reunió para mirar.
"¿Admirando a nuestro príncipe?" Kitay cruzó la habitación para pararse junto a Rin.
"No veo cómo esto sería útil en la batalla", dijo Rin. Nezha ahora giraba 540 grados
completos en el aire antes de patear. Se veía muy bonito, pero también muy inútil.
“Oh, no lo es. Muchas artes antiguas son así: geniales de ver, prácticamente inútiles. Los
linajes se adaptaron para la ópera escénica, no para el combate, y luego se adaptaron
nuevamente. Ahí es donde la Red Junk Opera obtuvo su nombre, ya sabes. Los miembros
fundadores eran artistas marciales que se hacían pasar por artistas callejeros para
acercarse a sus objetivos. Deberías leer la historia de las artes heredadas en algún
momento, es fascinante”.
“¿Hay algo sobre lo que no hayas leído?” preguntó Rin. Kitay parecía tener un conocimiento
enciclopédico de casi todos los temas. Ese día, durante el almuerzo, le había dado a Rin una
conferencia sobre cómo las técnicas de eviscerado de pescado diferían entre provincias.
“Tengo debilidad por las artes marciales”, dijo Kitay. “De todos modos, es deprimente
cuando ves personas que no pueden distinguir la diferencia entre defensa personal y artes
escénicas”.
Nezha aterrizó, impresionantemente agazapada, después de un salto particularmente alto.
Varios de sus compañeros, absurdamente, comenzaron a aplaudir.
Nezha se enderezó, ignorando los aplausos, y captó la mirada de Rin. “ Eso es lo que son las
artes familiares”, dijo, secándose el sudor de la frente.
"Estoy seguro de que serás el terror de la escuela", dijo Rin. “Puedes bailar por donaciones.
Te arrojaré un lingote.
Una mueca torció el rostro de Nezha. "Estás celoso de no tener artes heredadas".
"Me alegro de no hacerlo, si todos parecen tan absurdos como los tuyos".
“La Casa de Yin innovó la técnica basada en patadas más poderosa del Imperio”, espetó
Nezha. "Veamos cómo te gustaría estar en el extremo receptor".
"Creo que estaría bien", dijo Rin. "Aunque sería un espectáculo visual deslumbrante".
"Al menos no soy un campesino sin arte ", escupió Nezha. “Nunca has hecho artes marciales
antes en tu vida. Solo conoces una patada.
“Y sigues llamándome campesino. Es como si solo supieras un insulto.
“Lucha contra mí, entonces,” dijo Nezha. “Lucha hasta la incapacitación por diez segundos o
la primera sangre. Aquí y ahora."
“Estás listo”, comenzó a decir Rin, pero Kitay se tapó la boca con una mano.
"Oh, no. Oh no no." Kitay tiró de Rin hacia atrás. "Escuchaste a Jun, no deberías-"
Pero Rin se encogió de hombros con Kitay. "Jun no está aquí, ¿verdad?"
Nezha sonrió desagradablemente. “¡Venka! ¡Ven aquí!"
Venka interrumpió su conversación con Niang en el otro extremo de la habitación y se
acercó, sonrojada por la llamada de Nezha.
“Arbitérenos”, dijo Nezha, sin apartar los ojos de Rin.
Venka cruzó las manos detrás de la espalda, imitando al Maestro Jun, y levantó la barbilla.
"Empezar."
El resto de su clase ahora había formado un círculo alrededor de Nezha y Rin. Rin estaba
demasiado enojada para notar sus miradas. Solo tenía ojos para Nezha. Comenzó a moverse
a su alrededor, lanzándose de un lado a otro con movimientos rápidos y elegantes.
Kitay tenía razón , pensó Rin. Nezha realmente se veía como si estuviera interpretando una
ópera en el escenario. Entonces no parecía particularmente letal, solo tonto.
Entrecerró los ojos y se agachó, siguiendo cuidadosamente los movimientos de Nezha.
Ahí. Una apertura clara. Rin levantó una pierna y pateó con fuerza.
Su pierna atrapó a Nezha en el aire con un suspiro satisfactorio .
Nezha emitió un chillido antinatural y se agarró la entrepierna, gimiendo.
Todo el estudio se quedó en silencio mientras todas las cabezas giraban en su dirección.
Nezha se puso de pie, con el rostro escarlata. "Tú, ¿cómo te atreves ?"
“Tal como dijiste.” Rin inclinó la cabeza en una reverencia burlona. “Solo conozco una
patada”.

Humillar a Nezha se sintió bien, pero las repercusiones políticas fueron inmediatas y
brutales. Su clase no tardó mucho en formar alianzas. Nezha, mortalmente ofendida, dejó
en claro que asociarse con Rin significaba alienación social. Deliberadamente se negó a
hablar con ella o reconocer su existencia, a menos que fuera para hacer comentarios
sarcásticos sobre su acento. Uno por uno, los miembros de su clase, aterrorizados de recibir
el mismo trato, hicieron lo mismo.
Kitay fue la única excepción. Había crecido en el lado malo de Nezha, le dijo a Rin, y no iba a
empezar a molestarlo ahora.
“Además”, dijo, “¿esa mirada en su rostro? No tiene precio."
Rin estaba agradecida por la lealtad de Kitay, pero estaba sorprendida de lo crueles que
podían ser los otros estudiantes. Aparentemente, había un sinfín de cosas sobre Rin para
burlarse: su piel oscura, su falta de estatus, su acento rural. Era molesto, pero Rin pudo
ignorar las burlas, hasta que sus compañeros de clase comenzaron a reírse cada vez que
hablaba.
"¿Es mi acento tan obvio?" le preguntó a Kitay.
“Está mejorando”, dijo. “Solo trata de enrollar más los extremos de tus palabras. Acorta tus
vocales. Y agregue el sonido r donde no existe. Esa es una buena regla general”.
Ar . Arrr .” Rin amordazado. "¿Por qué los sinegardianos tienen que sonar como si
estuvieran rumiando?"
“El poder dicta la aceptabilidad”, reflexionó Kitay. “Si la capital se hubiera construido en
Tikany, estoy seguro de que estaríamos corriendo oscuros como la corteza de madera”.

En los días siguientes, Nezha no le dirigió una sola palabra, porque no tenía por qué
hacerlo. Sus adoradores seguidores no desperdiciaron la oportunidad de burlarse de Rin.
Las manipulaciones de Nezha resultaron ser brillantes: una vez que estableció que Rin era
el objetivo principal, podía sentarse y observar.
Venka, que estaba obsesivamente unida a Nezha, rechazaba activamente a Rin cada vez que
tenía la oportunidad. Niang era mejor; ella no se asociaría con Rin en público, pero al
menos le habló en la privacidad de su dormitorio.
“Podrías intentar disculparte”, susurró Niang una noche después de que Venka se fuera a
dormir.
Disculparse era lo último que Rin tenía en mente. No estaba dispuesta a reconocer la
derrota masajeando el ego de Nezha. "Fue idea suya batirse en duelo", espetó ella. "No es
mi culpa que él obtuviera lo que estaba pidiendo".
"No importa", dijo Niang. Solo di que lo sientes y luego se olvidará de ti. A Nezha
simplemente le gusta que la respeten”.
"¿Para qué ?" exigió Rin. “Él no ha hecho nada para ganarse mi respeto. Todo lo que ha
hecho es actuar alto y poderoso, como si ser de Sinegard lo hiciera tan especial”.
"Disculparte no ayudará", intervino Venka, quien aparentemente no había estado
durmiendo después de todo. “Y ser de Sinegard nos hace especiales . Nezha y yo —siempre
éramos Nezha y yo con Venka— hemos entrenado para la Academia desde que sabíamos
caminar. Está en nuestra sangre. Es nuestro destino. ¿Pero tu? no eres nada Eres solo un
vagabundo del sur. Ni siquiera deberías estar aquí.
Rin se enderezó en su cama, repentinamente caliente por la ira. “Tomé la misma prueba
que tú, Venka. Tengo todo el derecho de estar en esta escuela”.
“Estás aquí solo para llenar la cuota”, replicó Venka. "Quiero decir, el Keju tiene que parecer
justo".

A pesar de lo molesta que era Venka, Rin apenas tenía el tiempo o la energía para prestarle
mucha atención. Dejaron de molestarse unos a otros después de varios días, pero solo
porque estaban demasiado cansados para hablar. Cuando terminaron las sesiones de
entrenamiento de la semana, regresaron al dormitorio, los músculos les dolían tanto que
apenas podían caminar. Sin una palabra, se quitaron los uniformes y se derrumbaron en
sus literas.
Se despertaron casi de inmediato con unos golpes en la puerta.
"Levántate", dijo Raban cuando Rin abrió la puerta.
"Que-"
Raban miró por encima del hombro a Venka y Niang, que gemían incoherencias desde sus
literas. "Tú también. Apresúrate."
"¿Qué pasa?" Rin murmuró malhumorada, frotándose los ojos. Tenemos servicio de barrido
en seis horas.
"Acaba de llegar."
Todavía quejándose, las chicas se pusieron sus túnicas y se encontraron con Raban afuera,
donde los chicos ya se habían reunido.
"Si esto es una especie de novatada de primer año, ¿puedo tener permiso para volver a la
cama?" preguntó Kitay. “Considérame acosado e intimidado, solo déjame dormir”.
"Callarse la boca. Sígueme." Sin otra palabra, Raban se fue hacia el bosque.
Se vieron obligados a trotar para mantenerse al día con él. Al principio, Rin pensó que los
estaba llevando a lo profundo del bosque de la ladera de la montaña, pero era solo un atajo;
después de un minuto emergieron frente a la sala de entrenamiento principal. Estaba
iluminado desde adentro y podían escuchar fuertes voces desde adentro.
"¿Más clase?" preguntó Kitay. "Gran tortuga, me voy a la huelga".
"Esto no es clase". Por alguna razón, Raban sonaba muy emocionado. "Entrar."
A pesar de los gritos audibles, la sala estaba vacía. Su clase se tambaleaba en una confusión
atontada hasta que Raban les indicó que lo siguieran por las escaleras hasta el piso del
sótano. El sótano estaba lleno de aprendices apiñados en el centro de la habitación. Lo que
sea que estuviera en el centro de atención, sonaba extremadamente emocionante. Rin se
estiró para echar un vistazo por encima de las cabezas de los aprendices, pero no pudo ver
nada más que cuerpos.
“Los de primer año están llegando”, gritó Raban, guiando a su pequeño grupo hacia la
multitud abarrotada. Mediante el uso vigoroso de los codos, Raban abrió un camino entre
los aprendices.
El espectáculo en el centro consistía en dos pozos circulares excavados profundamente en
el suelo, cada uno de al menos tres metros de diámetro y dos metros de profundidad. Los
fosos estaban uno al lado del otro y estaban rodeados de barras de metal a la altura de la
cintura para evitar que los espectadores cayesen dentro. Un foso estaba vacío. El maestro
Sonnen estaba de pie en el centro del otro, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho.
“Sonnen siempre arbitra”, dijo Raban. “Se lleva la paja corta porque es el más joven”.
"¿Árbitros qué?" Preguntó Kitay.
Raban sonrió ampliamente.

La puerta del sótano se abrió. Incluso más aprendices comenzaron a entrar, llenando el ya
estrecho salón hasta el borde. La presión de los cuerpos obligó a los de primer año a
acercarse peligrosamente a los bordes de los anillos. Rin se aferró a la barandilla para
evitar caerse.
"¿Que esta pasando?" Kitay preguntó mientras los aprendices se empujaban por posiciones
más cercanas a los anillos. Había tanta gente en la habitación ahora que los aprendices en la
parte de atrás habían traído taburetes para pararse.
“Altan está despierto esta noche”, dijo Raban. “Nadie quiere extrañar a Altan”.
Debe haber sido la duodécima vez en esa semana que Rin escuchó ese nombre. Toda la
Academia parecía obsesionada con él. El estudiante de quinto año, Altan Trengsin, estaba
asociado con todos los registros escolares, era el estudiante favorito de todos los maestros,
la excepción a todas las reglas. Ahora se había convertido en una broma corriente dentro de
su clase.
¿Puedes orinar sobre el muro de la ciudad?
Altan puede.
Una figura alta y esbelta se dejó caer de repente en el ring del maestro Sonnen sin
molestarse en usar la escalera de cuerda. Cuando su oponente se agachó, la figura estiró los
brazos detrás de la espalda, con la cabeza inclinada hacia el techo. Sus ojos captaron el
reflejo de la luz de la lámpara de arriba.
Eran carmesí.
“Gran tortuga”, dijo Kitay. "Ese es un verdadero Speerly".
Rin miró dentro del pozo. Kitay tenía razón; Altan no miró de cerca a Nikara. Su piel era
varios tonos más oscura que la de cualquiera de los otros estudiantes; un tono más oscuro,
incluso, que el de Rin. Pero donde la piel bronceada por el sol de Rin la hacía lucir tosca y
poco sofisticada, la piel de Altan le daba a él un aire majestuoso único. Su cabello era del
color de la tinta húmeda, más cercano al violeta que al negro. Su rostro era anguloso,
inexpresivo y sorprendentemente hermoso. Y esos ojos, escarlata, rojo resplandeciente.
“Pensé que los Speerlies estaban muertos”, dijo Rin.
“ En su mayoría muertos”, dijo Raban. "Altan es el último".
“Soy Bo Kobin, aprendiz del Maestro Jun Loran”, anunció su oponente. “Desafío a Altan
Trengsin a una pelea hasta la incapacitación”.
Kobin tenía que tener el doble del peso de Altan y varias pulgadas más alto, pero Rin
sospechaba que esta no sería una pelea particularmente reñida.
Altan se encogió de hombros sin comprometerse.
Sonnen parecía aburrido. “Bueno, continúa”, dijo.
Los aprendices cayeron en sus posiciones iniciales.
"¿Qué, sin presentación?" Preguntó Kitay.
Raban parecía divertido. "Altan no necesita presentación".
Rin arrugó la nariz. "Está un poco lleno de sí mismo, ¿no?"
"Altan Trengsin", reflexionó Kitay. "¿Es Altan el nombre del clan?"
“Trensin. Los Speerlies ponen los nombres de los clanes al final —explicó Raban
apresuradamente—. Señaló el anillo. "Cállate, te lo perderás".
Ya tenían.
No había oído moverse a Altan, ni siquiera había visto comenzar la pelea. Pero cuando
volvió a mirar el anillo, vio a Kobin inmovilizado contra el suelo, con un brazo torcido de
manera antinatural detrás de su espalda. Altan se arrodilló sobre él, aumentando
lentamente la presión sobre el brazo de Kobin. Parecía impasible, distante, casi displicente.
Rin se aferró a la barandilla. ¿Cuándo… cuándo…?
“Él es Altan Trengsin,” dijo Raban, como si esto fuera suficiente explicación.
“Cededos”, gritó Kobin. “¡ Cede , maldita sea!”
“Pausa”, dijo Sonnen, bostezando. “Altán gana. Próximo."
Altan soltó a Kobin y le ofreció una mano. Kobin dejó que Altan lo pusiera de pie, luego
estrechó la mano de Altan una vez que se puso de pie. Kobin tomó su derrota con buena
gracia. No había vergüenza, al parecer, en ser derrotado por Altan Trengsin en menos de
tres segundos.
"¿Eso es todo?" preguntó Rin.
“No ha terminado”, dijo Raban. “Altan tiene muchos retadores esta noche”.
El siguiente contendiente fue Kureel.
Raban frunció el ceño, sacudiendo la cabeza. "Ella no debería haber recibido permiso para
este partido".
Rin encontró esta evaluación injusta. Kureel, que era uno de los preciados aprendices de
combate de Jun, tenía fama de malvado. Kureel y Altan parecían iguales en altura y fuerza;
seguramente ella podría defenderse.
"Empezar."
Kureel cargó contra Altan de inmediato.
"Gran tortuga", murmuró Rin. Tuvo problemas para seguir cuando Kureel y Altan
comenzaron a intercambiar golpes en combate cuerpo a cuerpo. Emparejaron múltiples
golpes y paradas por segundo, esquivando y agachándose como parejas de baile.
Pasó un minuto. Kureel se debilitó visiblemente. Sus golpes se volvieron descuidados,
demasiado extendidos. Gotas de sudor volaban de su frente cada vez que se movía. Pero
Altan no se inmutó, todavía moviéndose con la misma gracia felina que había poseído
desde el comienzo del partido.
“Está jugando con ella”, dijo Raban.
Rin no podía apartar los ojos de Altan. Sus movimientos eran de baile, hipnóticos. Cada
acción indicaba poder puro, no el músculo corpulento que había encarnado Kobin, sino una
energía compacta, como si en cada momento Altan fuera un resorte fuertemente enrollado
a punto de estallar.
“Lo terminará pronto”, predijo Raban.
En última instancia, fue un juego del gato y el ratón. Altan nunca había estado igualado con
Kureel. Luchó en otro nivel completamente. Él había actuado como su espejo para
complacerla al principio y luego para cansarla. Los movimientos de Kureel se ralentizaron
con cada segundo que pasaba. Y, burlonamente, Altan también redujo la velocidad para
igualar el ritmo de Kureel. Finalmente, Kureel se abalanzó desesperadamente hacia
adelante, tratando de darle un golpe en el estómago a Altan. En lugar de bloquearlo, Altan
saltó a un lado, corrió contra la pared de tierra del ring, rebotó en el otro lado y giró en el
aire. Su pie golpeó a Kureel en un lado de la cabeza. Ella espetó hacia atrás.
Estaba inconsciente antes de que Altan aterrizara detrás de ella, agazapado como un gato.
“Tetas de tigre”, dijo Kitay.
“Tetas de tigre”, estuvo de acuerdo Raban.
Dos aprendices de medicina con banda naranja saltaron inmediatamente al pozo para sacar
a Kureel. Una camilla ya esperaba a un lado del ring. Altan se quedó colgado en el centro del
hoyo, con los brazos cruzados, esperando tranquilamente a que terminaran. Mientras
sacaban a Kureel del sótano, otro estudiante bajó por la escalera de cuerda.
“Tres retadores en una noche”, dijo Kitay. "¿Eso es normal?"
“Altan pelea mucho”, dijo Raban. “Todos quieren ser los que lo derriben”.
"¿Eso ha sucedido alguna vez?" preguntó Rin.
Raban se limitó a reír.
El tercer retador giró su cabeza afeitada hacia la luz de la lámpara y Rin se dio cuenta con
un sobresalto de que era Tobi, el aprendiz de la gira.
Bien , pensó Rin. Espero que Altan lo destruya .
Tobi se presentó en voz alta, provocando gritos de sus compañeros de Combate. Altan tiró
de su manga y nuevamente no dijo nada. Podría haber puesto los ojos en blanco, pero en la
penumbra Rin no podía estar seguro.
“Empieza”, dijo Sonnen.
Tobi flexionó los brazos y se hundió en cuclillas. En lugar de formar puños con las manos,
curvó sus dedos nudosos con fuerza como si los envolviera alrededor de una bola invisible.
Altan inclinó la cabeza como diciendo: Bueno, vamos .
El partido perdió rápidamente su elegancia. Fue una lucha de derribo, con los nudillos
ensangrentados y sin restricciones. Fue brutal y abrupto, y lleno de fuerza bruta y animal.
Nada estaba prohibido. Tobi arañó furiosamente los ojos de Altan. Altan agachó la cabeza y
golpeó con el codo el pecho de Tobi.
Tobi se tambaleó hacia atrás, jadeando por aire. Altan le dio un revés en la cabeza como si
estuviera disciplinando a un niño. Tobi cayó al suelo, luego rebotó con un complicado
movimiento de voltereta y salió disparado hacia adelante. Altan levantó los puños con
anticipación, pero Tobi se arrojó a la cintura de Altan, empujándolos a ambos al suelo.
Altan se estrelló contra el suelo de tierra. Tobi echó su brazo derecho hacia atrás y clavó
sus dedos con garras en el estómago de Altan. La boca de Altan se abrió en forma de un
grito silencioso. Tobi clavó sus dedos más profundo y retorcido. Rin podía ver las venas que
sobresalían de su antebrazo. Su rostro se deformó en un gruñido de lobo.
Altan se convulsionó bajo el agarre de Tobi y tosió. La sangre salpicó de su boca.
El estómago de Rin se revolvió.
"Mierda", Kitay seguía diciendo. "Mierda, mierda, mierda".
“Ese es Garras de Tigre”, dijo Raban. “La técnica característica de Tobi. Artes heredadas.
Altan no podrá cagar como es debido durante una semana.
Sonnen se inclinó hacia adelante. “Muy bien, rompe—”
Pero luego Altan envolvió su mano libre alrededor del cuello de Tobi y hundió la cara de
Tobi en su propia frente. Una vez. Dos veces. El agarre de Tobi se aflojó.
Altan arrojó a Tobi y se lanzó hacia adelante. Medio segundo después sus posiciones se
invirtieron; Tobi yacía inerte en el suelo mientras Altan se arrodillaba sobre él, con las
manos presionando firmemente alrededor de su cuello. Tobi golpeó frenéticamente el
brazo de Altan.
Altan arrojó a Tobi lejos de él con desdén. Miró al maestro Sonnen como si esperara más
instrucciones.
Sonnen se encogió de hombros. "Ese es el partido".
Rin dejó escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.
Los aprendices de medicina saltaron al ring y levantaron a Tobi. gimió. La sangre brotaba
de su nariz.
Altan se quedó atrás, apoyándose contra la pared de tierra. Parecía aburrido,
desinteresado, como si su estómago no estuviera retorcido en un nudo repugnante, como si
nunca lo hubieran tocado. La sangre goteaba por su barbilla. Rin observó, en parte con
fascinación y en parte con horror, mientras Altan sacaba la lengua y lamía la sangre de su
labio superior.
Altan cerró los ojos durante mucho tiempo y luego inclinó la cabeza hacia arriba y exhaló
lentamente por la boca.
Raban sonrió cuando vio sus expresiones. "¿Tiene sentido ahora?"
Eso fue... Kitay agitó las manos. "¿Cómo? ¿Cómo? ”
"¿No siente dolor?" exigió Rin. "Él no es humano".
“No lo es”, dijo Raban. Es un Speerly.

Al día siguiente, en el almuerzo, los de primer año solo podían hablar de Altan.
Toda la clase se había enamorado de él, hasta cierto punto, pero Kitay estaba especialmente
enamorada de él. "La forma en que se mueve , es sólo-" Kitay agitó los brazos en el aire, sin
palabras.
"Él no habla mucho, ¿verdad?" dijo Han. Ni siquiera quiso presentarse. Pinchazo."
“Él no necesita presentarse”, se burló Kitay. “Todo el mundo sabe quién es”.
"Fuerte y misterioso", dijo Venka soñadoramente. Ella y Niang se rieron.
“Tal vez no sabe hablar”, sugirió Nezha. Ya sabes cómo eran los Speerlies. Salvaje y
sanguinario. Apenas sabían qué hacer con ellos mismos a menos que les hubieran dado
órdenes”.
“Los Speerlies no eran idiotas”, protestó Niang.
“Eran primitivos. Apenas más inteligente que los niños”, insistió Nezha. “Escuché que están
más estrechamente relacionados con los monos que con los seres humanos. Sus cerebros
son más pequeños. ¿Sabías que ni siquiera tenían un lenguaje escrito antes del Emperador
Rojo? Son buenos peleando, pero no mucho más”.
Varios de sus compañeros de clase asintieron como si esto tuviera sentido, pero a Rin le
resultaba difícil creer que alguien que luchaba con una precisión tan elegante como Altan
pudiera tener la capacidad cognitiva de un mono.
Desde que llegó a Sinegard, había aprendido lo que era ser considerada estúpida por el
tono de su piel. La irritaba. Se preguntó si Altan sufría lo mismo.
“Escuchaste mal. Altan no es estúpido”, dijo Raban. “El mejor estudiante de nuestra clase.
Posiblemente en toda la Academia. Irjah dice que nunca ha tenido un aprendiz tan
brillante”.
“Escuché que es un candidato seguro para el mando cuando se gradúe”, dijo Han.
“ Escuché que está drogado”, dijo Nezha. Claramente no estaba acostumbrado a no ser el
centro de atención; parecía decidido a socavar la credibilidad de Altan de cualquier forma
posible. Está drogado con opio. Puedes verlo en sus ojos, están inyectados en sangre todo el
tiempo”.
“Tiene los ojos rojos porque es Speerly , idiota”, dijo Kitay. “Todos los Speerlies tenían ojos
carmesí”.
“No, no lo hicieron”, dijo Niang. "Solo los guerreros".
“Bueno, Altan es claramente un guerrero. Y sus ojos están rojos en el iris”, dijo Kitay. No las
venas. No es un adicto”.
El labio de Nezha se curvó. "Pasas mucho tiempo mirando los ojos de Altan, ¿verdad?"
Kitay se sonrojó.
“No has oído hablar a los otros aprendices”, continuó Nezha con aire de suficiencia, como si
estuviera al tanto de información especial que ellos no tenían. “Altan es un adicto. Escuché
que Irjah le da amapola cada vez que gana. Por eso lucha tanto. Los adictos al opio harán
cualquier cosa”.
“Eso es absurdo,” dijo Rin. "No tienes idea de lo que estás hablando".
Sabía cómo era la adicción. Los fumadores de opio eran sacos de carne amarillentos e
inútiles. No lucharon como lo hizo Altan. No se movieron como lo hizo Altan. No eran
animales perfectos, letales y de elegante belleza.
Gran Tortuga , se dio cuenta. Yo mismo estoy obsesionado con él.

“Seis meses después de la firma del Pacto de No Agresión, la emperatriz Su Daji prohibió
formalmente la posesión y el uso de todas las sustancias psicoactivas dentro de las
fronteras de Nikan e instituyó una serie de castigos severamente retributivos en un intento
por acabar con el uso de drogas ilegales. Por supuesto, los mercados negros de opio
continúan prosperando en muchas provincias, lo que provoca debates sobre la eficiencia de
tales políticas”. El Maestro Yim miró a su clase. Invariablemente se retorcían, raspaban en
sus folletos o miraban por la ventana. "¿Estoy dando una conferencia en un cementerio?"
Kitay levantó la mano. ¿Podemos hablar de Speer?
"¿Qué?" Yim frunció el ceño. Speer no tiene nada que ver con lo que somos. . . Ah.” Él
suspiró. "Acabas de conocer a Trengsin, ¿no?"
“Fue increíble”, dijo Han con fervor y asintió con la cabeza.
Yim parecía exasperado. "Todos los años", murmuró. “ Todos los años. Multa." Arrojó sus
notas de la clase a un lado. “Si quieres hablar de Speer, hablaremos de Speer”.
La clase ahora estaba prestando mucha atención. Yim puso los ojos en blanco mientras
revisaba una gruesa pila de mapas en el cajón de su escritorio.
"¿Por qué fue bombardeado Speer?" Kitay preguntó con impaciencia.
“Lo primero es lo primero”, dijo Yim. Hojeó varias hojas de pergamino hasta que encontró
lo que buscaba: un mapa arrugado de Speer y la frontera sur de Nikan. “No tolero la
historiografía apresurada”, dijo mientras la clavaba en la pizarra. “Comenzaremos con el
contexto político apropiado. Speer se convirtió en una colonia Nikara durante el reinado
del Emperador Rojo. ¿Quién puede hablarme de la anexión de Speer?
Rin pensó que la anexión era una forma ligera de decirlo. La verdad no era tan clínica. Siglos
atrás, el Emperador Rojo tomó la isla por asalto y obligó a los Speerlies a hacer el servicio
militar, convirtiendo a los guerreros de la isla en el contingente más temido de la milicia
hasta que la Segunda Guerra de las Amapolas los eliminó.
Nezha levantó la mano. “Speer fue anexada bajo Mai'rinnen Tearza, la última reina guerrera
de Speer. El Antiguo Imperio Nikara le pidió que renunciara a su trono y rindiera tributo a
Sinegard. Tearza estuvo de acuerdo, principalmente porque estaba enamorada del
Emperador Rojo o algo así, pero el Consejo Speerly se opuso. La leyenda dice que Tearza se
apuñaló a sí misma en desesperación, y ese acto final convenció al Consejo Speerly de su
pasión por Nikan.
La habitación quedó en silencio por un momento.
"Esa", murmuró Kitay, "es la historia más tonta que he escuchado".
"¿Por qué se suicidaría?" Rin preguntó en voz alta. "¿No habría sido más útil viva para
defender su caso?"
Nezha se encogió de hombros. “Razones por las que las mujeres no deberían estar a cargo
de las islas pequeñas”.
Esto provocó un alboroto de respuestas. Yim los silenció con una mano levantada. “No fue
tan sencillo. La leyenda, por supuesto, ha desdibujado los hechos. La historia de Tearza y el
Emperador Rojo es una historia de amor, no una anécdota histórica”.
Venka levantó la mano. “Escuché que el Emperador Rojo la traicionó. Prometió que no
invadiría Speer, pero se retractó de su palabra”.
Yim se encogió de hombros. “Es una teoría popular. El Emperador Rojo era famoso por su
crueldad; una traición de ese tipo no habría estado fuera de lugar. La verdad es que no
sabemos por qué murió Tearza, o si alguien la mató. Solo sabemos que ella murió, la
tradición de monarcas guerreros de Speer se suspendió y la isla se anexó al Imperio hasta
la Segunda Guerra de la Amapola.
“Ahora, económicamente, Speer apenas hizo su parte como colonia. La isla exportaba casi
nada útil para el Imperio, excepto soldados. Hay pruebas de que es posible que los Speerlie
ni siquiera tuvieran conocimiento de la agricultura. Antes de la influencia civilizadora de
los enviados del Emperador Rojo, los Speerlies eran un pueblo primitivo que practicaba
rituales vulgares y bárbaros. Tenían muy poco que ofrecer cultural o tecnológicamente; de
hecho, parecían siglos atrás del resto del mundo. Sin embargo, militarmente, los Speerlies
valían su peso en oro”.
Rin levantó la mano. "¿Eran los Speerlies realmente chamanes de fuego?"
Sonaron risitas apagadas en el salón de clases, y Rin inmediatamente se arrepintió de haber
hablado.
Yim parecía asombrado. ¿Todavía creen en los chamanes en Tikany?
Las mejillas de Rin se sentían calientes. Había crecido escuchando historias sobre historias
sobre Speer. Todos en Tikany estaban morbosamente obsesionados con la frenética fuerza
guerrera del Imperio y sus supuestas habilidades sobrenaturales. Rin sabía que no debía
tomar las historias por la verdad, pero aun así había sentido curiosidad.
Pero ella había hablado sin pensar. Por supuesto, los mitos que la habían cautivado en
Tikany solo sonaban retrógrados y provincianos aquí en la capital.
"No, quiero decir, yo no...", tartamudeó Rin. “Es solo algo que leí, solo me preguntaba. . .”
“No te preocupes por ella”, dijo Nezha. “Tikany todavía cree que perdimos las Guerras de
las Poppy”.
Más risitas. Nezha se echó hacia atrás, engreída.
"Pero los Speerlies tenían algunas habilidades extrañas, ¿verdad?" Kitay salió rápidamente
en defensa de Rin. "¿Por qué otra razón Mugen apuntaría a Speer?"
“Porque es un objetivo conveniente”, dijo Nezha. “Smack-dab entre el archipiélago de la
Federación y la Provincia de la Serpiente. ¿Por que no?"
"Eso no tiene sentido." Kitay negó con la cabeza. “Por lo que he leído, Speer era una isla de
poco o ningún valor estratégico. Ni siquiera es útil como base naval: sería mejor que la
Federación navegara directamente sobre el estrecho estrecho hasta Khurdalain. Mugen
solo se habría preocupado por Speer si los Speerlies pudieran hacer algo que los
aterrorizara”.
“Los Speerlies fueron aterradores”, dijo Nezha. “Fanáticos primitivos amantes de las drogas.
¿ Quién no querría que se fueran?
Rin no podía creer que Nezha pudiera ser tan terriblemente grosero al describir una trágica
masacre, y se sorprendió cuando Yim asintió con la cabeza. “Los Speerlies eran una raza
bárbara y obsesionada con la guerra”, dijo. “Entrenaron a sus hijos para la batalla tan
pronto como pudieron caminar. Durante siglos, subsistieron asaltando regularmente las
aldeas costeras de Nikara, porque no tenían agricultura propia. Ahora, los rumores de
chamanismo probablemente tengan más que ver con su religión. Los historiadores creen
que tenían extraños rituales en los que se comprometían con su dios, el Fénix Bermellón
del Sur. Pero eso fue solo un ritual. No es una habilidad marcial.
“Sin embargo, la afinidad de Speerly por el fuego está bien documentada”, dijo Kitay. He
leído los informes de guerra. Hay más de unos pocos generales, tanto Nikara como de la
Federación, que pensaron que los Speerlies podían manipular el fuego a voluntad.
"Todos los mitos", dijo Yim con desdén. “La habilidad de Speerly para manipular el fuego
fue una artimaña utilizada para aterrorizar a sus enemigos. Probablemente se originó por
el uso de armas de fuego en incursiones nocturnas. Pero la mayoría de los académicos de
hoy están de acuerdo en que la destreza de batalla de Speerly es completamente producto
de su condicionamiento social y su entorno hostil”.
"Entonces, ¿por qué nuestro ejército no pudo copiarlos?" preguntó Rin. “Si los guerreros de
Speerly eran realmente tan poderosos, ¿por qué no podíamos emular sus tácticas? ¿Por qué
tuvimos que esclavizarlos?
“Peer era un afluente. No es una colonia de esclavos”, dijo Yim con impaciencia. “Y
podríamos recrear sus programas de entrenamiento, pero nuevamente, sus métodos eran
bárbaros. Por la forma en que lo cuenta Jun, ya estás luchando con el entrenamiento
general. Difícilmente querrías someterte al régimen de Speerly”.
"¿Qué pasa con Altan?" presionó Kitay. No creció en Speer, se formó en Sinegard...
"¿Alguna vez has visto a Altan convocar fuego a voluntad?"
“Por supuesto que no, pero…”
"¿La sola vista de él ha confundido sus mentes?" exigió Yim. "Dejeme ser perfectamente
claro. No hay chamanes. No hay más Speerlies. Altan es humano como el resto de ustedes.
No posee magia, ni habilidad divina. Pelea bien porque ha estado entrenando desde que
pudo caminar. Altan es el último vástago de una raza muerta. Si los Speerlies oraron a su
dios, claramente no los salvó”.

su obsesión por Altan no se desperdiciaba por completo en sus lecciones. Después de

presenciar los partidos de los aprendices, los de primer año redoblaron sus esfuerzos en la
clase de Jun. Querían convertirse en luchadores gráciles y letales como Altan. Pero Jun
siguió siendo un entrenador meticuloso. Se negó a enseñarles las técnicas llamativas que
habían visto en el cuadrilátero hasta que dominaran a fondo sus fundamentos.
"Si intentaras las Garras de Tigre de Tobi ahora, no podrías matar a un conejo", se burló. Te
romperías los dedos con la misma rapidez. Pasarán meses antes de que puedas canalizar el
ki que requiere ese tipo de técnica.
Al menos finalmente se había aburrido de entrenarlos en formación. Su clase ahora estaba
manejando sus bastones con razonable competencia, al menos, las lesiones accidentales
eran mínimas. Un día, cerca del final de la clase, Jun los alineó en filas y les ordenó entrenar.
“ Con responsabilidad ”, enfatizó. Si es necesario, a media velocidad. No tengo paciencia para
las heridas idiotas. Perfecciona los golpes y las paradas que has practicado en la forma”.
Rin se encontró de pie frente a Nezha. Por supuesto que lo era. Él le lanzó una sonrisa
desagradable.
Se preguntó, brevemente, cómo podrían terminar el encuentro sin lastimarse el uno al otro.
“En mi cuenta”, dijo Jun. “Uno, dos…”
Nezha se lanzó hacia adelante.
La fuerza detrás de su golpe la aturdió. Apenas levantó su bastón sobre su cabeza a tiempo
para bloquear un golpe que la habría dejado inconsciente: el impacto envió temblores a
través de sus brazos.
Pero Nezha siguió avanzando, ignorando por completo las instrucciones de Jun. Agitó su
bastón con un abandono salvaje, pero también con una puntería sorprendentemente
buena. Rin empuñó su arma con torpeza; el bastón todavía era incómodo en sus brazos,
nada como el borrón giratorio en las manos de Nezha. Apenas podía mantener su agarre en
él; dos veces casi se le escapa de las manos. Nezha conectó muchos más golpes de los que
bloqueó. Los dos primeros, golpe en el codo, golpe en la parte superior del muslo, duelen.
Entonces Nezha aterrizó tantos que ya no pudo sentirlos.
Se había equivocado con él. Había estado presumiendo antes, pero su dominio de las artes
marciales era prodigioso y real. La última vez que habían peleado, se había vuelto
arrogante. Su golpe de suerte había sido una casualidad.
No estaba siendo arrogante ahora.
Su bastón conectó con su rótula con un crujido enfermizo. Los ojos de Rin se desorbitaron.
Ella se derrumbó en el suelo.
Nezha ya ni siquiera se molestaba con su bastón. Él la pateó mientras ella todavía estaba
abajo, cada golpe más cruel que el anterior.
“Esa es la diferencia entre tú y yo”, murmuró Nezha. “He entrenado para esto toda mi vida.
No puedes entrar aquí y avergonzarme. ¿Tú entiendes? No eres nada .
Me va a matar. De hecho me va a matar.
Suficiente con el personal. No podía defenderse con un arma que no sabía usar. Dejó caer el
bastón y se lanzó hacia arriba para atacar a Nezha por la cintura. Nezha dejó caer su bastón
y tropezó hacia atrás. Ella aterrizó encima de él. Él se balanceó hacia su cara; ella forzó una
mano en su nariz. Se golpeaban furiosamente el uno al otro, una caótica maraña de
miembros.
Entonces algo tiró con fuerza de su cuello, cortando el flujo de aire. Jun los separó en una
impresionante demostración de fuerza, los mantuvo suspendidos en el aire durante un
minuto y luego los arrojó a ambos al suelo.
"¿Qué parte de bloquear y parar no estaba clara?" gruñó.
“Ella empezó”, dijo Nezha rápidamente. Rodó hasta quedar sentado y señaló a Rin. "Ella
dejó caer su-"
"Sé lo que vi", espetó Jun. “Y los vi rodando por el suelo como imbéciles. Si me gustara
entrenar animales, estaría en el Cike. ¿Hago una palabra?
Nezha bajó los ojos. "No señor."
“Guarda tu arma y deja mi clase. Estás suspendido por una semana”.
"Sí, señor." Nezha se puso de pie, arrojó su bastón al estante de armas y se alejó.
Jun luego dirigió su atención a Rin. La sangre goteaba por su rostro, brotaba de su nariz,
goteaba por su frente. Se limpió torpemente la barbilla, demasiado nerviosa para mirar a
Jun a los ojos.
Él se cernía sobre ella. "Tú. Levantarse."
Ella luchó por ponerse de pie. Su rodilla gritó en protesta.
“Quita esa mirada patética de tu cara. No recibirás ninguna simpatía de mí.
Ella no esperaba su simpatía. Pero tampoco esperaba lo que vino después.
“Esa fue la exhibición más miserable que he visto de un estudiante desde que dejé la
milicia”, dijo Jun. “Tus fundamentos son horribles. Te mueves como un parapléjico. ¿Qué
acabo de presenciar? ¿Has estado dormido durante el último mes?
Se movió demasiado rápido. No pude seguir el ritmo. No tengo años de entrenamiento como él
. Incluso cuando las palabras vinieron a su mente, sonaron como las patéticas excusas que
eran. Abrió la boca y la cerró, demasiado aturdida para responder.
“Odio a los estudiantes como tú”, continuó Jun implacablemente. Los sonidos de las varas
chocando entre sí se habían extinguido hacía mucho tiempo. Toda la clase estaba
escuchando. “Te saltas a Sinegard desde tu pequeño pueblo, pensando que esto es todo, lo
lograste, vas a hacer que mamá y papá se sientan orgullosos. Tal vez eras el niño más
inteligente de tu pueblo. ¡Tal vez fuiste el mejor tomador de exámenes que tu tutor haya
visto! ¿Pero adivina que? Se necesita más que memorizar algunos clásicos para ser un
artista marcial.
“Cada año tenemos a alguien como tú, algún pueblerino que piensa que solo porque fue
bueno tomando algún examen , merece mi tiempo y atención. Entiende esto, sureño. El
examen no prueba nada. Disciplina y competencia, esas son las únicas cosas que importan
en esta escuela. Ese chico”—Jun señaló con el pulgar en la dirección en la que se había ido
Nezha—“puede ser un idiota, pero tiene madera de comandante en él. Tú, por otro lado,
eres solo basura campesina.”
Toda la clase la estaba mirando ahora. Los ojos de Kitay estaban muy abiertos con simpatía.
Incluso Venka parecía atónita.
Los oídos de Rin resonaron, ahogando las palabras de Jun. Se sentía tan pequeña. Sintió
como si fuera a desmoronarse en polvo. No me dejes llorar . Sus ojos palpitaban por la
presión de contener las lágrimas. Por favor, no me dejes llorar.
“No tolero a los alborotadores en mi clase”, dijo Jun. “No tengo el feliz privilegio de
expulsarte, pero como Maestro de Combate puedo hacer esto: de ahora en adelante estás
prohibido en las instalaciones de práctica. No toques el estante de armas. No entrenas en el
estudio fuera de horario. No pongas un pie aquí mientras estoy dando una clase. No le pides
a los estudiantes mayores que te enseñen. No necesito que cause más problemas en mi
estudio. Ahora sal de mi vista.
 Capítulo 5
R salió a trompicones por la puerta del patio. Las palabras de Jun resonaron una y otra vez
en su cabeza. De repente se mareó; sus piernas temblaron y su visión se volvió
temporalmente negra. Se deslizó contra la pared de piedra, abrazando sus rodillas contra
su pecho mientras la sangre bombeaba con furia en sus oídos.
Luego, la presión en su pecho aumentó y lloró por primera vez desde la orientación,
sollozando con la cara presionada contra las manos para que nadie pudiera oírla.
Ella lloró del dolor. Ella lloró de la vergüenza. Pero sobre todo lloró porque esos dos largos
años de estudio para el Keju no habían significado nada. Estaba años por detrás de sus
compañeros en Sinegard. No tenía experiencia en artes marciales, mucho menos en un arte
heredado, incluso uno que parecía tan estúpido como el de Nezha. No había entrenado
desde la infancia, como Venka. No era brillante, no tenía memoria eidética como Kitay.
Y lo peor era que ahora no tenía forma de compensarlo. Sin la tutela de Jun, aunque era
frustrante, Rin sabía que no tenía ninguna posibilidad de superar las Pruebas. Ningún
maestro elegiría tomar a un aprendiz que no sabe pelear. Sinegard fue principalmente una
academia militar . Si no podía defenderse en el campo de batalla, ¿cuál era el punto?
El castigo de Jun fue tan bueno como una expulsión. Ella estaba lista. Se terminó. Estaría de
regreso en Tikany dentro de un año.
Pero Nezha atacó primero .
Cuanto más lo consideraba, más rápido cristalizaba su desesperación en ira. Nezha había
intentado matarla . Ella había actuado sólo en defensa propia. ¿Por qué la habían expulsado
de la clase, cuando Nezha había salido con poco más que un tirón de orejas?
Pero estaba tan claro por qué. Nezha era un noble sinegardiano, hijo de un señor de la
guerra, y era una chica de campo sin conexiones ni estatus. Expulsar a Nezha habría sido
problemático y políticamente polémico. Él importaba. Ella no.
No, no podían simplemente hacerle esto a ella. Podrían pensar que podrían barrerla como
basura, pero ella no tenía que acostarse y tomarla. Ella había venido de la nada. Ella no iba
a volver a nada.
Las puertas del patio se abrieron cuando la clase salió. Sus compañeros de clase pasaron
corriendo junto a ella, fingiendo que no la vieron. Solo Kitay se quedó atrás.
“Jun vendrá”, dijo.
Rin tomó su mano ofrecida y se puso de pie en silencio. Se limpió la cara con la manga y
olió.
"Lo digo en serio", dijo Kitay. Puso una mano en su hombro. “Solo suspendió a Nezha por
una semana”.
Ella se encogió de hombros violentamente, sin dejar de limpiarse los ojos con furia. “Eso es
porque Nezha nació con un lingote de oro en la boca. Nezha se bajó porque su padre tiene a
la mitad de la facultad aquí por las bolas. Nezha es de Sinegard, así que Nezha es especial ,
Nezha pertenece aquí”.
"Vamos, tú también perteneces aquí, pasaste el Keju-"
"El Keju no significa nada", dijo Rin mordazmente. “El Keju es una artimaña para mantener
a los campesinos sin educación donde siempre han estado. Si pasas por alto a los Keju,
encontrarán una manera de expulsarte de todos modos. El Keju mantiene sedadas a las
clases bajas. Nos mantiene soñando. No es una escalera para la movilidad; es una forma de
mantener a las personas como yo exactamente donde nacieron. El Keju es una droga”.
Rin, eso no es cierto.
"¡Lo es !" Ella golpeó su puño contra la pared. “Pero no se van a deshacer de mí así. No tan
fácilmente. No los dejaré. no lo haré .
Ella se tambaleó de repente. Su visión se oscureció y luego se aclaró.
“Gran tortuga”, dijo Kitay. "¿Estás bien?"
Ella se volvió hacia él. "¿De qué estás hablando?"
Estás sudando.
¿Transpiración? Ella no estaba sudando. "Estoy bien", dijo ella. Su voz sonaba
extraordinariamente alta; resonaba en sus oídos. ¿Estaba gritando?
Rin, cálmate.
"¡Estoy calmado! ¡Estoy extremadamente tranquilo!”
Estaba lejos de estar jodidamente tranquila. Ella quería golpear algo. Quería gritarle a
alguien. La ira pulsó a través de ella como una ola de calor.
Entonces su estómago estalló con un dolor como si hubiera sido apuñalada. Ella jadeó
bruscamente y se agarró el estómago. Sintió como si alguien deslizara una piedra dentada a
través de sus entrañas.
Kitay la agarró por los hombros. “¿Rin? Rin? ”
Sintió la repentina necesidad de vomitar. ¿Los golpes de Nezha le habían causado daño
interno?
Oh, fantástico , pensó. Ahora también estás humillado y herido. Espera a que te vean entrar
cojeando a clase; A Nezha le va a encantar eso.
Apartó a Kitay de un empujón. “No necesito— ¡Déjame en paz!”
"Pero tu eres-"
"¡Estoy bien !"

R despertó esa noche con una sensación pegajosa profundamente confusa.

Sus pantalones de dormir se sentían fríos, de la misma forma en que se sentían cuando era
pequeña y orinaba mientras dormía. Pero sus piernas estaban demasiado pegajosas para
estar cubiertas de orina. Con el corazón acelerado, saltó de la litera y encendió una lámpara
con dedos temblorosos.
Se miró a sí misma y casi gritó en voz alta. La suave luz de las velas iluminaba charcos
carmesí por todas partes. Estaba cubierta por una enorme cantidad de sangre.
Luchó por calmar su pánico, por obligar a su mente adormecida a pensar racionalmente. No
sintió ningún dolor agudo, sólo una profunda incomodidad y una gran irritación. No la
habían apuñalado. De alguna manera no había expulsado todos sus órganos internos. Un
flujo fresco de sangre se deslizó por su pierna en ese momento, y ella lo rastreó hasta el
origen con los dedos empapados.
Entonces ella solo estaba confundida.
Volver a dormir estaba fuera de discusión. Se limpió con las partes de la sábana que no
estaban empapadas de sangre, se metió un trozo de tela entre las piernas y salió corriendo
del dormitorio para llegar a la enfermería antes de que el resto del campus se despertara.
R llegó a la enfermería en un desastre sudoroso y sangriento, a medio camino de un ataque
de nervios. El médico de guardia la miró y llamó a su asistente. “Una de esas situaciones”,
dijo.
"Por supuesto." La asistente parecía que estaba tratando de no reírse. Rin no vio nada ni
remotamente gracioso en la situación.
El asistente llevó a Rin detrás de una cortina, le entregó una muda de ropa y una toalla, y
luego la sentó con un diagrama detallado del cuerpo femenino.
Quizás fue un testimonio de la falta de educación sexual en Tikany que Rin no aprendió
sobre la menstruación hasta esa mañana. Durante los siguientes quince minutos, la
asistente del médico explicó en detalle los cambios que estaban ocurriendo en el cuerpo de
Rin, señalando varios lugares en el diagrama y haciendo algunos gestos muy vívidos con
sus manos.
"Así que no te estás muriendo, cariño, tu cuerpo solo se está desprendiendo del
revestimiento uterino".
La mandíbula de Rin había estado abierta durante un sólido minuto.
"¿Qué carajo ?"

Regresó a las literas con una faja profundamente incómoda atada debajo de los
pantalones y un calcetín lleno de granos de arroz crudos calientes. Se colocó el calcetín en
la parte inferior del torso para aliviar el dolor, pero los calambres eran tan fuertes que no
podía levantarse de la cama antes de que comenzaran las clases.
"¿Quieres que busque a alguien?" preguntó Niang.
"No", murmuró Rin. "Estoy bien. Solo vamos."
Se quedó en la cama todo el día, desesperada por todas las clases que se estaba perdiendo.
Estaré bien . Lo cantó una y otra vez para sí misma para no entrar en pánico. Un día perdido
no podía hacer daño. Los alumnos se enfermaban todo el tiempo. Kitay le prestaría sus
notas si se lo pedía. Seguramente ella podría ponerse al día.
Pero esto iba a suceder todos los meses. Cada maldito mes, su útero se desgarraba en
pedazos, enviaba destellos de ira a través de todo su cuerpo y la hinchaba, la volvía torpe, la
mareaba y, lo peor de todo, la debilitaba. No es de extrañar que las mujeres rara vez
permanecieran en Sinegard.
Ella necesitaba arreglar este problema.
Si tan solo no fuera tan profundamente vergonzoso. Ella necesitaba ayuda. Venka parecía
alguien que ya habría comenzado a menstruar. Pero Rin habría muerto antes que
preguntarle cómo lo había logrado. En cambio, murmuró sus preguntas a Kureel una noche
después de estar segura de que Niang y Venka se habían ido a dormir.
Kureel se rió a carcajadas en la oscuridad. “Solo usa la faja para ir a clase. Estarás bien. Te
acostumbras a los calambres”.
“Pero, ¿con qué frecuencia tengo que cambiarlo? ¿Qué pasa si se filtra en clase? ¿Qué pasa si
se pone en mi uniforme? ¿Y si alguien ve ?
“Cálmate”, dijo Kureel. “La primera vez es dura, pero te vas adaptando. Lleve un registro de
su ciclo, entonces sabrá cuándo se acerca”.
Esto no era lo que Rin quería escuchar. "¿No hay forma de detenerlo para siempre?"
"No, a menos que te cortes el útero", se burló Kureel, luego se detuvo ante la mirada en el
rostro de Rin. “Estaba bromeando. Eso no es realmente posible”.
"Es posible." Arda, que era aprendiz de Medicina, los interrumpió en silencio. “Hay un
procedimiento que ofrecen en la enfermería. A tu edad, ni siquiera requeriría una cirugía
abierta. Te darán un brebaje. Detendrá el proceso casi indefinidamente”.
"¿En serio?" La esperanza estalló en el pecho de Rin. Miró entre los dos aprendices. "Bueno,
¿qué te impide tomarlo?"
Ambos la miraron con incredulidad.
—Destruye tu matriz —dijo finalmente Arda. “Básicamente mata uno de tus órganos
internos. No podrás tener hijos después”.
“Y duele como una perra”, dijo Kureel. "Que no vale la pena."
Pero no quiero hijos , pensó Rin. Quiero quedarme aquí.
Si ese procedimiento podía detener su menstruación, si podía ayudarla a permanecer en
Sinegard, valía la pena.

Una vez que dejó de sangrar, Rin volvió a la enfermería y le dijo al médico lo que quería. Él
no discutió con ella; de hecho, parecía complacido.
“He estado tratando de convencer a las chicas aquí para que hagan esto durante años”, dijo.
“Ninguno de ellos escucha. No es de extrañar que tan pocos de ustedes superen su primer
año. Deberían hacer esto obligatorio”.
La hizo esperar mientras él desaparecía en la trastienda, mezclando los medicamentos
necesarios. Diez minutos después volvió con una taza humeante.
"Bebe esto".
Rin tomó la taza. Era porcelana oscura, por lo que no pudo distinguir el color del líquido
que había dentro. Se preguntó si debería sentir algo. Esto fue significativo, ¿no? No habría
hijos para ella. Nadie aceptaría casarse con ella después de esto. ¿No debería importar eso?
No, no, claro que no. Si hubiera querido engordar con mocosos chillones, se habría quedado
en Tikany. Había venido a Sinegard para escapar de ese futuro. ¿Por qué dudar ahora?
Se buscó a sí misma cualquier punzada de arrepentimiento. Nada. No sintió absolutamente
nada, como no había sentido nada el día que se fue de Tikany, viendo el pueblo polvoriento
alejarse para siempre en la distancia.
“Te dolerá”, advirtió el médico. Mucho peor de lo que dolía cuando estabas menstruando.
Tu útero se autodestruirá en las próximas horas. Después de esto, dejará de cumplir su
función. Cuando su cuerpo haya madurado por completo, puede someterse a una cirugía
para que le extirpen la matriz por completo, pero esto debería resolver su problema en el
ínterin. Estarás fuera de clase durante al menos una semana después de esto. Pero después,
serás libre para siempre. Ahora, debo preguntarte una vez más si estás seguro de que esto
es lo que quieres.
"Estoy seguro." Rin no quería pensarlo más. Contuvo la respiración y se llevó la taza a la
boca, estremeciéndose por el sabor.
El médico había agregado miel para enmascarar la amargura, pero la dulzura solo la hizo
más horrible. Sabía como olía el opio. Tuvo que tragar muchas veces antes de vaciar toda la
taza. Cuando terminó, su estómago se sentía entumecido y extrañamente saciado, hinchado
y gomoso. Después de unos minutos, una extraña sensación de hormigueo hormigueó en la
base de su torso, como si alguien la estuviera pinchando con pequeñas agujas desde
adentro.
“Vuelva a su habitación antes de que empiece a doler”, aconsejó el médico. “Le diré a los
maestros que estás enfermo. La enfermera te revisará esta noche. No querrás comer, pero
haré que uno de tus compañeros te traiga algo de comida por si acaso.
Rin le dio las gracias y corrió con paso tambaleante de regreso a sus habitaciones,
agarrándose el abdomen. El picor se había convertido en un dolor agudo que se extendía
por la parte inferior de su estómago. Sintió como si se hubiera tragado un cuchillo y se
retorciera en un lento círculo dentro de ella.
De alguna manera logró volver a su cama.
El dolor es solo un mensaje , se dijo. Ella podría elegir ignorarlo. Ella pudo . . . ella pudo . . .
Fue terrible. Ella gimió en voz alta.
Ella no durmió tanto como yacía en un aturdimiento febril. Daba vueltas delirante sobre las
sábanas, soñando con niños no nacidos y deformes, con Tobi clavando sus cinco garras en
su estómago.
Rin. ¿Rin?
Alguien se cernió sobre ella. Era Niang, con un cuenco de madera.
"Te traje un poco de sopa de melón de invierno". Niang se arrodilló junto a Rin y le acercó
el cuenco a la cara.
Rin tomó una bocanada de la sopa. Su estómago se contrajo dolorosamente.
"Estoy bien", dijo débilmente.
"También está este sedante". Niang empujó una taza hacia ella. “El médico dijo que es
seguro que lo tomes ahora si quieres, pero no tienes que hacerlo”.
“¿Estás bromeando? Dame ese." Rin agarró la taza y se la tragó. Inmediatamente su cabeza
empezó a dar vueltas. La habitación se volvió deliciosamente borrosa. El pinchazo en su
abdomen desapareció. Entonces algo se levantó en la parte posterior de su garganta. Rin se
abalanzó al costado de la cama y vomitó en el recipiente que había dejado allí. La sangre
salpicó la porcelana.
Bajó la mirada a la palangana con una satisfacción trastornada. Mejor sacar la sangre de
esta manera , pensó, de una vez, en lugar de lentamente, todos los meses, durante años.
Mientras continuaba con arcadas, escuchó que se abría la puerta del dormitorio.
Alguien entró y se detuvo frente a ella. “Estás loco”, dijo Venka.
Rin la miró, la sangre goteaba de su boca y sonrió.

R in pasó cuatro días delirantes en la cama antes de poder regresar a clases. Cuando se
arrastró fuera de la cama, en contra de las recomendaciones de Niang y del médico,
descubrió que estaba irremediablemente atrasada.
Se había perdido una unidad completa sobre las conjugaciones de los verbos Mugini en
Lingüística, el capítulo sobre la desaparición del Emperador Rojo en Historia, el análisis de
Sunzi sobre el pronóstico geográfico en Estrategia y los puntos más finos de colocar una
férula en Medicina. No esperaba indulgencia de los maestros y no la recibió.
Los maestros la trataban como si faltar a clases fuera su culpa, y lo era. Ella no tenía
excusas; sólo podía aceptar las consecuencias.
Hacía preguntas cada vez que un maestro la llamaba. Ella anotó en la parte inferior de cada
examen. Ella no se quejó. Durante toda la semana, soportó en silencio la condescendencia
de los maestros.
Curiosamente, no se sintió desanimada, sino como si se hubiera levantado un velo. Sus
primeras semanas en Sinegard habían sido como un sueño. Deslumbrada por la
magnificencia de la ciudad y la Academia, se había dejado llevar.
Ahora le habían recordado dolorosamente que su lugar aquí no era permanente.
El Keju no había significado nada. El Keju había puesto a prueba su habilidad para recitar
poemas como un loro. ¿Por qué había imaginado que eso podría haberla preparado para
una escuela como Sinegard?
Pero si algo le había enseñado el Keju, era que el dolor era el precio del éxito.
Y ella no se había quemado en mucho tiempo.
Había crecido contenta en la Academia. Se había vuelto perezosa. Había perdido de vista lo
que estaba en juego. Había necesitado que le recordaran que no era nada, que podía ser
enviada de vuelta a casa en cualquier momento. Que así como se sentía miserable en
Sinegard, lo que le esperaba en Tikany era mucho, mucho peor.
Te mira y se lame los labios. Te lleva a la cama. Él fuerza una mano entre tus piernas. Gritas,
pero nadie te escucha.
Ella se quedaría. Se quedaría en Sinegard aunque eso la matara.

Ella se volcó en sus estudios. Las clases se convirtieron en una guerra, cada interacción en
una batalla. Con cada mano levantada y cada tarea asignada, compitió contra Nezha y
Venka y todos los demás sinegardianos. Tenía que demostrar que merecía que la
mantuvieran, que merecía más formación.
Había necesitado el fracaso para recordarle que no era como los sinegardianos: no había
crecido hablando hesperiano informal, no estaba familiarizada con la estructura de mando
de la Milicia Imperial, no conocía las relaciones políticas entre los Doce Señores de la
Guerra. como el dorso de su mano. Los sinegardianos tenían este conocimiento arraigado
desde la infancia. Ella tendría que desarrollarlo.
Cada hora de vigilia que no pasaba en clase, la pasaba en los archivos. Leyó los textos
asignados en voz alta para sí misma; envolviendo su lengua alrededor del desconocido
dialecto sinegardiano hasta que hubo erradicado todos los indicios de su acento sureño.
Empezó a quemarse de nuevo. Encontró alivio en el dolor; era reconfortante, familiar. Era
una compensación a la que estaba bien acostumbrada. El éxito requería sacrificio. Sacrificio
significaba dolor. El dolor significaba éxito.
Dejó de dormir. Se sentó en la primera fila para que no pudiera quedarse dormida. Le dolía
la cabeza constantemente. Ella siempre quería vomitar. Dejó de comer.
Ella se hizo miserable. Pero entonces, todas sus opciones la llevaron a la miseria. Ella
podría huir. Podría subirse a un bote y escapar a otra ciudad. Podría traficar drogas para
otro contrabandista de opio. Podría, si fuera necesario, regresar a Tikany, casarse y esperar
que nadie se enterara de que no podía tener hijos hasta que fuera demasiado tarde.
Pero la miseria que sentía ahora era una buena miseria. Esta miseria en la que se deleitaba,
porque la había elegido para sí misma.
U n mes después, Rin obtuvo el mejor resultado en uno de los frecuentes exámenes de
Lingüística de Jima. Superó la puntuación de Nezha por dos puntos. Cuando Jima anunció
los cinco puntajes más altos, Rin se irguió de golpe, felizmente sorprendida.
Se había pasado toda la noche estudiando los tiempos verbales hesperianos, que eran
infinitamente confusos. El hesperiano moderno era un idioma que no seguía ni la rima ni la
razón. Sus reglas estaban cerca de la pura aleatoriedad, sus guías de pronunciación
desordenadas y plagadas de excepciones.
No podía razonar a través de Hesperian, así que lo memorizó, de la misma forma que
memorizaba todo lo que no entendía.
"Bien", dijo Jima secamente cuando le devolvió el pergamino del examen de Rin.
Rin se sorprendió de lo bien que la hacía sentir.
Descubrió que estaba alimentada por los elogios de sus maestros. Los elogios significaban
que finalmente había recibido la validación de que no era nada. Podía ser brillante, podía
merecer la atención de alguien. Adoraba los elogios, los anhelaba, los necesitaba y se dio
cuenta de que solo encontraba alivio cuando finalmente los tenía.
También se dio cuenta de que sentía por los elogios de la misma manera que los adictos
sentían por el opio. Cada vez que recibía una nueva infusión de adulación, solo podía
pensar en cómo obtener más. El logro fue alto. El fracaso era peor que la retirada. Las
buenas calificaciones en los exámenes solo le trajeron un alivio momentáneo y un orgullo
temporal: disfrutó de su período de gracia de varias horas antes de comenzar a sentir
pánico por su próximo examen.
Ella ansiaba elogios tan profundamente que lo sentía en sus huesos. Y al igual que un
adicto, hizo todo lo que pudo para conseguirlo.

En las siguientes semanas, Rin se abrió camino desde la parte inferior de las filas para
convertirse en una de las mejores estudiantes de cada clase. Compitió regularmente con
Nezha y Venka por las calificaciones más altas en casi todas las materias. En Lingüística,
ahora ocupaba el segundo lugar después de Kitay.
Le gustaba especialmente la estrategia.
El maestro Irjah, de patillas grises, era el primer maestro que había tenido que no se basaba
principalmente en la memorización como método de aprendizaje. Hizo que los estudiantes
resolvieran silogismos lógicos. Les hizo definir conceptos que habían dado por sentado,
conceptos como ventaja , victoria y guerra . Los obligó a ser precisos y exactos en sus
respuestas. Rechazó las respuestas que estaban redactadas de forma vaga o que podían
tener múltiples interpretaciones. Estiró sus mentes, hizo añicos sus ideas preconcebidas de
la lógica y luego las reconstruyó.
Solo dio elogios con moderación, pero cuando lo hizo, se aseguró de que todos en la clase
escucharan. Rin anhelaba su aprobación más que nada.
Ahora que habían terminado de analizar los Principios de la guerra de Sunzi , Irjah pasó la
segunda mitad de la clase lanzándoles situaciones militares hipotéticas, desafiándolos a
pensar en cómo salir de varios atolladeros. A veces, estas simulaciones involucraban solo
cuestiones de logística ("Calcula cuánto tiempo y cuántos suministros necesitas para mover
una fuerza de este tamaño a través de este estrecho"). Otras veces les dibujaba mapas,
indicando con símbolos con cuántas tropas tenían que trabajar, y los obligaba a idear un
plan de batalla.
“Estás atrapado detrás de este río”, dijo Irjah. “Tus tropas se encuentran en una posición
privilegiada para un asalto a distancia, pero tu columna principal se ha quedado sin flechas.
¿A qué te dedicas?"
La mayoría de su clase sugirió incursiones en los carruajes de armas del enemigo. Venka
quería abandonar por completo la idea a distancia y llevar a cabo un ataque frontal directo.
Nezha sugirió encargar a los granjeros cercanos que produjeran flechas en masa en una
noche.
“Reúne espantapájaros de los granjeros cercanos”, dijo Kitay.
Nezha resopló. "¿Qué?"
“Déjalo hablar”, dijo Irjah.
“Vístelos con uniformes de repuesto, mételos en un bote y mándalos río abajo”, continuó
Kitay, ignorándolo. “Esta área es una región montañosa famosa por sus fuertes
precipitaciones. Podemos suponer que ha llovido recientemente, por lo que debería haber
niebla. Eso dificulta que las fuerzas enemigas vean el río con claridad. Sus arqueros
confundirán a los espantapájaros con soldados y dispararán hasta que parezcan alfileteros.
Entonces enviaremos a nuestros hombres río abajo y haremos que recojan las flechas.
Usamos las flechas de nuestro enemigo para matar a nuestros enemigos”.
Kitay ganó esa.
Otro día, Irjah les presentó un mapa de la región montañosa de Wudang marcado con dos
cruces rojas para indicar dos batallones de la Federación que rodeaban al ejército de
Nikara desde ambos extremos del valle.
Estás atrapado en este valle. La mayoría de los aldeanos han evacuado, pero el general de la
Federación tiene como rehenes una escuela llena de niños. Dice que liberará a los niños si
su batallón se rinde. No tiene ninguna garantía de que cumplirá los términos. ¿Cómo
respondes?
Se quedaron mirando el mapa durante muchos minutos. Sus tropas no tenían ninguna
ventaja, ninguna salida fácil.
Incluso Kitay estaba perplejo. "¿Intentar un asalto en el flanco izquierdo?" el sugirió.
"¿Evacuar a los niños mientras están ocupados con una pequeña fuerza guerrillera?"
“Están en un terreno más alto”, dijo Irjah. “Te derribarán antes de que tengas la
oportunidad de sacar tus armas”.
—Enciende el valle en llamas —intentó Venka. "¿Distraerlos con el humo?"
"Buena manera de quemarse hasta la muerte". Irjah resopló. "Recuerda, no tienes el
terreno elevado".
Rin levantó la mano. “Rodea al segundo ejército y sube a la presa. Rompe la presa. Inundar
el valle. Que todos los que estén dentro se ahoguen.
Sus compañeros de clase se giraron para mirarla con horror.
“Deja a los niños”, agregó. “No hay forma de salvarlos”.
Nezha se rió a carcajadas. "Estamos tratando de ganar esta simulación, idiota".
Irjah le indicó a Nezha que guardara silencio. "Entrar corriendo. Por favor elabora."
“No es una victoria de ninguna manera”, dijo Rin. “Pero si los costos son tan altos, tiraría
todas mis fichas. De esta manera mueren y perdemos la mitad de nuestras tropas, pero no
más. Sunzi escribe que ninguna batalla tiene lugar de forma aislada. Este es solo un
pequeño movimiento en el gran esquema de la guerra. Los números que nos ha dado
indican que estos batallones de la Federación son enormes. Supongo que constituyen un
gran porcentaje de todo el ejército de la Federación. Entonces, si renunciamos a algunas de
nuestras propias tropas, disminuiremos su ventaja en todas las batallas posteriores”.
"¿Prefieres matar a tu propia gente que dejar que el ejército del oponente se vaya?"
preguntó Irjah.
“Matar no es lo mismo que dejar morir”, objetó Rin.
"Son bajas, no obstante".
Rin negó con la cabeza. “No dejes que un enemigo se aleje si ciertamente será una amenaza
para ti más tarde. Te deshaces de ellos. Si están tan tierra adentro, conocen la disposición
de casi todo el país. Tienen una ventaja geográfica. Esta es nuestra única oportunidad de
eliminar la mayor fuerza de combate del enemigo”.
“Sunzi dijo que siempre le demos al enemigo una salida”, dijo Irjah.
Rin pensó en privado que este era uno de los principios más estúpidos de Sunzi, pero se
apresuró a elaborar un contraargumento. “Pero Sunzi no tenía la intención de dejarlos
tomar esa salida. El enemigo solo tiene que pensar que la situación es menos grave de lo
que es, para que no se desespere y haga cosas estúpidas y mutuamente destructivas”. Rin
reflexionó por un momento. Supongo que podrían intentar nadar.
"¡Está hablando de diezmar pueblos enteros!" Venka protestó. “No puedes simplemente
romper una presa así. Las represas tardan años en reconstruirse. Todo el delta del río se
inundará, no solo ese valle. Estás hablando de hambre. Disentería. Te meterás con la
agricultura de toda la región, crearás una gran cantidad de problemas que significan
décadas de sufrimiento en el futuro…
"Problemas que se pueden resolver", sostuvo Rin obstinadamente. “¿Cuál fue su solución,
dejar que la Federación caminara libremente hacia el corazón? Mucho bien te harán las
regiones agrícolas cuando todo tu país haya sido ocupado. Les ofrecerías todo el país en
bandeja.
"Suficiente suficiente." Irjah golpeó la mesa para silenciarlos. “Nadie gana este. Estás
despedido por hoy. Runin, quiero tener una palabra. Mi oficina."

“¿De dónde sacaste esta solución?” Irjah levantó un folleto.

Rin reconoció su letra garabateada en la parte superior.
La semana pasada, Irjah les había asignado que escribieran respuestas de ensayo a otro
atolladero simulado: un escenario hipotético en el que la Milicia había perdido el apoyo
popular para una guerra de resistencia contra la Federación. No podían depender de los
campesinos para que suministraran a los soldados comida o alimento para animales, no
podían usar las casas de los campesinos como alojamiento sin entrar por la fuerza. De
hecho, los brotes de rebelión en las áreas rurales añadieron varios niveles de complicación
a la coordinación de los movimientos de tropas.
La solución de Rin había sido incendiar uno de los pueblos menores de la isla.
El giro fue que la isla en cuestión pertenecía al Imperio.
“El primer día de la clase de Yim hablamos sobre cómo la pérdida de Speer puso fin a la
Segunda Guerra de las Amapolas”, dijo.
Irjah frunció el ceño. "¿Basaste este ensayo en la Masacre de Speerly?"
Ella asintió. “Perder a Speer durante la Segunda Guerra de las Amapolas empujó a Hesperia
al límite, los hizo sentir lo suficientemente incómodos como para no querer que Mugen se
expandiera más hacia el continente. Pensé que la destrucción de otra isla menor podría
hacer lo mismo para la población de Nikara, convencerlos de que el verdadero enemigo era
Mugen. Recuérdeles cuál era la amenaza”.
“Seguramente las tropas de la Milicia que atacan una provincia del Imperio enviarían un
mensaje equivocado”, objetó Irjah.
“No sabrían que eran tropas de la milicia”, dijo. “Nos haríamos pasar por un escuadrón de la
Federación. Supongo que debería haber sido más claro al respecto en el ensayo. Mejor aún
si Mugen siguiera adelante y atacara la isla por nosotros, pero no puedes dejar estas cosas
al azar”.
Él asintió lentamente mientras examinaba su ensayo. "Crudo. Crudo, pero inteligente.
¿Crees que eso fue lo que pasó?
Le tomó un momento entender su pregunta. "¿En esta simulación, o durante las Guerras de
las Amapolas?"
"La guerra de las amapolas". Irjah inclinó la cabeza, mirándola con atención.
“No estoy del todo seguro de que eso no haya sucedido”, dijo Rin. “Hay alguna evidencia de
que se permitió que el ataque a Speer tuviera éxito”.
La expresión de Irjah no traicionó nada, pero sus dedos tamborilearon pensativamente
contra su escritorio de madera. "Explique."
“Me resulta muy difícil creer que la fuerza de combate más poderosa de la Milicia pudiera
haber sido aniquilada tan fácilmente. Eso, y que la isla estaba sospechosamente mal
defendida.
"¿Qué estas sugeriendo?"
“Bueno, no estoy seguro, pero parece como si, quiero decir, tal vez alguien en el interior, un
general de Nikara, o alguien más que estaba al tanto de cierta información, sabía sobre el
ataque a Speer pero no alertó a nadie. .”
“Ahora, ¿por qué habríamos querido perder a Speer?” Irjah preguntó en voz baja.
Se tomó un momento para formular un argumento coherente. “Tal vez sabían que Hesperia
no lo toleraría. Tal vez querían generar apoyo popular para distraer la atención del
movimiento Red Junk. Tal vez porque necesitábamos un sacrificio, y Speer era prescindible
de una forma en que otras regiones no lo eran. No podíamos dejar morir a ninguna Nikara.
¿Pero Speerlies? ¿Por que no?"
Se había estado aferrando a un clavo ardiendo cuando empezó a hablar, pero en el
momento en que lo dijo, su respuesta le sonó sorprendentemente plausible.
Irjah parecía profundamente incómodo. “Debes entender que esta es una parte muy
incómoda de la historia de Nikan”, dijo. “La forma en que los Speerlies fueron tratados
fue. . . lamentable. Fueron utilizados y explotados por el Imperio durante siglos. Sus
guerreros eran considerados poco más que perros feroces. Salvajes. Hasta que Altan vino a
estudiar a Sinegard, no creo que nadie pensara realmente que los Speerlies fueran capaces
de tener un pensamiento sofisticado. A Nikan no le gusta hablar de Speer, y por una buena
razón”.
"Sí, señor. Era solo una teoría”.
"De todos modos." Irjah se reclinó en su silla. “Eso no es todo lo que quería discutir. Tu
estrategia en el valle funcionó para los propósitos del ejercicio, pero ningún gobernante
competente jamás daría esas órdenes. ¿Sabes por qué?"
Contempló en silencio durante un minuto. “Confundí la táctica con la gran estrategia”, dijo
finalmente.
Irjah asintió. "Elaborar."
“La táctica habría funcionado. Incluso podríamos haber ganado la guerra. Pero ningún
gobernante hubiera elegido esa opción, porque el país se habría derrumbado después. Mi
táctica no otorga la posibilidad de paz.”
"¿Porqué es eso?" Irjah presionó.
“Venka tenía razón sobre la destrucción del corazón agrícola. Nikan sufriría hambre
durante años. Rebeliones como la Red Junk Opera surgirían por todas partes. La gente
pensaría que era culpa de la Emperatriz que se estuvieran muriendo de hambre. Si
usáramos mi estrategia, lo que sucedería a continuación probablemente sería una guerra
civil”.
"Bien", dijo Irjah. Levantó las cejas. "Muy bueno. Sabes, eres asombrosamente brillante.
Rin trató de ocultar su alegría, aunque sintió una oleada de calor esparcirse por su cuerpo.
“Si te desempeñas bien en las pruebas”, continuó Irjah, “podrías hacerlo bien como
aprendiz de estrategia”.
En cualquier otra circunstancia, sus palabras la habrían emocionado. Rin logró una sonrisa
resignada. "No estoy seguro de llegar tan lejos, señor".
Su frente se arrugó. "¿Porque eso?"
“El Maestro Jun me echó de su clase. Probablemente no pase las Pruebas.
"¿Cómo pudo pasar tal cosa?" —exigió Irjah.
Contó su última y desastrosa clase con Jun sin molestarse en editar la historia. “Dejó ir a
Nezha con una suspensión, pero me dijo que no volviera”.
"Ah". Irjah frunció el ceño. “Jun no te castigó porque estabas peleando. A Tobi y Altan les
fue mucho peor que eso en su primer año. Te castigó porque es un purista de la escuela:
cree que cualquier estudiante que no descienda de un Señor de la guerra no merece su
tiempo. Pero no importa lo que piense Jun. Eres inteligente, aprenderás cualquier técnica
que hayan cubierto este mes sin muchos problemas”.
Rin negó con la cabeza. “No hará mucha diferencia. No me deja volver a entrar.
“¿ Qué? Irjah parecía indignado. "Eso es absurdo. ¿Jima lo sabe?
“Jima no puede intervenir en un asunto de Combate. O no lo hará. He preguntado." Rin se
puso de pie. “Gracias por su tiempo, señor. Si supero las Pruebas, me sentiré honrado de
estudiar contigo”.
“Encontrarás una manera”, dijo Irjah. Sus ojos brillaron. Sunzi lo haría.

Rin no había sido del todo comunicativo con Irjah. Tenía razón: ella encontraría la manera.
Comenzando con el hecho de que ella no había renunciado a las artes marciales.
Jun la había expulsado de su clase, pero no la había expulsado de la biblioteca. Las pilas de
Sinegard contenían una gran cantidad de tomos de instrucción de artes marciales, la
colección más grande de todo el Imperio. Rin tenía a su alcance los secretos de la mayoría
de las artes heredadas, a excepción de aquellas técnicas estrictamente guardadas como la
de la Casa de Yin.
En el curso de su investigación, Rin descubrió que la literatura de artes marciales existente
era muy completa y abrumadoramente compleja. Aprendió que las artes marciales giraban
en gran medida en torno al linaje: diferentes formas pertenecían a diferentes familias,
técnicas similares enseñadas y mejoradas por alumnos que habían compartido el mismo
maestro. La mayoría de las veces, las escuelas se vieron desgarradas por rivalidades o
cismas, por lo que las técnicas se dividieron y se desarrollaron independientemente de las
demás.
La historia fue profundamente disfrutable, casi más entretenida que las novelas. Pero
practicar las técnicas resultó ser diabólicamente difícil. La mayoría de los tomos eran
demasiado densos para servir como manuales útiles. La mayoría asumió que el estudiante
estaba leyendo el libro junto con un maestro que podía demostrar las técnicas en la vida
real. Otros expusieron durante páginas las técnicas de respiración y la filosofía de lucha de
cierta escuela, pero solo mencionaron esporádicamente cosas como patadas y puñetazos.
"No quiero leer sobre el equilibrio en el universo", se quejó Rin, tirando a un lado lo que
parecía ser el centésimo texto que había intentado. “Quiero saber cómo golpear a la gente”.
Intentó pedir ayuda a los aprendices.
"Lo siento", dijo Kureel sin mirarla a los ojos. “Jun dijo que enseñar a los de primer año
fuera de las salas de práctica estaba en contra de las reglas”.
Rin dudaba que esta fuera una regla real, pero debería haberlo sabido antes de preguntarle
a uno de los aprendices de Jun.
Preguntarle a Arda tampoco era una opción; pasaba todo el tiempo en la enfermería con
Enro y nunca regresaba a las literas antes de la medianoche.
Rin iba a tener que enseñarse a sí misma.
Un mes y medio después, finalmente encontró una mina de oro de información en los
textos de Ha Seejin, intendente del Emperador Rojo. Los manuales de Seejin estaban
maravillosamente ilustrados, llenos de descripciones detalladas y diagramas claramente
etiquetados.
Rin leyó las páginas alegremente. Esto fue. Esto era lo que ella necesitaba.
“No puedes eliminar a este”, dijo el aprendiz en la recepción.
"¿Por que no?"
“Es de los estantes restringidos”, dijo el aprendiz, como si esto fuera obvio. “Los de primer
año no tienen acceso a eso”.
"Vaya. Lo siento. Lo recuperaré.
Rin caminó hacia la parte trasera de la biblioteca. Miró furtivamente a su alrededor para
asegurarse de que nadie estaba mirando. Se metió el tomo debajo de la camisa. Luego se
dio la vuelta y volvió a salir.

Un solitario en el patio, libro en mano, aprendió Rin. Aprendió a dar forma al aire con los
puños, a imaginar una gran bola giratoria en sus brazos para guiar la forma de sus
movimientos. Aprendió a enraizar sus piernas contra el suelo para que no pudiera volcarse,
ni siquiera por oponentes que pesaban dos veces su peso. Aprendió a formar puños con el
pulgar por fuera, a mantener siempre la guardia alta alrededor de la cara y a cambiar el
equilibrio rápida y suavemente.
Se volvió muy buena golpeando objetos estacionarios.
Asistió a los partidos en los anillos con regularidad. Llegó temprano al sótano y aseguró un
lugar junto a la barandilla para no perder ni una sola patada o lanzamiento. Esperaba que al
ver pelear a los aprendices, pudiera absorber sus técnicas.
Esto realmente ayudó, hasta cierto punto. Al examinar de cerca los movimientos de los
aprendices, Rin aprendió a identificar el lugar y el momento correctos para varias técnicas.
Cuándo patear, cuándo esquivar, cuándo rodar como un loco por el suelo para evitar…
espera, no, eso fue un accidente, Jeeha simplemente se había tropezado. Rin no tenía
memoria muscular de pelear contra otra persona, por lo que tuvo que mantener estas
contingencias en su cabeza. Pero el combate vicario era mejor que nada.
También asistió a los partidos para ver a Altan.
Se habría estado mintiendo a sí misma si no admitiera que obtenía un gran placer estético
al mirarlo fijamente. Con su forma ágil y musculosa y su mandíbula cincelada, Altan era
innegablemente guapo.
Pero también era el dechado de la buena técnica. Altan hizo todo lo que recomendaba el
texto de Seejin. Nunca bajó la guardia, nunca permitió una apertura, nunca dejó escapar su
atención. Nunca telegrafió su próximo movimiento, no rebotó erráticamente ni se puso de
bruces para anunciar a su oponente cuándo iba a patear. Siempre atacaba desde los
ángulos, nunca de frente.
Rin inicialmente había concebido a Altan simplemente como un luchador bueno y fuerte.
Ahora podía ver que él era, en todos los sentidos, un genio. Su técnica de lucha era un
estudio de trigonometría, una hermosa composición de trayectorias y fuerzas rebotadas.
Ganó consistentemente porque tenía un control perfecto de la distancia y el torque. Tenía
las matemáticas de la lucha hasta convertirse en una ciencia.
Peleaba la mayoría de las veces. A lo largo del semestre, sus rivales solo crecieron en
número; parecía que todos y cada uno de los aprendices de Jun querían intentarlo.
Rin vio a Altan pelear veintitrés combates antes del final de la caída. Nunca perdió.
 Capítulo 6
El invierno descendió sobre Sinegard con venganza. Los estudiantes disfrutaron de
un último día agradable de sol otoñal y se despertaron a la mañana siguiente para
descubrir que una fría capa de nieve había caído sobre la Academia. La nieve fue agradable
de observar durante dos minutos serenos. Entonces se convirtió en nada más que un dolor
en el culo.
Todo el campus se convirtió en una zona de riesgo de extremidades rotas: los arroyos se
congelaron; las escaleras se volvieron fangosas y traicioneras. Las clases al aire libre se
trasladaron al interior. A los de primer año se les asignó esparcir sal por los caminos de
piedra a intervalos regulares para derretir la nieve, pero los caminos resbaladizos enviaban
un flujo regular de estudiantes a la enfermería a pesar de todo.
En lo que respecta a Lore, el clima helado fue la gota que colmó el vaso para la mayoría de
la clase, que había estado frecuentando el jardín de forma intermitente con la esperanza de
que Jiang pudiera aparecer. Pero esperar en un jardín de drogas a un maestro que nunca
estaba presente era una cosa; esperar en temperaturas heladas era otra.
En los meses transcurridos desde que comenzó el semestre, Jiang no se había presentado a
clase ni una sola vez. Los estudiantes ocasionalmente lo vieron en el campus haciendo
cosas inexcusablemente groseras. A su vez, le quitó la bandeja del almuerzo a Nezha de las
manos y se alejó silbando, acarició a Kitay en la cabeza mientras emitía un arrullo de
paloma e intentó cortarle el pelo a Venka con unas tijeras de podar.
Cada vez que un estudiante lograba inmovilizarlo para preguntarle sobre su curso, Jiang
hacía un fuerte ruido de pedo con la boca y el codo y se alejaba.

Rin continuó frecuentando el jardín Lore, pero solo porque era un lugar conveniente para
entrenar. Ahora que los de primer año evitaban el jardín por despecho, era el único lugar
donde estaba garantizada que estaría sola.
Estaba agradecida de que nadie pudiera verla buscando a tientas el texto de Seejin. Había
aprendido los fundamentos con poca dificultad, pero descubrió que incluso la segunda
forma era endiabladamente difícil de armar.
A Seejin le gustaba el juego de pies con giros rápidos. Aquí los diagramas le fallaron. Los
pies de los modelos en los dibujos se colocaron en ángulos completamente diferentes de
una imagen a otra. Seejin escribió que si un luchador pudiera librarse de cualquier posición
incómoda, sin importar lo cerca que estuviera de caer, habría logrado el equilibrio perfecto
y, por lo tanto, la ventaja en la mayoría de las posiciones de combate.
Sonaba bien en teoría. En la práctica, significó muchas caídas.
Seejin recomendó a los alumnos que practicaran la primera forma en una superficie
elevada, preferiblemente una rama gruesa de un árbol o la parte superior de una pared. En
contra de su mejor juicio, Rin se subió al medio del gran sauce que se elevaba sobre el
jardín y colocó sus pies vacilantemente contra la corteza.
A pesar de la ausencia de Jiang durante todo el semestre, el jardín permaneció
impecablemente bien cuidado. Era un caleidoscopio de colores estridentemente brillantes,
similar en combinación de colores a las decoraciones fuera de los burdeles de Tikany. A
pesar del frío, las flores violetas y escarlatas de las amapolas habían permanecido en plena
floración, con las hojas recortadas en ordenadas hileras. Los cactus, que tenían el doble del
tamaño que tenían al comienzo del trimestre, se habían trasladado a un nuevo juego de
macetas de barro pintadas en patrones espeluznantes de negro y naranja quemado. Debajo
de los estantes, los hongos luminiscentes todavía latían con un brillo ligeramente
perturbador, como diminutas lámparas de hadas.
Rin imaginó que un adicto al opio podría pasar días enteros aquí. Se preguntó si eso fue lo
que hizo Jiang.
Precariamente posada en el sauce, luchando por mantenerse erguida contra el fuerte
viento, Rin sostenía el libro en una mano, murmurando instrucciones en voz alta mientras
colocaba los pies en consecuencia.
“Pie derecho hacia afuera, apuntando hacia adelante. Pie izquierdo atrás, perpendicular a la
línea recta del pie derecho. Mueva el peso hacia adelante, levante el pie izquierdo. . .”
Podía ver por qué Seejin pensó que esto podría ser una buena práctica de equilibrio.
También vio por qué Seejin recomendó encarecidamente no intentar el ejercicio solo. Se
tambaleó peligrosamente varias veces y recuperó el equilibrio solo después de unos
segundos de frenético movimiento de viento. Cálmate. Enfoque. Pie derecho arriba, tráelo. . .
El Maestro Jiang dio la vuelta a la esquina, silbando en voz alta "Los toques del guardián".
El pie derecho de Rin se deslizó por debajo de ella. Se tambaleó por el borde de la rama,
dejó caer el libro y se habría desplomado al suelo de piedra si su tobillo izquierdo no se
hubiera enganchado en el hueco de dos ramas divisorias.
Se detuvo bruscamente con la cara a centímetros del suelo y jadeó de alivio.
Jiang la miró en silencio. Miró hacia atrás, con la cabeza retumbando mientras la sangre
corría por sus sienes. Las últimas notas de su canción menguaron y se desvanecieron en el
aullido del viento.
"Hola", dijo finalmente. Su voz coincidía con su comportamiento: plácida, desinteresada e
idílicamente curiosa. En cualquier otro contexto, podría haber sido relajante.
Rin luchó sin gracia para impulsarse hacia arriba.
"¿Estás bien?" preguntó.
"Estoy atascada", murmuró.
"Mmm. Así parece.
Claramente no iba a ayudarla a bajar. Rin sacó el tobillo de la rama, cayó al suelo y aterrizó
dolorosamente a los pies de Jiang. Con las mejillas ardiendo, se puso de pie y se sacudió la
nieve de su uniforme.
"Elegante", comentó Jiang.
Él inclinó la cabeza muy hacia la izquierda, estudiándola atentamente como si fuera un
espécimen particularmente fascinante. De cerca, Jiang se veía aún más extraño de lo que
Rin había pensado al principio. Su rostro era un enigma; no estaba arrugado por la edad ni
enrojecido por la juventud, sino más bien invulnerable al tiempo, como una piedra lisa. Sus
ojos eran de un color azul pálido que nunca había visto en nadie en el Imperio.
"Un poco atrevido, ¿no?" Sonaba como si estuviera reprimiendo la risa. "¿Te cuelgas a
menudo de los árboles?"
"Usted me asustó, señor".
"Hmmph". Sopló aire por sus mejillas como un niño pequeño. Eres el alumno favorito de
Irjah, ¿verdad?
Sus mejillas se sonrojaron. “Yo—quiero decir, yo no. . .”
“Tú eres .” Se rascó la barbilla y recogió el libro del suelo, hojeando las páginas con leve
curiosidad. “Pequeño prodigio campesino oscuro, tú. No puede dejar de delirar sobre ti.
Arrastró los pies, preguntándose a dónde iba esto. ¿Había sido un cumplido? ¿Se suponía
que debía agradecerle? Se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja. "Um".
“Oh, no finjas ser tímido. Lo amas." Jiang miró casualmente el libro y volvió a mirarla. "¿Qué
estás haciendo con un texto de Seejin?"
Lo encontré en los archivos.
"Vaya. Tomare eso de vuelta. No te atreves. Eres simplemente estúpido.
Cuando Rin parecía confundido, Jiang explicó: "Jun prohibió explícitamente a Seejin hasta al
menos tu segundo año".
Ella no había oído esta regla. No es de extrañar que el aprendiz no la haya dejado firmar el
libro fuera de los archivos. “Jun me expulsó de su clase. No me informaron”.
"Jun te expulsó", repitió Jiang lentamente. No podía decir si él estaba divertido o no. "¿Qué
diablos le hiciste?"
“Um. Abordó a otro estudiante durante un entrenamiento, más o menos. Él lo empezó —
añadió rápidamente. "El otro estudiante, quiero decir".
Jiang parecía impresionado. "Estúpido y exaltado".
Sus ojos vagaron sobre las plantas en el estante detrás de ella. Caminó a su alrededor, se
llevó una flor de amapola a la nariz y la olió de forma experimental. Hizo una mueca.
Rebuscó en los profundos bolsillos de su túnica, sacó un par de tijeras, luego cortó el tallo y
arrojó el extremo roto a una pila en la esquina de un jardín.
Rin comenzó a avanzar poco a poco hacia la puerta. Quizás si se fuera ahora, Jiang se
olvidaría del libro. "Lo siento si no debería estar aquí-"
“Oh, no lo sientes. Estás molesto porque interrumpí tu sesión de entrenamiento y esperas
que me vaya sin mencionar tu libro robado. Jiang cortó otro tallo de la planta de amapola.
“Eres valiente, ¿lo sabías? Fui expulsado de la clase de Jun, así que pensaste que te
enseñarías a Seejin por tu cuenta ”.
Hizo varios ruidos sibilantes sincopados. Rin tardó un momento en darse cuenta de que se
estaba riendo.
"¿Que es tan gracioso?" exigió. "Señor, si me va a denunciar, solo quiero decir..."
“Oh, no voy a denunciarte . ¿Qué divertido sería eso? Todavía se estaba riendo. “¿Realmente
estabas tratando de aprender Seejin de un libro? ¿Tienes un deseo de muerte?
"No es tan difícil", dijo a la defensiva. “Simplemente seguí las imágenes”.
Él se volvió hacia ella; su expresión era de divertida incredulidad. Abrió el libro, hojeó las
páginas con mano experta y luego se detuvo en la página que detallaba el primer
formulario. Él blandió el libro hacia ella. "Ese. Haz eso."
Rin obedeció.
Era una forma complicada, llena de movimientos cambiantes y pasos de cambio de pelota.
Cerró los ojos con fuerza mientras se movía. No podía concentrarse a la vista de esos
hongos luminosos, esos cactus extrañamente pulsantes.
Cuando abrió los ojos, Jiang había dejado de reír.
“No estás ni cerca de estar listo para Seejin,” dijo. Cerró el libro de golpe con una mano. “Jun
tenía razón. A tu nivel, ni siquiera deberías estar tocando este texto”.
Rin luchó contra una ola de pánico. Si ni siquiera podía usar el texto de Seejin, bien podría
irse a Tikany ahora mismo. No había encontrado otros libros que fueran ni la mitad de
útiles o tan claros.
“Podrías beneficiarte de algunos fundamentos basados en animales”, continuó Jiang. “El
trabajo de Yinmen. Fue el predecesor de Seejin. ¿Has oído hablar de él?
Ella lo miró confundida. Los he buscado. Esos pergaminos están incompletos.
“Por supuesto que no aprenderás de los pergaminos ”, dijo Jiang con impaciencia.
"Discutiremos esto en clase mañana".
"¿Clase? ¡No has estado aquí en todo el semestre!
Jiang se encogió de hombros. “Me resulta difícil molestarme con los de primer año que no
encuentro particularmente interesantes”.
Rin pensó que esto era solo una enseñanza irresponsable, pero quería que Jiang siguiera
hablando. Aquí estaba él en un raro momento de lucidez, ofreciéndose a enseñarle artes
marciales que ella no podía aprender sola. Tenía miedo de que si decía algo incorrecto, lo
haría salir corriendo como una liebre asustada.
"Entonces, ¿soy interesante?" preguntó lentamente.
“Eres un desastre ambulante”, dijo Jiang sin rodeos. “Estás entrenando con técnicas arcanas
a un ritmo que conducirá a lesiones inevitables, y no del tipo de las que te recuperas. Has
malinterpretado tanto los textos de Seejin que creo que se te ha ocurrido una nueva forma
de arte por ti mismo".
Rin frunció el ceño. "Entonces, ¿por qué me estás ayudando?"
"Para fastidiar a Jun, principalmente". Jiang se rascó la barbilla. “Odio al hombre. ¿Sabías
que solicitó que me despidieran la semana pasada?
Rin estaba sobre todo sorprendida de que Jun no lo hubiera intentado antes.
"Además, cualquiera que sea tan obstinado merece algo de atención, aunque solo sea para
asegurarse de que no se convierta en un peligro para todos los que lo rodean", continuó
Jiang. "Sabes, tu juego de pies es notable".
Ella se sonrojó. "¿En realidad?"
“La colocación es perfecta. Hermosos ángulos.” Él ladeó la cabeza. "Por supuesto, todo lo
que estás haciendo es inútil".
Ella frunció el ceño. “Bueno, si no vas a enseñarme, entonces—”
“Yo no dije eso. Has hecho un buen trabajo trabajando solo con el texto”, reconoció Jiang.
“Un trabajo mejor que el que habrían hecho muchos aprendices. Es la fuerza de la parte
superior del cuerpo el problema. Es decir, no tienes ninguno. La agarró por la muñeca y tiró
de su brazo hacia arriba como si estuviera examinando un maniquí. "Muy flaco. ¿No eras
peón o algo así?
“No todos los del sur son granjeros”, espetó. “Yo era dependienta”.
“Mmm. No hay trabajo pesado, entonces. mimado Eres inútil."
Ella cruzó los brazos contra su pecho. “No me mimaron …”
"Sí, sí." Él levantó una mano para cortarla. "No importa. Aquí está la cuestión: toda la
técnica del mundo no te servirá de nada si no tienes la fuerza para respaldarla. No necesitas
a Seejin, chico. Necesitas ki . Necesitas músculo.
“Entonces, ¿qué quieres que haga? ¿Calistenia?"
Se quedó inmóvil, contemplativo, durante un largo momento. Luego sonrió. "No. Tengo una
mejor idea. Estar en las puertas del campus para la clase de mañana.
Antes de que ella pudiera responder, él salió del jardín.

"Guau ". Raban dejó sus palillos. "Realmente debes gustarle".

“Me llamó estúpido e impetuoso”, dijo Rin. “Y luego me dijo que llegara a tiempo a clase”.
“ Definitivamente le gustas”, dijo Raban. “Jiang nunca ha dicho nada bueno a nadie en mi
año. En su mayoría nos grita que nos mantengamos alejados de sus narcisos. Le dijo a
Kureel que sus trenzas la hacían parecer como si le estuvieran creciendo serpientes en la
parte posterior de la cabeza”.
"Escuché que se emborrachó con vino de arroz la semana pasada y orinó en la ventana de
Jun", intervino Kitay. "Suena increíble ".
"¿Cuánto tiempo ha estado Jiang aquí?" preguntó Rin. El Lore Master parecía
increíblemente joven, como máximo la mitad de la edad de Jun. No podía creer que los
otros maestros soportaran un comportamiento tan irritante de alguien que claramente era
menor que ellos.
"No estoy seguro. Estuvo aquí cuando yo estaba en primer año, pero eso no significa
mucho. Escuché que vino del Castillo Nocturno hace veinte años.
"¿Jiang era Cike ?"
Entre las divisiones de la Milicia, solo el Cike tenía mala reputación. Eran una división de
soldados escondidos en el Castillo de la Noche, en lo alto de la cordillera de Wudang, cuya
única tarea era llevar a cabo asesinatos para la Emperatriz. El Cike luchó sin honor. No
respetaban las reglas del combate y eran conocidos por su brutalidad. Operaban en la
oscuridad; hicieron el trabajo sucio de la emperatriz y no recibieron ningún
reconocimiento después. La mayoría de los aprendices habrían renunciado al servicio antes
que unirse al Cike.
A Rin le costó mucho reconciliar su imagen de la caprichosa Lore Master con la de una
asesina endurecida.
“Bueno, eso es sólo el rumor. Ninguno de los maestros dirá nada sobre él. Tengo la
sensación de que Jiang lo considera un poco vergonzoso para la escuela". Raban se frotó la
nuca. Sin embargo, a los aprendices les encanta cotillear. Cada clase juega el '¿Quién es
Jiang?' juego de adivinanzas. Mi clase estaba convencida de que él era el fundador de Red
Junk Opera. La verdad se ha estirado tantas veces que lo único seguro es que no sabemos
absolutamente nada de él”.
"Seguramente ha tenido aprendices antes", dijo Rin.
“Jiang es el maestro del conocimiento ”, dijo Raban lentamente, como si hablara con un niño.
"Nadie promete Lore".
"¿Porque Jiang no aceptará a ningún estudiante?"
“Porque Lore es una maldita broma”, dijo Raban. “Todas las demás pistas en Sinegard te
preparan para un puesto en el gobierno o para el mando en la Milicia. Pero Lore es. . . No sé,
Lore es rara. Creo que originalmente estaba destinado a ser un estudio de los habitantes del
interior, para ver si había alguna sustancia en sus rituales de magia mágica, pero todos
perdieron el interés bastante rápido. Sé que Yim y Sonnen le han pedido a Jima que cancele
la clase, pero todavía se ofrece todos los años. No estoy seguro de por qué.
“Seguramente ha habido estudiantes de Lore en el pasado”, dijo Kitay. "¿Qué han dicho?"
Rabán se encogió de hombros. “Es una nueva disciplina, las otras se han enseñado desde
que el Emperador Rojo fundó esta escuela, pero Lore solo ha existido por dos décadas más
o menos, y nadie se ha quedado con el curso hasta el final. Escuché que hace un par de años
algunos tontos mordieron el anzuelo, pero abandonaron Sinegard y nunca más se supo de
ellos. Nadie en su sano juicio ahora comprometería a Lore. Altan fue la excepción, pero
nadie sabe nunca lo que está pasando por la cabeza de Altan”.
“Pensé que Altan prometió Estrategia”, dijo Kitay.
“Altan podría haber prometido lo que quisiera. Por alguna razón, estaba empeñado en Lore,
pero luego Jiang cambió de opinión y Altan tuvo que conformarse con Irjah”.
Esta era una noticia para Rin. "¿Eso sucede a menudo, los estudiantes eligen al maestro?"
“Muy raramente. La mayoría de nosotros nos sentimos aliviados de recibir una oferta; es un
estudiante especialmente impresionante el que obtiene dos”.
"¿Cuántas ofertas recibió Altan?"
"Seis. Siete si incluyes a Lore, pero Jiang retiró su oferta en el último minuto”. Raban le
dirigió una mirada de complicidad. "¿Por qué tanta curiosidad por Altan?"
"Solo me preguntaba", dijo Rin rápidamente.
“Le ha gustado nuestro héroe de ojos carmesí, ¿eh? No serías el primero. Ravan sonrió.
"Sólo sé cuidadoso. Altan no es muy amable con los admiradores.
"¿Cómo es él?" Ella no pudo evitar preguntar. “Como persona, quiero decir”.
Rabán se encogió de hombros. “No hemos tenido clases juntos desde nuestro primer año.
no lo conozco bien No creo que nadie realmente lo haga. En su mayoría se mantiene solo. Él
está tranquilo. Entrena solo y realmente no tiene amigos”.
"Suena como alguien que conocemos". Kitay le dio un codazo a Rin.
Ella se erizó. "Callarse la boca. Tengo amigos."
“Tienes un amigo”, dijo Kitay. "Singular."
Rin empujó el brazo de Kitay. “Pero Altan es tan bueno ”, dijo. "En todo. Todos lo adoran”.
Rabán se encogió de hombros. “Altan es más o menos un dios en este campus. No significa
que sea feliz”.

Una vez que la conversación se descarriló hacia Altan, Rin olvidó la mitad de las preguntas
que había querido hacer sobre Jiang. Ella y Kitay presionaron a Raban para que contara
anécdotas sobre Altan hasta que terminó la hora de la cena. Esa noche, trató de preguntarle
a Kureel y Arda, pero ninguno de ellos pudo confirmar nada sustancial.
“A veces veo a Jiang en la enfermería”, dijo Arda. “Enro tiene una cama tapiada solo para él.
Se queda uno o dos días cada dos meses y luego se va. Tal vez esté enfermo con algo. O tal
vez le gusta mucho el olor a desinfectante, no puedo decirlo. Enro lo atrapó tratando de
drogarse con vapores de medicina una vez.
“A Jun no le gusta”, dijo Kureel. "No es difícil ver por qué. ¿ Qué clase de maestro actúa así?
¿Especialmente en Sinegard? Su rostro se torció con desaprobación. “Creo que es una
desgracia para la Academia. ¿Por qué preguntas?
"No hay razón", dijo Rin. "Sólo curioso."
Kureel se encogió de hombros. “Todas las clases se enamoran al principio. Todos piensan
que Jiang es más de lo que hay, que Lore es un tema real que vale la pena aprender. Pero no
hay nada allí. Jiang es una broma. Estás perdiendo tu tiempo."
Pero el Lore Master era real. Jiang era miembro de la facultad de la Academia, incluso si
todo lo que hacía era deambular y molestar a los otros maestros. Nadie más podría haberse
salido con la suya provocando a Jun como lo hacía Jiang regularmente. Entonces, si Jiang no
se molestó en enseñar, ¿qué estaba haciendo en Sinegard?

Rin se sorprendió un poco cuando vio a Jiang esperando en las puertas del campus la tarde
siguiente. No le hubiera extrañado que simplemente olvidara. Ella abrió la boca para
preguntar a dónde iban, pero él simplemente le hizo señas para que lo siguiera.
Ella asumió que solo tendría que acostumbrarse a que Jiang la guiara sin una explicación
clara.
Apenas habían iniciado el camino cuando se encontraron con Jun, que regresaba de
patrullar la ciudad con un grupo de sus aprendices.
“Ah. El tonto y el campesino.” Jun redujo la velocidad hasta detenerse. Sus aprendices
parecían algo cautelosos, como si hubieran visto este intercambio antes. ¿Y adónde vas esta
hermosa tarde?
"No es asunto tuyo, Loran", dijo Jiang alegremente. Trató de eludir a Jun, pero Jun se
interpuso en su camino.
“Un maestro dejando los terrenos a solas con un estudiante. Me pregunto qué dirán. Jun
entrecerró los ojos.
"Probablemente, un maestro de su rango y posición podría hacerlo mucho mejor que jugar
con las alumnas", respondió Jiang alegremente, mirando directamente a las aprendices de
Jun. Kureel parecía indignado.
Jun frunció el ceño. “Ella no tiene permiso para salir de los terrenos. Necesita la aprobación
por escrito de Jima”.
Jiang estiró su brazo derecho y empujó su manga hasta el codo. Al principio, Rin pensó que
podría golpear a Jun, pero Jiang simplemente se llevó el codo a la boca e hizo un fuerte
ruido de pedo.
“Eso no es una aprobación por escrito”. Jun no parecía impresionado. Rin sospechó que
había visto esta pantalla muchas veces antes.
"Soy Lore Master", dijo Jiang. “Eso viene con privilegios”.
“¿Privilegios como nunca dar clases?”
Jiang levantó la barbilla y dijo con aire de importancia: "Le he enseñado a su clase la
sensación aplastante de la decepción y la lección aún más importante de que no importan
tanto como creen".
"Le has enseñado a su clase y a todas las clases anteriores que Lore es una broma y que el
Lore Master es un idiota torpe".
"Entonces dile a Jima que me despida". Jiang movió las cejas. "Sé que lo has intentado".
Jun levantó los ojos al cielo en una expresión de eterno sufrimiento. Rin sospechó que esto
era solo una pequeña parte de una discusión que había estado ocurriendo durante años.
“Le estoy informando de esto a Jima”, advirtió Jun.
“Jima tiene cosas mejores en las que perder el tiempo. Mientras traiga a la pequeña Runin a
tiempo para la cena, dudo que le importe. Mientras tanto, deja de bloquear el camino”.
Jiang chasqueó los dedos y le indicó a Rin que lo siguiera. Rin cerró la boca y tropezó por el
camino detrás de él.
“¿Por qué te odia tanto?” Rin preguntó mientras bajaban el paso de la montaña hacia la
ciudad.
Jiang se encogió de hombros. “Me dicen que maté a la mitad de los hombres bajo su mando
durante la Segunda Guerra. Todavía está amargado por eso”.
"Bueno, ¿lo hiciste?" Rin sintió que estaba obligada a preguntar.
Se encogió de hombros de nuevo. No tengo la menor idea.
Rin no tenía idea de cómo responder a esto, y Jiang no dio más detalles.
"Cuéntame sobre tu clase", dijo Jiang después de un rato. "¿La misma multitud de mocosos
con derecho?"
"No los conozco muy bien", admitió Rin. “Son todos. . . Quiero decir . . .”
“¿Más inteligente? ¿Mejor entrenado? ¿Más importante que tú?
“Nezha es el hijo del Señor de la Guerra Dragón”, soltó Rin. “¿Cómo se supone que voy a
competir con eso? El padre de Venka es el ministro de finanzas. El padre de Kitay es
ministro de Defensa, o algo así. La familia de Niang son los médicos del señor de la guerra
Hare.
Jiang resopló. "Típico."
"¿Típico?"
“A Sinegard le gusta coleccionar las crías de los Señores de la Guerra tanto como puede. Los
mantiene bajo la atenta vigilancia del Imperio.
"¿Para qué?" ella preguntó.
"Aprovechar. Adoctrinamiento. Esta generación de señores de la guerra se odia demasiado
como para coordinar algo de importancia nacional, y la burocracia imperial tiene muy poca
autoridad local para obligarlos. Solo mire el estado de la Armada Imperial”.
"¿Tenemos una armada?" preguntó Rin.
"Exactamente." Jiang resopló. "Solíamos. De todos modos, Daji espera que Sinegard forje
una generación de líderes que se aprecien entre sí y, mejor aún, que obedezcan al trono”.
"Ella realmente encontró oro conmigo, entonces", murmuró Rin.
Jiang le lanzó una sonrisa de lado. "¿Qué, no vas a ser un buen soldado para el Imperio?"
"Lo haré", dijo Rin apresuradamente. “Simplemente no creo que les guste mucho a la
mayoría de mis compañeros de clase. O alguna vez lo hará.
"Bueno, eso es porque eres un pequeño mocoso campesino oscuro que no puede
pronunciar las r ", dijo Jiang alegremente. Hizo un giro en un pasillo estrecho. "De esta
manera."
La condujo al distrito de las empacadoras de carne, donde las calles estaban atestadas de
gente y olían abrumadoramente a sangre. Rin se amordazó y se tapó la nariz con la mano
mientras caminaban. Las carnicerías se alineaban en los callejones, construidas tan juntas
que casi estaban una encima de la otra en filas torcidas como dientes dentados. Después de
veinte minutos de giros y vueltas, se detuvieron en una pequeña choza al final de una
cuadra. Jiang golpeó tres veces la desvencijada puerta de madera.
“¿ Qué? —chilló una voz desde adentro. Rin saltó.
“Soy yo”, respondió Jiang, imperturbable. "Tu persona favorita en todo el mundo".
Se oyó el ruido del metal repiqueteando desde el interior. Después de un momento, una
mujercita marchita con una bata morada abrió la puerta. Saludó a Jiang con un breve
asentimiento, pero miró a Rin con sospecha.
"Esta es la viuda Maung", dijo Jiang. “Ella me vende cosas”.
“Drogas”, aclaró la Viuda Maung. “Soy su traficante de drogas”.
“Ella quiere decir ginseng, raíces y demás”, dijo Jiang. "Para mi salud."
La viuda Maung puso los ojos en blanco.
Rin observó el intercambio, fascinada.
"La viuda Maung tiene un problema", continuó Jiang alegremente.
La viuda Maung se aclaró la garganta y escupió una gruesa bola de flema en la tierra junto a
donde estaba Jiang. "Yo no tengo un problema. Estás inventando este problema por razones
que desconozco”.
“Independientemente”, dijo Jiang, manteniendo su sonrisa idílica, “la viuda Maung te ha
permitido amablemente ayudarla a resolver su problema. Señora, ¿podría sacar al animal?
La viuda Maung desapareció por la parte trasera de la tienda. Jiang le indicó a Rin que lo
siguiera adentro. Rin escuchó un fuerte chillido detrás de la pared. Momentos después, la
Viuda Maung regresó con un animal retorciéndose en sus brazos. Lo dejó caer sobre el
mostrador frente a ellos.
“Aquí hay un cerdo”, dijo Jiang.
"Eso es un cerdo", estuvo de acuerdo Rin.
El cerdo en cuestión era diminuto, no más largo que el antebrazo de Rin. Su piel estaba
manchada de negro y rosa. La forma en que su hocico se curvaba hacía que pareciera que
estaba sonriendo. Era extrañamente lindo.
Rin lo rascó detrás de las orejas y le acarició el antebrazo cariñosamente.
“Lo llamé Sunzi”, dijo alegremente Jiang.
La Viuda Maung parecía que no podía esperar a que Jiang se fuera.
Jiang se apresuró a explicar. “La viuda Maung necesita regar al pequeño Sunzi todos los
días. El problema es que Sunzi requiere un tipo de agua muy especial”.
“Sunzi podría beber aguas residuales y estar bien”, aclaró la viuda Maung. "Solo estás
inventando cosas para este ejercicio de entrenamiento".
"¿Podemos hacerlo como lo ensayamos?" exigió Jiang. Era la primera vez que Rin había
visto a alguien acercarse a él. "Estás matando el estado de ánimo".
"¿Es eso algo que te dicen a menudo?" preguntó la viuda Maung.
Jiang resopló, divertido, y palmeó a Rin en la espalda. “Aquí está la situación. La viuda
Maung necesita que Sunzi beba este tipo de agua tan especial. Afortunadamente, esta agua
fresca y cristalina se puede encontrar en un arroyo en la cima de la montaña. El problema
es llevar a Sunzi a la montaña. Aquí es donde tu entras."
"Estás bromeando ", dijo Rin.
Jiang sonrió. “Todos los días correrás a la ciudad para visitar a la Viuda Maung. Llevarás a
este adorable cerdito a la montaña y lo dejarás beber. Luego lo traerás de regreso y
regresarás a la Academia. ¿Comprendido?"
“¡Es un viaje de dos horas arriba de la montaña y de regreso!”
“Es un viaje de dos horas ahora ”, dijo alegremente Jiang. “Será más largo una vez que este
pequeño comience a crecer”.
“Pero tengo clase”, protestó ella.
"Entonces será mejor que te levantes temprano", dijo Jiang. “No es como si tuvieras
Combate por la mañana de todos modos. ¿Recuerda? ¿Alguien fue expulsado?
"Pero-"
"Alguien", dijo Jiang arrastrando las palabras, "no quiere mucho quedarse en Sinegard".
La viuda Maung resopló ruidosamente.
Con el ceño fruncido, Rin tomó a Sunzi, el cerdito, en sus brazos y trató de no arrugar la
nariz por el olor.
"Supongo que te veré mucho", se quejó.
Sunzi se retorció y acarició el hueco de su brazo.

Todos los días durante los siguientes cuatro meses, Rin se levantó antes de que saliera el
sol, corrió lo más rápido que pudo por el paso de la montaña y entró en el distrito de
empacadoras de carne para buscar a Sunzi, ató el cerdito a su espalda y corrió montaña
arriba. Tomó el camino largo hacia arriba, rodeando a Sinegard para que ninguno de sus
compañeros de clase la viera corriendo con un cerdo chillando.
A menudo llegaba tarde a Medicina.
"¿Dónde demonios has estado? ¿Y por qué hueles a cerdo ? Kitay arrugó la nariz mientras se
deslizaba en el asiento junto a él.
“He estado cargando un cerdo montaña arriba”, dijo. “Obedecer los caprichos de un loco.
Encontrar una salida.
Era un comportamiento desesperado, pero había caído en tiempos desesperados. Rin ahora
confiaba en el loco del campus para mantener su lugar en Sinegard. Comenzó a sentarse en
la parte de atrás de la habitación para que nadie pudiera oler los rastros de Sunzi en ella
cuando regresara de la carnicería de Widow Maung.
Por la forma en que todos mantuvieron la distancia, no estaba segura de que importara.

J iang hizo más que obligarla a llevar el cerdo. En una racha asombrosa de confiabilidad, él
la esperaba en el jardín todos los días a la hora de clase.
“Sabes, las artes marciales basadas en animales no se desarrollaron para el combate”, dijo.
“Fueron creados primero para promover la salud y la longevidad. Los juegos de los cinco
animales”—levantó el pergamino de Yinmen que Rin había buscado durante tanto tiempo
—“es en realidad un sistema de ejercicios para promover la circulación sanguínea y
retrasar los inconvenientes de la vejez. No fue hasta más tarde que estas formas se
adaptaron para la lucha”.
“Entonces, ¿por qué los estoy aprendiendo?”
“Porque el plan de estudios de Jun se salta los Frolics por completo. Jun enseña una versión
simplificada de artes marciales diluidas adaptadas puramente a la biomecánica humana.
Pero deja demasiado fuera. Quita siglos de linaje y refinamiento por el bien de la eficiencia
militar. Jun puede enseñarte cómo ser un soldado decente. Pero puedo enseñarte la clave
del universo”, dijo Jiang con gran pompa, antes de golpearse la cabeza con una rama baja.
Entrenar con Jiang no se parecía en nada a entrenar con Jun. Había jerarquías obvias en los
planes de lecciones de Jun, una clara progresión de técnicas básicas a avanzadas.
Pero Jiang le enseñó a Rin cada cosa aleatoria que se le ocurrió a su mente profundamente
impredecible. Repasaba una lección si la encontraba particularmente interesante; si no,
fingía que nunca había sucedido. De vez en cuando se dedicaba a largas diatribas sin
provocación.
“Hay cinco elementos principales presentes en el universo: quítate esa expresión de la cara,
no es tan absurdo como parece. Los maestros de la antigüedad solían creer que todas las
cosas estaban hechas de fuego, agua, aire, tierra y metal. Obviamente, la ciencia moderna ha
demostrado que es falso. Aún así, es un mnemotécnico útil para comprender los diferentes
tipos de energía.
“Fuego: el calor en tu sangre en medio de una pelea, la energía cinética que hace que tu
corazón lata más rápido”. Jiang se golpeó el pecho. “Agua: el fluir de la fuerza desde tus
músculos hasta tu objetivo, desde la tierra hasta tu cintura, hasta tus brazos. Aire: el aliento
que tomas que te mantiene vivo. Tierra: cómo permaneces arraigado al suelo, cómo
obtienes energía de la forma en que te colocas contra el suelo. Y metal, por las armas que
manejas. Un buen artista marcial poseerá los cinco en equilibrio. Si puedes controlar cada
uno de estos con la misma habilidad, serás imparable”.
“¿Cómo sé si tengo el control de ellos?”
Se rascó un lugar detrás de las orejas. "Buena pregunta. En realidad, no estoy seguro.
Pedirle una aclaración a Jiang fue inevitablemente exasperante. Sus respuestas siempre
fueron extrañamente redactadas y absurdamente expresadas. Algunas no tuvieron sentido
hasta días después; algunos nunca lo hicieron. Si ella le pedía que se explicara, cambiaba de
tema. Si ella dejó pasar sus comentarios más absurdos ("¡Tu elemento agua está
desequilibrado!"), Él insistió y la insistió sobre por qué no estaba haciendo más preguntas.
Hablaba de manera extraña, siempre demasiado rápido o demasiado lento, con extrañas
pausas entre sus palabras. Se rió de dos maneras; una risa fue fuera de lugar, nerviosa,
aguda y obviamente forzada, la otra grande, profunda y retumbante. El primero que
escuchaba constantemente; el segundo fue raro, y sorprendente cuando estalló. Rara vez la
miraba a los ojos, sino que siempre se enfocaba en un punto de su frente entre sus ojos.
Jiang se movió por el mundo como si no perteneciera allí. Actuaba como si viniera de un
país de casi humanos, gente que actuaba casi exactamente como Nikara pero no del todo, y
su comportamiento era el de un visitante confundido que había dejado de molestarse en
tratar de imitar a quienes lo rodeaban. No pertenecía, no simplemente a Sinegard, sino a la
idea misma de una tierra física. Actuó como si las reglas de la naturaleza no se aplicaran a
él.
Quizás no lo hicieron.

Un día fueron al nivel más alto de la Academia, más allá de las logias de los maestros. El
único edificio en este nivel era una pagoda alta en espiral, nueve pisos apilados
elegantemente uno encima del otro. Rin nunca había estado adentro.
Recordó de esa gira hace tantos meses que la Academia Sinegard había sido construida en
los terrenos de un antiguo monasterio. La pagoda en el nivel más alto aún podría haber
sido un templo. Antiguas trincheras de piedra para quemar incienso se encontraban fuera
de la entrada de la pagoda. Protegiendo a cada lado de la puerta había dos grandes
cilindros montados en barras altas para que giraran. Cuando miró más de cerca, Rin vio los
caracteres de Old Nikara tallados en los costados.
“¿Qué hacen estos?” preguntó ella, ociosamente girando un cilindro.
“Son ruedas de oración. Pero no tenemos tiempo para entrar en eso hoy”, dijo Jiang. Le hizo
un gesto para que lo siguiera. "Aquí dentro".
Rin esperaba que los nueve pisos de la pagoda fueran pisos adecuados conectados por
tramos de escaleras, pero el interior era simplemente una escalera de caracol que conducía
a la parte superior, un cilindro de aire vacío en el medio. Un rayo solitario de luz solar
entraba por una abertura cuadrada en el techo, iluminando las motas de polvo que flotaban
en el aire. A los lados de la escalera habían colgado una serie de cuadros mohosos. Parecía
que no las habían limpiado en décadas.
“Aquí es donde solían estar las estatuas de los Cuatro Dioses”, dijo Jiang, señalando hacia el
oscuro vacío.
"¿Donde están ahora?"
Se encogió de hombros. “El Emperador Rojo hizo despojar y saquear la mayoría de las
imágenes religiosas cuando se hizo cargo de Sinegard. La mayor parte se ha fundido en
joyería. Pero eso no importa. Le hizo señas a Rin para que lo siguiera escaleras arriba.
Les sermoneó mientras subían. “Las artes marciales llegaron al Imperio a través de un
guerrero llamado Bodhidharma del continente sureste. Cuando Bodhidharma encontró el
Imperio durante sus viajes por el mundo, viajó a un monasterio y exigió la entrada, pero el
abad principal le negó la entrada. Entonces Bodhidharma se sentó en una cueva cercana y
se enfrentó a la pared durante nueve años, escuchando los gritos de las hormigas”.
"¿Escuchar qué ?"
“Las hormigas gritan, Runin. Mantenga."
Murmuró algo irrepetible. Jiang la ignoró.
“Cuenta la leyenda que la intensidad de su mirada hizo un agujero en la pared de la cueva.
Los monjes estaban tan conmovidos por su compromiso religioso o tan seriamente
impresionados que cualquiera podía ser tan obstinado que finalmente lo dejaron entrar en
su templo”. Jiang se detuvo frente a una pintura que representaba a un guerrero de piel
oscura y un grupo de hombres pálidos con túnicas. "Ese es Bodhidharma allí en el centro".
“Ese tipo de la izquierda tiene sangre brotando de un muñón”, observó Rin.
"Sí. La leyenda también cuenta que un monje quedó tan impresionado con su compromiso
que se cortó la mano en señal de simpatía”.
Rin recordó el mito de Mai'rinnen Tearza suicidándose por el bien de la unificación de
Speer con el continente. La historia de las artes marciales parecía estar plagada de
personas que hacían sacrificios sin sentido.
"De todos modos. Los monjes del templo estaban interesados en lo que Bodhidharma tenía
que decir, pero debido a su vida sedentaria y sus malas dietas, eran débiles como la mierda.
Más escuálido que tú, incluso. Se quedaba dormido durante sus conferencias. Bodhidharma
encontró esto algo molesto, por lo que ideó tres conjuntos de ejercicios para mejorar su
salud. Ahora, estos monjes estaban en constante peligro físico por parte de forajidos y
ladrones, pero su código religioso también les prohibía portar armas, por lo que
modificaron muchos de los ejercicios para formar un sistema de autodefensa sin armas”.
Jiang se detuvo ante otra pintura. Representaba una fila de monjes alineados en una pared,
congelados en posturas idénticas.
Rin estaba asombrado. "Ese es-"
“La primera forma de Seejin. Sí." Jiang asintió con aprobación. “Bodhidharma advirtió a los
monjes que las artes marciales tenían que ver con el refinamiento del individuo. Las artes
marciales bien usadas producirían un comandante sabio, un hombre que podría ver
claramente a través de la niebla y entender la voluntad de los dioses. Las artes marciales en
su concepción no fueron pensadas únicamente como herramientas militares”.
Rin luchó por imaginar las técnicas que Jun había enseñado en su clase como ejercicios
puramente de salud. “Pero tenía que haber una evolución en las artes”.
"Correcto." Jiang esperó a que ella hiciera la pregunta que quería escuchar.
Ella obedeció. “¿Cuándo se adaptaron las artes para el uso militar masivo?”
Jiang asintió con la cabeza, complacido. “Poco antes de los días del Emperador Rojo, el
Imperio fue invadido por los jinetes de las Tierras del Interior del norte. La fuerza de
ocupación introdujo una serie de medidas represivas para controlar a la población
indígena, que incluían prohibir a los Nikara portar armas”.
Jiang se detuvo de nuevo ante una pintura que representaba una horda de cazadores del
interior montados en enormes corceles. Sus rostros estaban torcidos en salvajes y bárbaros
ceño fruncidos. Sostenían arcos que eran más largos que sus torsos. En la parte inferior de
la pintura, se mostraba a los monjes de Nikara encogidos de miedo o esparcidos en varios
estados de desmembramiento.
“Los templos que alguna vez fueron refugios de no violencia se convirtieron en un
santuario para los rebeldes antinorteños y un centro de planificación y entrenamiento
revolucionario. Los soldados y simpatizantes se ponían túnicas de monjes y se afeitaban la
cabeza, pero se entrenaban para la guerra dentro de los terrenos del templo. En espacios
sagrados como estos, tramaron el derrocamiento de sus opresores”.
“Y los ejercicios de salud difícilmente los habrían ayudado”, dijo Rin. “Las técnicas
marciales tuvieron que ser adaptadas”.
Jiang asintió de nuevo. "Exactamente. Las artes que entonces se enseñaban en el templo
requerían el dominio progresivo de cientos de formas largas e intrincadas. Estos podrían
tomar décadas para dominar. Afortunadamente, los líderes de la rebelión se dieron cuenta
de que este enfoque no era adecuado para el rápido desarrollo de una fuerza de combate”.
Jiang se dio la vuelta para mirarla. Habían llegado a la cima de la pagoda. “Y así se
desarrollaron las artes marciales modernas: un sistema basado en la biomecánica humana
en lugar de los movimientos de los animales. La enorme variedad de técnicas, algunas de
las cuales solo eran marginalmente útiles para un soldado, se destilaron en un núcleo
esencial de formas que se le podían enseñar a un soldado en cinco años en lugar de
cincuenta. Esta es la base de lo que te enseñan en Sinegard. Este es el núcleo común que se
enseña a la Milicia Imperial. Esto es lo que tus compañeros de clase están aprendiendo”. Él
sonrió. “Te estoy mostrando cómo vencerlo”.

J iang fue un instructor de combate efectivo aunque poco convencional. La hizo sostener
sus patadas en el aire durante largos minutos hasta que le temblaba la pierna. La hizo
agacharse mientras le lanzaba proyectiles desde el estante de armas. La hizo hacer el
mismo ejercicio con los ojos vendados y luego admitió que pensó que sería divertido.
"Eres un verdadero idiota", dijo. "¿Lo sabes bien?"
Una vez que Jiang estuvo satisfecha con sus fundamentos, comenzaron a entrenar.
Entrenaban todos los días, durante horas seguidas. Se enfrentaron con los puños desnudos
y con armas; a veces ella estaba con los puños desnudos mientras él empuñaba un arma.
“Tu estado de ánimo es tan importante como el estado de tu cuerpo”, sermoneó Jiang. “En
la confusión de una pelea, tu mente debe estar quieta y firme como una roca. Debes estar
enraizado en tu centro, capaz de ver y controlar todo. Cada uno de los cinco elementos debe
estar en equilibrio. Demasiado fuego, y atacarás imprudentemente. Demasiado aire y
pelearás con nerviosismo, siempre a la defensiva. Demasiada tierra y... ¿estás escuchando?
Ella no fue. Fue difícil concentrarse mientras Jiang la apuntaba con una alabarda sin
protección, obligándola a bailar alrededor para evitar un empalamiento repentino.
En general, las metáforas de Jiang significaban poco para ella, pero aprendió rápidamente a
evitar lesiones. Y tal vez ese era su punto. Desarrolló memoria muscular. Aprendió que solo
había tantas permutaciones en la forma en que un cuerpo humano podía moverse, solo
tantas combinaciones de ataque que funcionaban, que razonablemente podía esperar de su
oponente. Ella aprendió a reaccionar automáticamente a estos. Aprendió a predecir los
movimientos de Jiang con segundos de anticipación, a leer en la inclinación de su torso y el
parpadeo de sus ojos lo que estaba a punto de hacer a continuación.
La empujó sin descanso. Luchó más duro cuando ella estaba exhausta. Cuando ella cayó, él
la atacó tan pronto como se puso de pie. Aprendió a estar constantemente en guardia, a
reaccionar a los más mínimos movimientos en su visión periférica.
Llegó el día en que ella inclinó su cadera contra la de él, forzó su peso hacia un lado y atascó
toda su fuerza en un ángulo que lo arrojó sobre su hombro derecho.
Jiang patinó por el suelo de piedra y chocó contra el muro del jardín, lo que hizo temblar los
estantes de forma que un cactus en una maceta estuvo peligrosamente a punto de hacerse
añicos en el suelo.
Jiang se quedó allí por un momento, aturdido. Luego levantó la vista, la miró a los ojos y
sonrió.

El último día de Rin con Sunzi fue el más difícil.

Sunzi ya no era un cerdito adorable, sino un monstruo absurdamente gordo que olía
atrozmente. No era ni remotamente lindo. Cualquier afecto que Rin hubiera sentido por
esos confiados ojos marrones fue negado por la enorme circunferencia del animal.
Subir a Sunzi a la montaña fue una tortura. Sunzi ya no cabe en ningún tipo de honda o
cesta. Rin tuvo que colgarlo sobre sus hombros, agarrándolo por las dos patas delanteras.
Difícilmente podía moverse tan rápido como lo había hecho cuando Sunzi aún podía estar
acunada en sus brazos, pero tenía que hacerlo, a menos que quisiera irse sin desayunar, o
peor aún, faltar a clase. Se levantó antes. Ella corrió más rápido. Subió tambaleándose la
montaña, jadeando por aire con cada paso. Sunzi yacía contra su espalda con el hocico
descansando sobre uno de sus hombros, disfrutando del sol de la mañana mientras los
músculos de Rin gritaban de resentimiento. Cuando llegó al área de bebida de Sunzi, dejó
que el cerdo cayera al suelo y colapsó.
“Bebe, glotón”, se quejó mientras Sunzi jugueteaba en el arroyo. “No puedo esperar hasta el
día en que te corten y te coman”.
En su camino por la montaña, el sol comenzó a caer con fuerza, provocando riachuelos de
sudor por todo el cuerpo de Rin a pesar del frío invernal. Atravesó cojeando el distrito de
las empacadoras de carne hasta la cabaña de la viuda Maung y depositó a Sunzi sin gracia
en el suelo.
Se dio la vuelta, chilló con fuerza y corrió en círculos, persiguiendo su propia cola.
La viuda Maung salió al frente con un balde de basura.
"Regresaré mañana", jadeó Rin.
La viuda Maung negó con la cabeza. “No habrá un mañana. No para este, de todos modos.
Frotó el hocico de Sunzi. "Este irá al carnicero esta noche".
Rin parpadeó. "¿Qué? ¿Muy pronto?"
“Sunzi ya alcanzó su peso máximo”. La viuda Maung abofeteó los costados de Sunzi. “Mira
esa circunferencia. Ninguno de mis cerdos ha crecido tanto. Tal vez tu loco maestro tenía
razón sobre el agua de la montaña. Tal vez debería enviar a todos mis cerdos allí”.
Rin más bien esperaba que no lo hiciera. Con el pecho todavía agitado, se inclinó ante la
viuda. "Gracias por dejarme llevar tu cerdo".
La viuda Maung carraspeó. “Fanáticos de la academia”, murmuró en voz baja, y comenzó a
llevar a Sunzi de regreso a la pocilga. "Vendrán sobre ti. Vamos a prepararte para el
carnicero.
¿Gruñir? Sunzi miró implorante a Rin.
“No me mires,” dijo Rin. “Es el final del camino para ti”.
No pudo evitar sentir una punzada de culpa; cuanto más miraba a Sunzi, más le recordaba
su forma de cerdito. Ella apartó los ojos de su mirada ingenua y aburrida y se dirigió de
regreso a la montaña.

"¿ Ya?" Jiang pareció sorprendido cuando Rin informó sobre el destino de Sunzi. Estaba
sentado en la pared del fondo del jardín, balanceando las piernas sobre el borde como un
niño enérgico. “Ah, tenía grandes esperanzas en ese cerdo. Pero al final, los cerdos son
cerdos. ¿Cómo te sientes?"
“Estoy devastada”, dijo Rin. “Sunzi y yo finalmente comenzamos a entendernos”.
“No, cabrón. tus brazos _ tu núcleo. Tus piernas. ¿Cómo se sienten?"
Ella frunció el ceño y agitó los brazos. "¿Doloroso?"
Jiang saltó de la pared y caminó hacia ella. “Te voy a pegar”, anunció.
"¿Esperar lo?"
Clavó los talones en el suelo y solo logró levantar los codos justo antes de que él le diera un
puñetazo en la cara.
La fuerza de su golpe fue enorme, más fuerte de lo que jamás la había golpeado. Sabía que
debería haber desviado el golpe en ángulo, enviando el ki dispersándose en el aire donde se
disiparía sin causar daño. Pero estaba demasiado sorprendida para hacer otra cosa que
bloquearlo de frente. Apenas se acordó de agacharse para que el ki detrás de su puñetazo
se canalizara inofensivamente a través de su cuerpo y hacia el suelo.
Un chasquido como un rayo resonó debajo de ella.
Rin saltó hacia atrás, aturdida. La piedra bajo sus pies se había astillado bajo la fuerza de la
energía disipada. Una larga grieta corría entre sus pies hasta el borde del bloque de piedra.
Ambos lo miraron fijamente. La grieta continuó astillando el suelo de piedra, arrastrándose
hasta el otro extremo del jardín, donde se detuvo en la base del sauce.
Jiang echó la cabeza hacia atrás y se rió.
Era una risa aguda y salvaje. Se rió como si sus pulmones fueran fuelles. Se rió como si no
fuera nada humano. Extendió los brazos y los agitó en el aire, y bailó con vertiginoso
abandono.
—Querida niña —dijo, girándose hacia ella. "Tú, niño brillante".
El rostro de Rin se dividió en una sonrisa.
A la mierda , pensó, y saltó para abrazarlo.
La levantó y la hizo girar por el aire, dando vueltas y vueltas entre los hongos
caleidoscópicamente coloridos.

Se sentaron juntos bajo el sauce, contemplando serenamente las plantas de amapola. El

viento todavía estaba hoy. La nieve continuaba cayendo levemente sobre el jardín, pero
habían llegado los primeros atisbos de la primavera. Los furiosos vientos invernales se
habían ido a soplar a otra parte; el aire se sintió calmado, por una vez. Pacífico.
“No más entrenamiento hoy”, dijo Jiang. "Descansas. A veces debes soltar la cuerda para
que la flecha vuele”.
Rin puso los ojos en blanco.
"Tienes que comprometer a Lore", continuó Jiang emocionado. Nadie , nadie , ni siquiera
Altan, aprendió las cosas tan rápido.
Rin de repente se sintió muy incómoda. ¿Cómo iba a decirle que la única razón por la que
quería aprender a combatir era para poder superar las Pruebas y estudiar con Irjah?
Jiang odiaba las mentiras. Rin decidió que también podría ser directa. "Había estado
pensando en prometer Estrategia", dijo vacilante. Irjah dijo que podría pujar por mí.
Él agitó su mano. “Irjah no puede enseñarte nada que no puedas aprender por ti mismo. La
estrategia es un tema limitado. Pase suficiente tiempo en el campo con los Principios de
Sunzi junto a su cama y obtendrá todo lo que necesita para ganar una campaña”.
"Pero . . .”
“¿Quiénes son los dioses? ¿Dónde residen? ¿Por qué hacen lo que hacen? Estas son las
preguntas fundamentales de Lore. Puedo enseñarte más que la manipulación del ki . Puedo
mostrarte el camino hacia los dioses. Puedo convertirte en un chamán.
¿Dioses y chamanes? A menudo era difícil saber cuándo Jiang estaba bromeando y cuándo
no, pero parecía genuinamente convencido de que podía hablar con los poderes celestiales.
Ella tragó. "Señor . . .”
“Esto es importante ”, insistió Jiang. “Por favor Rin. Este es un arte moribundo. El
Emperador Rojo casi logró matarlo. Si no lo aprendes, si nadie lo aprende, entonces
desaparece para siempre”.
La repentina desesperación en su voz la hizo sentir intensamente incómoda.
Retorció una brizna de hierba entre sus dedos. Ciertamente tenía curiosidad acerca de
Lore, pero sabía que no debía desperdiciar cuatro años de entrenamiento con Irjah para
perseguir un tema en el que los otros maestros habían perdido la fe hace mucho tiempo. No
había venido a Sinegard para buscar historias por capricho, especialmente historias que
fueron desdeñadas por todos los demás en la capital.
Es cierto que estaba fascinada por los mitos y las leyendas, y la forma en que Jiang los hacía
parecer casi reales. Pero ella estaba más interesada en superar las Pruebas. Y un
aprendizaje con Irjah abrió puertas en la milicia. Casi garantizaba un puesto de oficial y su
elección de división. Irjah tenía contactos con cada uno de los Doce Señores de la Guerra, y
sus protegidos siempre encontraban ubicaciones estimadas.
Ella podría liderar sus propias tropas dentro de un año de graduarse. Podría ser una
comandante de renombre nacional dentro de cinco. No podía tirar eso por una mera
fantasía.
“Señor, solo quiero aprender a ser un buen soldado”, dijo.
La cara de Jiang cayó.
"Tú y el resto de esta escuela", dijo.
 Capítulo 7
J iang no apareció en el jardín al día siguiente ni al día siguiente. Rin fue fielmente al jardín
con la esperanza de que él regresara, pero sabía, en el fondo, que Jiang había terminado de
enseñarle.
Una semana después lo vio en el comedor. Abruptamente dejó su tazón y se dirigió
directamente hacia él. No tenía ni idea de lo que podría decir, pero sabía que necesitaba al
menos hablar con él. Ella se disculparía, prometía estudiar con él incluso si se convertía en
aprendiz de Irjah, o decía algo . . .
Antes de que pudiera arrinconarlo, volcó su bandeja sobre la cabeza de un aprendiz
sorprendido y salió corriendo por la puerta de la cocina.
“Gran tortuga”, dijo Kitay. "¿Qué le hiciste ?"
“No lo sé,” dijo ella.
Jiang era impredecible y frágil, como un animal salvaje que se sobresalta fácilmente, y no se
había dado cuenta de lo valiosa que era su atención hasta que lo asustó.
Después de eso, actuó como si ni siquiera la conociera. Continuó viendo breves destellos de
él en el campus, al igual que todos, pero él se negó a reconocerla.
Debería haberse esforzado más para arreglar las cosas con él. Debería haberlo buscado
activamente y admitido su error, por nebuloso que fuera.
Pero lo encontró cada vez menos prioritario a medida que el término llegaba a su fin, y la
competencia entre los de primer año alcanzó un pico frenético.
A lo largo del año, la posibilidad de ser eliminados de Sinegard había flotado como una
espada sobre sus cabezas. Ahora esa amenaza era inminente. En dos semanas se
someterían a la serie de exámenes que constituían las Pruebas.
Raban les transmitió las reglas. Las Pruebas serían administradas y observadas por todo el
cuerpo docente. Dependiendo de su desempeño, los maestros presentarían ofertas para el
aprendizaje. Si un estudiante no recibía ofertas, él o ella dejaría la Academia en desgracia.
Enro eximió a todos los estudiantes que no tenían la intención de comprometerse con
Medicina de su examen, pero las otras materias (Lingüística, Historia, Estrategia, Combate y
Armamento) eran obligatorias. Por supuesto, no había ningún examen programado para
Lore.
“Irjah, Jima, Yim y Sonnen dan exámenes orales”, dijo Raban. “Serás interrogado frente a un
panel de maestros. Se turnarán para interrogarte, y si te equivocas, ese será el final de tu
sesión para ese tema. Cuantas más preguntas responda, más podrá demostrar cuánto sabe.
Así que estudie mucho y hable con cuidado”.
Jun no realizó un examen oral. El examen de Combate consistía en el Torneo.
Esto se llevaría a cabo durante los dos días de exámenes. Los de primer año se batirían a
duelo en los cuadriláteros usando las mismas reglas que los aprendices usaban en sus
partidos. Competirían en tres rondas preliminares determinadas por sorteos aleatorios y,
según sus índices de victorias y derrotas, ocho avanzarían a las rondas de eliminación. Esos
ocho se colocarían en un grupo aleatorio y lucharían entre sí hasta la ronda final.
Alcanzar las eliminaciones en el Torneo no era garantía de ganar un patrocinador, y perder
temprano no era garantía de expulsión. Pero aquellos estudiantes que avanzaron más en el
torneo tuvieron más oportunidades de mostrar a los maestros lo bien que lucharon. Y el
ganador del Torneo siempre recibía una oferta.
“Altan ganó su año”, dijo Raban. “Kureel ganó el suyo. Notará que ambos obtuvieron los dos
aprendizajes más prestigiosos en Sinegard. No hay un premio real por ganar, pero a los
maestros les gusta hacer apuestas. Haz que te pateen el trasero y ningún maestro querrá
enfrentarse a ti.

“ Quiero comprometerme con Medicina, pero tenemos que memorizar tantos textos
adicionales además de las lecturas que hemos hecho hasta ahora, y si lo hago, no tendré
tiempo para estudiar Historia. . . ¿Crees que debería prometer Historia? ¿Crees que le gusto
lo suficiente a Yim? Niang agitó las manos en el aire, agitada. “Mi hermano dijo que no
debería confiar en obtener un aprendizaje de Medicina; hay cuatro de nosotros tomando el
examen de Enro y ella solo elige tres, así que tal vez no lo obtenga. . .”
"Suficiente, Niang", espetó Venka. Has estado hablando de esto durante días.
"¿Qué quieres prometer?" Niang insistió.
"Combate. Y esa es la última vez que hablamos de eso —dijo Venka con estridencia. Rin
sospechó que si Niang decía otra palabra, Venka podría gritar.
Pero Rin no podía culpar a Niang. O Venka, en realidad. Los de primer año chismeaban
obsesivamente sobre los aprendizajes, y era comprensible y irritante. Rin se había enterado
de la jerarquía de los maestros escuchando a escondidas las conversaciones en el comedor:
las ofertas de Jun e Irjah eran ideales para los aprendices que querían puestos de mando en
la milicia, Jima rara vez elegía a los aprendices a menos que fueran miembros de la nobleza
destinados a convertirse en diplomáticos de la corte, y los de Enro La oferta sólo importaba
a los pocos que querían ser médicos militares.
“Entrenar con Irjah sería bueno”, dijo Kitay. "Por supuesto, los aprendices de Jun tienen su
elección de divisiones, pero Irjah puede llevarme a la Segunda".
"¿La división de la Provincia Rata?" Rin arrugó la nariz. "¿Por qué?"
Kitay se encogió de hombros. Son de la Inteligencia del Ejército. Me encantaría servir en la
Inteligencia del Ejército”.
Jun estaba fuera de discusión para Rin, aunque ella también esperaba que Irjah la aceptara.
Pero sabía que Irjah no haría una oferta a menos que demostrara que tenía las artes
marciales para respaldar su destreza en estrategia. Un estratega que no podía pelear no
tenía lugar en la Milicia. ¿Cómo podría elaborar planes de batalla si nunca había estado en
el frente? ¿Si ella no supiera cómo era el combate real?
Para ella, todo se reducía al Torneo.
En cuanto a los aprendices, aparentemente fue lo más emocionante que sucedió en el
campus durante todo el año. Comenzaron a especular salvajemente sobre quién podría
ganar y quién vencería a quién, y no se esforzaron mucho en mantener en secreto los libros
de apuestas de los de primer año. Rápidamente se corrió la voz sobre quiénes eran los
favoritos.
La mayor parte del dinero respaldó a los sinegardianos. Venka y Han eran sólidos
contendientes para las semifinales. Nohai, un niño enorme de una isla pesquera en la
provincia de Snake, fue ampliamente respaldado para llegar a los cuartos de final. Kitay
tenía una buena cantidad de seguidores, aunque esto se debió en gran parte a que había
demostrado un talento para esquivar tan bien que la mayoría de sus oponentes en sparring
se frustraron y se volvieron descuidados después de varios largos minutos.
Curiosamente, varios aprendices invirtieron dinero decente en Rin. Una vez que se corrió la
voz de que había estado entrenando en privado con Jiang, los aprendices tomaron un grado
desmesurado de interés en ella. Ayudó que ella le pisara los talones a Kitay en cada una de
sus clases.
Sin embargo, el claro favorito en su año fue Nezha.
“Jun dice que es el mejor en pasar por su clase desde Altan”, dijo Kitay, golpeando con
vehemencia su comida. “No dejaré de hablar de él. Deberías haberlo visto eliminar a Nohai
ayer. Es una amenaza .
Nezha, que había sido una niña bonita y esbelta a principios de año, desde entonces había
acumulado una cantidad absurda de músculos. Se había cortado el pelo estúpidamente
largo a favor de un corte militar recortado similar al de Altan. A diferencia del resto de
ellos, ya parecía que pertenecía a un uniforme de la Milicia.
También se había ganado la reputación de golpear primero y pensar después. Había herido
a ocho compañeros de entrenamiento en el transcurso del período, todos en "accidentes"
cada vez más graves.
Pero, por supuesto, Jun nunca lo había castigado, no tan severamente como se merecía, de
todos modos. ¿Por qué algo tan mundano como las reglas se aplican al hijo del Señor de la
Guerra Dragón?

A medida que se acercaba la fecha de los exámenes, la biblioteca se volvió opresivamente

silenciosa. El único sonido entre las pilas era el garabato furioso de los pinceles en el papel
cuando los de primer año intentaban aprender de memoria las lecciones de todo un año. La
mayoría de los grupos de estudio se habían disuelto, ya que cualquier ventaja otorgada a un
compañero de estudio era potencialmente un lugar perdido en las filas.
Pero Kitay, que no necesitaba estudiar, obligó a Rin simplemente por aburrimiento.
“El decimoctavo mandato de Sunzi”. Kitay no se molestó en mirar los textos. Había
memorizado la totalidad de Principios de la guerra en su primera lectura. Rin habría
matado por ese talento.
Rin entrecerró los ojos en concentración. Sabía que parecía estúpida, pero la cabeza le daba
vueltas de nuevo y entrecerrar los ojos era la única forma de detenerla. Sintió mucho frío y
calor a la vez. No había dormido en tres días. Todo lo que quería era colapsar en su litera,
pero otra hora de abarrotar valía más que una hora de sueño.
“No es una de las Siete Consideraciones. . . espera, ¿lo es? No, está bien: modifica siempre
los planes según las circunstancias. . . ?”
Kitay negó con la cabeza. "Ese es el decimoséptimo mandato".
Rin maldijo en voz alta y se frotó los puños contra la frente.
“Me pregunto cómo lo hacen ustedes”, reflexionó Kitay. “Ya sabes, en realidad tener que
tratar de recordar cosas. Sus vidas suenan tan difíciles”.
"Te mataré con este pincel de tinta", se quejó Rin.
“El apéndice de Sunzi trata sobre por qué las puntas blandas son malas armas. ¿No hiciste
la lectura extra?
"¡Tranquilo!" espetó Venka desde el escritorio de enfrente.
Kitay bajó la cabeza fuera de la vista de Venka y le sonrió a Rin. "Aquí hay una pista",
susurró. Menda en el templo.
Rin apretó los dientes y cerró los ojos. Vaya. por supuesto "Toda guerra se basa en el
engaño."
En preparación para el Torneo, toda la clase se había tomado muy en serio el Decimoctavo
Mandato de Sunzi. Los alumnos dejaron de usar las salas de práctica abiertas durante el
horario común. Cualquiera que poseyera un arte heredado de repente dejó de jactarse de
ello. Incluso Nezha había dejado de realizar sus actuaciones nocturnas en el estudio.
“Esto sucede todos los años”, había dicho Raban. “Es un poco tonto, para ser honesto. Como
si los artistas marciales de tu edad tuvieran algo que valga la pena robar.
Tonto o no, su clase se asustó en serio. Todos fueron acusados de tener un arma oculta bajo
la manga; se alegaba que quien nunca había exhibido un arte heredado lo albergaba en
secreto.
Niang le confió a Rin una noche que Kitay era en realidad el heredero del olvidado Puño del
Viento del Norte, un arte que permitía al usuario incapacitar a los oponentes tocando
algunos puntos de presión seleccionados.
"Podría haber ayudado a difundir esa historia", admitió Kitay cuando Rin le preguntó al
respecto. “Sunzi lo llamaría guerra psicológica”.
Ella resopló. “Sunzi lo llamaría una mierda”.
A los de primer año no se les permitía entrenar después del toque de queda, por lo que el
período de preparación se convirtió en un concurso de quién podía encontrar la forma más
creativa de escabullirse de los maestros. Los aprendices, por supuesto, comenzaron a
patrullar atentamente el campus después del toque de queda para atrapar a los estudiantes
que se habían escapado para entrenar. Nohai informó que se había topado con una hoja que
detallaba los puntos para tales capturas en el dormitorio de los chicos.
"Es casi como si estuvieran disfrutando esto", murmuró Rin.
“Por supuesto que lo disfrutan”, dijo Kitay. “Pueden vernos sufrir por las mismas cosas que
ellos sufrieron. Por esta época el año que viene seremos igualmente odiosos”.
Mostrando una sorprendente falta de simpatía, los aprendices también se habían
aprovechado de la ansiedad de los de primer año para establecer un mercado floreciente de
"ayudas para el estudio". Rin se rió cuando Niang regresó al dormitorio con lo que Niang
pensó que era corteza de sauce de cien años.
"Eso es una raíz de jengibre", dijo Rin con una risita. Sopesó la raíz arrugada en su mano.
"Quiero decir, supongo que es bueno en el té".
"¿Cómo lo sabes?" Niang parecía consternado. “¡Pagué veinte cobres por eso!”
“Desenterrábamos raíces de jengibre todo el tiempo en nuestro jardín en casa”, dijo Rin.
“Póngalos al sol y podrá venderlos a los viejos que buscan una cura para la virilidad. No
hace absolutamente nada, pero los hace sentir mejor. También venderíamos harina de trigo
y la llamaríamos cuerno de rinoceronte. Te apuesto que los aprendices también han estado
vendiendo harina de cebada.
Venka, a quien Rin había visto guardando un vial de polvo debajo de su almohada unas
noches antes, tosió y miró hacia otro lado.
Los aprendices también vendieron información a los de primer año. La mayoría de las
respuestas de prueba falsas vendidas; otros ofrecieron listas de supuestas preguntas de
examen que parecían muy plausibles pero que obviamente no se confirmarían hasta
después de las Pruebas. Sin embargo, lo peor fueron los aprendices que se hicieron pasar
por vendedores para erradicar a los de primer año que estaban dispuestos a hacer trampa.
Menda, un chico de la Provincia de los Caballos, había accedido a reunirse con un aprendiz
después de las horas de trabajo en el templo del cuarto nivel para comprar una lista de las
preguntas del examen de Jima. Rin no sabía cómo la aprendiz había manejado el tiempo,
pero Jima había estado meditando en dicho templo esa misma noche.
Menda estuvo notablemente ausente del campus al día siguiente.
Las comidas se convirtieron en asuntos silenciosos y reservados. Todos comieron con un
libro sostenido frente a sus narices. Si algún estudiante se aventuraba a entablar una
conversación, el resto de la mesa los hacía callar rápida y violentamente. En resumen, se
hicieron miserables.
“A veces pienso que esto es tan malo como la Masacre de Speer”, dijo alegremente Kitay. “Y
luego pienso—nah. ¡Nada es tan malo como el genocidio casual de toda una raza! Pero esto
es bastante malo”.
"Kitay, por favor cállate".

R in continuó entrenando solo en el jardín. Ella nunca volvió a ver a Jiang, pero eso estaba
bien; A los maestros se les prohibió entrenar a los estudiantes para el Torneo, aunque Rin
sospechaba que Nezha todavía estaba recibiendo instrucciones de Jun.
Un día escuchó pasos cuando se acercaba a la puerta del jardín. Alguien estaba dentro.
Al principio esperaba que pudiera ser Jiang, pero cuando abrió la puerta vio una figura
delgada y elegante con cabello negro índigo.
Le tomó un momento procesar lo que había encontrado.
Altan. Había interrumpido a Altan Trengsin en su práctica.
Él manejaba un tridente de tres puntas, no, no solo lo manejaba , lo sostenía íntimamente,
lo curvaba en el aire como una cinta. Era a la vez una extensión de su brazo y una pareja de
baile.
Debería haberse dado la vuelta para irse, encontrar otro lugar para entrenar, pero no pudo
evitar su curiosidad. No podía apartar la mirada. Desde la distancia, era
extraordinariamente hermoso. De cerca, estaba hipnotizando.
Se volvió al oír sus pasos, la vio y se detuvo.
"Lo siento mucho", tartamudeó. "No sabía que eras-"
“Es un jardín escolar”, dijo neutralmente. "No te vayas a mi cuenta".
Su voz era más sombría de lo que ella había anticipado. Se había imaginado un tono áspero
y ladrador que coincidiera con sus brutales movimientos en el ring, pero la voz de Altan era
sorprendentemente melodiosa, suave y profunda.
Sus pupilas estaban extrañamente contraídas. Rin no podía decir si era simplemente la luz
del jardín, pero sus ojos no parecían rojos en ese momento. Más bien, se veían marrones,
como los de ella.
"Nunca había visto esa forma antes", pronunció Rin.
Altan levantó una ceja. Inmediatamente se arrepintió de haber abierto la boca. ¿Por qué
había dicho eso? ¿Por qué existió ella ? Quería desmoronarse en cenizas y dispersarse en el
aire.
Pero Altan solo pareció sorprendido, no irritado. "Quédate con Jiang el tiempo suficiente y
aprenderás muchas formas arcanas". Cambió su peso a su pierna trasera y llevó sus brazos
en un movimiento fluido alrededor del otro lado de su torso.
Las mejillas de Rin ardían. Se sentía muy torpe y vasta, como si estuviera ocupando un
espacio que pertenecía a Altan, a pesar de que estaba en el otro extremo del jardín. "El
Maestro Jiang no dijo que a nadie más le gustara venir aquí".
"A Jiang le gusta olvidarse de muchas cosas". Él inclinó la cabeza hacia ella. "Debes ser
bastante estudiante, si Jiang se ha interesado por ti".
¿Era amargura en su voz, o ella estaba imaginando cosas?
Entonces recordó que Jiang había retirado su oferta por Altan, justo después de que Altan
declarara que quería comprometerse con Lore. Se preguntó qué había pasado y si todavía
molestaba a Altan. Se preguntó si lo habría molestado al mencionar a Jiang.
“Robé un libro de la biblioteca”, logró decir. “Pensó que eso era gracioso”.
¿Por qué seguía hablando? ¿Por qué estaba todavía aquí?
La comisura de la boca de Altan se arqueó en una sonrisa terriblemente atractiva, lo que
hizo que su corazón latiera de forma errática. “Qué rebelde”.
Se sonrojó, pero Altan se dio la vuelta y completó el formulario.
“No dejes que te impida entrenar”, dijo.
“No, yo—yo vine aquí para pensar. Pero si estás aquí…
"Lo siento. Puedo irme."
"No, está bien." Ella no sabía lo que estaba diciendo. “Iba a—quiero decir, solo voy a. . .
adiós."
Rápidamente salió del jardín. Altan no dijo nada más.
Una vez que hubo cerrado las puertas del jardín detrás de ella, Rin enterró su rostro entre
sus manos y gimió.

"¿ Hay alguna vez un lugar para la mansedumbre en la batalla?" preguntó Irjah. Esta era la
séptima pregunta que le había hecho.
Rin estaba en una racha. Siete era el número máximo de preguntas que cualquier maestro
podía hacer, y si acertaba en esta, aprobaría el examen de Irjah. Y ella sabía la respuesta:
fue levantada directamente del Vigésimo Segundo Mandato de Sunzi.
Levantó la barbilla y respondió en voz alta y clara. “Sí, pero sólo con fines de engaño. Sunzi
escribe que si tu oponente tiene un temperamento colérico, debes tratar de irritarlo.
Pretende ser débil para que se vuelva arrogante. El buen estratega juega con su enemigo
como un gato juega con un ratón. Finge debilidad e inmovilidad, y luego salta sobre él.
Cada uno de los siete maestros marcó pequeñas notas en sus pergaminos. Rin rebotó
ligeramente sobre sus talones, esperando que continuaran.
"Bueno. No más preguntas." Irjah asintió e hizo un gesto a sus colegas. "¿Maestro Yim?"
Yim empujó su silla hacia atrás y se levantó lentamente. Consultó su pergamino por un
momento y luego miró a Rin por encima de sus anteojos. "¿Por qué ganamos la Segunda
Guerra de la Amapola?"
Rin contuvo el aliento. No se había preparado para esta pregunta. Era tan básico que había
pensado que no necesitaba hacerlo. Yim se lo había preguntado el primer día de clases, y la
respuesta fue una falacia lógica. No había ningún "por qué", porque Nikan no había ganado
la Segunda Guerra de las Amapolas. La República de Hesperia lo había hecho, y Nikan
simplemente había montado los faldones de los extranjeros hacia un tratado de victoria.
Consideró responder la pregunta directamente, pero luego pensó que podría intentar una
respuesta más original. Sólo tenía una oportunidad de respuesta. Quería impresionar a los
maestros.
“Porque renunciamos a Speer”, dijo.
Irjah levantó la cabeza de su pergamino.
Yim levantó una ceja. "¿Quieres decir porque perdimos a Speer?"
"No. Quiero decir que fue una decisión estratégica sacrificar la isla para que el parlamento
de Hesperian decidiera intervenir. Creo que el comando en Sinegard sabía que el ataque iba
a ocurrir y no advirtió a los Speerlies”.
“Estuve en Speer”, interrumpió Jun. “Esta es una historiografía divertida en el mejor de los
casos, y una calumnia en el peor”.
"No, no lo estabas", dijo Rin antes de que pudiera detenerse.
Jun parecía asombrado. "¿Perdóneme?"
Los siete maestros la miraban atentamente ahora. Rin recordó demasiado tarde que a Irjah
no le había gustado esta teoría. Y que Jun la odiaba .
Pero ya era demasiado tarde para parar. Sopesó los costos en su cabeza. Los maestros
premiaron la valentía y la creatividad. Si retrocedía, sería una señal de incertidumbre. Ella
había comenzado a cavar este agujero por sí misma. Bien podría terminar.
Ella respiró hondo. No puedes haber estado en Speer. Leí los informes. Ninguno de los
miembros de la milicia regular estaba allí la noche en que la isla fue atacada. Las primeras
tropas no llegaron hasta el amanecer, después de que la Federación se hubiera marchado.
Después de que todos los Speerlies fueran asesinados.
El rostro de Jun se oscureció al color de una ciruela demasiado madura. “Te atreves a
acusar—”
“Ella no está acusando a nadie de nada”, interrumpió Jiang serenamente. Era la primera vez
que hablaba desde el comienzo de su examen. Rin lo miró con sorpresa, pero Jiang solo se
rascó la oreja, sin siquiera mirarla. “Ella simplemente está intentando dar una respuesta
inteligente a una pregunta que de otro modo sería una tontería. Honestamente, Yim, este se
ha vuelto bastante viejo”.
Yim se encogió de hombros. "Me parece bien. No más preguntas. ¿Maestro Jiang?"
Todos los maestros se crisparon de irritación. Por lo que Rin entendió, Jiang estaba
presente solo como una formalidad. Nunca dio un examen; en su mayoría, solo se burlaba
de los estudiantes cuando tropezaban con sus respuestas.
Jiang miró fijamente a los ojos de Rin.
Ella tragó, sintiendo la inquietante sensación de su mirada escrutadora. Era como si fuera
tan transparente como un charco de agua de lluvia.
“¿Quién está encarcelado en el Chuluu Korikh?” preguntó.
Ella parpadeó. Ni una sola vez en los cuatro meses que la había entrenado, Jiang había
mencionado el Chuluu Korikh. Ni el Maestro Yim ni Irjah, ni siquiera Jima. Chuluu Korikh no
era terminología médica, no era una referencia a una batalla famosa, no era un término
artístico lingüístico. Podría ser una frase profundamente cargada. También podría ser un
galimatías.
O Jiang estaba planteando un acertijo, o simplemente quería despistarla.
Pero ella no quería admitir la derrota. No quería parecer despistada frente a Irjah. Jiang le
había hecho una pregunta, y Jiang nunca hizo preguntas durante las Pruebas. Los maestros
esperaban ahora una respuesta interesante; ella no podía decepcionarlos.
Cuál fue la forma más inteligente de decir que no sé ?
El Chuluu Korikh. Había estudiado la Vieja Nikara con Jima durante el tiempo suficiente
para poder interpretar esto como una montaña de piedra en el dialecto antiguo, pero eso no
le dio ninguna pista. Ninguna de las principales prisiones de Nikan se construyó bajo
montañas; estaban en el desierto de Baghra o en las mazmorras del palacio de la
emperatriz.
Y Jiang no había preguntado qué era el Chuluu Korikh . Él había preguntado quién estaba
encarcelado allí.
¿Qué tipo de prisionero no podía ser retenido en el desierto de Baghra?
Reflexionó sobre esto hasta que tuvo una respuesta insatisfactoria para una pregunta
insatisfactoria.
"Criminales antinaturales", dijo lentamente, "¿que han cometido crímenes antinaturales?"
Jun resopló audiblemente. Jima y Yim parecían incómodos.
Jiang se encogió de hombros minúsculamente.
"Bien", dijo. "Eso es todo lo que tengo."

orales concluyeron a media mañana del tercer día. Los alumnos fueron enviados a
almorzar, que nadie comió, y luego los llevaron a los cuadriláteros para el comienzo del
Torneo.
Rin dibujó a Han como su primer oponente.
Cuando le llegó el turno de pelear, bajó por la escalera de cuerda y miró hacia arriba. Los
maestros se pararon en fila ante los rieles. Irjah asintió levemente, un pequeño gesto que la
llenó de determinación. Jun cruzó los brazos sobre su pecho. Jiang se pellizcó las uñas.
Rin no había peleado con ninguno de sus compañeros de clase desde su expulsión de
Combate. Ni siquiera los había visto pelear. La única persona contra la que se había
enfrentado era Jiang, y no tenía idea de si él era una buena aproximación de cómo podrían
pelear sus compañeros de clase.
Ella estaba ingresando a este Torneo a ciegas.
Enderezó los hombros y respiró hondo, deseando al menos parecer tranquila.
Han, por otro lado, parecía muy desconcertado. Sus ojos recorrieron su cuerpo y luego
regresaron a su rostro como si fuera un animal salvaje que nunca había visto antes, como si
no supiera qué hacer con ella.
Tiene miedo , se dio cuenta.
Debe haber escuchado los rumores de que ella había estudiado con Jiang. No sabía qué
creer sobre ella. No sabía qué esperar.
Además, Rin era el perdedor en este partido. Nadie esperaba que ella peleara bien. Pero
Han había entrenado con Jun todo el año. Han era sinegardiano. Han tenía que ganar, o no
podría enfrentarse a sus compañeros después.
Sunzi escribió que uno siempre debe identificar y explotar las debilidades del enemigo. La
debilidad de Han era psicológica. Lo que estaba en juego era mucho, mucho más alto para
él, y eso lo volvía inseguro. Eso lo hizo vencible.
"¿ Qué, nunca has visto a una chica antes?" preguntó Rin.
Han se sonrojó furiosamente.
Bien. Ella lo puso nervioso. Ella sonrió ampliamente, enseñando los dientes. “Qué suerte”,
dijo ella. “Tienes que ser el primero”.
“No tienes ninguna posibilidad”, fanfarroneó Han. "No sabes nada de artes marciales".
Ella simplemente sonrió y se encorvó de nuevo en la cuarta postura de apertura de Seejin.
Dobló la pierna trasera, preparándose para saltar, y levantó los puños para protegerse la
cara.
"¿No?"
El rostro de Han se nubló con la duda. Había reconocido su postura como deliberada y
practicada, para nada la postura de alguien que no tenía entrenamiento en artes marciales.
Rin lo apresuró tan pronto como Sonnen les indicó que comenzaran.
Han jugó a la defensiva desde el principio. Cometió el error de darle el impulso hacia
adelante y nunca se recuperó. Desde el principio, Rin controló cada parte de la pelea. Ella
atacó, él reaccionó. Ella lo guió en el baile, decidió cuándo dejarlo parar y decidió a dónde
irían. Luchó metódicamente, puramente por memoria muscular. Ella era eficiente. Ella jugó
sus movimientos en su contra y lo confundió.
Y los ataques de Han caían en patrones tan predecibles: si fallaba una de sus patadas,
retrocedía y lo intentaba una y otra vez, hasta que ella lo obligaba a cambiar de dirección.
Finalmente bajó la guardia y la dejó acercarse. Le hundió el codo con fuerza en la nariz.
Sintió un chasquido satisfactorio. Han cayó al suelo como una marioneta a la que le
hubieran cortado los hilos.
Rin sabía que no lo había lastimado tanto. Jiang la había golpeado en la nariz al menos dos
veces. Han estaba más aturdido que herido. Podría haberse levantado. no lo hizo
“Rompe”, ordenó Sonnen.
Rin se secó el sudor de la frente y miró hacia la barandilla.
Se hizo el silencio sobre el ring. Sus compañeros de clase se veían como el primer día de
clases, sorprendidos y desconcertados. Nezha parecía estupefacto.
Entonces Kitay empezó a aplaudir. Él era el único.

Peleó dos combates más ese día. Ambos eran variaciones de su encuentro con Han:
reconocimiento de patrones, confusión, golpe final. Ella ganó los dos.
En el lapso de un día, Rin pasó de ser un desvalido a un contendiente líder. Todos esos
meses que pasó arrastrando a ese estúpido cerdo le habían dado más resistencia que sus
compañeros de clase. Esas largas y frustrantes horas con las formas de Seejin le habían
dado un juego de pies impecable.
El resto de la clase había aprendido los fundamentos de Jun. Se movían de la misma
manera, se hundían en los mismos patrones predeterminados cuando estaban nerviosos.
Pero Rin no lo hizo. Su mejor ventaja era su imprevisibilidad. Luchó como nada que
hubieran esperado, los sacó de ritmo y así siguió ganando.

Al final del primer día, Rin y otros seis, incluidos Nezha y Venka, avanzaron invictos a las
rondas eliminatorias. Kitay había terminado el primer día con un récord de 2-1 pero
avanzó con una buena técnica.
Los cuartos de final estaban programados para la segunda jornada. Sonnen dibujó un
paréntesis al azar y lo colgó en un pergamino fuera del salón principal para que todos lo
vieran. Las parejas colocaron a Rin contra Venka a primera hora de la mañana.
Venka se había entrenado en artes marciales durante años, y se notaba. Ella era todo golpes
rápidos y un juego de pies impecable y resbaladizo. Luchó con una ferocidad salvaje. Su
técnica era precisa al centímetro, su sincronización perfecta. Era tan rápida como Rin,
quizás más rápida.
La única ventaja que tenía Rin era que Venka nunca había peleado con una lesión.
“Ella ha practicado muchas veces”, dijo Kitay. “Pero nadie está realmente dispuesto a
golpearla. Todo el mundo siempre se detiene antes de que llegue el golpe. Incluso Nezha.
Apuesto a que ninguno de sus tutores en casa estaba dispuesto a golpearla tampoco.
Habrían sido despedidos de inmediato, si no hubieran sido encarcelados”.
"Estás bromeando", dijo Rin.
“Sé que nunca la he golpeado”.
Rin frotó un puño en su palma. "Tal vez sea bueno para ella, entonces".
Aun así, herir a Venka no fue tarea fácil. Más por pura suerte que por otra cosa, Rin logró
dar un golpe al principio del partido. Venka, subestimando la velocidad de Rin, había
levantado la guardia muy lentamente después de un intento de gancho de izquierda. Rin
aprovechó la apertura y lanzó un revés a través de la nariz de Venka.
El hueso se rompió bajo el puño de Rin con un crujido audible.
Venka inmediatamente se retiró. Una mano voló a su cara, tanteando alrededor de su nariz
hinchada. Miró sus dedos cubiertos de sangre y luego volvió a mirar a Rin. Sus fosas nasales
se ensancharon. Sus mejillas se volvieron de un blanco espantoso.
"¿Problema?" preguntó Rin.
La mirada que le dirigió Venka fue pura muerte.
—Ni siquiera deberías estar aquí —gruñó ella.
"Díselo a tu nariz", dijo Rin.
Venka estaba visiblemente trastornado. Su bonita mueca se había ido, su cabello
desordenado, su rostro ensangrentado, sus ojos salvajes y desenfocados. Estaba nerviosa,
fuera de ritmo. Intentó varios golpes salvajes más hasta que Rin la atrapó con una sólida
patada giratoria a un lado de la cabeza.
Venka se tumbó a un lado y se quedó en el suelo. Su pecho subía y bajaba rápidamente. Rin
no podía decir si estaba llorando o jadeando.
A ella realmente no le importaba.
Los aplausos cuando Rin salió del ring fueron dispersos en el mejor de los casos. La
audiencia había estado apoyando a Venka. Se suponía que Venka estaría en la final.
A Rin tampoco le importaba eso. Ya estaba acostumbrada a esto.
Y Venka no era la victoria que ella quería.

N ezha se abrió paso a través del otro lado del soporte con una eficiencia despiadada. Sus
peleas siempre estaban programadas en el otro ring al mismo tiempo que las de Rin, e
invariablemente terminaban antes. Rin nunca vio a Nezha en acción. Ella solo vio a sus
oponentes llevados en camillas.
Solo entre los oponentes de Nezha, Kitay salió ileso de su combate. Había aguantado un
minuto y medio antes de rendirse.
Hubo rumores de que Nezha sería descalificado por mutilación intencional, pero Rin sabía
que no debía esperar. La facultad quería ver al heredero de la Casa de Yin en la final. Hasta
donde Rin sabía, Nezha podía matar a alguien sin repercusiones. Jun, ciertamente, lo
permitiría.
Nadie se sorprendió cuando Rin y Nezha ganaron sus rondas de semifinales. Las finales se
pospusieron hasta después de la cena para que los aprendices también pudieran venir y
mirar.
Nezha desapareció en algún lugar a mitad de la cena. Probablemente estaba recibiendo
entrenamiento privado de Jun. Rin consideró brevemente informarlo para descalificar a
Nezha, pero sabía que sería una victoria vacía. Quería ver esto hasta el final.
Ella picoteó su comida. Sabía que necesitaba energía, pero la idea de comer le daba ganas
de vomitar.
A la mitad del descanso, Raban se acercó a su mesa. Estaba sudando mucho, como si
acabara de subir corriendo desde el nivel inferior.
Ella pensó que él la felicitaría por llegar a la final, pero todo lo que dijo fue: "Deberías
rendirte".
“Estás bromeando”, respondió Rin. "Voy a ganar esto".
"Mira, Rin, no has visto ninguna de las peleas de Nezha".
“He estado un poco preocupado por los míos”.
“Entonces no sabes de lo que es capaz. Acabo de lidiar con su oponente de semifinales en la
enfermería. Nohai.” Raban parecía profundamente perturbado. “No están seguros de si
podrá volver a caminar. Nezha se rompió la rótula”.
"Parece que el problema de Nohai". Rin no quería escuchar sobre las victorias de Nezha. Ya
se sentía bastante mareada. La única forma en que podría pasar la final era si se convencía
a sí misma de que Nezha era vencible.
“Sé que te odia”, continuó Raban. “Él podría dejarte lisiado de por vida”.
"Es solo un niño". Rin se burló con una confianza que no sentía.
"¡ Eres solo un niño!" Raban sonaba agitado. “No me importa lo bueno que creas que eres.
Nezha tiene seis pulgadas y veinte libras de músculo sobre ti, y te juro que quiere matarte.
"Tiene debilidades", dijo obstinadamente. Eso tenía que ser cierto. ¿No es así?
"¿Importa? ¿Qué significa este Torneo para ti de todos modos? preguntó Rabán. “No hay
forma de que te sacrifiquen ahora. Cada maestro va a presentar una oferta para usted. ¿Por
qué tienes que ganar?
Raban tenía razón. En este punto, Irjah no tendría reparos en pujar por ella. La posición de
Rin en Sinegard estaba a salvo.
Pero ahora no se trataba de ofertas, se trataba de orgullo. Se trataba de poder. Si se rendía a
Nezha, él la mantendría por el resto de su tiempo en la Academia. No, él la mantendría
sobre ella de por vida.
“Porque puedo”, dijo ella. “Porque pensó que podía deshacerse de mí. Porque quiero
romper su estúpida cara.
L a sala del sótano estaba en silencio mientras Rin y Nezha subían al ring. El aire estaba
lleno de anticipación, una sed de sangre voyeurista. Meses de odiosa rivalidad estaban
llegando a un punto crítico, y todos querían ver las consecuencias de su colisión.
Tanto Jun como Irjah tenían expresiones deliberadamente neutrales, sin revelar nada. Jiang
estaba ausente.
Nezha y Rin se inclinaron brevemente, sin quitarse los ojos de encima, y ambas
retrocedieron de inmediato.
Nezha mantuvo su mirada fija en los ojos de Rin, sus ojos almendrados se entrecerraron en
un enfoque apretado. Sus labios estaban presionados por la concentración. No hubo burlas,
ni burlas. Ni siquiera un gruñido.
Rin se dio cuenta de que Nezha la estaba tomando en serio. Él la tomó como un igual.
Por alguna razón, esto la hizo ferozmente orgullosa. Se miraron el uno al otro, desafiándose
a romper el contacto visual primero.
“Empieza”, dijo Sonnen.
Ella saltó sobre él inmediatamente. Su pierna derecha azotó una y otra vez, obligándolo a
retroceder.
Kitay había pasado todo el almuerzo ayudándola a diseñar una estrategia. Sabía que Nezha
podía ser deslumbrantemente rápida. Una vez que obtuvo impulso, no se detendría hasta
que su oponente estuviera incapacitado o muerto.
Rin necesitaba abrumarlo desde el principio. Necesitaba ponerlo constantemente a la
defensiva, porque estar a la defensiva contra Nezha era una derrota segura.
El problema era que era terriblemente fuerte. No poseía la fuerza bruta de Kobin, ni
siquiera de Kureel, pero era tan preciso en sus movimientos que no importaba. Canalizó su
ki con una precisión brillante, lo acumuló y luego lo liberó a través del punto de presión
más pequeño para crear el máximo impacto.
A diferencia de Venka, Nezha podía absorber pérdidas y continuar. Ella lo magulló una o
dos veces. Él se adaptó y le devolvió el golpe. Y sus golpes duelen .
Llevaban dos minutos. Rin ahora había durado más que cualquiera de los oponentes
anteriores de Nezha, y algo le quedó claro: él no era invencible. Las técnicas que antes le
habían parecido imposiblemente difíciles ahora eran transparentemente superables.
Cuando Nezha pateaba, sus movimientos eran amplios y evidentes como los de un jabalí.
Sus patadas tenían un poder aterrador, pero solo si aterrizaban.
Rin se aseguró de que nunca aterrizaran.
No había forma de que dejara que él la mutilara. Pero ella no estaba aquí simplemente para
sobrevivir. Ella estaba aquí para ganar.
Dragón explosivo. Tigre agazapado. Grúa extendida. Recorrió los movimientos de Seejin's
Frolics según fueran necesarios. Los movimientos que había practicado tantas veces antes,
enlazados uno tras otro en esa maldita forma, entraron automáticamente en juego.
Pero si Nezha estaba desconcertado por el estilo de lucha de Rin, no lo demostró.
Permaneció tranquilo y concentrado, atacando con metódica eficiencia.
Ya habían pasado cuatro minutos. Rin sintió que sus pulmones se agarrotaban, tratando de
bombear oxígeno a su cuerpo fatigado. Pero sabía que si ella estaba cansada, Nezha
también.
“Se desespera cuando está cansado”, había dicho Kitay. “Y es el más peligroso cuando está
desesperado”.
Nezha se estaba desesperando.
Ya no había control sobre su ki . Lanzó golpe tras golpe en su dirección. No le importaba la
regla de la mutilación. Si la tiraba al suelo, la mataría.
Nezha lanzó una patada baja en la parte posterior de sus rodillas. Rin hizo una llamada
frenética y lo dejó conectar, hundiéndose hacia atrás, fingiendo que había perdido el
equilibrio. Él se movió de inmediato, cerniéndose sobre ella. Se apoyó contra el suelo y
pateó.
Ella lo clavó directamente en su plexo solar con más fuerza de la que jamás había pateado
antes, podía sentir el aire expulsado de sus pulmones. Se levantó del suelo y se sorprendió
al encontrar a Nezha todavía tambaleándose hacia atrás, jadeando por aire.
Ella se arrojó hacia delante y le dio un puñetazo salvaje en la cabeza.
Se dejó caer al suelo.
Murmullos de sorpresa recorrieron la audiencia.
Rin rodeó a Nezha, esperando que no se levantara, pero sabiendo que lo haría. Ella quería
terminar con eso. Golpea su talón en la parte posterior de su cabeza. Pero a los maestros les
importaba el honor. Si golpeaba a Nezha mientras él estaba caído, Sinegard la enviaría a
casa en cuestión de minutos.
No importaba que si él hiciera lo mismo, dudaba que alguien pestañeara.
Pasaron cuatro segundos. Nezha levantó una mano temblorosa y la estrelló contra el suelo.
Se arrastró hacia adelante. Su frente estaba sangrando, goteando escarlata en sus ojos.
Parpadeó y la miró fijamente.
Sus ojos gritaban asesinato.
“Continúa”, dijo Sonnen.
Rin rodeó a Nezha con cautela. Se agazapó como un animal, como un lobo herido que se
levanta sobre sus ancas.
La siguiente vez que ella lanzó un puñetazo, él la agarró del brazo y la atrajo hacia sí. Se le
cortó la respiración. Le pasó las uñas por la cara y hasta la clavícula.
Ella soltó su brazo de su agarre y retrocedió en una rápida retirada. Sintió un pinchazo
agudo debajo del ojo izquierdo, en el cuello. Nezha había sacado sangre.
“Cuídate, Yin”, advirtió Sonnen.
Ambos lo ignoraron. Como si una advertencia hiciera alguna diferencia , pensó Rin. La
siguiente vez que Nezha se abalanzó sobre ella, lo tiró al suelo con ella. Rodaron por la
tierra, cada uno intentando inmovilizar al otro y fallando.
Golpeó locamente en el aire, lanzando golpes al azar en su cara.
Ella esquivó el primero. Él movió su puño hacia atrás y la atrapó con un revés que la dejó
sin aliento. La mitad inferior de su cara se entumeció.
Él la había abofeteado.
Él la había abofeteado .
Una patada que ella podría recibir. Un golpe con la mano de un cuchillo que ella pudo
absorber. Pero esa bofetada tenía una intimidad salvaje. Un matiz de superioridad.
Algo en Rin se rompió.
No podía respirar. Negro tiñó los bordes de su visión, negro y luego escarlata. Una rabia
terrible la invadió, consumió sus pensamientos por completo. Necesitaba venganza como
necesitaba respirar. Quería que Nezha sufriera . Quería castigar a Nezha.
Ella respondió con los dedos enroscados en garras. Él la soltó para saltar hacia atrás, pero
ella lo siguió, redoblando sus ataques frenéticos. Ella no era tan rápida como él. Él tomó
represalias, y ella fue demasiado lenta para bloquear, y él la golpeó en el muslo, en el brazo,
pero su cuerpo no registró el daño. El dolor era un mensaje que estaba ignorando, para
sentirlo más tarde.
No, el dolor condujo al éxito.
Le golpeó la cara una, dos, tres veces. Él la golpeó como un animal y, sin embargo, ella
siguió luchando.
"¿Qué te pasa ?" siseó.
Más importante era lo que estaba mal con él . Miedo. Podía verlo en sus ojos.
La tenía apoyada contra la pared, con las manos alrededor de su cuello, pero ella lo agarró
por los hombros, le clavó la rodilla en la caja torácica y le clavó un codazo en la nuca. Se
derrumbó hacia el suelo, jadeando. Ella se arrojó hacia abajo y le clavó el codo en la parte
baja de la espalda. Nezha gritó, arqueó la espalda en agonía.
Rin sujetó el brazo izquierdo de Nezha contra el suelo con el pie y sujetó su cuello con el
codo derecho. Cuando él forcejeó, ella le dio un puñetazo en la nuca y le aplastó la cara
contra el suelo hasta que quedó claro que no se levantaría.
“Rompe”, dijo Sonnen, pero ella apenas lo escuchó. La sangre retumbaba en sus oídos al
ritmo de los tambores de guerra. Su visión se filtró a través de una lente roja que registraba
solo objetivos enemigos.
Agarró un puñado del cabello de Nezha en su mano y tiró de su cabeza hacia arriba para
golpearlo contra el suelo.
"¡Romper!"
Los brazos de Sonnen estaban alrededor de su cuello, conteniéndola, sacándola de la forma
inerte de Nezha.
Se alejó tambaleándose de Sonnen. Su cuerpo estaba ardiendo, febril. Ella se tambaleó,
repentinamente mareada. Se sentía llena a reventar de calor; tenía que disiparlo, forzarlo a
salir a alguna parte o seguramente moriría, pero el único lugar para ponerlo era en los
cuerpos de todos los que la rodeaban—
Algo en lo profundo de su mente racional gritó.
Raban la alcanzó mientras ella salía del ring. “Rin, ¿qué—?”
Ella apartó su mano.
"Muévete", jadeó ella. "Muevete."
Pero los maestros se apiñaron a su alrededor, un alboroto de voces: manos tendidas, bocas
moviéndose. Su presencia era sofocante. Sintió que si gritaba podría desintegrarlos por
completo, quería desintegrarlos, pero la parte muy pequeña de ella que todavía era racional
lo refrenó y la envió tambaleándose hacia la salida.
Milagrosamente le despejaron el camino. Se abrió paso entre la multitud de aprendices y
corrió hacia la escalera. Subió corriendo las escaleras, salió por la puerta del salón principal
al frío aire libre y respiró hondo.
No fue suficiente. Ella todavía estaba ardiendo.
Ignorando los gritos de los maestros detrás de ella, echó a correr.
J iang estaba en el primer lugar que miró, el jardín Lore. Estaba sentado con las piernas
cruzadas, los ojos cerrados, inmóvil como la piedra sobre la que estaba sentado.
Se tambaleó a través de las puertas del jardín, agarrándose al marco de la puerta. El mundo
se arremolinó de lado. Todo parecía rojo: los árboles, las piedras, Jiang sobre todo. Se
encendió frente a ella como una antorcha.
Abrió los ojos al sonido de ella atravesando la puerta. "¿Rin?"
Había olvidado cómo hablar. Las llamas dentro de ella lamieron hacia Jiang, sintieron su
presencia como un fuego que sintió encenderse y ansiaba consumirlo.
Se convenció de que si no lo mataba, podría explotar.
Ella se movió para atacarlo. Él se puso de pie, esquivó sus manos extendidas y luego la
volcó con un hábil lanzamiento. Ella aterrizó sobre su espalda. Él la inmovilizó contra el
suelo con sus brazos.
“Te estás quemando”, dijo asombrado.
"Ayúdame", jadeó ella. " Ayuda ".
Se inclinó hacia delante y tomó su cabeza entre sus manos.
"Mírame."
Ella obedeció con gran dificultad. Su rostro nadaba ante ella.
"Gran Tortuga", murmuró, y la soltó.
Sus ojos se pusieron en blanco en la parte posterior de su cabeza y comenzó a emitir ruidos
indescifrables, sílabas que no se parecían a ningún idioma que ella conociera.
Abrió los ojos y presionó la palma de su mano en su frente.
Su mano se sentía como hielo. El frío abrasador fluyó desde la palma de su mano hasta la
frente de ella y el resto de su cuerpo, a través de los mismos riachuelos por los que corría la
llama; deteniendo el fuego, aquietándolo en sus venas. Se sentía como si la hubieran
empapado en un baño helado. Se retorció en el suelo, respirando en estado de shock,
temblando cuando el fuego abandonó su sangre.
Entonces todo quedó en silencio.

J iang fue lo primero que vio cuando recuperó el conocimiento. Su ropa parecía arrugada.
Había profundos círculos debajo de sus ojos, como si no hubiera dormido en días. ¿Cuánto
tiempo había estado dormida? ¿Había estado aquí todo el tiempo?
Ella levantó la cabeza. Estaba acostada en una litera en la enfermería, pero no estaba
herida, por lo que podía ver.
"¿Cómo te sientes?" Jiang preguntó en voz baja.
"Magullado, pero bien". Se incorporó lentamente e hizo una mueca. Su boca se sentía como
si estuviera llena de algodón. Tosió y se frotó la garganta, frunciendo el ceño. "¿Qué
sucedió?"
Jiang le ofreció un vaso de agua que había estado junto a su litera. Ella lo tomó agradecida.
El agua corrió por su garganta seca con una sensación maravillosa.
"Felicitaciones", dijo Jiang. "Eres el campeón de este año".
Su tono no sonaba de felicitación en absoluto.
Rin no sintió nada de la euforia que debería tener, de todos modos. Ni siquiera podía
saborear su victoria sobre Nezha. No se sentía ni un poco orgullosa, solo asustada y
confundida.
"¿Qué hice?" Ella susurró.
“Te has topado con algo para lo que no estás preparado”, dijo Jiang. Sonaba agitado. “Nunca
debí haberte enseñado las Cinco Travesuras. De ahora en adelante, serás un peligro para ti
mismo y para todos los que te rodean”.
"No si me ayudas", dijo. "No si me enseñas lo contrario".
"Pensé que solo querías ser un buen soldado".
"Yo sí", dijo ella.
Pero más que eso, ella quería poder.
No tenía idea de lo que había sucedido en el ring; sería una tontería si no se sintiera
aterrorizada por eso y, sin embargo, nunca había sentido un poder como ese. En ese
instante, sintió que podía derrotar a cualquiera. Mata cualquier cosa.
Quería ese poder de nuevo. Quería lo que Jiang pudiera enseñarle.
“Fui desagradecida ese día en el jardín”, dijo, eligiendo sus palabras con cuidado. Si hablaba
demasiado obsequiosamente, eso asustaría a Jiang. Pero si no se disculpó, entonces Jiang
podría pensar que no había aprendido nada desde la última vez que hablaron. “No estaba
pensando. Me disculpo."
Observó sus ojos con aprensión, buscando esa expresión distante delator que indicaba que
lo había perdido.
Las facciones de Jiang no se suavizaron, pero tampoco se levantó para irse. "No. Fue mi
culpa. No me di cuenta de lo mucho que te pareces a Altan.
Rin levantó la cabeza ante la mención de Altan.
"Ganó en su año, ya sabes", dijo Jiang rotundamente. “Luchó contra Tobi en la final. Fue una
pelea de rencor, como tu pelea con Nezha. Altan odiaba a Tobi. Tobi hizo algunos
comentarios sobre Speer en su primera semana de clases y Altan nunca lo perdonó. Pero él
no era como tú; no peleó con Tobi durante todo el año como una gallina picoteando. Altan
se tragó su ira y la ocultó bajo una máscara de indiferencia hasta que, al final, frente a una
audiencia que incluía a seis señores de la guerra y la propia emperatriz, desató un poder
tan potente que necesitó Sonnen, Jun y yo para contenerlo. a él. Cuando el humo se disipó,
Tobi estaba tan gravemente herido que Enro no durmió durante cinco días mientras ella lo
cuidaba”.
“Yo no soy así”, dijo. No había golpeado a Nezha tan mal. ella? Era difícil recordar a través
de esa niebla de ira. No soy... no soy como Altan.
"Eres exactamente el mismo". Jiang negó con la cabeza. Eres demasiado imprudente.
Guardas rencor, cultivas tu rabia y la dejas explotar, y no te preocupas por lo que te
enseñan. Entrenarte sería un error.
El estómago de Rin se desplomó. De repente tuvo miedo de volverse loca; le habían dado un
sabor tentador de un poder increíble, pero ¿era este el final del camino?
"¿Entonces por eso retiraste tu oferta por Altan?" ella preguntó. "¿Por qué te negaste a
enseñarle?"
Jiang parecía desconcertado.
“No retiré mi oferta”, dijo. “ Insistí en que lo pusieran bajo mi vigilancia. Altan era un
Speerly, ya predispuesto a la ira y el desastre. Sabía que yo era el único que podía
ayudarlo”.
Pero los aprendices dijeron...
“Los aprendices no saben una mierda”, espetó Jiang. “Le pedí a Jima que me dejara
entrenarlo. Pero la Emperatriz intervino. Conocía el valor militar de un guerrero Speerly,
estaba tan emocionada . . . al final, los intereses nacionales reemplazaron la cordura de un
niño. Lo pusieron bajo la tutela de Irjah y perfeccionaron su ira como un arma, en lugar de
enseñarle a controlarla. Lo has visto en el ring. Ya sabes cómo es él.
Jiang se inclinó hacia adelante. “Pero tú . La Emperatriz no sabe nada de ti. Murmuró para sí
mismo más de lo que le habló a ella. “No estás a salvo, pero lo estarás. . . No intervendrán,
no esta vez. . .”
Observó el rostro de Jiang, sin atreverse a tener esperanza. "Entonces eso significa—"
Él se paró. “Te tomaré como aprendiz. Espero no llegar a arrepentirme”.
Extendió una mano hacia ella. Ella alargó la mano y lo agarró.

De los cincuenta estudiantes originales que se matricularon en Sinegard al comienzo del

período, treinta y cinco recibieron ofertas para el aprendizaje. Los maestros enviaron sus
pergaminos a la oficina en el salón principal para que los estudiantes los recogieran.
A los estudiantes que no recibieron pergaminos se les pidió que entregaran sus uniformes y
hicieran los arreglos necesarios para abandonar la Academia de inmediato.
La mayoría de los estudiantes recibieron solo un pergamino. Niang, para su deleite, se unió
a otros dos estudiantes en la carrera de Medicina. Nezha y Venka se comprometieron a
combatir.
Kitay, convencido de que había perdido sus ofertas en el momento en que se rindió a
Nezha, tiró de su cabello tan frenéticamente durante todo el camino a la oficina principal
que Rin temía que se quedara calvo.
“Fue algo estúpido”, dijo Kitay. "Cobardemente. Nadie se ha rendido ileso en las últimas dos
décadas. Nadie va a querer patrocinarme ahora”.
Hasta el Torneo había estado esperando ofertas de Jima, Jun e Irjah. Pero solo un
pergamino lo esperaba en el registrador.
Kitay lo desplegó. Su rostro se dividió en una sonrisa. “Irjah piensa que rendirse fue
brillante. ¡Estoy prometiendo estrategia!”
El registrador le entregó dos pergaminos a Rin. Sin abrirlos, supo que eran de Irjah y Jiang.
Podía elegir entre Estrategia y Lore.
Ella prometió Lore.
 Capítulo 8
S inegard Academy les dio a los estudiantes cuatro días libres de estudios para celebrar el
Festival de Verano. El próximo trimestre comenzaría tan pronto como regresaran.
La mayoría de los estudiantes aprovecharon esta oportunidad para visitar a sus familias.
Pero Rin no tenía tiempo para viajar de regreso a Tikany, ni quería hacerlo. Había planeado
pasar el descanso en la Academia, hasta que Kitay la invitó a quedarse en su propiedad.
“A menos que no quieras,” dijo Kitay nerviosamente. “Quiero decir, si ya tienes planes—”
"No tengo planes", dijo Rin. "Me encantaría."
Empacó para su excursión a la ciudad a la mañana siguiente. Esto tomó unos segundos,
tenía muy pocas pertenencias personales. Dobló con cuidado dos juegos de túnicas
escolares en su vieja cartera de viaje y esperó que a Kitay no le pareciera de mala educación
usar su uniforme durante el festival. No tenía otra ropa; se había deshecho de sus viejas
túnicas sureñas en la primera oportunidad que tuvo.
“Conseguiré un rickshaw”, ofreció Rin cuando se encontró con Kitay en las puertas de la
escuela.
Kitay parecía desconcertado. “¿Por qué necesitamos un rickshaw?”
Rin frunció el ceño. "Entonces, ¿cómo vamos a llegar allí?"
Kitay abrió la boca para responder justo cuando un enorme carruaje tirado por caballos se
detuvo junto a las puertas. El conductor, un hombre corpulento vestido con túnicas de oro y
burdeos, saltó del asiento del cochero e hizo una profunda reverencia en dirección a Kitay.
"Maestro Chen".
Parpadeó hacia Rin, como si tratara de decidir si inclinarse ante ella también, y luego se las
arregló para agachar la cabeza superficialmente.
“Gracias Merchi” Kitay entregó sus maletas al sirviente y ayudó a Rin a subir al carruaje.
"¿Cómodo?"
"Muy."
Desde su punto de vista en el carruaje, podían ver casi toda la ciudad anidada en el valle de
abajo: las pagodas en espiral del distrito administrativo que se elevaban a través de un
tenue manto de niebla, casas blancas construidas en las laderas del valle con techos de tejas
curvas, y el serpenteantes muros de piedra de los callejones que conducen al centro.
Desde el sombreado interior del carruaje, Rin se sintió aislada de las sucias calles de la
ciudad. Se sintió limpia. Por primera vez desde que había llegado a Sinegard, se sentía como
si perteneciera aquí. Se apoyó contra el costado y disfrutó de la cálida brisa de verano
contra su rostro. Hacía mucho tiempo que no descansaba así.
"Discutiremos lo que te sucedió en detalle cuando regreses", le había dicho Jiang. “Pero tu
mente acaba de sufrir un trauma muy particular. Lo mejor que puedes hacer por ti mismo
ahora es descansar. Deja que la experiencia germine. Deja que tu mente sane”.
Kitay, con mucho tacto, no le preguntó qué había pasado. Rin estaba agradecida por ello.
Merchi los condujo a paso ligero por el paso de la montaña. Continuaron por la carretera
principal de la ciudad durante una hora y luego giraron a la izquierda por la carretera
aislada que conducía al distrito de Jade.
Cuando Rin llegó a Sinegard hace un año, ella y Tutor Feyrik habían viajado por el distrito
de clase trabajadora, donde las posadas eran baratas y había casas de juego en cada
esquina. Sus viajes diarios para ver a la Viuda Maung la habían llevado a través de las
partes más ruidosas, sucias y apestosas de la ciudad. Lo que había visto de Sinegard hasta
ahora no era diferente de Tikany, solo que era más ruidoso y más estrecho.
Ahora, mientras viajaba en el carruaje de la familia Chen, vio lo espléndido que podía ser
Sinegard. Las carreteras del distrito de Jade estaban recién pavimentadas y relucían como
si las hubieran fregado esa misma mañana. Rin no vio chozas de madera, ni vertederos
evidentes para orinales. No vio amas de casa malhumoradas cocinando pan y albóndigas al
vapor en parrillas al aire libre, demasiado pobres para permitirse estufas de interior. No
vio mendigos.
Encontró la quietud inquietante. Tikany siempre estaba llena de actividad: vagabundos que
recolectaban basura para volver a empaquetar y vender; ancianos sentados en escalinatas
afuera, fumando o jugando al mahjong; niños pequeños con jerséis que dejaban al
descubierto sus nalgas, deambulando por las calles seguidos por abuelos en cuclillas listos
para agarrarlos cuando se cayeran.
Ella no vio nada de eso aquí. El Distrito de Jade estaba compuesto por barreras prístinas y
jardines amurallados. Aparte de su carruaje, las carreteras estaban vacías.
Merchi detuvo el carruaje ante las puertas de un enorme recinto. Se abrieron pesadamente,
revelando cuatro largos edificios rectangulares dispuestos en un cuadrado, encerrando un
enorme pabellón de jardín. Varios perros se abalanzaron sobre ellos en la entrada,
diminutas cosas blancas cuyas patas estaban tan inmaculadamente limpias como el camino
de baldosas por el que caminaban.
Kitay dio un grito, salió del carruaje y se arrodilló. Sus perros saltaron sobre él, moviendo
las colas con delirante deleite.
"Este es el Emperador Dragón". Le hizo cosquillas a un perro debajo de la barbilla. Todos
llevan el nombre de los grandes gobernantes.
"¿Cuál es el Emperador Rojo?" preguntó Rin.
“El que te va a orinar en el pie si no te mueves”.
El ama de llaves de la finca era una mujer baja y regordeta de piel pecosa y correosa
llamada Lan. Hablaba con una voz amistosa y juvenil que contrastaba con su rostro
arrugado. Su acento sinegardiano era tan fuerte que, incluso después de varios meses de
práctica con la viuda Maung, que tenía un fuerte acento, Rin apenas podía descifrarlo.
"¿Qué quieres comer? Te cocino lo que quieras. Conozco los estilos culinarios de las doce
provincias. Excepto la Provincia de los Monos. Muy picante. No es bueno para usted.
Tampoco hago tofu apestoso. Mi única limitación es lo que hay en el mercado, pero puedo
conseguir casi cualquier cosa en la tienda de importación. ¿Alguna receta favorita?
¿Langosta? ¿O castañas de agua? Lo que quieras, yo lo cocinaré.
Rin, que estaba acostumbrada a comer la basura sin inspiración de la cantina de la
Academia, no supo qué responder. ¿Cómo iba a explicar que simplemente no tenía el
repertorio de comidas que Lan exigía? En Tikany, a los Fang les gustaba un plato llamado
"lo que sea", que estaba hecho literalmente con los restos que quedaban en la tienda,
generalmente huevos fritos y fideos de vidrio.
"Quiero sopa de siete tesoros", intervino Kitay, dejando a Rin preguntándose qué diablos
era eso. "Y cabeza de león".
Rin parpadeó. "¿Qué?"
Kitay parecía divertido. "Oh, ya verás".
—Podrías actuar menos como un campesino aturdido, ¿sabes? —dijo Kitay cuando Lan
dispuso una variedad de codornices, huevos de codorniz, sopa de aleta de tiburón servida
en caparazón de tortuga e intestinos de cerdo ante ellos. “Es solo comida”.
Pero “solo comida” eran gachas de arroz. Tal vez algunas verduras. Un trozo de pescado,
cerdo o pollo siempre que pudieran conseguirlo.
Nada en la mesa era "simplemente" cualquier cosa.
Seven Treasure Soup resultó ser una mezcla deliciosamente dulce a base de congee de
dátiles rojos, castañas con miel, semillas de loto y otros cuatro ingredientes que Rin no
pudo identificar. Lion's Head, descubrió con algo de alivio, no era en realidad una cabeza de
león, sino una bola de carne mezclada con harina y hervida entre tiras de tofu blanco.
"Kitay, soy un campesino aturdido". Rin intentó sin éxito recoger un huevo de codorniz con
sus palillos. Finalmente se dio por vencida y usó sus dedos. “¿Comes así? ¿Todo el tiempo?"
Kitay se sonrojó. "Te acostumbras. Tuve un momento difícil nuestra primera semana en la
escuela. La cantina de la Academia era horrible ”.
Era difícil no sentir celos de Kitay. Su baño privado era más grande que el estrecho
dormitorio que Rin había compartido con Kesegi. La biblioteca de su propiedad rivalizaba
con las pilas de Sinegard. Todo lo que tenía Kitay era reemplazable; si se llenaba de barro
los zapatos, los tiraba. Si su camisa se desgarraba, compraba una nueva, una camisa recién
hecha , hecha a la medida de su altura y circunferencia precisas.
Kitay había pasado su infancia en una lujosa comodidad, sin nada mejor que hacer que
estudiar para el Keju. Para él, probar a Sinegard había sido una agradable sorpresa; una
confirmación de algo que siempre había sabido que era su destino.
"¿Dónde está tu padre?" preguntó Rin. El padre de Kitay era el ministro de Defensa de la
propia Emperatriz. Se sentía aliviada en privado por no tener que conversar con él todavía
(el pensamiento en sí era aterrador), pero no podía evitar sentir curiosidad por el hombre.
¿Sería una versión más antigua de Kitay, con el pelo tieso, igual de brillante y
exponencialmente más poderoso?
Kitay hizo una mueca. “Reuniones de defensa. No lo sabrías, pero toda la ciudad está en
alerta máxima de seguridad. Toda la Guardia Municipal estará de servicio toda esta
semana. No necesitamos otro incidente de Opera”.
“Pensé que Red Junk Opera estaba muerta”, dijo Rin.
“ Mayormente muertos. No se puede matar un movimiento. En algún lugar, algunos locos
religiosos tienen la intención de matar a la Emperatriz. Kitay ensartó un trozo de tofu.
“Padre estará en el palacio hasta que termine el desfile. Es directamente responsable de la
seguridad de la Emperatriz. Si algo sale mal, la cabeza de Padre está en juego.
"¿No está preocupado?"
"Realmente no. Ha hecho esto durante décadas; él estará bien. Además, la Emperatriz es
ella misma una artista marcial; no es un blanco fácil. Kitay se lanzó a una serie de anécdotas
que su padre le había contado sobre el servicio en palacio, sobre divertidos encuentros con
la Emperatriz y los Doce Señores de la Guerra, sobre chismes de la corte y política
provincial.
Rin escuchó con asombro. ¿Cómo fue crecer sabiendo que tu padre servía a la diestra de la
Emperatriz? Qué diferencia hizo un accidente de nacimiento. En otro mundo, podría haber
crecido en una propiedad como esta, con todos sus deseos al alcance de la mano. En otro
mundo, podría haber nacido en el poder.

R in pasó la noche en una enorme suite que tenía toda para ella sola. No había dormido
tanto ni tan bien desde que llegó a Sinegard. Era como si su cuerpo se hubiera apagado
después de semanas de abuso. Se despertó sintiéndose mejor y con la mente más clara que
en meses.
Después de un desayuno displicente de congee dulce y huevos de ganso especiados, Kitay y
Rin pasearon por el centro hasta el mercado.
Rin no había puesto un pie en el centro desde que llegó a Sinegard con Tutor Feyrik un año
antes. La viuda Maung vivía al otro lado de la ciudad y su estricto programa académico no
le había dejado tiempo para explorar Sinegard por su cuenta.
Había pensado que el mercado era abrumador el año pasado. Ahora, en plena actividad
durante el Festival de Verano, parecía que la ciudad había explotado. Los carritos de
vendedores temporales estaban estacionados en todas partes, hacinados en los callejones
con tanta fuerza que los compradores tenían que navegar por el mercado en una fila
estrecha y de una sola fila. Pero las vistas . Oh, las vistas. Rin vio filas y filas de collares de
perlas y brazaletes de jade. Grupos de rocas lisas del tamaño de un huevo que mostraban
caracteres, a veces poemas completos, solo si los mojabas en agua. Estaciones donde los
maestros de la caligrafía escribieron nombres en abanicos gigantes y encantadores,
blandiendo sus pinceles de tinta negra con el cuidado y la bravuconería de los
espadachines.
“¿Qué hacen estos?” Rin se detuvo frente a un estante que tenía diminutas estatuas de
madera de niños gordos. Las túnicas de los niños fueron bajadas, dejando al descubierto
sus penes. No podía creer que algo tan obsceno estuviera a la venta.
“Oh, esos son mis favoritos”, dijo Kitay.
A modo de explicación, el vendedor cogió una tetera y echó agua sobre las estatuas. La
arcilla se oscureció cuando las estatuas se mojaron. El agua comenzó a brotar de los penes
como chorros de orina.
Rin se rió. "¿Cuánto cuestan estos?"
“Cuatro monedas de plata por una. Te doy dos por siete.
Rin palideció. Todo lo que tenía era una sola cadena de plata imperial y un puñado de
monedas de cobre que le sobraron del dinero que Tutor Feyrik le había ayudado a cambiar.
Nunca había tenido que gastar dinero en la Academia, y no había considerado lo caras que
podrían ser las cosas en Sinegard cuando no vivía de la moneda de la Academia.
"¿Lo quieres?" Preguntó Kitay.
Rin agitó sus manos salvajemente. “No, estoy bien, realmente no puedo. . .”
La comprensión apareció en el rostro de Kitay. "Mi regalo." Le entregó una sarta de plata al
mercader. "Una estatua orinando para mi amigo fácil de entretener".
Rin se sonrojó. “Kitay, no puedo.”
"No cuesta nada."
“Me cuesta mucho”, dijo.
Kitay colocó la estatua en su mano. “Si dices una cosa más sobre el dinero, te dejo para que
te pierdas”.
El mercado era tan grande que Rin se resistía a alejarse demasiado de la entrada; si se
perdía en esos caminos tortuosos, ¿cómo encontraría alguna vez la salida? Pero Kitay
navegó por el mercado con la facilidad de un conocedor experimentado, señalando qué
tiendas le gustaban y cuáles no.
El Sinegard de Kitay estaba lleno de maravillas, completamente accesible y repleto de cosas
que le pertenecían. El Sinegard de Kitay no era aterrador, porque Kitay tenía dinero. Si
tropezaba, la mitad de los dueños de las tiendas de la calle lo ayudarían a levantarse, con la
esperanza de recibir una buena propina. Si le cortaran el bolsillo, iría a casa y compraría
otra cartera. Kitay podía permitirse el lujo de ser víctima de la ciudad porque tenía espacio
para fallar.
Rin no pudo. Tuvo que recordarse a sí misma que, a pesar de la absurda generosidad de
Kitay, nada de esto era suyo. Su único boleto a esta ciudad era a través de la Academia, y
tendría que trabajar duro para conservarlo.

Por la noche, el mercado se iluminó con faroles, uno para cada vendedor. Juntas, las
linternas parecían una horda de luciérnagas, proyectando sombras antinaturales sobre
todo lo que tocaba su luz.
“¿Alguna vez has visto títeres de sombras?” Kitay se detuvo frente a una gran tienda de
lona. Una fila de niños se paró en la entrada repartiendo conchas de cobre para la entrada.
“Quiero decir, es para niños pequeños, pero. . .”
"Gran tortuga". Los ojos de Rin se agrandaron. En Tikany, contaron historias sobre títeres
de sombras. Sacó el cambio de su bolsillo. "Tengo esto."
La carpa estaba repleta de filas de niños. Kitay y Rin se ubicaron en la parte de atrás,
tratando de fingir que no eran al menos cinco años mayores que el resto de la audiencia. Al
frente, una enorme pantalla de seda colgaba de la parte superior de la tienda, iluminada
desde atrás con una suave luz amarilla.
“Te cuento ahora sobre el renacimiento de esta nación”.
El titiritero hablaba desde una caja al lado de la pantalla, de modo que incluso su silueta era
invisible. Su voz llenó la estrecha tienda, profunda, suave y resonante. “Esta es la historia de
la salvación y el reencuentro de Nikan. Esta es la historia de la Trifecta, los tres guerreros
de la leyenda”.
La luz detrás de la pantalla se atenuó y luego estalló en un tono escarlata brillante.
"El guerrero." La primera sombra apareció en la pantalla: la silueta de un hombre con una
enorme espada casi tan alta como él. Estaba fuertemente blindado, con almohadillas con
púas que sobresalían de sus hombros. La pluma de su casco se elevó en el aire por encima
de él.
"La Vipres". La esbelta forma de una mujer apareció junto al Guerrero. Su cabeza se inclinó
coquetamente hacia un lado; su brazo izquierdo se dobló como si estuviera empuñando
algo detrás de su espalda. Un fanático, tal vez. O una daga.
"Y el Guardián". El Guardián era el más delgado de los tres, una figura encorvada envuelta
en túnicas. A su lado se arrastraba una gran tortuga.
El tono escarlata de la pantalla se desvaneció a un amarillo suave que latía lentamente
como el latido de un corazón. Las sombras de la Trifecta se hicieron más grandes y luego
desaparecieron. En su lugar apareció la silueta de una tierra montañosa. Y el titiritero
comenzó su historia en serio.
“Hace sesenta y cinco años, tras la Primera Guerra de las Amapolas, la gente de Nikan sufrió
bajo el peso de los opresores de la Federación. Nikan yacía enfermo, febril bajo las nubes de
la droga de la amapola”. Cintas translúcidas flotaban desde el perfil del campo, dando la
ilusión de humo. “La gente se moría de hambre. Las madres vendían a sus hijos por una
libra de carne, por un rollo de tela. Los padres mataron a sus hijos antes que verlos sufrir.
Sí, eso es correcto. ¡Niños como tú!
"Los Nikara pensaron que los dioses los habían abandonado, porque si no, ¿cómo podrían
los bárbaros del este haber causado tal destrucción sobre ellos?"
La pantalla adquirió la misma palidez amarilla enfermiza que las mejillas de los adictos a la
amapola. Una fila de campesinos de Nikara se arrodilló con la cabeza inclinada hacia el
suelo, como si estuviera llorando.
“La gente no encontró protección en los Señores de la Guerra. Los gobernantes de las Doce
Provincias, una vez poderosos, ahora eran débiles y desorganizados. Preocupados por
antiguos rencores, desperdiciaron tiempo y soldados luchando entre sí en lugar de unirse
para expulsar a los invasores de Mugen. Derrocharon oro en bebida y mujeres. Respiraban
la droga de la amapola como si fuera aire. Gravaron sus provincias a tasas exorbitantes y no
devolvieron nada. Incluso cuando la Federación destruyó sus aldeas y violó a sus mujeres,
los Señores de la Guerra no hicieron nada. No pudieron hacer nada.
“La gente oró por héroes. Oraron durante veinte años. Y finalmente, los dioses los
enviaron”.
Una silueta de tres niños, tomados de la mano, apareció en la esquina inferior izquierda de
la pantalla. El niño en el centro era más alto que el resto. El de su derecha tenía el pelo largo
y suelto. El tercer niño, de pie un poco alejado de los otros dos, tenía el perfil vuelto hacia el
final de la pantalla, como si estuviera mirando algo que los otros dos no podían ver.
“Los dioses no enviaron a estos héroes de los cielos. Más bien, eligieron a tres niños:
huérfanos de guerra, campesinos cuyos padres habían muerto en redadas en las aldeas.
Nacieron de los orígenes más humildes. Pero estaban destinados a caminar con los dioses.
El niño en el centro caminó resueltamente hacia el centro de la pantalla. Los otros dos lo
siguieron a distancia, como si fuera su líder. Los miembros de las sombras se movían tan
suavemente que podría haber habido hombrecitos disfrazados detrás de la pantalla, no
marionetas hechas de papel y cuerda. Rin se maravilló de la técnica involucrada, incluso
cuando estaba más absorta en la historia.
“Cuando su pueblo se quemó, los tres niños formaron un pacto para vengarse de la
Federación y liberar a su país de los invasores, para que ningún otro niño sufriera como
ellos.
“Entrenaron durante muchos años con los monjes del templo de Wudang. Cuando
maduraron, sus habilidades en artes marciales eran prodigiosas y rivalizaban en
habilidades con hombres adultos que habían estado entrenando durante décadas. Al final
de su aprendizaje, viajaron a la cima del pico más alto de toda la tierra: el Monte Tianshan”.
Una enorme montaña apareció a la vista. Ocupaba casi toda la pantalla; las sombras de los
tres héroes eran minúsculas a su lado. Pero a medida que caminaban hacia la montaña, el
pico se hizo más y más pequeño, más y más plano, hasta que los héroes se pararon en
terreno llano en la cima.
“Hay siete mil escalones que conducen a la cima del Monte Tianshan. Y en la cima, tan alto
que ni el águila más fuerte podría rodear el pico, se encuentra un templo. Desde ese templo,
los tres héroes caminaron hacia los cielos y entraron al Panteón, el hogar de los dioses”.
Los tres héroes ahora se acercaron a una puerta similar a las que custodiaban la entrada a
la Academia. Las puertas medían el doble de la altura de los héroes, estaban decoradas con
intrincados dibujos de mariposas y tigres, y estaban protegidas por una gran tortuga que
agachaba la cabeza cuando los dejaba pasar.
“El primer héroe, el más fuerte entre sus compañeros, fue convocado por el Señor Dragón.
El héroe era una cabeza más alto que sus amigos. Su espalda era ancha, sus brazos como
troncos de árboles. Los dioses lo habían considerado el líder de los tres.
“'Si voy a comandar los ejércitos de Nikan, debo tener una gran espada', dijo, y se arrodilló
a los pies del Señor Dragón. El Señor Dragón le pidió que se levantara y le otorgó una
enorme espada. Así se convirtió en el Guerrero.”
La figura del Guerrero balanceó la enorme espada en un gran arco por encima de su cabeza
y la derribó. Chispas de luz roja y dorada emitidas desde el suelo donde golpeó la espada.
“El segundo héroe era una niña entre los dos hombres. Pasó junto al Señor Dragón, el Señor
Tigre y el Señor León, porque eran dioses de la guerra y, por lo tanto, dioses de los
hombres. Ella dijo: 'Soy una mujer, y las mujeres necesitan armas diferentes a las de los
hombres. El lugar de la mujer no está en el fragor de la batalla. El campo de batalla de la
mujer está en el engaño y la seducción.' Y se arrodilló ante el pedestal de la Diosa Caracol
Nüwa. La Diosa Nüwa quedó complacida con sus palabras e hizo que el segundo héroe
fuera tan mortal como una serpiente, tan hechizante como la más hipnótica de las
serpientes. Así nació el Vipress.”
Una gran serpiente salió deslizándose de debajo del vestido de Vipress y onduló alrededor
de su cuerpo, enroscándose hacia arriba para descansar sobre sus hombros. El público
aplaudió el gracioso truco de los títeres.
“El tercer héroe era el más humilde entre sus compañeros. Débil y enfermizo, nunca había
sido capaz de entrenar al nivel de sus dos amigos. Pero fue leal e inquebrantable en su
devoción a los dioses. No suplicaba un favor a ninguna deidad del Panteón, porque sabía
que no era digno. En cambio, se arrodilló ante la humilde tortuga que los había dejado
entrar.
“'Solo pido la fuerza para proteger a mis amigos y el coraje para proteger a mi país', dijo. La
tortuga respondió: 'Se te dará esto y más. Toma la cadena de llaves de alrededor de mi
cuello. A partir de este día eres el Guardián. Tienes los medios para desbloquear la
colección de animales de los dioses, dentro de la cual se guardan bestias de todo tipo, tanto
criaturas hermosas como monstruos vencidos por héroes del pasado. Los ordenarás como
mejor te parezca'”.
La sombra del Guardián levantó lentamente sus manos vestidas con túnicas, y de su
espalda se desplegaron muchas sombras de diferentes formas y tamaños. Dragones.
demonios Ganado. Envolvieron al Guardián como un manto de oscuridad.
“Cuando volvieron a bajar de la montaña, los monjes que una vez los habían entrenado se
dieron cuenta de que los tres habían superado en habilidad incluso al maestro más antiguo
del templo. Se corrió la voz y los artistas marciales de todo el país se inclinaron ante la
prodigiosa habilidad de los tres héroes. La reputación de Trifecta creció. Ahora que sus
nombres eran conocidos en todas las Doce Provincias, la Trifecta envió un mensaje a cada
uno de los Señores de la Guerra para invitarlos a un gran banquete en la base del Monte
Tianshan”.
Doce figuras, cada una representando una provincia diferente, aparecieron en la pantalla.
Cada uno llevaba un casco con una pluma en forma de la provincia de la que provenía:
Gallo, Buey, Liebre, Mono, y así sucesivamente.
“Los señores de la guerra, que estaban llenos de orgullo, estaban furiosos porque los otros
once habían sido invitados. Cada uno había pensado que solo él había sido convocado por la
Trifecta. Conspirar era lo que mejor hacían los señores de la guerra, e inmediatamente se
pusieron a planificar para vengarse de la Trifecta.
La pantalla emitía un misterioso y brumoso púrpura. Las sombras de los señores de la
guerra inclinaron sus cabezas una hacia la otra sobre sus tazones como si estuvieran
llevando a cabo negociaciones nefastas.
“Pero a la mitad de su comida, descubrieron que no podían moverse. Los Vipress habían
envenenado sus bebidas con un agente anestésico, y los Señores de la Guerra habían bebido
muchos tazones de vino de sorgo. Mientras yacían incapacitados en sus asientos, el
Guerrero se paró sobre la mesa frente a ellos. Anunció: 'Hoy me declaro Emperador de
Nikan. Si te opones a mí, te talaré y tus tierras serán mías. Pero si te comprometes a
servirme como aliado, a luchar como general bajo mi estandarte, te recompensaré con
estatus y poder. Nunca más pelearás para defender tus fronteras de otro Señor de la
Guerra. Nunca más lucharás por la dominación. Todo será igual bajo mi mando, y seré el
líder más grande que este reino haya visto desde el Emperador Rojo'”.
La sombra del Guerrero alzó su espada hacia el cielo. Un relámpago brotó de la punta de la
espada, un símbolo de una bendición de los mismos cielos.
“Cuando los Señores de la Guerra recuperaron el control de sus extremidades, todos y cada
uno de ellos acordaron servir al nuevo Emperador Dragón. Y así Nikan se unió sin
derramar una sola gota de sangre. Por primera vez en siglos, los señores de la guerra
lucharon bajo el mismo estandarte, uniéndose a la Trifecta. Y por primera vez en la historia
reciente, Nikan presentó un frente unido contra los invasores de la Federación. Por fin,
expulsamos a los opresores. Y el Imperio, de nuevo, se hizo libre.”
La silueta montañosa del país regresó nuevamente, solo que esta vez la tierra estaba llena
de pagodas en espiral, con templos y muchos pueblos. Era un país libre de invasores. Era un
país bendecido por los dioses.
“Hoy celebramos la unidad de las Doce Provincias”, dijo el titiritero. “Celebramos la
Trifecta. Y rendimos homenaje a los dioses que los han dotado”.
Los niños estallaron en aplausos.

Kitay fruncía el ceño cuando salieron de la tienda. “Nunca me di cuenta de lo horrible que
era esa historia”, dijo en voz baja. “Cuando eres pequeño, piensas que la Trifecta estaba
siendo muy inteligente, pero en realidad esta es solo una historia de veneno y coerción. La
política de Nikara como siempre”.
“No sé nada sobre la política de Nikara”, dijo Rin.
"Hago." Kitay hizo una mueca. Mi padre me ha contado todo lo que sucede en el palacio. Es
lo mismo que dijo el titiritero. Los señores de la guerra siempre están en la garganta del
otro, compitiendo por la atención de la emperatriz. Es patética."
"¿Qué quieres decir?"
Kitay parecía ansioso. “¿Sabes cómo los señores de la guerra estaban tan ocupados
peleando entre sí que permitieron que Mugen destruyera el país durante las Guerras de las
amapolas? Padre está convencido de que eso está sucediendo de nuevo. ¿Recuerdas lo que
dijo Yim el primer día de clases? Él estaba en lo correcto. Mugen no solo está sentado
tranquilamente en esa isla. Mi padre cree que es solo cuestión de tiempo antes de que
vuelvan a atacar, y le preocupa que los señores de la guerra no se tomen la amenaza lo
suficientemente en serio.
La fragmentación del Imperio parecía ser una preocupación de todos los maestros de la
Academia. Aunque la Milicia estaba técnicamente bajo el control de la Emperatriz, sus doce
divisiones atraían soldados en gran parte de sus provincias de origen y estaban bajo el
mando directo de los Señores de la Guerra provinciales. Y las relaciones provinciales nunca
habían sido buenas: Rin no se había dado cuenta de cuán profundamente arraigado estaba
el desprecio del norte por el sur hasta que llegó a Sinegard.
Pero Rin no quería hablar de política. Este descanso era la primera vez en mucho tiempo
que podía permitirse relajarse, y no quería insistir en asuntos como una guerra inminente
que no podía hacer nada para detener. Todavía estaba aturdida por el espectáculo visual de
los títeres de sombras, y deseó que Kitay dejara los asuntos serios en paz.
“Me gustó la parte del Panteón”, dijo después de un rato.
"Por supuesto que sí. Es la única parte que es pura ficción”.
"¿Sin embargo, lo es?" preguntó Rin. "¿Quién puede decir que la Trifecta no eran
chamanes?"
“Los Trifecta eran artistas marciales. Políticos. Soldados inmensamente talentosos, claro,
pero la parte sobre el chamanismo es solo una exageración”, dijo Kitay. "A los Nikara les
encanta embellecer las historias de guerra, lo sabes".
“¿Pero de dónde vienen las historias?” Rin insistió. “Los poderes de Trifecta son
terriblemente específicos para un cuento infantil. Si sus poderes eran solo un mito, ¿cómo
es que ese mito es siempre el mismo? Escuchamos sobre la Trifecta todo el camino en
Tikany. En todas las provincias, la historia nunca ha cambiado. Siempre son el Guardián, el
Guerrero y la Víbora.
Kitay se encogió de hombros. “Algún poeta se volvió creativo, y esos personajes se hicieron
populares. No es tan difícil de creer. Más creíble que la existencia de los chamanes, de todos
modos.
“Pero ha habido chamanes antes”, dijo Rin. Antes de que el Emperador Rojo conquistara
Nikan.
“No hay pruebas concluyentes. Son solo anécdotas”.
"Los escribas del Emperador Rojo mantuvieron un registro de las importaciones
extranjeras hasta el último racimo de plátanos", objetó Rin. “No era probable que
exageraran sobre sus enemigos”.
Kitay se mostró escéptico. “Claro, pero nada de eso significa que los Trifecta fueran en
realidad chamanes. El Emperador Dragón está muerto y nadie ha visto ni oído hablar del
Guardián desde la Segunda Guerra de las Amapolas.
“Tal vez solo está escondido. Tal vez todavía esté ahí afuera, esperando la próxima invasión.
O, tal vez, ¿y si los Cike son chamanes? La idea se le acababa de ocurrir a Rin. Por eso no
sabemos nada de ellos. Tal vez sean los únicos chamanes que quedan…
“Los Cike son solo asesinos”, se burló Kitay. “Apuñalan, matan y envenenan. No invocan a
los dioses.
"Hasta donde sabes", dijo Rin.
"Estás realmente obsesionado con esta idea de los chamanes, ¿no es así?" Preguntó Kitay.
"Es solo una historia de niños, Rin".
"Los escribas del Emperador Rojo no habrían guardado una documentación extensa de la
historia de un niño".
Kitay suspiró. “¿Es por eso que te comprometiste con Lore? ¿Crees que puedes convertirte
en un chamán? ¿Crees que puedes invocar dioses?
“No creo en los dioses”, dijo Rin. “Pero yo creo en el poder. Y creo que los chamanes tenían
alguna fuente de poder a la que el resto de nosotros no sabemos cómo acceder, y creo que
todavía es posible aprender”.
Kitay negó con la cabeza. “Te diré lo que son los chamanes. En algún momento, algunos
artistas marciales eran realmente poderosos, y cuantas más batallas ganaban, más historias
se difundían. Probablemente también alentaron esas historias, pensando que asustarían a
sus enemigos. No me sorprendería que la Emperatriz inventara esas historias sobre que la
Trifecta es ella misma una chamana. Ciertamente la ayudaría a mantener el poder. Ella lo
necesita ahora, más que nunca. Los señores de la guerra están inquietos, apuesto a que
estamos a pocos años de un golpe. Pero si ella es realmente Vipress, ¿cómo es que no acaba
de invocar serpientes gigantes para someter a los Señores de la guerra a su voluntad?
Rin no pudo pensar en un contraargumento evidente para esta teoría, por lo que concedió
en silencio. Debatir con Kitay se volvió inútil después de un tiempo. Estaba tan convencido
de su propia racionalidad, de su conocimiento enciclopédico de la mayoría de las cosas, que
le costaba concebir lagunas en su comprensión.
"Noté que el titiritero pasó por alto cómo ganamos la Segunda Guerra de las Amapolas",
dijo Rin después de un rato. "Sabes. Speer. Carnicería. Miles de muertos en una sola noche”.
“Bueno, después de todo era una historia para niños”, dijo Kitay. “Y el genocidio es un poco
deprimente”.

Rin y Kitay pasaron los siguientes dos días holgazaneando, disfrutando de cada acto de
pereza que no habían podido hacer en la Academia. Jugaron al ajedrez. Descansaban en el
jardín, miraban distraídamente las nubes y cotilleaban sobre sus compañeros de clase.
"Niang es muy lindo", dijo Kitay. "También Venka".
“Venka ha estado obsesionada con Nezha desde que llegamos allí”, dijo Rin. "Incluso yo
pude ver eso".
Kitay movió las cejas. "Se podría decir que has estado obsesionado con Nezha".
"No seas repugnante".
“Tú eres . Siempre me preguntas por él.
"Porque tengo curiosidad", dijo Rin. "Sunzi dice que conozcas a tu enemigo".
“A la mierda Sunzi. Solo piensas que es lindo.
Rin arrojó el tablero de ajedrez a su cabeza.
Ante la insistencia de Kitay, Lan les cocinó una olla picante con granos de pimienta, y
aunque era delicioso, Rin tuvo la singular experiencia de llorar mientras comía. Pasó la
mayor parte del día siguiente en cuclillas sobre el inodoro con el recto ardiendo.
"¿Crees que así es como se sintieron los Speerlies?" Preguntó Kitay. "¿Qué pasa si la diarrea
ardiente es el precio de la devoción de por vida al Fénix?"
"El Fénix es un dios vengativo", gimió Rin.
Probaron todos los vinos del armario de licores del padre de Kitay y se emborracharon
maravillosamente, vertiginosamente.
“Nezha y yo pasamos la mayor parte de nuestra infancia asaltando este armario. Prueba
este. Kitay le pasó una pequeña botella de cerámica. “Vino de sorgo blanco. Cincuenta por
ciento de alcohol.
Rin tragó saliva. Se deslizó por su garganta con una quemadura maravillosa.
“Esto es fuego líquido”, dijo. “Este es el sol en una botella. Esta es la bebida de un Speerly”.
Kitay se rió.
"¿Quieres saber cómo preparan esto?" preguntó. “El ingrediente secreto es la orina”.
Ella escupió el vino.
Kitay se rió. “Ahora solo usan polvo alcalino. Pero la historia cuenta que un oficial
descontento orinó en una de las destilerías del Emperador Rojo. Probablemente el mejor
descubrimiento accidental de la era del Emperador Rojo.
Rin rodó sobre su estómago para mirarlo de reojo. “¿Por qué no estás en la montaña Yuelu?
Deberías ser un erudito. un sabio Sabes mucho sobre todo.
Kitay podía exponer durante horas sobre cualquier tema determinado y, sin embargo,
mostraba poco interés en sus estudios. Había superado las Pruebas sin problemas porque
su memoria eidética hacía que estudiar fuera innecesario, pero se rindió a Nezha en el
momento en que el Torneo tomó un giro peligroso. Kitay era brillante, pero no pertenecía a
Sinegard.
“Quería hacerlo”, admitió Kitay. “Pero yo soy el único hijo de mi padre. Y mi padre es el
ministro de defensa. Entonces, ¿qué opción tengo?”
Jugueteó con la botella. "¿Eres hijo único, entonces?"
Kitay negó con la cabeza. "Hermana mayor. Kinata. Ahora está en Yuelu, estudiando
geomancia o algo así.
"¿ Geomancia ?"
"La ingeniosa colocación de edificios y cosas". Kitay agitó las manos en el aire. “Todo es
estética. Supuestamente es importante, si tu mayor aspiración es casarte con alguien
importante.
"¿No has leído todos los libros sobre eso?"
“Solo leo sobre las cosas interesantes”. Kitay rodó sobre su estómago. "¿Tú? ¿Cualquier
hermano?"
“Ninguna,” dijo ella. Luego frunció el ceño. “Sí, en realidad. No sé por qué dije eso. Tengo un
hermano, bueno, hermano adoptivo. Kesegi. Tiene diez. era _ Ahora tiene once años,
supongo.
"¿Lo extrañas?"
Rin abrazó sus rodillas contra su pecho. No le gustó la forma en que su estómago se sintió
de repente. "No. Quiero decir, no lo sé. Era tan pequeño cuando me fui. Yo solía cuidar de él.
Supongo que me alegro de no tener que hacer eso nunca más”.
Kitay enarcó una ceja. "¿Le has escrito?"
"No." Ella vaciló. “No sé por qué. Supongo que asumí que los Colmillos no querían saber de
mí. O tal vez que estaría mejor si simplemente se olvidara de mí.
Al principio había querido escribir al menos Tutor Feyrik, pero las cosas habían sido tan
horribles en la Academia que no podía soportar contárselo. Luego, a medida que pasaba el
tiempo y su trabajo escolar se volvía más agotador, se había vuelto tan doloroso pensar en
su hogar que simplemente se detuvo.
"No te gustó en casa, ¿eh?" Preguntó Kitay.
"No me gusta pensar en eso", murmuró.
Nunca quiso pensar en Tikany. Quería fingir que nunca había vivido allí, no, que nunca
había existido. Porque si pudiera borrar su pasado, entonces podría convertirse en quien
quisiera ser en el presente. Alumno. Erudito. Soldado. Cualquier cosa menos quién solía ser.

El Festival de Verano culminó con un desfile en el centro de la ciudad de Sinegard.

Rin llegó a los terrenos con los miembros de la Casa Chen: el padre y la esbelta madre de
Kitay, sus dos tíos y sus esposas, y su hermana mayor. Rin había olvidado lo importante que
era en realidad el padre de Kitay hasta que vio a todo el clan vestido con los colores de su
casa, burdeos y dorado.
Kitay de repente agarró el codo de Rin. “No mires a tu izquierda. Finge que me estás
hablando a mí.
“Pero te estoy hablando a ti”. Rin inmediatamente miró a su izquierda.
Y vio a Nezha, de pie en una multitud de personas que vestían túnicas de plata y cerúleo. Un
enorme dragón estaba bordado en la parte posterior de su túnica, el emblema de la Casa de
Yin.
"Vaya." Ella apartó la cabeza. "¿Podemos ir a pararnos allí?"
"Sí, vamos."
Una vez que estuvieron a salvo detrás del corpulento segundo tío de Kitay, Rin se asomó
para mirar boquiabierta a los miembros de la Casa de Yin. Se encontró mirando a dos
versiones mayores de Nezha, una masculina y otra femenina. Ambos estaban bien entrados
en la veintena y eran injustamente atractivos. Toda la familia de Nezha, de hecho, parecía
que pertenecían a las pinturas murales: parecían más versiones idealizadas de humanos
que personas reales.
“El padre de Nezha no está allí”, dijo Kitay. "Eso es interesante."
"¿Por qué?"
“Él es el Señor de la Guerra Dragón”, dijo Kitay. “Uno de los Doce”.
“Tal vez esté enfermo”, dijo Rin. "Tal vez odia los desfiles tanto como tú".
"Estoy aquí, sin embargo, ¿no?" Kitay jugueteó con sus mangas. “No solo te pierdes el
Desfile de Verano. Es una muestra de unidad de todas las Doce Provincias. Un año, mi padre
se rompió la pierna el día anterior y todavía lo logró, drogado con sedantes todo el tiempo.
Si el jefe de la Casa de Yin no ha venido, eso significa algo".
“Tal vez está avergonzado”, dijo Rin. “Furioso porque su hijo perdió el Torneo. Está
demasiado avergonzado para mostrar su rostro”.
Kitay esbozó una sonrisa.
Un clarín sonó a través del aire tenue de la mañana, seguido de un sirviente que gritó a
todos los miembros de la procesión que se pusieran en orden.
Kitay se volvió hacia Rin. “Entonces, no sé si puedes. . .”
"No, está bien", dijo ella. Por supuesto que no viajaría con la Casa Chen. Rin no estaba en la
familia de Kitay; ella no tenía por qué estar en la procesión. Ella le ahorró la vergüenza de
mencionarlo. Te vigilaré desde el mercado.

Después de muchos apretones y codazos, Rin escapó de la multitud y encontró un lugar

en lo alto de un puesto de frutas desde donde podía tener una buena vista del desfile sin
morir aplastada por la horda de sinegardianos que se habían reunido en el centro. Mientras
el techo de paja no se derrumbara repentinamente, el dueño del puesto de frutas nunca
debería saberlo.
El desfile comenzó con un homenaje a Heavenly Menagerie, la lista de criaturas míticas que,
según la leyenda, existían en la era del Emperador Rojo. Dragones gigantes y leones
serpenteaban entre la multitud, ondulando arriba y abajo en postes controlados por
bailarines escondidos dentro. Los petardos estallaron al ritmo de su movimiento, como
estallidos coordinados de truenos. Luego vino una enorme efigie escarlata en postes altos
que habían sido cuidadosamente incendiados: el Fénix Bermellón del Sur.
Rin miró al Fénix con curiosidad. Según sus libros de historia, este era el dios al que los
Speerlie habían venerado por encima de todos los demás. De hecho, Speer nunca había
adorado al enorme panteón de dioses que rendía Nikara. Los Speerlies solo habían adorado
a su Fénix.
La criatura que seguía al Fénix no se parecía a nada que Rin hubiera visto antes. Tenía la
cabeza de un león, astas como las de un ciervo y el cuerpo de una criatura de cuatro patas;
un tigre, tal vez, pero sus pies terminaban en pezuñas. Se entrelazó en silencio a través del
desfile; sus titiriteros no tocaban tambores, no cantaban cánticos, no tocaban campanas
para anunciar su llegada.
Rin desconcertó a la criatura hasta que la emparejó con una descripción que había
escuchado en historias contadas en Tikany. Era un kirin, la más noble de las bestias
terrenales. Kirins caminó por las tierras de Nikan solo cuando un gran líder había fallecido,
y solo en tiempos de gran peligro.
Luego, la procesión se volvió hacia las casas ilustres y Rin rápidamente perdió interés.
Aparte de ver la cara abatida de Kitay, no había nada divertido en ver palanquín tras
palanquín de personas importantes vestidas con los colores de su casa.
El sol brillaba con toda su fuerza en lo alto. El sudor goteaba por las sienes de Rin. Deseó
tener algo de beber. Se cubrió la cara con la manga, esperando que terminara el desfile para
poder encontrar a Kitay.
Luego, la multitud a su alrededor comenzó a gritar, y Rin se dio cuenta con un sobresalto de
que, montada en un palanquín de seda dorada, rodeada por un pelotón de músicos y
guardaespaldas, la Emperatriz había llegado.

La Emperatriz tenía muchos defectos.

Su cara no era perfectamente simétrica. Sus cejas estaban finamente arqueadas, una
ligeramente por encima de la otra, lo que le daba una expresión de constante desdén.
Incluso su boca era desigual; un lado de su boca se curvó más alto que el otro.
Y, sin embargo, era sin duda la mujer más hermosa que Rin había visto en su vida.
No bastaba describir su cabello, que era más oscuro que la noche y más brillante que las
alas de una mariposa. O su piel, que era más pálida y suave de lo que cualquier Sinegardian
podría haber deseado. O sus labios, que eran del color de la sangre, como si acabara de
chupar una cereza. Todas estas cosas podrían haberse aplicado a mujeres normales en
abstracto, incluso podrían haber sido notables por sí mismas. Pero en la Emperatriz eran
simples inevitabilidades, verdades casuales.
Venka habría palidecido en comparación.
La juventud, pensó Rin, era una amplificación de la belleza. Era un filtro; podía enmascarar
lo que faltaba, mejorar incluso las características más comunes. Pero la belleza sin juventud
era peligrosa. La belleza de la Emperatriz no requería la suave carnosidad de los labios
jóvenes, el rojo sonrosado de las mejillas jóvenes, la ternura de la piel joven. Esta belleza
cortaba profundamente, como un cristal afilado. Esta belleza era inmortal.
Después, Rin no podría haber descrito lo que llevaba puesto la Emperatriz. No podía
recordar si la Emperatriz habló o no, o si la Emperatriz saludó en su dirección. No podía
recordar nada de lo que hizo la Emperatriz.
Ella solo recordaría esos ojos, profundos pozos negros, ojos que la hacían sentir como si se
estuviera asfixiando, al igual que los del Maestro Jiang, pero si esto se estaba ahogando,
entonces Rin no quería aire, no lo necesitaba mientras tanto. podía seguir contemplando
esos relucientes pozos de obsidiana.
No podía apartar la mirada. Ni siquiera podía imaginar mirar hacia otro lado.
Cuando el palanquín de la Emperatriz se perdió de vista, Rin sintió una extraña punzada en
el corazón.
Habría destrozado reinos por esta mujer. La habría seguido hasta las puertas del infierno y
de regreso. Este era su gobernante. Este era a quien ella estaba destinada a servir.
 Capítulo 9
"Fang Runin de Tikany, provincia de Rooster", dijo Rin. "Aprendiz de segundo año".
El empleado de la oficina estampó el escudo de la Academia en el espacio junto a su nombre
en el pergamino de registro y luego le entregó tres juegos de túnicas negras de aprendiz.
"¿Qué pista?"
"Lore", dijo Rin. "Bajo el maestro Jiang Ziya".
El empleado volvió a consultar el pergamino. "¿Estás seguro?"
"Bastante seguro", dijo Rin, aunque su pulso se aceleró. ¿Había pasado algo?
“Vuelvo enseguida”, dijo el empleado, y desapareció en la oficina trasera.
Rin esperó junto al escritorio, cada vez más ansiosa a medida que pasaban los minutos.
¿Jiang había dejado la Academia? ¿Ha sido despedido? ¿Sufrió un ataque de nervios? ¿Ha
sido arrestado por posesión de opio fuera del campus? ¿Por posesión de opio en el campus?
De repente pensó en el día en que se inscribió en Sinegard, cuando los supervisores
intentaron detenerla por hacer trampa. ¿La familia de Nezha había presentado una
denuncia contra ella por costarle el campeonato a su heredero? ¿Era eso posible?
Finalmente, el empleado regresó con una mirada avergonzada en su rostro.
"Lo siento", dijo. “Pero ha pasado tanto tiempo desde que alguien se comprometió con Lore.
No estamos seguros de qué color se supone que es su brazalete”.

Al final tomaron tela sobrante de los uniformes de los de primer año y le confeccionaron
un brazalete blanco.
Las clases comenzaron al día siguiente. Después de comprometerse, Rin aún pasaba la
mitad de su tiempo con los otros maestros. Como era la única en su camino, estudió
Estrategia y Lingüística junto con los aprendices de Irjah. Descubrió para su consternación
que, aunque no se había comprometido con Medicina, los de segundo año todavía tenían
que pasar por una clase obligatoria de triaje de emergencia con Enro. La historia había sido
reemplazada por Relaciones Exteriores bajo el mando del Maestro Yim. Jun todavía no le
permitía entrenar con él, pero ella era elegible para estudiar combate con armas con
Sonnen.
Finalmente terminaron sus clases matutinas y Rin se quedó con la mitad del día para pasar
con Jiang. Subió corriendo los escalones hacia el jardín de Lore. Es hora de reunirse con su
maestro. Es hora de obtener respuestas.

“D escribe para mí lo que estamos estudiando”, dijo Jiang. "¿Qué es Lore?"

Rin parpadeó. Preferiría haber esperado que él se lo dijera.
Rin había intentado muchas veces durante el descanso racionalizar para sí misma por qué
había elegido estudiar a Lore, solo para encontrarse pronunciando perogrulladas vagas y
circulares.
Todo se redujo a una intuición. Una verdad que sabía por sí misma pero que no podía
demostrarle a nadie más. Estaba estudiando a Lore porque sabía que Jiang había
aprovechado alguna otra fuente de poder, algo real y desconcertante. Porque ella había
accedido a esa misma fuente el día del Torneo. Porque había sido consumida por el fuego,
había visto el mundo enrojecerse, había perdido el control de sí misma y había sido salvada
por el hombre que todos los demás en la escuela consideraban loco.
Había visto el otro lado del velo, y ahora su curiosidad era tan grande que enloquecería a
menos que entendiera lo que había sucedido.
Eso no significaba que tuviera la menor idea de lo que estaba haciendo.
“Cosas raras”, dijo ella. “Estamos estudiando cosas muy raras”.
Jiang levantó una ceja. "Qué articulado".
“No lo sé,” dijo ella. “Solo estoy aquí porque quería estudiar contigo. Por lo que pasó
durante las Pruebas. En realidad no sé en lo que me estoy metiendo”.
"Oh, lo haces". Jiang levantó su dedo índice y tocó con la punta un punto en su frente
precisamente entre sus ojos, el lugar desde el cual había calmado el fuego dentro de ella.
“En lo profundo de tu mente subconsciente, sabes la verdad de las cosas”.
"Quería-"
"Quieres saber qué te pasó durante el Torneo". Jiang ladeó la cabeza hacia un lado. “Esto es
lo que sucedió: llamaste a un dios y el dios respondió”.
Rin hizo una mueca. ¿Otra vez con los dioses? Había estado esperando respuestas durante
todo el descanso, había pensado que Jiang podría aclarar las cosas una vez que regresara,
pero ahora estaba más confundida que nunca.
Jiang levantó una mano antes de que pudiera protestar. “Todavía no sabes lo que significa
nada de esto. No sabes si alguna vez replicarás lo que pasó en el ring. Pero sí sabes que si
no obtienes respuestas ahora, el hambre te consumirá y tu mente se romperá. Has
vislumbrado el otro lado y no puedes descansar hasta llenar los espacios en blanco. ¿Sí?"
"Sí."
“Lo que te sucedió era común en la era anterior al Emperador Rojo, cuando los chamanes
Nikara no sabían lo que estaban haciendo. Si esto hubiera continuado, te habrías vuelto
loco. Pero estoy aquí para asegurarme de que eso no suceda. Voy a mantenerte cuerdo.
Rin se preguntó cómo alguien que paseaba regularmente por el campus sin ropa podía
decir eso con una cara seria.
Y se preguntó qué decía de ella que confiaba en él.

La comprensión llegó, como todas las cosas con Jiang, en incrementos exasperantemente
pequeños. Como Rin había aprendido antes de las Pruebas, el método de instrucción
preferido de Jiang era hacer primero y explicar después, si es que alguna vez lo hacía.
Aprendió desde el principio que si hacía la pregunta equivocada, no obtendría la respuesta
que quería. "El hecho de que estés preguntando", diría Jiang, "es evidencia de que no estás
listo para saber".
Ella aprendió a callarse y simplemente seguir su ejemplo.
Cuidadosamente preparó una base para ella, aunque al principio sus demandas parecían
serviles y sin sentido. Le hizo transcribir su libro de texto de historia a Old Nikara y
viceversa. La hizo pasar una fría tarde de otoño en cuclillas sobre el arroyo atrapando
pececillos con sus propias manos. Le exigió que completara todas las tareas de cada clase
usando su mano izquierda no dominante, de modo que sus ensayos tardaron el doble en
terminarse y parecía que los había escrito un niño. Él la hizo vivir por días de veinticinco
horas durante un mes entero. Hizo que se volviera nocturna durante dos semanas
completas, de modo que todo lo que ella viera fuera el cielo nocturno y un Sinegard
inquietantemente tranquilo, y él no simpatizaba cuando ella se quejaba de perder sus otras
clases. Él le hizo ver cuánto tiempo podría pasar sin dormir. Él le hizo ver cuánto tiempo
podría pasar sin despertarse.
Se tragó su escepticismo, dio un salto de fe y optó por seguir sus instrucciones, con la
esperanza de que la iluminación pudiera estar del otro lado. Sin embargo, no saltó a ciegas,
porque sabía lo que había al otro lado. Diariamente, vio la prueba de la iluminación ante
ella.
Porque Jiang hizo cosas que ningún ser humano debería poder hacer.
La primera vez, hizo girar las hojas a sus pies sin mover un músculo.
Ella pensó que era un truco del viento.
Y luego lo hizo de nuevo, y luego por tercera vez, solo para demostrar que tenía un control
total sobre él.
“Mierda”, dijo, y luego repitió: “Mierda. Mierda. Mierda. Cómo. ¿Cómo?"
"Fácilmente", dijo.
Ella lo miró boquiabierta. “Esto es—esto no es artes marciales, es. . .”
"¿Que es?" presionó.
“Es sobrenatural”.
Parecía presumido. “Sobrenatural es una palabra para cualquier cosa que no se ajuste a tu
comprensión actual del mundo. Necesito que suspendas tu incredulidad. Necesito que
simplemente aceptes que estas cosas son posibles”.
"¿Se supone que debo tomar como cierto que eres un dios ?"
“No seas tonto. No soy un dios”, dijo. “Soy un mortal que ha despertado, y hay poder en la
conciencia”.
Hizo aullar el viento a su orden. Hizo que los árboles susurraran al señalarlos. Hizo ondear
el agua sin tocarla, y podía hacer que las sombras se retorcieran y chillaran con una palabra
susurrada.
Se dio cuenta de que Jiang le mostró estas cosas porque no las habría creído si simplemente
le hubiera dicho que eran posibles. Estaba construyendo un fondo de posibilidades para
ella, una red de nuevos conceptos. ¿Cómo le explicabas a un niño la idea de la gravedad,
hasta que supiera lo que significa caer?
Algunas verdades se pueden aprender mediante la memorización, como los libros de texto
de historia o las lecciones de gramática. Algunas tenían que arraigarse lentamente, tenían
que convertirse en realidad porque eran una parte inevitable del patrón de todas las cosas.
El poder dicta la aceptabilidad , le había dicho Kitay una vez. ¿Se aplicaba lo mismo a la
estructura del mundo natural?
Jiang reconfiguró la percepción de Rin de lo que era real. A través de demostraciones de
actos imposibles, recalibró la forma en que ella se acercaba al universo material.
Fue más fácil porque estaba tan dispuesta a creer. Encajó estos desafíos a sus concepciones
de la realidad en su mente sin demasiado trauma por el ajuste. El evento traumático ya
había ocurrido. Se había sentido consumida por el fuego. Ella sabía lo que significaba
quemarse. Ella no lo había imaginado. había sucedido
Aprendió a resistirse a negar lo que Jiang le mostró porque no cuadraba con sus nociones
previas de cómo funcionaban las cosas. Aprendió a dejar de sorprenderse.
Su experiencia durante el Torneo había abierto un gran agujero irregular en su
comprensión del mundo, y esperó a que Jiang lo llenara por ella.

A veces, si estaba al borde de hacer la pregunta correcta, él la enviaba a la biblioteca para

encontrar la respuesta por sí misma.
Cuando ella le preguntó dónde había practicado a Lore antes, él la envió a la caza del ganso
salvaje después de todo lo que era extraño y críptico. Él le hizo leer textos sobre los
antiguos caminantes de sueños de las islas del sur y sus prácticas de curación de espíritus
de plantas. Le hizo escribir informes detallados sobre los chamanes de las aldeas de las
Tierras del Interior del norte, sobre cómo caían en trance y viajaban como espíritus en
cuerpos de águilas. La hizo estudiar minuciosamente décadas de testimonios de aldeanos
del sur de Nikara que afirmaban ser clarividentes.
“¿Cómo describirías a todas estas personas?” inquirió.
“Rarezas. Personas con habilidades, o personas que pretendían tener habilidades”. Aparte
de eso, Rin no vio ninguna forma de que estos grupos de personas estuvieran vinculados.
"¿Cómo los describirías?"
“Yo los llamaría chamanes”, dijo. “Aquellos que comulgan con los dioses.”
Cuando ella le preguntó qué entendía por dioses, la hizo estudiar religión. No solo la
religión Nikara, todas las religiones del mundo, todas las religiones que se han practicado
desde el principio de los tiempos.
“¿Qué quiere decir alguien con dioses?” preguntó. “¿Por qué tenemos dioses? ¿Para qué
sirve un dios en una sociedad? Vex estos problemas. Encuentre estas respuestas para mí”.
En una semana, produjo lo que pensó que era un informe brillante sobre la diferencia entre
las tradiciones religiosas de Nikara y Hesperian. Con orgullo le contó sus conclusiones a
Jiang en el jardín Lore.
Los hesperianos tenían una sola iglesia. Creían en una entidad divina: un Hacedor Santo,
separado y por encima de todos los asuntos mortales, forjado a la imagen de un hombre.
Rin argumentó que este dios, este Hacedor, era un medio por el cual el gobierno de
Hesperia mantenía el orden. Los sacerdotes de la Orden del Santo Hacedor no ocupaban
cargos políticos, pero ejercían más control cultural que el gobierno central de Hesperian.
Dado que Hesperia era un país grande sin señores de la guerra que tenían poder absoluto
sobre cada uno de sus estados, el estado de derecho debía imponerse mediante la
propagación del mito de los códigos morales.
El Imperio, por el contrario, era un país de lo que Rin denominó ateos supersticiosos. Por
supuesto, Nikan tenía sus dioses en abundancia. Pero al igual que los Fang, la mayoría de
Nikara eran religiosos solo cuando les convenía. Los monjes errantes del Imperio
constituían una pequeña minoría de la población, meros curadores del pasado, más que
parte de cualquier institución con poder real.
Los dioses en Nikan eran los héroes de los mitos, muestras de cultura, íconos a ser
reconocidos durante eventos importantes de la vida como bodas, nacimientos o muertes.
Eran personificaciones de las emociones que sentían los propios Nikara. Pero nadie creía
realmente que tendrías mala suerte durante el resto del año si te olvidabas de encender
incienso al Dragón Azure. Nadie realmente pensó que podría mantener a salvo a sus seres
queridos rezándole a la Gran Tortuga.
Los Nikara practicaban estos rituales a pesar de todo, seguían los movimientos porque les
resultaba cómodo hacerlo, porque era una forma de expresar sus ansiedades sobre los
flujos y reflujos de sus fortunas.
“Entonces, la religión es simplemente una construcción social tanto en el este como en el
oeste”, concluyó Rin. “La diferencia radica en su utilidad”.
Jiang había estado escuchando atentamente durante su presentación. Cuando terminó, él
resopló por las mejillas como un niño y se frotó las sienes. “¿Entonces crees que la religión
Nikara es simplemente superstición?”
“La religión de Nikara es demasiado desordenada para contener algún grado de verdad”,
dijo Rin. “Tienes los cuatro dioses cardinales: el Dragón, el Tigre, la Tortuga y el Fénix.
Luego tienes dioses domésticos locales, dioses guardianes del pueblo, dioses animales,
dioses de los ríos, dioses de las montañas. . .” Los contó con los dedos. “¿Cómo podrían
existir todos ellos en el mismo espacio? ¿Cómo podría ser el reino espiritual, con todos
estos dioses compitiendo por el dominio? La mejor explicación es que cuando decimos
'dios' en Nikan, nos referimos a una historia. Nada mas."
"¿Así que no tienes fe en los dioses?" preguntó Jiang.
“Creo en los dioses tanto como la próxima Nikara”, respondió ella. “Creo en los dioses como
referente cultural. Como metáforas. Como cosas a las que nos referimos para mantenernos
a salvo porque no podemos hacer otra cosa, como manifestaciones de nuestras neurosis.
Pero no como si las cosas en las que realmente confío fueran reales. No como cosas que
tienen consecuencias reales para el universo”.
Dijo esto con una cara seria, pero estaba exagerando.
Porque sabía que algo era real. Sabía que, en algún nivel, había más en el cosmos de lo que
encontró en el mundo material. No era realmente tan escéptica como pretendía ser.
Pero la mejor manera de hacer que Jiang explicara cualquier cosa era tomando posiciones
radicales, porque cuando ella argumentaba desde los extremos, él respondía con sus
mejores argumentos.
Él aún no había mordido el anzuelo, por lo que ella continuó: “Si hay un creador divino,
alguna autoridad moral suprema, entonces ¿por qué le pasan cosas malas a la gente buena?
¿Y por qué esta deidad crearía personas, ya que las personas son seres tan imperfectos?
“Pero si nada es divino, ¿por qué atribuimos un estatus divino a las figuras mitológicas?”
Jiang respondió. “¿Por qué inclinarse ante la Gran Tortuga? ¿La Diosa Caracol Nüwa? ¿Por
qué quemar incienso al panteón celestial? Creer en cualquier religión implica sacrificio.
¿Por qué cualquier granjero de Nikara pobre y sin un centavo haría sacrificios a sabiendas a
entidades que sabía que eran solo mitos? ¿A quién beneficia eso? ¿Cómo se originaron estas
prácticas?”
"No lo sé", admitió Rin.
“Entonces descúbrelo. Descubre la naturaleza del cosmos.”
Rin pensó que no era razonable pedirle que descifrara lo que los filósofos y teólogos habían
estado tratando de responder durante milenios, pero regresó a la biblioteca.
Y volvió con más preguntas aún. “Pero, ¿cómo me afecta la existencia o inexistencia de los
dioses? ¿Por qué importa cómo llegó a existir el universo?
“Porque eres parte de esto. Porque tu existes. Y a menos que quieras ser solo un mínimo de
existencia que no entiende su relación con la gran red de cosas, explorarás”.
"¿Por qué debería?"
“Porque sé que quieres poder”. Le tocó la frente de nuevo. "Pero, ¿cómo puedes tomar
prestado el poder de los dioses cuando no entiendes lo que son?"

Bajo las órdenes de Jiang, Rin pasaba más tiempo en la biblioteca que la mayoría de los
aprendices de quinto año. Él le asignó escribir ensayos todos los días, el mensaje siempre
se derivaba de un tema al que habían llegado después de horas de conversación. Él le hizo
establecer conexiones entre textos de diferentes disciplinas, textos que fueron escritos con
siglos de diferencia y textos escritos en diferentes idiomas.
"¿Cómo se relacionan las teorías de Seejin sobre la transmisión de ki a través de las vías
aéreas humanas con la práctica de Speerly de inhalar las cenizas del difunto?"
"¿Cómo ha cambiado la lista de dioses de Nikara con el tiempo y cómo refleja esto la
eminencia de diferentes señores de la guerra en diferentes puntos de la historia?"
"¿Cuándo comenzó la Federación a adorar a su soberano como una entidad divina y por
qué?"
“¿Cómo afecta la doctrina de la separación de la iglesia y el estado a la política de Hesperia?
¿Por qué es irónica esta doctrina?”
Él destrozó su mente y la reconstruyó, decidió que no le gustaba la orden, la destrozó de
nuevo. Forzó su capacidad mental tal como lo hizo Irjah. Pero Irjah amplió la mente de Rin
dentro de los parámetros conocidos. Sus asignaciones simplemente hicieron que Rin fuera
más ágil dentro de los espacios con los que ya estaba familiarizada. Jiang obligó a su mente
a expandirse hacia afuera en dimensiones completamente nuevas.
Él hizo, en esencia, el equivalente mental de hacerla llevar un cerdo a la montaña.
Ella obedeció en todos los aspectos y se preguntó qué cosmovisión alternativa estaba
tratando de reconstruir. Se preguntó qué estaba tratando de enseñarle, aparte de que
ninguna de sus nociones sobre cómo funcionaba el mundo era cierta.

La meditación fue lo peor.

Jiang anunció en el tercer mes del trimestre que, de ahora en adelante, Rin pasaría una hora
al día meditando con él. Rin medio esperaba que olvidara esta estipulación, de la misma
manera que ocasionalmente olvidaba qué año era o cuál era su nombre.
Pero de todas las reglas que Jiang le impuso, eligió esta para observarla fielmente.
“Te sentarás quieto durante una hora, todas las mañanas, en el jardín, sin excepción”.
Ella hizo. Ella lo odiaba.
“Presiona tu lengua contra el paladar. Siente cómo se alarga tu columna. Siente los espacios
entre tus vértebras. ¡Despierta! ”
Rin inhaló bruscamente y salió de su depresión. La voz de Jiang, siempre tan tranquila y
relajante, la había estado adormeciendo.
El punto sobre su ceja izquierda tembló. Ella se inquietó. Jiang la regañaría si se rascaba. En
su lugar, levantó la ceja lo más alto que pudo. El picor se intensificó.
"Siéntate quieto", dijo Jiang.
"Me duele la espalda", se quejó Rin.
“Eso es porque no estás sentado con la espalda recta”.
"Creo que está apretado por el combate".
"Creo que estás lleno de mierda".
Pasaron cinco minutos en silencio. Rin torció la espalda hacia un lado, luego hacia el otro.
Algo estalló. Ella hizo una mueca.
Estaba terriblemente aburrida. Contó los dientes con la lengua. Volvió a contar
comenzando desde la dirección opuesta. Cambió su peso de una nalga a la otra. Sintió una
intensa necesidad de levantarse, moverse, saltar, cualquier cosa.
Abrió un ojo y encontró al Maestro Jiang mirándola directamente.
"Sentar. Todavía .”
Se tragó su protesta y obedeció.
La meditación se sintió como una gran pérdida de tiempo para Rin, quien estaba
acostumbrada a años de estrés y estudio constante. Se sentía mal estar sentada tan quieta,
no tener nada ocupando su mente. Apenas podía soportar tres minutos de esta tortura, y
mucho menos sesenta. Estaba tan aterrorizada por la idea de no pensar que no pudo
lograrlo porque seguía pensando en no pensar.
Jiang, por otro lado, podía meditar indefinidamente. Se volvió como una estatua, sereno y
tranquilo. Parecía como el aire, como si pudiera desvanecerse si ella no se concentraba lo
suficiente en él. Parecía que simplemente había dejado su cuerpo atrás y se había ido a otro
lugar.
Una mosca se posó en su nariz. Rin estornudó violentamente.
"Comienza el tiempo de nuevo", dijo Jiang plácidamente.
"¡Maldición!"

Cuando la primavera regresó a Sinegard, cuando el clima era lo suficientemente cálido

como para que Rin pudiera dejar de abrigarse con sus gruesas túnicas de invierno, Jiang la
llevó en un viaje de senderismo a la cercana cordillera de Wudang. Caminaron durante dos
horas en silencio, hasta el mediodía, cuando Jiang decidió detenerse en una alcoba soleada
que dominaba todo el valle.
“El tema de la lección de hoy serán las plantas”. Se sentó, se quitó la cartera y vació el
contenido sobre la hierba. Se derramó una variedad de plantas y polvos, el brazo cortado
de un cactus, varias flores de amapola de color rojo brillante con vainas aún adheridas y un
puñado de hongos secados al sol.
"¿Nos estamos drogando?" Rin dijo. "Oh, vaya. Nos estamos drogando, ¿no?
“ Me estoy drogando”, dijo Jiang. "Estas mirando."
Sermoneó mientras aplastaba las semillas de amapola en un pequeño cuenco de piedra con
un mortero. “Ninguna de estas plantas es nativa de Sinegard. Estos hongos se cultivaron en
los bosques de la provincia de Hare. No los encontrará en ningún otro lugar; les va bien solo
en climas tropicales. Este cactus crece mejor en el desierto de Baghra, entre nuestra
frontera norte y las Tierras del Interior. Este polvo se deriva de un arbusto que se
encuentra solo en las selvas tropicales del hemisferio sur. El arbusto produce pequeños
frutos anaranjados que son insípidos y pegajosos. Pero la droga está hecha de la raíz seca y
triturada de la planta”.
"Y la posesión de todos estos en Sinegard es un delito capital", dijo Rin, porque sintió que
uno de ellos también podría mencionar eso.
“Ah. La Ley." Jiang olió una hoja no identificada y luego la arrojó. “Tan inconveniente. Tan
irrelevante. Él la miró de repente. “¿Por qué Nikan frunce el ceño ante el consumo de
drogas?”
Hacía esto a menudo: le lanzaba preguntas para las que ella no había preparado respuestas.
Si ella hablaba demasiado rápido o hacía una generalización apresurada, él la desafiaba, la
ponía en un rincón de discusión hasta que explicaba exactamente lo que quería decir y lo
justificaba rigurosamente.
Rin ya tenía suficiente práctica para razonar cuidadosamente antes de pronunciar una
respuesta. “Porque el uso de psicodélicos está asociado con mentes alucinadas, potencial
desperdiciado y caos social. Porque los drogadictos pueden dar muy poco a la sociedad.
Porque es una plaga continua en nuestro país dejada por la querida Federación”.
Jiang asintió lentamente. "Así poner. ¿Estás de acuerdo?"
Rin se encogió de hombros. Había visto lo suficiente de los fumaderos de opio de Tikany
para conocer los efectos de la adicción. Entendió por qué las leyes eran tan duras. "Estoy de
acuerdo ahora", dijo con cuidado. "Pero supongo que cambiaré de opinión después de que
hayas dicho tu opinión".
La boca de Jiang se curvó en una sonrisa torcida. “Está en la naturaleza de todas las cosas
tener un doble propósito”, dijo. Ya has visto lo que Poppy le hace al hombre común. Y dado
lo que sabes de la adicción, tus conclusiones son razonables. El opio vuelve estúpidos a los
sabios. Destruye las economías locales y debilita a países enteros”.
Pesó otro puñado de semillas de amapola en la palma de su mano. “Pero algo tan
destructivo inherente y simultáneamente tiene un potencial maravilloso. La flor de
amapola, más que nada, muestra la dualidad de los alucinógenos. Conoces a la amapola por
tres nombres. En su forma más común, como pepitas de opio fumadas en pipa, la amapola
te vuelve inútil. Te adormece y te cierra al mundo. Luego está la heroína locamente
adictiva, que se extrae en forma de polvo de la savia de la flor. Pero las semillas? Estas
semillas son el sueño de un chamán. Estas semillas, usadas con la debida preparación
mental, te dan acceso a todo el universo contenido en tu mente”.
Dejó las semillas de amapola y señaló la variedad de psicodélicos que tenía delante. “Los
chamanes de todos los continentes han usado plantas para alterar sus estados de
conciencia durante siglos. Los curanderos de las Tierras del Interior utilizaron esta flor
para volar hacia arriba como una flecha para entrar en comunión con los dioses. Este te
pondrá en trance en el que podrías entrar al Panteón”.
Los ojos de Rin se agrandaron. Aquí estaba. Lentamente, las líneas comenzaron a
conectarse. Finalmente estaba comenzando a comprender el propósito de los últimos seis
meses de investigación y meditación. Hasta el momento había estado siguiendo dos líneas
de investigación separadas: los chamanes y sus habilidades; los dioses y la naturaleza del
universo.
Ahora, con la introducción de las plantas psicodélicas, Jiang reunió estos hilos en una teoría
unificada, una teoría de la conexión espiritual a través de los psicodélicos con el mundo de
los sueños donde podrían residir los dioses.
Los conceptos separados en su mente arrojaron conexiones entre sí, como una red que
creciera repentinamente de la noche a la mañana. El trasfondo formativo que Jiang había
estado poniendo de repente tuvo un sentido total y absoluto.
Tenía un contorno, pero la imagen no se había desarrollado completamente. Algo no
cuadraba.
"¿Contenido dentro de mi mente?" Rin repitió cuidadosamente.
Jiang la miró de reojo. “¿Sabes lo que significa la palabra enteógeno ?”
Ella sacudió su cabeza.
“Significa la generación del dios interior”, dijo. Extendió la mano y le tocó la frente en ese
mismo lugar. “La fusión de Dios y la persona”.
“Pero no somos dioses”, dijo ella. Había pasado la última semana en la biblioteca tratando
de rastrear la teología de Nikara hasta sus raíces. La mitología religiosa de Nikara estaba
llena de encuentros entre lo mortal y lo divino, pero en ninguna parte de su investigación
nadie mencionó nada sobre la creación de Dios. “Los chamanes se comunican con los
dioses. No crean dioses.
“¿Cuál es la diferencia entre un dios interior y un dios exterior? ¿Cuál es la diferencia entre
el universo contenido en tu mente y el universo externo? Jiang tocó ambas sienes. “¿No fue
esa la base de su crítica a la jerarquía teológica de Hesperia? ¿Que la idea de un creador
divino separado de nosotros y que nos gobierna no tiene sentido?
"Sí, pero . . .” Se calló, tratando de darle sentido a lo que quería decir. “No quise decir que
somos dioses, quise decir que. . .” No estaba segura de lo que quería decir. Miró a Jiang
suplicante.
Por una vez, él le dio la respuesta fácil. “Debe combinar estos conceptos. El dios fuera de ti.
El dios interior. Una vez que entiendas que estos son lo mismo, una vez que puedas
mantener ambos conceptos en tu cabeza y saber que son verdaderos, serás un chamán”.
"Pero no puede ser tan simple", tartamudeó Rin. Su mente todavía estaba dando vueltas.
Luchó por formular sus pensamientos. "Si esto es . . . después . . . Entonces, ¿por qué no
todos hacen esto? ¿Por qué nadie en las casas de opio tropieza con los dioses?
“Porque no saben lo que están buscando. Los Nikara no creen en sus deidades, ¿recuerdas?
"Bien", dijo Rin, negándose a morder el anzuelo de que le arrojaran sus propias palabras en
la cara. "¿Pero por qué no?" Había pensado que el escepticismo religioso de Nikara era
razonable, pero no cuando personas como Jiang podían hacer las cosas que hacían. “¿Por
qué no hay más creyentes?”
"Una vez los hubo", dijo Jiang, y se sorprendió de lo amargo que sonaba. “Había una vez
monasterios sobre monasterios. Luego, el Emperador Rojo, en su búsqueda de la
unificación, vino y los quemó. Los chamanes perdieron su poder. Los monjes, los que tienen
poder real, de todos modos, murieron o desaparecieron.
"¿Donde están ahora?"
“Oculto”, dijo. "Olvidado. En la historia reciente, solo los clanes nómadas de las Tierras del
Interior y las tribus de Speer tenían a alguien que pudiera comunicarse con los dioses. Esto
no es una coincidencia. La búsqueda nacional para modernizar y movilizar implica una fe
en la capacidad de uno para controlar el orden mundial, y cuando eso sucede, pierdes tu
conexión con los dioses. Cuando el hombre comienza a pensar que él es el responsable de
escribir el guión del mundo, se olvida de las fuerzas que sueñan nuestra realidad. Una vez,
esta academia fue un monasterio. Ahora es un campo de entrenamiento militar. Encontrará
que este mismo patrón se ha repetido en todas las grandes potencias de este mundo que
han entrado en la llamada era civilizada. Mugen no tiene chamanes. Hesperia no tiene
chamanes. Adoran a hombres que creen que son dioses, no dioses en sí mismos”.
"¿Qué pasa con la superstición Nikara?" preguntó Rin. Quiero decir... en Sinegard,
obviamente, donde la gente recibe educación, la religión ya no existe, pero ¿qué pasa con
los pueblecitos? ¿Qué pasa con la religión popular?
“Los Nikara creen en íconos, no en dioses”, dijo Jiang. “Ellos no entienden lo que están
adorando. Han priorizado el ritual sobre la teología. ¿Sesenta y cuatro dioses de igual
categoría? Qué conveniente y qué absurdo. La religión no se puede empaquetar tan
limpiamente. Los dioses no están tan bien organizados.
“Pero no entiendo”, dijo ella. “¿Por qué han desaparecido los chamanes? ¿No sería el
Emperador Rojo mucho más poderoso por tener chamanes en su ejército?
"No. De hecho, lo opuesto es verdad. La creación del imperio requiere conformidad y
obediencia uniforme. Requiere enseñanzas que puedan ser producidas en masa en todo el
país. La Milicia es una entidad burocrática que está puramente interesada en los resultados.
Lo que enseño es imposible de duplicar a una clase de cincuenta, mucho menos una
división de miles. La Milicia está compuesta casi en su totalidad por personas como Jun, que
piensan que las cosas solo importan si obtienen resultados de inmediato , resultados que se
pueden duplicar y reutilizar. Pero el chamanismo es y siempre ha sido un arte impreciso.
¿Cómo podría ser otra cosa? Se trata de las verdades más fundamentales sobre todos y cada
uno de nosotros, cómo nos relacionamos con el fenómeno de la existencia. Por supuesto
que es impreciso. Si lo entendiéramos completamente, entonces seríamos dioses”.
Rin no estaba convencida. “Pero seguramente algunas enseñanzas podrían difundirse”.
“Sobreestimas al Imperio. Piense en las artes marciales. ¿Por qué pudiste derrotar a tus
compañeros de clase en el juicio? Porque aprendieron una versión diluida, destilada y
envasada para mayor comodidad. Lo mismo ocurre con su religión”.
“Pero no pueden haberlo olvidado por completo”, dijo Rin. "Esta clase todavía existe".
“Esta clase es una broma”, dijo Jiang.
“No creo que sea una broma”.
"Tú y nadie más", dijo Jiang. “Incluso Jima duda del valor de este curso, pero no se atreve a
abolirlo. En algún nivel, Nikara nunca ha perdido la esperanza de poder encontrar a sus
chamanes nuevamente”.
“Pero los tiene”, dijo. "Traeré el chamanismo de vuelta a este mundo".
Miró esperanzada hacia él, pero Jiang se quedó inmóvil, mirando por encima del borde del
acantilado como si su mente estuviera en algún lugar lejano. Parecía muy triste entonces.
“La era de los dioses ha terminado”, dijo finalmente. “Los Nikara pueden hablar de
chamanes en sus leyendas, pero no pueden soportar la perspectiva de lo sobrenatural. Para
ellos, somos locos”. El tragó. “No somos locos. Pero, ¿cómo podemos convencer a alguien de
esto, cuando el resto del mundo lo cree así? Una vez que un imperio se ha convencido de su
visión del mundo, todo lo que evidencie lo contrario debe ser borrado. Los habitantes del
interior fueron desterrados al norte, malditos y sospechosos de brujería. Los Speerlies
fueron marginados, esclavizados, arrojados a la batalla como perros salvajes y finalmente
sacrificados”.
“Entonces les enseñaremos”, dijo. “Haremos que lo recuerden”.
“Nadie más tendría la paciencia para aprender lo que te he enseñado. Es simplemente
nuestro trabajo recordar. He buscado durante años un aprendiz, y solo tú has entendido la
verdad del mundo.
Rin sintió una punzada de decepción por esas palabras; no para ella sino para el Imperio.
Era difícil saber que vivía en un mundo donde los humanos alguna vez habían hablado
libremente con los dioses pero ya no lo hacían.
¿Cómo podría una nación entera simplemente olvidarse de los dioses que podrían otorgar
un poder inimaginable?
Fácilmente, así es.
El mundo era más simple cuando todo lo que existía era lo que podías percibir frente a ti.
Más fácil olvidar las fuerzas subyacentes que construyeron el sueño. Más fácil creer que la
realidad existía solo en un plano. Rin había creído eso hasta este mismo momento, y su
mente todavía luchaba por reajustarse.
Pero ahora sabía la verdad, y eso le dio poder.
Rin miró en silencio hacia el valle de abajo, todavía luchando por absorber la magnitud de
lo que acababa de aprender. Mientras tanto, Jiang metió los polvos en una pipa, la encendió
y tomó un largo y profundo trago.
Sus ojos se cerraron. Una sonrisa serena se extendió por su rostro.
“Arriba vamos”, dijo.
Lo que pasaba con ver a alguien drogarse era que, si no te estabas drogando tú mismo, las
cosas se volvían muy aburridas muy pronto. Rin empujó a Jiang después de unos minutos, y
cuando él no se movió, ella volvió a bajar de la montaña sola.

Si Rin hubiera pensado que Jiang podría dejarla comenzar a usar alucinógenos para
meditar, estaba equivocada. La hizo ayudar en el jardín, la hizo regar los cactus y cultivar
los hongos, pero le prohibió probar cualquier planta hasta que él le diera permiso.
“Sin la preparación mental adecuada, los psicodélicos no harán nada por ti”, dijo. "Te
volverás terriblemente molesto por un tiempo".
Rin había aceptado esto inicialmente, pero ya habían pasado semanas. "¿Cuándo voy a estar
mentalmente preparado, entonces?"
“Cuando puedes quedarte quieto durante cinco minutos sin abrir los ojos”, dijo.
“¡Puedo quedarme quieto! ¡He estado sentado quieto durante casi un año! ¡Eso es todo lo
que he estado haciendo!”
Jiang blandió sus tijeras de jardín hacia ella. "No uses ese tono conmigo".
Golpeó su bandeja de recortes de cactus en el estante. Sé que hay cosas que no me estás
enseñando. Sé que me retienes a propósito. Simplemente no entiendo por qué”.
"Porque me preocupas", dijo Jiang. “Tienes una aptitud para Lore como nadie que haya
conocido, ni siquiera Altan. Pero estás impaciente. Eres descuidado. Y escatimas en
meditar.
Ella había estado escatimando en la meditación. Se suponía que debía mantener un registro
de meditación, para documentar cada vez que llegaba al final de una hora con éxito. Pero a
medida que se acumulaban los cursos de sus otras clases, Rin había descuidado su período
diario requerido de no hacer nada.
"No veo el punto", dijo. “Si es enfoque lo que quieres, puedo darte enfoque. Puedo
concentrarme en cualquier cosa. ¿Pero para vaciar mi mente? ¿Estar desprovisto de todo
pensamiento? ¿Todo sentido de sí mismo? ¿De qué sirve eso?
“Sirve para separarte del mundo material”, respondió Jiang. “¿Cómo esperas llegar al reino
de los espíritus cuando estás obsesionado con las cosas que tienes delante? Sé por qué es
difícil para ti. Te gusta golpear a tus compañeros de clase. Te gusta guardar tus viejos
rencores. Se siente bien odiar, ¿no? Hasta ahora has estado almacenando tu ira y usándola
como combustible. Pero a menos que aprendas a dejarlo ir, nunca encontrarás el camino
hacia los dioses”.
“Así que dame un psicodélico”, sugirió. " Haz que lo deje ir".
“Ahora estás siendo imprudente. No voy a dejar que te entrometas en cosas que apenas
entiendes todavía. Es muy peligroso."
"¿Qué tan peligroso podría ser quedarse quieto?"
Jiang se enderezó. La mano que sostenía las tijeras cayó a su lado. “Este no es un cuento de
hadas en el que agitas la mano y pides tres deseos a los dioses. Aquí no estamos jodiendo.
Estas son fuerzas que podrían quebrantarte”.
“No me va a pasar nada”, espetó ella. “No me ha estado pasando nada durante meses. Sigues
hablando de ver a los dioses, pero todo lo que sucede cuando medito es que me aburro, me
pica la nariz y cada segundo es una eternidad”.
Alcanzó las flores de amapola.
Le dio una palmada en la mano. “No estás listo. Ni siquiera estás cerca de estar listo.
Rin se sonrojó. “Son solo drogas …”
“¿Solo drogas? ¿ Solo drogas ? La voz de Jiang se elevó de tono. “Voy a hacerte una
advertencia. Y solo lo haré una vez. No eres el primer estudiante en comprometerse con
Lore, ¿sabes? Oh, Sinegard ha estado tratando de producir un chamán durante años. ¿Pero
quieres saber por qué nadie se toma esta clase en serio?
"¿Porque sigues tirando pedos en las reuniones de profesores?"
Ni siquiera se rió de eso, lo que significaba que esto era más serio de lo que había pensado.
Jiang, de hecho, parecía dolido.
"Lo hemos intentado", dijo. "Hace diez años. Tuve cuatro alumnos tan brillantes como tú,
sin la rabia de Altan ni tu impaciencia. Les enseñé a meditar, les enseñé sobre el Panteón,
pero esos aprendices solo tenían una cosa en mente, que era invocar a los dioses y
succionar su poder. ¿Sabes lo que les pasó?
"¿Llamaron a los dioses y se convirtieron en grandes guerreros?" Rin dijo con esperanza.
Jiang la miró fijamente con su mirada pálida y sofocante. “Todos se volvieron locos. Cada
uno. Dos estaban lo suficientemente tranquilos como para ser encerrados en un manicomio
por el resto de sus vidas. Los otros dos eran un peligro para ellos mismos y para los que los
rodeaban. La emperatriz los envió a Baghra.
Ella lo miró fijamente. Ella no tenía idea de qué decir a eso.
“Me he encontrado con espíritus incapaces de volver a encontrar sus cuerpos”, dijo Jiang.
Parecía muy viejo entonces. “He conocido a hombres que están a medio camino del reino de
los espíritus, atrapados entre nuestro mundo y el siguiente. ¿Qué significa eso? Significa no.
Mierda. Alrededor." Golpeó su frente con cada palabra. “Si no quieres que tu pequeña y
brillante mente se haga añicos, harás lo que te diga”.

La única vez que Rin se sintió completamente castigada fue durante sus otras clases. Estos
avanzaban al doble de velocidad que en su primer año, y aunque Rin apenas lograba
mantenerse al día dada la absurda carga de cursos que Jiang ya le había asignado, era
bueno estudiar cosas que tenían sentido para variar.
Rin siempre se había sentido como una extraña entre sus compañeros de clase, pero a
medida que avanzaba el año, comenzó a sentir que habitaba un mundo completamente
separado de ellos. Cada vez se alejaba más y más del mundo en el que las cosas funcionaban
como debían, en el que la realidad no fluía constantemente, en el que creía conocer la forma
y la naturaleza de las cosas en lugar de que le recordaran constantemente que en realidad
no sabía nada en absoluto.
“En serio”, preguntó Kitay durante el almuerzo un día. "¿Que estas aprendiendo?"
Kitay, como todos los demás en su clase, pensó que Lore era un curso de historia religiosa,
una mezcla heterogénea de antropología y mitología popular. Ella no se había molestado en
corregirlos. Es más fácil difundir una mentira creíble que convencerlos de la verdad.
"Que ninguna de mis creencias sobre el mundo era cierta", respondió Rin soñadoramente.
“Esa realidad es maleable. Que existen conexiones ocultas en cada objeto vivo. Que el
mundo entero es meramente un pensamiento, el sueño de una mariposa.”
"¿Rin?"
"¿Sí?"
"Tu codo está en mi papilla".
Ella parpadeó. "Vaya. Lo siento."
Kitay deslizó su cuenco más lejos de su brazo. “Hablan de ti, ya sabes. Los otros aprendices.
Rin se cruzó de brazos. “¿Y qué dicen?”
El pauso. “Probablemente puedas captar la deriva. No es, eh, bueno.
¿Había esperado algo más? Ella puso los ojos en blanco. “No les gusto. Gran sorpresa."
“No es eso”, dijo Kitay. “ Te tienen miedo ”.
"¿Porque gané el Torneo?"
“Porque llegaste aquí desde un pueblo rural del que nadie ha oído hablar, y luego tiraste
por la borda una de las ofertas más prestigiosas de la escuela para estudiar con el loco de la
academia. No pueden descifrarte. No saben lo que estás tratando de hacer”. Kitay ladeó la
cabeza hacia ella. "¿Qué estás tratando de hacer?"
Ella vaciló. Conocía esa mirada en el rostro de Kitay. Lo había estado usando con más
frecuencia últimamente, ya que sus propios estudios se distanciaban cada vez más de los
temas que podía explicar fácilmente a un profano. Kitay odiaba no tener pleno acceso a la
información y odiaba ocultarle cosas. Pero, ¿cómo se suponía que iba a articular el punto de
estudiar a Lore para él, cuando a menudo apenas podía justificarlo para sí misma?
“Algo me pasó ese día en el ring”, dijo finalmente. "Estoy tratando de averiguar qué".
Se había preparado para lidiar con el escepticismo clínico de Kitay, pero él solo asintió. "¿Y
crees que Jiang tiene las respuestas?"
Ella exhaló. “Si él no lo hace, nadie lo hace”.
"Has oído los rumores, sin embargo-"
“Los locos. Los abandonos. Los prisioneros en Baghra”, dijo. Todos tenían su propia historia
de terror sobre los aprendices anteriores de Jiang. "Lo sé. Creeme lo se."
Kitay le dirigió una mirada larga y escrutadora. Finalmente él asintió hacia su tazón de
avena intacto. Se había estado preparando para uno de los exámenes de Jima; se había
olvidado de comer.
“Solo cuídate”, dijo.
A los de segundo año se les concedió elegibilidad para pelear en el ring.
Ahora que Altan se había graduado, la estrella de los combates resultó ser Nezha, quien se
estaba convirtiendo rápidamente en una luchadora aún más formidable bajo el brutal
entrenamiento de Jun. En un mes estaba desafiando a estudiantes dos o tres años mayores
que él; en su segunda primavera era el campeón invicto de los anillos.
Rin había estado ansiosa por participar en los partidos, pero una conversación con Jiang
había puesto fin a sus aspiraciones.
“Tú no peleas”, dijo un día mientras hacían equilibrio sobre postes sobre el arroyo.
Inmediatamente se tiró al agua.
“¿ Qué? ”, balbuceó una vez que salió.
"Los partidos son solo para aprendices cuyos maestros han dado su consentimiento".
"¡Entonces consiente!"
Jiang metió un dedo del pie en el agua y lo sacó con cuidado. "No".
"¡Pero quiero pelear!"
"Interesante, pero irrelevante".
"Pero-"
"Sin peros. Soy tu amo. No cuestionas mis órdenes, las obedeces.
“Obedeceré las órdenes que tengan sentido para mí”, replicó mientras se tambaleaba
salvajemente en un poste.
Jiang resopló. “Los partidos no se tratan de ganar, se trata de demostrar nuevas técnicas.
¿Qué vas a hacer, iluminarte frente a todo el alumnado?
Ella no insistió más en el punto.

Aparte de los partidos, a los que Rin asistía regularmente, rara vez veía a sus compañeros
de cuarto; Niang siempre trabajaba horas extras con Enro, y Venka pasaba sus horas de
vigilia patrullando con la Guardia de la Ciudad o entrenando con Nezha.
Kitay comenzó a estudiar con ella en el dormitorio de mujeres, pero solo porque era el
único lugar en el campus que siempre garantizaba estar vacío. La clase más nueva de
primer año no tenía mujeres, y Kureel y Arda habían dejado la Academia al final del primer
año de Rin. A ambos se les habían ofrecido puestos prestigiosos como oficiales subalternos,
en la Tercera y Octava División, respectivamente.
Altan también se había ido. Pero nadie sabía a qué división se había unido. Rin había
esperado que fuera la comidilla del campus. Pero Altan se había desvanecido como si nunca
hubiera estado en Sinegard. La leyenda de Altan Trengsin ya había comenzado a
desvanecerse dentro de su clase, y cuando el siguiente grupo de estudiantes de primer año
llegó a Sinegard, ninguno de ellos sabía quién era Altan.
A medida que pasaban los meses, Rin descubrió que un beneficio inesperado de ser la única
aprendiz que se había comprometido con Lore era que ya no estaba en competencia directa
con el resto de sus compañeros de clase.
De ninguna manera se hicieron amigos. Pero Rin dejó de escuchar chistes sobre su acento,
Venka dejó de arrugar la nariz cada vez que ambas estaban en el dormitorio de mujeres, y
uno por uno los otros sinegardianos se acostumbraron, si no entusiasmados, a su
presencia.
Nezha fue la única excepción.
Compartían todas las clases excepto Combat y Lore. Cada uno de ellos hizo todo lo posible
para ignorar por completo la existencia del otro. Muchas de sus clases avanzadas eran tan
pequeñas que esto a menudo se volvía increíblemente incómodo, pero Rin supuso que la
desconexión fría era mejor que la intimidación activa.
Aun así, prestó atención a Nezha. ¿Cómo podría no hacerlo? Era claramente la estrella de la
clase, inferior a Kitay quizás solo en estrategia y lingüística, pero por lo demás, Nezha se
había convertido esencialmente en el nuevo Altan de la escuela. Los maestros lo adoraban;
la clase entrante de alumnos pensó que era un dios.
"Él no es tan especial", se quejó a Kitay. “Ni siquiera ganó el Torneo de su año. ¿Alguno de
ellos sabe eso?
"Claro que sí". Kitay, sin levantar la vista de su tarea de idioma, habló con la exasperación
paciente de alguien que ha tenido esta conversación muchas veces antes.
"Entonces, ¿por qué no me adoran ?" Rin se quejó.
“Porque no peleas en el ring”. Kitay llenó un último espacio en blanco en su tabla de
conjugaciones de verbos hesperianos. Y también porque eres raro y no tan bonito.
En general, sin embargo, las luchas internas infantiles dentro de su clase habían
desaparecido. En parte porque simplemente estaban envejeciendo, en parte porque el
estrés de las Pruebas había desaparecido (los aprendices estaban seguros en su inscripción
siempre y cuando mantuvieran sus calificaciones altas) y en parte porque su trabajo de
curso se había vuelto tan difícil que no podían molestarse. con pequeñas rivalidades.
Pero cerca del final de su segundo año, la clase comenzó a dividirse nuevamente, esta vez a
lo largo de líneas provinciales y políticas.
La causa inmediata fue una crisis diplomática con las tropas de la Federación en la frontera
de la provincia de Horse. Una pelea de avanzada entre los comerciantes de Mugenese y los
trabajadores de Nikara se había vuelto mortal. Los Mugenese habían enviado policías
armados para matar a los instigadores. La patrulla fronteriza de la provincia de Horse
respondió de la misma manera.
El Maestro Irjah fue convocado de inmediato a la fiesta diplomática de la Emperatriz, lo que
significó que Estrategia fuera cancelada por dos semanas. Sin embargo, los estudiantes no
lo sabían hasta que encontraron la nota garabateada apresuradamente que Irjah había
dejado.
“'No sé cuándo volveré. Abre fuego desde ambos lados. Cuatro civiles muertos'”. Niang leyó
la nota de Irjah en voz alta. "Dioses. Eso es la guerra, ¿no?
"No necesariamente." Kitay era el único que parecía completamente tranquilo. “Hay
escaramuzas todo el tiempo”.
“Pero hubo bajas—”
“Siempre hay bajas”, dijo Kitay. “Esto ha estado sucediendo durante casi dos décadas. Los
odiamos, ellos nos odian, un puñado de personas muere por eso”.
“¡Los ciudadanos de Nikara están muertos!” exclamó Niang.
"Claro, pero la Emperatriz no va a hacer nada al respecto".
“No hay nada que ella pueda hacer”, interrumpió Han. “La provincia de Horse no tiene
suficientes tropas para mantener un frente, nuestra población es demasiado pequeña, no
hay nadie de quien reclutar. El problema real es que algunos señores de la guerra no saben
cómo anteponer el interés nacional”.
“No sabes de lo que estás hablando”, dijo Nezha.
“Lo que sé es que los hombres de mi padre están muriendo en la frontera”, dijo Han. El
repentino veneno en su voz sorprendió a Rin. "Mientras tanto, tu padre está sentado en su
pequeño palacio, haciendo la vista gorda porque se mantiene agradable y seguro entre dos
provincias intermedias".
Antes de que nadie pudiera moverse, la mano de Nezha salió disparada hacia la nuca de
Han y le golpeó la cara contra el escritorio.
El salón de clases quedó en silencio.
Han miró hacia arriba, demasiado aturdido para tomar represalias. Su nariz se había roto
con un crujido audible; la sangre corría libremente por su barbilla.
Nezha soltó el cuello de Han. "Cállate sobre mi padre".
Han escupió algo que parecía un fragmento de un diente. Tu padre es un maldito cobarde.
“Dije que te callaras …”
“Tienes el mayor excedente de tropas en el Imperio y no las desplegarás”, dijo Han. “¿Por
qué, Nezha? ¿Planeando usarlos para otra cosa?
Los ojos de Nezha brillaron. "¿Quieres que te rompa el cuello?"
“Los mugeneses no van a invadir”, interrumpió rápidamente Kitay. Harán ruido en la
frontera de la provincia de Horse, seguro, pero no enviarán tropas terrestres. No quieren
enfadar a Hesperia…
“A los hesperianos les importa una mierda”, dijo Han. Hace años que no se preocupan por el
hemisferio oriental. Sin embajadores, sin diplomáticos…
“Por el armisticio”, dijo Kitay. “Piensan que no necesitan hacerlo. Pero si la Federación
inclina la balanza, tendrán que intervenir. Y el liderazgo de Mugen lo sabe”.
“También saben que no tenemos una defensa fronteriza coordinada ni una armada”, espetó
Han. “No te hagas ilusiones”.
“Una invasión terrestre no es racional para ellos”, insistió Kitay. “El armisticio los beneficia.
No quieren desangrar a miles de hombres en el corazón del Imperio. No habrá guerra”.
"Por supuesto." Han se cruzó de brazos. "¿Para qué estamos entrenando, entonces?"
La segunda crisis vino dos meses después. Varias ciudades fronterizas de la provincia de
Horse habían comenzado a boicotear los productos mugeneses. Los gobernadores
generales mugeneses respondieron cerrando, saqueando y luego incendiando
metódicamente cualquier negocio de Nikara ubicado en el lado mugenés de la frontera.
Cuando se supo la noticia, Han abandonó abruptamente la Academia para unirse al batallón
de su padre. Jima amenazó con la expulsión permanente si se iba sin permiso; Han
respondió arrojando su brazalete sobre su escritorio.
La tercera crisis fue la muerte del emperador de la Federación. Los espías de Nikara
informaron que el príncipe heredero Ryohai estaba listo para suceder al trono, noticias que
inquietaron profundamente a todos los maestros de la academia. El príncipe Ryohai, joven,
exaltado y violentamente nacionalista, era un miembro destacado del grupo de guerra de
Mugen.
“Lleva años pidiendo una invasión terrestre”, explicó Irjah a la clase. "Ahora tiene la
oportunidad de hacerlo".
Las siguientes seis semanas fueron terriblemente tensas. Incluso Kitay había dejado de
argumentar que Mugen no haría nada. Varios estudiantes, la mayoría del norte exterior,
presentaron solicitudes de vacaciones en el país de origen. Fueron denegados sin
excepción. Algunos se fueron a pesar de todo, pero la mayoría obedeció la orden de Jima: si
se trataba de una guerra, alguna afiliación con Sinegard era mejor que ninguna.
El nuevo emperador Ryohai no declaró una invasión terrestre. La Emperatriz envió un
grupo diplomático a la isla Longbow y, según todos los informes, fue recibida cortésmente
por la nueva administración de Mugen. La crisis pasó. Pero una nube de ansiedad aún se
cernía sobre la academia, y nada podía borrar el creciente temor de que su clase pudiera
ser la primera en graduarse en una guerra.

La única persona aparentemente desinteresada en las noticias de la política de la

Federación era Jiang. Si se le preguntaba por Mugen, hacía una mueca y desviaba el tema
con la mano; si se le presionaba, cerraba los ojos con fuerza, sacudía la cabeza y cantaba en
voz alta como un niño pequeño.
"¡Pero luchaste contra la Federación!" Rin exclamó. "¿Cómo puede no importarte?"
“No recuerdo eso”, dijo Jiang.
"¿Cómo puedes no recordar eso?" exigió. “Ustedes estuvieron en la Segunda Guerra de las
Amapolas, ¡todos ustedes lo estuvieron!”
“Eso es lo que me dicen”, dijo Jiang.
"Por lo que entonces-"
"Así que no recuerdo", dijo Jiang en voz alta, y su voz adquirió un tono frágil y trémulo que
hizo que Rin se diera cuenta de que era mejor dejar el tema o correr el riesgo de enviarlo a
una semana de ausencia o comportamiento errático.
Pero mientras no mencionara a la Federación, Jiang continuó impartiendo sus lecciones de
la misma manera serpenteante y displicente. Rin había tardado hasta el final de su primer
año de aprendizaje en aprender a meditar durante una hora sin moverse; una vez que pudo
hacer eso, Jiang le exigió que meditara durante cinco. Esto le tomó casi otro año. Cuando
finalmente lo logró, Jiang le dio un pequeño frasco opaco, de los que se usan para
almacenar vino de sorgo, y le indicó que lo llevara a la cima de la montaña.
“Hay una cueva cerca del pico. Lo sabrás cuando lo veas. Bebe ese frasco y luego empieza a
meditar.
"¿Qué hay ahí dentro?"
Jiang examinó sus uñas. "Pedacitos y cosas".
"¿Por cuánto tiempo?"
“El tiempo que sea necesario. Días. Semanas. Meses. No puedo decírtelo antes de que
empieces.
Rin le dijo a sus otros maestros que estaría ausente de clase por un período de tiempo
indefinido. Ya se habían resignado a las tonterías de Jiang; la despidieron y le dijeron que
tratara de no ausentarse por más de un año. Esperaba que estuvieran bromeando.
Jiang no la acompañó a la cima. Se despidió de ella desde el nivel más alto del campus. Aquí
tienes una capa por si te da frío. No hay mucho allá arriba en términos de refugio contra la
lluvia. Te veré en el otro lado.
Llovió toda la mañana. Rin caminó miserablemente, limpiándose el barro de los zapatos
cada pocos pasos. Cuando llegó a la cueva, temblaba tanto que casi dejó caer el frasco.
Miró alrededor del interior fangoso. Quería encender un fuego para calentarse, pero no
pudo encontrar ningún material para encender que no estuviera empapado. Se acurrucó en
el otro extremo de la cueva, tan lejos de la lluvia como pudo, y asumió una postura con las
piernas cruzadas. Luego cerró los ojos.
Pensó en el guerrero Bodhidharma, meditando durante años mientras escuchaba los gritos
de las hormigas. Sospechó que las hormigas no serían las únicas que gritarían cuando
terminara.
El contenido del matraz resultó ser un té ligeramente amargo. Pensó que podría ser un
alucinógeno destilado en líquido, pero pasaron las horas y su mente estaba tan clara como
siempre.
Cayó la noche. Ella meditó en la oscuridad.
Al principio fue terriblemente difícil.
No podía quedarse quieta. Tenía hambre después de seis horas. Todo en lo que pensaba era
en su estómago. Pero después de un tiempo el hambre era tan abrumadora que no podía
pensar más en ello, porque no podía recordar un momento en que no había tenido tanta
hambre.
El segundo día se sintió mareada. Estaba mareada por el hambre, tan hambrienta que no
podía sentir su estómago. ¿Ella incluso tenía un estómago? ¿Qué era un estómago?
Al tercer día su cabeza estaba deliciosamente liviana. Ella era solo aire, solo aliento, solo un
órgano que respira. Un ventilador. una flauta Dentro, fuera, dentro, fuera, y así
sucesivamente.
El quinto día las cosas se movieron demasiado rápido, demasiado lento o nada. Se sintió
enfurecida por el lento paso del tiempo. Su cerebro estaba acelerado de una manera que no
se calmaba; sintió como si el latido de su corazón fuera ahora más rápido que el de un
colibrí. ¿Cómo no se había disuelto? ¿Cómo no había vibrado en la nada?
Al séptimo día se tiró al vacío. Su cuerpo se quedó muy quieto; tan quieto que se olvidó de
que tenía uno. Su dedo izquierdo picaba y estaba asombrada por la sensación. Ella no se
rascó, pero observó la picazón como si fuera desde afuera y se maravilló de que después de
mucho tiempo, se fue sola.
Aprendió cómo la respiración se movía a través de su cuerpo como si atravesara una casa
vacía. Aprendió a apilar sus vértebras una a una encima de la otra para que su columna
formara una línea perfectamente recta, un canal sin obstrucciones.
Pero su cuerpo inmóvil se volvió pesado y, a medida que se hacía pesado, se hizo más y más
fácil deshacerse de él y ascender, ingrávido, a ese lugar que solo podía vislumbrar con los
párpados cerrados.
El noveno día sufrió un asalto geométrico de líneas y formas sin forma ni color, sin tener en
cuenta ningún valor estético excepto el azar.
Estúpidas formas , pensó una y otra vez como un mantra. Estúpidas malditas formas .
Al decimotercer día tuvo una horrible sensación de estar atrapada, como enterrada en una
piedra, como cubierta de barro. Era tan ligera, tan ingrávida, pero no tenía adónde ir; ella
rebotó dentro de este extraño recipiente llamado cuerpo como una luciérnaga atrapada.
El decimoquinto día se convenció de que su conciencia se había expandido para abarcar la
totalidad de la vida en el planeta: desde la germinación de la flor más pequeña hasta la
muerte final del árbol más grande. Ella vio un proceso interminable de transferencia de
energía, creciendo y muriendo, y ella fue parte de cada etapa del mismo.
Vio explosiones de color y animales que probablemente no existían. No vio visiones,
precisamente, porque las visiones habrían sido mucho más vívidas y concretas. Pero las
apariciones tampoco fueron meros pensamientos. Eran como sueños, un plano incierto de
realidad en algún punto intermedio, y solo eliminando cualquier otro pensamiento de su
mente podía percibirlos con claridad.
Dejó de contar los días. Había viajado a algún lugar más allá del tiempo; un lugar donde un
año y un minuto sintieron lo mismo. ¿Cuál era la diferencia entre finito e infinito? Había ser
y no ser y eso era todo. El tiempo no era real.
Las apariciones se volvieron sólidas. O estaba soñando o había trascendido en alguna parte,
pero cuando dio un paso adelante, su pie tocó la piedra fría. Miró a su alrededor y vio que
estaba en una habitación con azulejos no más grande que un baño. No había puertas.
Una forma apareció ante ella, vestida con un atuendo extraño. Al principio pensó que era
Altan, pero el rostro de la figura era más suave, sus ojos carmesí más redondos y amables.
“Dijeron que vendrías”, dijo la figura. La voz era de mujer, profunda y triste. Los dioses
sabían que vendrías.
Rin se quedó sin palabras. Había algo en la Mujer que le resultaba profundamente familiar,
y no era solo su parecido con Altan. La forma de su rostro, la ropa que vestía. . . despertaron
recuerdos que Rin no sabía que tenía, de arenas y agua y cielos abiertos.
“Se te pedirá que hagas lo que yo me negué a hacer”, dijo la Mujer. “Se te ofrecerá un poder
más allá de tu imaginación. Pero te lo advierto, pequeño guerrero. El precio del poder es el
dolor. El Panteón controla la estructura del universo. Para desviarse de su orden
premeditada, debe darles algo a cambio. Y por los regalos del Fénix, pagarás más. El Fénix
quiere sufrimiento. El Fénix quiere sangre.
"Tengo sangre en abundancia", respondió Rin. No tenía idea de qué la poseyó para decirlo,
pero continuó. "Puedo darle al Fénix lo que desea, si el Fénix me da poder".
El tono de la Mujer se agitó. “El Fénix no da . No permanentemente. El Fénix toma, toma y
toma. . . El fuego es insaciable, solo entre los elementos. . . te devorará hasta que no seas
nada. . .”
“No le tengo miedo al fuego”, dijo Rin.
“ Deberías estarlo , ” siseó la Mujer. Se deslizó lentamente hacia Rin; ella no movió las
piernas, no caminó del todo, sino que simplemente parecía más grande y más cerca con
cada momento que pasaba—
Rin no podía respirar. No se sentía en lo más mínimo tranquila; esto no se parecía en nada a
la paz que se suponía que había logrado, esto era terrible. . . De repente escuchó una
cacofonía de gritos resonando alrededor de sus oídos, y luego la Mujer estaba gritando y
chillando, retorciéndose en el aire como una bailarina torturada, mientras extendía la mano
y agarraba el brazo de Rin. . .
. . . Imágenes giraron alrededor de Rin, cuerpos de piel morena bailando alrededor de una
fogata, bocas abiertas en grotescas miradas lascivas, gritando palabras en un idioma que
sonaba como algo que había escuchado en un sueño que ya no recordaba. . . La fogata
estalló y los cuerpos cayeron hacia atrás, quemados, carbonizados, desintegrándose en
nada más que relucientes huesos blancos, y Rin pensó que era el final, la muerte terminó
con las cosas, pero los huesos volvieron a saltar y continuaron bailando. . . Uno de los
esqueletos la miró con su sonrisa desnuda y llena de dientes y le hizo señas con una mano
descarnada:
“De las cenizas venimos y a las cenizas volvemos. . .”
El agarre de la Mujer alrededor de los hombros de Rin se hizo más fuerte; se inclinó hacia
adelante y le susurró ferozmente al oído de Rin: "Regresa".
Pero Rin fue atraída por el fuego. . . miró más allá de los huesos hacia las llamas, que se
elevaban como algo vivo, tomando la forma de un dios viviente, un animal, un pájaro. . .
El pájaro bajó la cabeza hacia ellos.
La Mujer estalló en llamas.
Entonces Rin volvió a flotar hacia arriba, volando como una flecha hacia el cielo hacia el
reino de los dioses.

Cuando abrió los ojos, Jiang estaba agachado frente a ella, observándola atentamente con
sus ojos claros. "¿Qué viste?"
Ella respiró hondo. Trató de orientarse para poseer un cuerpo de nuevo. Se sentía tan torpe
y pesada, como una marioneta mal hecha de arcilla húmeda.
"Una gran sala circular", dijo vacilante, entrecerrando los ojos para recordar su última
visión. No sabía si tenía problemas para encontrar las palabras o si simplemente era su
boca la que se negaba a obedecer. Cada orden que le dio a su cuerpo parecía ocurrir solo
después de un retraso. “Estaba dispuesto como un conjunto de trigramas, pero con treinta
y dos puntos divididos en sesenta y cuatro. Y criaturas en pedestales alrededor del círculo.
"Zócalos", corrigió Jiang.
"Estás bien. Zócalos.”
"Usted vio el Panteón", dijo. "Encontraste a los dioses".
"Supongo." Su voz se apagó. Se sintió algo confundida. ¿ Había encontrado a los dioses? ¿O
solo había imaginado esas sesenta y cuatro deidades, girando a su alrededor como cuentas
de vidrio?
“Pareces escéptico”, dijo.
“Estaba cansada”, respondió ella. “No sé si era real, o. . . Quiero decir, podría haber estado
soñando”. ¿En qué se diferenciaban sus visiones de su imaginación? ¿Había visto esas cosas
solo porque quería?
"¿Soñando?" Jiang inclinó la cabeza. “¿Alguna vez has visto algo como el Panteón antes? ¿En
un diagrama? ¿O un cuadro?
Ella frunció. "No pero-"
“Los plintos. ¿Los esperabas?”
"No", dijo, "pero he visto pedestales antes, y el Panteón no habría sido demasiado difícil de
evocar de mi imaginación".
“Pero, ¿por qué ese sueño en particular? ¿Por qué tu mente dormida habría elegido extraer
esas imágenes de tu memoria en comparación con cualquier otra imagen? ¿Por qué no un
caballo, o un campo de flores de jazmín, o el Maestro Jun cabalgando desnudo sobre el lomo
de un tigre?
Rin parpadeó. "¿Es eso algo con lo que sueñas?"
“Responde a la pregunta”, dijo.
"No lo sé", dijo, frustrada. “¿Por qué la gente sueña lo que sueña?”
Pero estaba sonriendo, como si eso fuera precisamente lo que quería oír. "¿Por qué de
hecho?"
Ella no tuvo respuesta a eso. Se quedó mirando fijamente la boca de la cueva, reflexionando
sobre estos pensamientos en su mente, y se dio cuenta de que se había despertado en más
de un sentido.
Su mapa del mundo, su comprensión de la realidad, había cambiado. Podía ver los
contornos, incluso si no sabía cómo llenar los espacios en blanco. Sabía que los dioses
existían y que hablaban, y eso era suficiente.
Le había tomado mucho tiempo, pero finalmente tenía un vocabulario para lo que estaban
aprendiendo ahora. Chamanes: aquellos que comulgaban con los dioses. Los dioses: fuerzas
de la naturaleza, entidades tan reales y sin embargo efímeras como el viento y el fuego,
cosas inherentes a la existencia del universo.
Cuando los hesperianos escribieron sobre “Dios”, escribieron sobre lo sobrenatural.
Cuando Jiang habló de “dioses”, habló de lo eminentemente natural.
Estar en comunión con los dioses era caminar por el mundo de los sueños, el mundo del
espíritu. Era renunciar a lo que era y volverse uno con el estado fundamental de las cosas.
El espacio en el limbo donde la materia y las acciones aún no estaban determinadas, la
oscuridad fluctuante donde el mundo físico aún no había sido soñado en existencia.
Los dioses eran simplemente esos seres que habitaban ese espacio, fuerzas de creación y
destrucción, amor y odio, crianza y abandono, luz y oscuridad, frío y calor. . . se oponían y
se complementaban; eran verdades fundamentales.
Eran los elementos que constituían el universo mismo.
Ahora vio que la realidad era una fachada; un sueño evocado por las fuerzas ondulantes
debajo de una superficie delgada. Y al meditar, al ingerir el alucinógeno, al olvidar su
conexión con el mundo material, pudo despertar.
"Entiendo la verdad de las cosas", murmuró. “Sé lo que significa existir”.
Él sonrió. "Es maravilloso, ¿no?"
Entonces entendió que Jiang estaba muy lejos de estar loco.
Él podría, de hecho, ser la persona más cuerda que jamás había conocido.
Se le ocurrió un pensamiento. “Entonces, ¿qué sucede cuando morimos?”
Jiang levantó una ceja. "Creo que puedes responder eso".
Ella reflexionó sobre esto por un momento. “Volvemos al mundo del espíritu. Nosotros—
nosotros dejamos la ilusión. Despertamos."
Jiang asintió. “No morimos tanto como volvemos al vacío. Nos disolvemos. Perdemos
nuestro ego. Pasamos de ser una sola cosa a convertirnos en todo. La mayoría de nosotros,
al menos.
Abrió la boca para preguntar qué quería decir con eso, pero Jiang extendió la mano y la
golpeó en la frente. "¿Cómo te sientes?"
“Increíble”, dijo ella. Se sentía más lúcida de lo que había estado en meses, como si todo
este tiempo hubiera estado tratando de mirar a través de una niebla y de repente hubiera
desaparecido. Estaba extasiada; había resuelto el rompecabezas, conocía la fuente de su
poder, y ahora todo lo que quedaba era aprender a desviarlo a voluntad. "¿Y ahora qué?"
“Ahora hemos resuelto su problema”, dijo Jiang. “Ahora sabes cómo estás conectado a una
red mayor de fuerzas cosmológicas. A veces, los artistas marciales que están
particularmente en sintonía con el mundo se verán abrumados por una de esas fuerzas.
Sufren un desequilibrio, una afinidad con un dios sobre los demás. Esto te pasó en el ring.
Pero ahora sabes de dónde vino esa llama, y cuando te vuelva a pasar, puedes viajar al
Panteón para encontrar su equilibrio. Ahora estás curado.
Rin sacudió la cabeza hacia su amo.
¿Curado?
¿Curado?
Jiang parecía complacido, aliviado y sereno, pero Rin solo se sentía confundido. No había
estudiado a Lore para poder apagar las llamas. Sí, el fuego se había sentido horrible, pero
también se había sentido poderoso. Se había sentido poderosa .
Quería aprender a canalizarlo, no a reprimirlo.
"¿Problema?" preguntó Jiang.
"YO . . . Yo no . . .” Se mordió el labio antes de que las palabras salieran de su boca. Jiang era
violentamente contrario a cualquier discusión sobre la guerra; si ella seguía preguntando
sobre el uso militar, él podría dejarla caer de nuevo como lo había hecho antes de las
Pruebas. Él ya pensaba que ella era demasiado impulsiva, demasiado imprudente e
impaciente; sabía con qué facilidad podría asustarlo.
No importa. Si Jiang no iba a enseñarle a invocar el poder, entonces lo descubriría por sí
misma.
"Entonces, ¿cuál es el punto de esto?" ella preguntó. “¿Solo para sentirme bien?”
"¿El punto? ¿Que punto? Estás iluminado. ¡Tienes una mejor comprensión del cosmos que
la mayoría de los teólogos vivos!” Jiang agitó sus manos alrededor de su cabeza. “¿Tienes
alguna idea de lo que puedes hacer con este conocimiento? Los Hinterlanders han estado
interpretando el futuro durante años, leyendo las grietas en un caparazón de tortuga para
adivinar los eventos por venir. Pueden curar enfermedades del cuerpo sanando el espíritu.
Pueden hablar con las plantas, curar enfermedades de la mente. . .”
Rin se preguntó por qué los Hinterlanders lograrían todo esto y no militarizarían sus
habilidades, pero se mordió la lengua. “Entonces, ¿cuánto tiempo tomará eso?”
“No tiene sentido hablar de esto en términos de años”, dijo Jiang. Los habitantes del interior
no permiten la interpretación de adivinaciones hasta que uno haya estado entrenando
durante al menos cinco. El entrenamiento chamánico es un proceso que dura toda la vida”.
Sin embargo, ella no podía aceptar eso. Quería poder, y lo quería ahora, especialmente si
estaban al borde de una guerra con los Mugenese.
Jiang la miraba con curiosidad.
Ten cuidado , se recordó a sí misma. Todavía tenía mucho que aprender de Jiang. Ella
tendría que seguirle el juego.
"¿Algo más?" preguntó después de un rato.
Pensó en las advertencias de la Mujer Speerly. Pensó en el Fénix, y en el fuego y el dolor.
"No", dijo ella. "Nada más."
Parte II
 Capítulo 10
El emperador Ryohai había patrullado la frontera oriental de Nikara en el mar de Nariin
durante doce noches. El Ryohai era un barco de construcción ligera, un elegante modelo de
la Federación diseñado para navegar rápidamente por aguas agitadas. Llevaba pocos
soldados; su cubierta no era lo suficientemente grande para albergar a un batallón. No
estaba haciendo reconocimiento. Ningún pájaro mensajero volaba en círculos sobre el tope
sin bandera; ningún espía abandonó el barco al amparo de la niebla del océano.
Lo único que hizo el Ryohai fue revolotear inquieto por la costa, caminando de un lado a
otro sobre aguas tranquilas como un ama de casa ansiosa. Esperando algo. Alguien.
La tripulación pasaba sus días en silencio. El Ryohai solo llevaba una tripulación mínima: el
capitán, algunos marineros y un pequeño contingente de las Fuerzas Armadas de la
Federación. Tenía un estimado invitado: el general Gin Seiryu, gran mariscal de las Fuerzas
Armadas y estimado consejero del mismo emperador Ryohai. Y trajo un visitante, un
Nikara que había acechado en las sombras de la bodega desde que el Ryohai había cruzado
las aguas del mar de Nariin.

Cike, Tyr, era bueno siendo invisible. En este estado, no necesitaba comer ni dormir.
Absorto en la sombra, envuelto en la oscuridad, apenas necesitaba respirar.
Encontró que los días que pasaban eran molestos solo por el aburrimiento, pero había
mantenido vigilias más largas que esta. Había esperado una semana en el armario del
dormitorio del Dragon Warlord. Había pasado un mes entero escondido bajo las tablas del
suelo bajo los pies de los líderes de la República de Hesperia.
Ahora esperó a que los hombres a bordo del Ryohai revelaran su propósito.
Tyr se sorprendió cuando recibió órdenes de Sinegard de infiltrarse en una nave de la
Federación. Durante años, Cike había operado solo dentro del Imperio, matando a los
disidentes que la Emperatriz encontraba particularmente problemáticos. La emperatriz no
envió al Cike al extranjero, no desde su desastroso intento de asesinar al joven emperador
Ryohai, que terminó con dos agentes muertos y otro enloquecido tanto que tuvo que ser
llevado, gritando, a un pedestal en la prisión de piedra.
Pero el deber de Tyr no era cuestionar sino obedecer. Se agazapó dentro de la sombra, sin
que nadie lo percibiera. Él esperó.
Era una noche tranquila y sin viento. Fue una noche cargada de secretos.
Había sido una noche como esta, hace tantas décadas, cuando la luna estaba llena y
resplandeciente en el cielo, que el maestro de Tyr lo había llevado por primera vez a lo
profundo de los túneles subterráneos donde la luz nunca lo tocaría. Su maestro lo había
guiado en un giro sinuoso tras otro, haciéndolo girar en la oscuridad para que no pudiera
mantener un mapa en su cabeza del laberinto subterráneo.
Cuando llegaron al corazón de la telaraña, el amo de Tyr lo abandonó dentro. Encuentra tu
salida , le había ordenado a Tyr. Si la diosa te lleva, ella te guiará. Si no lo hace, perecerás.
Tyr nunca se había resentido con su maestro por dejarlo en la oscuridad. Así debían ser las
cosas. Aun así, su miedo había sido real y urgente. Se había demorado en los túneles sin aire
durante días presa del pánico. Primero había venido la sed. Luego el hambre. Cuando
tropezaba con objetos en la oscuridad, objetos que resonaban y hacían eco a su alrededor,
supo que eran huesos.
¿Cuántos aprendices habían sido enviados al mismo laberinto subterráneo? ¿Cuántos
habían surgido?
Solo uno en la generación de Tyr. El linaje chamánico de Tyr se mantuvo puro y fuerte a
través de la habilidad comprobada de sus sucesores, y solo un sobreviviente podría recibir
los dones de la diosa para transmitirlos a la siguiente generación. El hecho de que a Tyr se
le diera esta oportunidad significaba que todos los aprendices antes que él habían
intentado y fallado, y muerto.
Tyr había estado tan asustado entonces.
Ahora no estaba asustado.
Ahora, a bordo del barco, la oscuridad lo atrapó una vez más, tal como lo había hecho hace
treinta años. Tyr estaba envuelto en él, un niño nonato en el vientre de su madre. Rezar a su
diosa era retroceder a ese estado primordial anterior a la infancia, cuando el mundo estaba
en calma. Nada podía verlo. Nada podría hacerle daño.

La goleta se abrió paso a través del mar de medianoche, navegando nerviosamente, como
un niño pequeño haciendo algo que no debería. El diminuto barco no formaba parte de la
flota de Nikara. Todas las marcas de identificación habían sido torpemente arrancadas de
su casco.
Pero navegó desde la dirección de la costa de Nikara. O la goleta había tomado una ruta
muy larga y complicada para encontrarse con el Ryohai con el fin de engañar a un asesino
que el Ryohai no sabía que tenía a bordo, o era un barco Nikara.
Tyr se agazapó detrás del tope del mástil, con el catalejo apuntando a la cubierta de la
goleta.
Cuando salió de la oscuridad, experimentó un vértigo repentino. Esto sucedía cada vez más
a menudo, cada vez que había esperado en las sombras durante demasiado tiempo. Se hizo
más difícil caminar en el mundo de lo material, desligarse de su diosa.
Cuidado , se advirtió a sí mismo , o no podrás volver .
Sabía lo que sucedería entonces. Se convertiría en un conducto imparable para los dioses,
una puerta al reino de los espíritus sin cerradura. Sería un recipiente espumoso, inútil, que
se apodera de él, y alguien lo llevaría a Chuluu Korikh, donde no podría hacer ningún daño.
Alguien registraría su nombre en las Ruedas y lo vería hundirse en la prisión de piedra de
la forma en que había encarcelado a tantos de sus propios subordinados.
Recordó su primera visita al Chuluu Korikh, cuando había encerrado a su propio amo en la
montaña. Se paró frente a él, cara a cara, mientras las paredes de piedra se cerraban
alrededor del semblante de su amo: Ojos cerrados. Durmiendo pero no muerto.
Pronto llegaría el día en que se volvería loco si se iba, y aún más loco si no lo hacía. Pero ese
era el destino que les esperaba a los hombres y mujeres del Cike. Ser el asesino de una
emperatriz significaba muerte prematura o locura, o ambas cosas.
Tyr había pensado que aún le quedaban una o dos décadas más, como había hecho su
maestro antes de entregarle la diosa a Tyr. Pensó que todavía tenía un período sólido de
tiempo para entrenar a un iniciado y enseñarle a caminar por el vacío. Pero estaba
siguiendo la línea de tiempo de su diosa, y no tenía nada que decir sobre cuándo ella
finalmente lo devolvería la llamada.
Debería haber elegido un aprendiz . Debería haber elegido a uno de los míos.
Cinco años antes había pensado que podría elegir al Vidente de Cike, ese niño delgado de
las Tierras del Interior. Pero Chaghan era tan frágil y extraño, incluso para su gente.
Chaghan habría mandado como un demonio. Habría logrado la obediencia total de sus
subordinados, pero solo porque les habría quitado el libre albedrío. Chaghan habría
destrozado las mentes.
El nuevo lugarteniente de Tyr, el chico que le enviaron desde la Academia, era un candidato
mucho mejor. El chico ya estaba destinado a comandar el Cike cuando llegó el momento en
que Tyr ya no estaba en condiciones de liderar.
Pero el niño ya tenía un dios propio. Y los dioses eran egoístas.

L a goleta se detuvo bajo el Ryohai 's sombra. Una figura solitaria encapuchada subió a un
bote de remos y cruzó la estrecha distancia entre los dos barcos.
Los de Ryohai el capitán ordenó que se bajaran las cuerdas. Él y la mitad de la tripulación
esperaban en la cubierta principal a que subiera a bordo el contingente Nikara.
Dos marineros ayudaron a la figura encapuchada a subir a cubierta.
Se quitó la capucha oscura de la cabeza y sacudió una masa de pelo largo y reluciente. Pelo
como obsidiana. Piel de una blancura mineral que brillaba como la luna misma. Labios
como sangre recién derramada.
La emperatriz Su Daji estaba en este barco.
Tyr estaba tan sorprendido que casi salió a trompicones de las sombras.
¿Por qué estaba ella aquí? Su primer pensamiento fue absurdamente mezquino: ¿no
confiaba en que él se encargaría de esto por su cuenta?
Algo tuvo que haber salido mal. ¿Estaba aquí por su propia voluntad? ¿La Federación la
había obligado a venir?
¿O había cambiado sus propias órdenes?
La mente de Tyr se aceleró frenéticamente, preguntándose cómo reaccionar. Podía actuar
ahora, matar a los soldados antes de que pudieran lastimar a la Emperatriz. Pero Daji sabía
que él estaba aquí; ella le habría señalado si quisiera que los hombres de la Federación
murieran.
Debía esperar, entonces—esperar y observar cuál era la jugada de Daji.
"Su Alteza." El general Gin Seiryu era un soldado enorme, un gigante entre los hombres. Se
alzaba sobre la emperatriz. “Has tardado en venir. El Emperador Ryohai se impacienta
contigo.”
"No soy el perro de Ryohai para mandar". La voz de Daji resonó por todo el barco: fría y
clara como el hielo, afilada como cuchillos.
Un círculo de soldados se formó alrededor de Daji, cerrándola con el general. Pero Daji se
mantuvo erguido, con la barbilla levantada, sin mostrar miedo.
“Pero serás convocado”, dijo el general con dureza. “El Emperador Ryohai se irrita con tus
travesuras. Sus ventajas están disminuyendo. Tienes muy pocas cartas preciosas, y esto lo
sabes. Deberías alegrarte de que el Emperador se haya dignado hablar contigo.
El labio de Daji se curvó. "Su Excelencia es ciertamente amable".
“Basta ya de bromas. Di tu parte.
“Todo a su debido tiempo,” dijo Daji con calma. "Pero primero, otro asunto que atender".
Y miró directamente a las sombras donde estaba Tyr. "Bueno. Estás aquí."
Tyr tomó eso como su señal.
Con los cuchillos en alto, salió corriendo de las sombras, solo para caer de rodillas cuando
Daji lo detuvo con la mirada.
Se atragantó, incapaz de hablar. Sus miembros estaban entumecidos, congelados; era todo
lo que podía hacer para mantenerse en pie. Daji tenía el poder de la hipnosis, lo sabía, pero
ella nunca lo había usado con él.
Todos los pensamientos fueron expulsados de su mente. Todo en lo que podía pensar era
en sus ojos. Eran al principio grandes, luminosos y negros; y luego eran amarillos como los
de una serpiente, con pupilas estrechas que lo atraían como una madre que agarra a su hijo,
como una cruel imitación de su propia diosa.
Y como su diosa, ella era tan hermosa. Muy hermoso
Paralizado, Tyr bajó los cuchillos.
Visiones bailaban ante él. Sus grandes ojos amarillos latían en su mirada; repentinamente
gigantescas, llenaron todo su campo de visión hasta la periferia, atrayéndolo a su mundo.
Vio formas sin nombres. Vio colores más allá de toda descripción. Vio mujeres sin rostro
bailando a través de bermellón y cobalto, cuerpos curvos como las cintas de seda que
hilaban en sus manos. Luego, mientras su presa estaba en trance, la Vipress se estrelló
contra él con sus colmillos y lo inundó con veneno.
El asalto psicoespiritual fue devastador e inmediato.
Destrozó el mundo de Tyr como si fuera un cristal, como si él existiera en un espejo y ella lo
hubiera estrellado contra una esquina afilada, y él fue detenido en el momento de
romperse, de modo que no terminó en segundos sino que duró eones. En algún lugar
comenzó un chillido y se hizo más y más alto en tono, y no se detuvo. Los ojos de Vipress se
volvieron de un blanco incoloro que taladraba su visión y convertía todo en dolor. Tyr
buscó refugio en las sombras, pero su diosa no estaba en ninguna parte y esos ojos
hipnóticos estaban en todas partes. Dondequiera que miraba, los ojos lo miraban; la gran
Serpiente siseó, su mirada fija en él, taladrándolo, paralizándolo—
Tyr volvió a llamar a su diosa, pero ella seguía en silencio, había sido ahuyentada por un
poder que era infinitamente más fuerte que la oscuridad misma.
Su Daji había canalizado algo más antiguo que el Imperio. Algo tan antiguo como el tiempo.
El mundo de Tyr dejó de girar. Él y la Emperatriz flotaban juntos y solos en el ojo del
huracán de colores, estabilizados sólo por su generosidad. Tomó una forma de nuevo, y ella
también; ya no es una víbora sino una diosa con la forma de Su Daji, la mujer.
“No me guardes rencor por esto. Hay fuerzas en juego que posiblemente no podrías
entender, contra las cuales tu vida es irrelevante”. Aunque parecía mortal, su voz venía de
todas partes, se originaba dentro de él, vibraba en sus huesos. Era lo único que existía,
hasta que ella cedió y lo dejó hablar.
"¿Por qué estás haciendo esto?" Tyr susurró.
"La presa no cuestiona los motivos del depredador", siseó la cosa que no era Su Daji. “Los
muertos no cuestionan a los vivos. Los mortales no desafían a los dioses.
“Maté por ti”, dijo Tyr. "Hubiera hecho cualquier cosa por ti".
"Lo sé", dijo ella, y le acarició la cara. Habló con una tristeza casual, y por un instante volvió
a sonar como la Emperatriz. Los colores se atenuaron. "Fuisteis tontos".
Ella lo empujó fuera del barco.
Tyr se dio cuenta de que el dolor de ahogarse venía de la lucha. Pero no pudo luchar. Estaba
cada parte de él paralizado, incapaz de parpadear ni siquiera para cerrar los ojos contra el
ataque punzante del agua salada.
Tyr no pudo hacer nada más que morir.
Se hundió de nuevo en la oscuridad. De vuelta a lo profundo, donde no se podían oír los
sonidos, no se podían ver las imágenes, donde nada se podía sentir, donde nada vivía.
De vuelta a la suave quietud del útero.
De vuelta a su madre. De vuelta a su diosa.

L a muerte de un chamán no pasó desapercibida en el mundo de los espíritus. La

destrucción de Tyr envió una onda de choque psicoespiritual a través del reino de las cosas
desconocidas.
Se sintió muy lejos en los picos de las Montañas Wudang, donde el Castillo Nocturno estaba
escondido del mundo. Lo sintió el Vidente de los Niños Bizarros, el hijo perdido del último
khan verdadero de las Tierras del Interior.
El vidente pálido atravesó el plano espiritual con la misma facilidad que atravesaba una
puerta, y cuando buscó a su comandante, solo vio oscuridad y el perfil destrozado de lo que
una vez había sido humano. Vio, en el horizonte de las cosas por venir, una tierra cubierta
de humo y fuego. Vio un batallón de barcos cruzando el angosto estrecho. Vio el comienzo
de una guerra.
"¿Que ves?" preguntó Altan Trengsin.
El vidente de pelo blanco inclinó la cabeza hacia el cielo, dejando al descubierto cicatrices
largas e irregulares que recorrían los lados de su pálido cuello. Profirió una risa áspera y
cacareante.
"Se ha ido", dijo. "Realmente se ha ido".
Los dedos de Altan se apretaron sobre el hombro del vidente.
Los ojos del vidente se abrieron de golpe. Detrás de los delgados párpados no había nada
más que blanco. Sin pupilas, sin iris, sin mancha de color. Sólo un paisaje de montaña
pálido, como nieve recién caída, como la nada misma. “Ha habido un hexagrama”.
“ Dime ”, dijo Altan.
El vidente se volvió hacia él. “Veo la verdad de tres cosas. Uno: estamos al borde de la
guerra”.
"Esto lo hemos sabido", dijo Altan, pero el vidente lo interrumpió.
“Dos: tenemos un enemigo al que amamos”.
Altan se puso rígido.
"Tres: Tyr está perdido".
Altan tragó saliva. "¿Qué significa eso?"
El Vidente tomó su mano. Se lo llevó a los labios y lo besó.
“He visto el final de las cosas”, dijo. “La forma del mundo ha cambiado. Los dioses ahora
caminan en los hombres como no lo han hecho durante mucho, mucho tiempo. Tyr no
volverá. Los Niños Bizarros te responden ahora, y solo a ti.
Altan exhaló lentamente. Sintió una tremenda sensación de dolor y alivio. No tenía
comandante. No. Él era el comandante.
Tyr no puede detenerme ahora , pensó.

Tyr la sintió el mismísimo Guardián, que había permanecido todos estos años, no del todo
muerto pero no del todo vivo, instalado en el caparazón de un mortal pero no mortal él
mismo.
El Guardián estaba roto y confundido, y había olvidado gran parte de quién era, pero una
cosa que nunca olvidaría era la mancha del veneno de Vipress.
El Guardián sintió que su antiguo poder se disipaba en el vacío que los separaba y los unía.
Y levantó la cabeza al cielo y supo que un enemigo había regresado.

Lo sintió la joven aprendiz de Sinegard que meditaba sola cuando sus compañeros de clase
dormían. Quien frunció el ceño ante la perturbación que sentía intensamente pero que no
entendía.
Que se preguntaba, como lo hacía constantemente, qué pasaría si desobedecía a su amo, se
tragaba la semilla de amapola y atravesaba para comunicarse de nuevo con los dioses.
Si ella hizo más que comulgar. Si tiraba de uno hacia abajo con ella.
Porque aunque se le prohibió llamar al Fénix, eso no impidió que el Fénix la llamara.
Pronto, susurró el Fénix en sueños. Pronto me invocarás por mi poder, y cuando llegue el
momento, no podrás resistirte. Pronto ignorarás las advertencias de la Mujer y el Guardián y
caerás en mi abrazo ardiente.
Puedo hacerte grande. Puedo convertirte en una leyenda.
Ella trató de resistirse.
Trató de vaciar su mente, como le había enseñado Jiang; trató de despejar la ira y el fuego
de su cabeza.
Descubrió que no podía.
Descubrió que no quería.

El primer día del séptimo mes, estalló otra escaramuza fronteriza entre el Batallón
Decimoctavo de las Fuerzas Armadas de la Federación y la patrulla de Nikara en la
provincia de Horse, que limita con las Tierras del Interior al norte. Después de seis horas de
combate, las partes llegaron a un alto el fuego. Pasaron la noche en una incómoda tregua.
El segundo día, un soldado de la Federación no se presentó a la patrulla de la mañana.
Después de una búsqueda minuciosa del campamento, el general de la Federación en la
ciudad fronteriza de Muriden exigió al general de Nikara que abriera las puertas de su
campamento para registrarlo.
El general Nikara se negó.
El tercer día, el emperador Ryohai de la Federación de Mugen emitió por medio de una
paloma mensajera una demanda formal a la emperatriz Su Daji para el regreso de su
soldado en Muriden.
La Emperatriz llamó a los Doce Señores de la Guerra a su trono en Sinegard y deliberó
durante setenta y dos horas.
En el sexto día, la Emperatriz respondió formalmente que Ryohai podía irse a la mierda.
El séptimo día, la Federación de Mugen declaró la guerra al Imperio de Nikan. Al otro lado
de la isla Longbow, las mujeres derramaron lágrimas de alegría y compraron retratos del
emperador Ryohai para colgarlos en sus hogares, los hombres se alistaron para servir en
las fuerzas de reserva y los niños corrieron por las calles gritando con la sed de sangre de
una nación en guerra.
El octavo día, un batallón de soldados de la Federación desembarcó en el puerto de
Muriden y diezmó la ciudad. Cuando la milicia de la provincia se resistió, ordenaron que
todos los hombres en Muriden, incluidos niños y bebés, fueran detenidos y fusilados.
Las mujeres solo se salvaron gracias a la prisa del ejército de la Federación por trasladarse
tierra adentro. El batallón saqueó las aldeas a medida que avanzaba, se apoderó del grano y
transportó animales para los suyos. Lo que no pudieron llevar consigo, lo mataron. No
necesitaban líneas de suministro. Tomaron de la tierra mientras viajaban. Marcharon a
través del corazón del país en pie de guerra hacia la capital.
El decimotercer día, un águila mensajera llegó a la oficina de Jima Lain en la Academia.
Decía simplemente:
La Provincia del Caballo ha caído. Mugen viene por Sinegard.

“ Es algo emocionante, de verdad”, dijo Kitay.

"Sí", dijo Rin. “Estamos a punto de ser invadidos por nuestro enemigo de siglos después de
que violaron un tratado de paz que ha mantenido una frágil estabilidad geopolítica durante
dos décadas. Muy emocionante”.
“Al menos ahora sabemos que tenemos seguridad laboral”, dijo Kitay. “Todo el mundo
quiere más soldados”.
"¿Podrías ser un poco menos simplista sobre esto?"
“¿Podrías ser menos deprimente?”
"¿Podríamos movernos un poco más rápido?" preguntó el magistrado.
Rin y Kitay se miraron.
Ambos preferirían haber estado haciendo otra cosa que ayudar en el esfuerzo de
evacuación civil. Dado que Sinegard estaba demasiado al norte para su comodidad, la
burocracia del Imperio se estaba mudando a una capital en tiempos de guerra en la ciudad
de Golyn Niis, al sur.
Para cuando llegara el batallón de la Federación, Sinegard no sería más que una ciudad
fantasma. Una ciudad de soldados. En teoría, esto significaba que Rin y Kitay tenían el
increíblemente importante trabajo de asegurar que el liderazgo central del Imperio
sobreviviera incluso si la capital no lo hacía.
En la práctica, esto significaba tratar con burócratas municipales muy gordos y molestos.
Kitay trató de subir la última caja a la carreta y rápidamente se tambaleó bajo el peso.
"¿Qué hay en esto?" demandó, tambaleándose mientras trataba de equilibrar la caja en su
cadera.
Rin rápidamente se agachó y ayudó a Kitay a subir la caja a la carreta, que ya se tambaleaba
por el peso de las muchas posesiones del magistrado.
“Mis teteras”, dijo el magistrado. “¿Ves cómo marqué el costado? Con cuidado de no dejar
que se incline.
“Tus teteras”, repitió Kitay con incredulidad. “Tus teteras son una prioridad en este
momento”.
" Fueron un regalo para mi padre del Emperador Dragón, que su alma descanse en paz". El
magistrado inspeccionó el pesado carromato. “Oh, eso me recuerda—no olvides el jarrón
en el patio.”
Miró implorante a Rin.
Estaba aturdida por el calor de la tarde, exhausta por horas de meter todo el patrimonio del
magistrado en varios vehículos en movimiento mal preparados. Ella notó en su estupor que
la mandíbula del magistrado temblaba hilarantemente cuando hablaba. En otras
circunstancias, podría habérselo dicho a Kitay. En otras circunstancias, Kitay podría
haberse reído.
El magistrado volvió a señalar el jarrón. “Ten cuidado con eso, ¿quieres? Es tan antiguo
como el Emperador Rojo. Es posible que desee atarlo a la parte trasera del carro.
Rin lo miró con incredulidad.
"¿Señor?" Preguntó Kitay.
El magistrado se giró para mirarlo. "¿Qué?"
Con un gruñido, Kitay levantó la caja por encima de su cabeza y la arrojó al suelo. Aterrizó
en la tierra con un ruido sordo, no el tremendo choque que Rin esperaba. La tapa de
madera de la caja saltó. Salieron varias teteras de porcelana muy bonitas, esmaltadas con
un hermoso patrón de flores. A pesar de su caída, parecían intactos.
Entonces Kitay se los llevó con una losa de madera.
Cuando terminó de aplastarlos, se apartó los rizos fibrosos de la cara y se volvió hacia el
sudoroso magistrado, que se encogió en su asiento como si temiera que Kitay pudiera
empezar a aplastarlo también.
“Estamos en guerra ”, dijo Kitay. “Y estás siendo evacuado porque, por Dios sabe qué razón ,
se te ha considerado importante para la supervivencia de este país. Así que haz tu trabajo.
Tranquiliza a tu gente. Ayúdanos a mantener el orden. No empaques tus jodidas teteras. ”

En cuestión de días, la Academia se transformó de un campus a un campamento militar.

Los terrenos fueron invadidos por soldados vestidos de verde de la Octava División de la
cercana provincia de Ram, y los estudiantes fueron absorbidos por su número.
Los soldados de la Milicia eran una multitud estoica y cortante. Se enfrentaron a los
estudiantes de la Academia a regañadientes, mientras dejaban muy claro que pensaban que
los estudiantes no tenían lugar en la guerra.
“Es una cuestión de superioridad”, especuló Kitay más tarde. “La mayoría de los soldados
nunca estuvieron en Sinegard. Es como que te digan que trabajes con alguien que en tres
años habría sido tu oficial superior, a pesar de que tienes una década de experiencia en
combate con ellos”.
“Tampoco tienen experiencia en combate”, dijo Rin. “No hemos peleado guerras en las
últimas dos décadas. Saben menos de lo que están haciendo que nosotros”.
Kitay no podía discutir eso.
Al menos la llegada de la Octava División significó el regreso de Raban, quien se encargó de
evacuar a los estudiantes de primer año de la ciudad, junto con los civiles.
"¡Pero quiero pelear!" protestó un estudiante que apenas llegaba al hombro de Rin.
—Mucho bien harás —respondió Raban.
El de primer año asomó la barbilla. “Sinegard es mi hogar. lo defenderé No soy un niño
pequeño, no tengo que ser sacado como todas esas mujeres y niños aterrorizados”.
“ Estás defendiendo a Sinegard. Estás protegiendo a sus habitantes. ¿Todas esas mujeres y
niños? Estás a cargo de su seguridad. Tu trabajo es asegurarte de que lleguen al paso de
montaña. Esa es una tarea bastante seria”. Raban llamó la atención de Rin mientras guiaba
a los de primer año fuera de la puerta principal.
"Tengo miedo de que algunos de los más jóvenes vuelvan a colarse", le dijo en voz baja.
"Tienes que admirarlos", dijo Rin. “Su ciudad está a punto de ser invadida y su primer
pensamiento es defenderla”.
“Están siendo estúpidos”, dijo Raban. Habló sin nada de su paciencia habitual. Parecía
exhausto. “Este no es el momento para el heroísmo. Esto es la guerra. Si se quedan, están
muertos”.

Se hicieron planes de escape para los estudiantes. En caso de que la ciudad cayera, debían
huir por el barranco poco conocido al otro lado del valle para unirse al resto de los civiles
en un escondite en la montaña donde los batallones de la Federación no pudieran
alcanzarlos. Este plan no incluía a los maestros.
“Jima no cree que podamos ganar”, dijo Kitay. “Ella y la facultad se hundirán con la escuela”.
“Jima solo está siendo cauteloso”, dijo Raban, tratando de levantarles el ánimo. “Sunzi dijo
que planeáramos cada contingencia, ¿verdad?”
“Sunzi también dijo que cuando cruzas un río, debes quemar los puentes para que tu
ejército no pueda pensar en retirarse”, dijo Kitay. "Esto suena muy parecido a retirarse
para mí".
“La prudencia es diferente de la cobardía”, dijo Raban. “Y además, Sunzi también escribió
que nunca debes atacar a un enemigo acorralado. Lucharán más duro de lo que cualquier
hombre cree posible. Porque un enemigo acorralado no tiene nada que perder”.

Los días parecían alargarse por una eternidad y desaparecer antes de que pudiera hacerse
algo. Rin tuvo la incómoda sensación de que solo estaban esperando que el enemigo
aterrizara en su porche delantero. Al mismo tiempo, se sentía frenéticamente mal
preparada, como si los preparativos para la batalla no se estuvieran haciendo lo
suficientemente rápido.
“Me pregunto qué aspecto tendrá un soldado de la Federación”, dijo Kitay mientras
descendían de la montaña para recoger armas afiladas del arsenal.
“Tienen brazos y piernas, supongo. Tal vez incluso una cabeza.
"No, quiero decir, ¿cómo se ven ?" Preguntó Kitay. “¿Como Nikara? Toda la Federación
procedía del continente oriental. No son como los hesperianos, por lo que deben verse algo
normales”.
Rin no podía ver por qué esto era relevante. "¿Importa?"
"¿No quieres ver la cara del enemigo?" Preguntó Kitay.
“No, no lo hago,” dijo ella. “Porque entonces podría pensar que son humanos. Y no son
humanos. Estamos hablando de las personas que dieron opio a los niños pequeños la
última vez que invadieron. Las personas que masacraron a Speer.
“Tal vez son más humanos de lo que creemos”, dijo Kitay. “¿Alguien se ha detenido alguna
vez a preguntar qué quiere la Federación? ¿Por qué deben luchar contra nosotros?
“Porque están hacinados en esa pequeña isla y creen que Nikan debería ser suyo . Porque
lucharon contra nosotros antes y casi ganan”, dijo Rin secamente. "¿Que importa? Ellos
vienen, y nosotros nos quedamos, y al final del día, quien está vivo es el lado que gana. La
guerra no determina quién tiene razón. La guerra determina quién se queda”.

Todas las clases en Sinegard dejaron de reunirse. Los maestros retomaron posiciones de
las que se habían retirado hace décadas. Irjah asumió el mando estratégico de las Fuerzas
de Reserva de Sinegardian. Enro y sus aprendices regresaron al hospital central de la
ciudad para establecer un centro de triaje. Jima asumió el mando marcial de la ciudad, una
posición que compartió con Ram Warlord. Esto implicó, en parte, gritar a los funcionarios
de la ciudad ya los obstinados líderes de escuadrón.
El panorama era sombrío. La Octava División estaba formada por tres mil hombres, apenas
suficientes para enfrentarse a la fuerza invasora informada de diez mil. El señor de la
guerra Ram había pedido refuerzos de la Tercera División, que regresaba de patrullar el
norte de las Tierras del Interior, pero era poco probable que la Tercera llegara antes que la
Federación.
Jiang rara vez estaba disponible. Siempre estaba en la oficina de Jima revisando planes de
contingencia con Irjah, o no estaba en el campus. Cuando Rin finalmente logró localizarlo,
parecía acosado e impaciente. Tuvo que correr para seguirlo mientras bajaba las escaleras.
“Estamos poniendo lecciones en pausa”, dijo. “Estoy seguro de que has notado que no hay
tiempo para eso ahora. No puedo dedicar el tiempo para entrenarte apropiadamente.”
Hizo ademán de pasar junto a ella, pero ella lo agarró de la manga. “Maestro, quería
preguntar, ¿y si llamamos a los dioses? Quiero decir, ¿contra la Federación?
"¿De qué estás hablando ?" Parecía ligeramente horrorizado. “Ahora no es el momento para
esto”.
“Seguramente hay aplicaciones de batalla para lo que hemos estado estudiando”, presionó.
“Hemos estado estudiando cómo consultar a los dioses”, dijo. “No cómo traerlos de vuelta a
la tierra”.
"¡Pero podrían ayudarnos a luchar!"
"¿Qué? No. No. —Agitó las manos, visiblemente agitado mientras hablaba—. “¿No has
escuchado una palabra de lo que he dicho estos últimos dos años? Te lo dije , los dioses no
son armas que puedas desempolvar y usar. Los dioses no serán convocados a la batalla.
"Eso no es cierto", dijo. “He leído los informes de las cruzadas del Emperador Rojo. Sé que
los monjes convocaron dioses contra él. Y las tribus de las Tierras del Interior...
“Los habitantes del interior consultan a los dioses para curarse. Buscan orientación e
iluminación”, interrumpió Jiang. “No llaman a los dioses a la tierra porque saben más.
Todas las guerras que hemos librado con la ayuda de los dioses, las hemos ganado con
terribles consecuencias. Hay un precio. Siempre hay un precio”.
"Entonces, ¿cuál es el punto ?" Ella chasqueó. "¿Por qué aprender Lore en absoluto?"
Su expresión entonces era terrible. Tenía el mismo aspecto que el día que Sunzi, el cerdo,
fue sacrificado, cuando ella le dijo que quería comprometerse con Estrategia. Parecía
herido. Traicionado.
“El objetivo de cada lección no tiene que ser destruir”, dijo. “Te enseñé Lore para ayudarte a
encontrar el equilibrio. Te enseñé para que entendieras cómo el universo es más de lo que
percibimos. No te enseñé para que pudieras convertirlo en un arma.
"Los dioses-"
“Los dioses no serán utilizados a nuestra entera disposición. Los dioses están tan fuera de
nuestro ámbito de comprensión que cualquier intento de convertirlos en armas solo puede
terminar en un desastre”.
"¿Qué pasa con el Fénix?"
Jiang dejó de caminar. "Oh, no. Ay, no, no, no”.
“El dios de los Speerlies”, dijo Rin. “Cada vez que ha sido llamado, ha respondido. Si tan solo
pudiéramos. . .”
Jiang parecía dolido. Ya sabes lo que les pasó a los Speerlies.
“¡Pero estaban canalizando fuego mucho antes de la Segunda Guerra de las Amapolas!
¡Practicaron el chamanismo durante siglos! El poder— ”
"El poder te consumiría", dijo Jiang con dureza. “Eso es lo que hace el fuego . ¿Por qué crees
que los Speerlie nunca recuperaron su libertad? Uno pensaría que una raza como esa no
habría permanecido subordinada por mucho tiempo. Habrían conquistado todo Nikan, si su
poder fuera sostenible. ¿Cómo es que nunca se rebelaron contra el Imperio? El fuego los
mató , Rin, al igual que los empoderó. Los volvía locos, les robaba la capacidad de pensar
por sí mismos, hasta que todo lo que sabían hacer era luchar y destruir como se les había
ordenado. Los Speerlies estaban obsesionados con su propio poder, y mientras el
Emperador les diera libertad para correr desenfrenadamente con su sed de sangre, había
muy poco que les importara. Los Speerlies fueron engañados colectivamente. Llamaron al
fuego, sí, pero difícilmente vale la pena emularlos. El Emperador Rojo era cruel y
despiadado, pero incluso él tuvo el buen sentido de nunca entrenar chamanes en su Milicia,
fuera de los Speerlies. Tratar a los dioses como armas solo significa la muerte”.
¡Estamos en guerra ! Podríamos morir de todos modos. Así que tal vez llamar a los dioses
nos dé una oportunidad de pelear. ¿Que es lo peor que puede pasar?"
"Eres tan joven", dijo en voz baja. "No tienes idea."

Después de eso, Rin no vio ni la piel ni el pelo de Jiang en el campus. Rin sabía que él la
estaba evitando deliberadamente, como lo había hecho antes de sus Pruebas, como lo hacía
cada vez que no quería tener una conversación. Ella encontró esto increíblemente
frustrante.
Eres tan joven .
Eso fue aún más frustrante.
No era tan joven como para no saber que su país estaba en guerra. No tan joven como para
no haber recibido la tarea de defenderlo.
Los niños dejaron de ser niños cuando les pusiste una espada en las manos. Cuando les
enseñaste a pelear una guerra, luego los armaste y los pusiste en el frente, ya no eran niños.
Eran soldados.

Sinegard se estaba acabando. Los exploradores informaron diariamente que la fuerza de

la Federación estaba casi en su puerta.
Rin no podía dormir, aunque lo necesitaba desesperadamente. Cada vez que cerraba los
ojos, la ansiedad la aplastaba como una avalancha. Durante el día le daba vueltas la cabeza
por el cansancio y le ardían los ojos, pero no podía calmarse lo suficiente para descansar.
Intentó meditar, pero el terror invadió su mente; su corazón se aceleró y su respiración se
contrajo con miedo.
Por la noche, cuando yacía sola en la oscuridad, escuchó una y otra vez la llamada del Fénix.
Plagaba sus sueños, le susurraba seductoramente desde el otro reino. La tentación fue tan
grande que casi la vuelve loca.
Te mantendré cuerdo, había prometido Jiang.
Pero él no la había mantenido cuerda. Él le había mostrado un gran poder, un poder
tentadoramente maravilloso lo suficientemente fuerte como para proteger su ciudad y su
país, y luego le había prohibido acceder a él.
Rin obedeció, porque él era su maestro, y la lealtad entre maestro y aprendiz todavía
significaba algo, incluso en tiempos de guerra.
Pero eso no le impidió ir a su jardín cuando sabía que él no estaba en el campus y
guardarse varios puñados de semillas de amapola en el bolsillo delantero.
 Capítulo 11
Cuando la columna principal de las Fuerzas Armadas de la Federación marchó sobre
Sinegard, no intentaron ocultar su llegada. No necesitaban hacerlo. Sinegard ya sabía que
venían, y el terror que infligió la Federación les dio una ventaja estratégica mucho mayor
que el elemento sorpresa. Avanzaron en tres columnas, marchando desde todas las
direcciones excepto el oeste, donde Sinegard estaba respaldado por las montañas Wudang.
Siguieron adelante con enormes estandartes carmesí ondeando sobre sus cabezas,
iluminados por antorchas en alto.
Para Ryohai , decían las pancartas. Para el emperador.
En sus Principios de la guerra , el gran teórico militar Sunzi había advertido contra atacar a
un enemigo que ocupaba el terreno más alto. El objetivo de arriba tenía la ventaja de la
vigilancia y no necesitaría cansar a sus tropas subiendo cuesta arriba.
La estrategia de invasión de la Federación fue un gran jódete para Sunzi.
Asaltar Sinegard desde un terreno más alto habría requerido un desvío hacia las montañas
Wudang, lo que habría retrasado el asalto de la Federación casi una semana entera. La
Federación no le daría a Sinegard una semana. La Federación tenía las armas y los números
para tomar Sinegard desde abajo.
Desde su punto de vista en lo alto de la muralla sur de la ciudad, Rin observó cómo la fuerza
de la Federación se acercaba como una gran serpiente de fuego que se abría paso por el
valle, rodeando a Sinegard para aplastarla y tragársela. Ella lo vio venir y tembló.
quiero esconderme Quiero que alguien me diga que voy a estar a salvo, que esto es solo una
broma, un mal sueño.
En ese momento se dio cuenta de que todo este tiempo había estado jugando a ser soldado,
jugando a la valentía.
Pero ahora, en vísperas de la batalla, ya no podía fingir.
El miedo burbujeó en la parte posterior de su garganta, tan espeso y tangible que casi se
atragantó con él. El miedo hizo que sus dedos temblaran tan violentamente que casi dejó
caer su espada. El miedo la hizo olvidar cómo respirar. Tuvo que forzar el aire en sus
pulmones, cerrar los ojos y contar para sí misma mientras inhalaba y exhalaba. El miedo la
mareó y le dio náuseas, le dio ganas de vomitar sobre el costado de la pared.
Es solo una reacción fisiológica , se dijo a sí misma. Está solo en tu mente. Puedes controlarlo.
Puedes hacer que desaparezca.
Habían repasado esto en el entrenamiento. Habían sido advertidos sobre este sentimiento.
Se les enseñó a controlar su miedo, convertirlo en su ventaja; usan su adrenalina para
mantenerse alerta, para evitar la fatiga.
Pero unos pocos días de entrenamiento no pudieron negar lo que su cuerpo sentía
instintivamente, que era la verdad inminente de que iba a sangrar, le iba a doler y
probablemente iba a morir.
¿Cuándo había estado tan asustada por última vez? ¿Había sentido esta parálisis, este pavor
entumecedor antes de subir al ring con Nezha hace dos años? No, ella había estado enojada
entonces, y orgullosa. Ella había pensado que era invencible. Ella había estado esperando la
pelea, anticipando la sed de sangre.
Eso se sentía estúpido ahora. Tan , tan estúpido. La guerra no era un juego, donde uno
luchaba por el honor y la admiración, donde los maestros evitarían que sufriera ningún
daño real.
La guerra era una pesadilla.
Ella quería llorar. Quería gritar y esconderse detrás de alguien, detrás de uno de los
soldados, quería gemir, tengo miedo, quiero despertar de este sueño, por favor sálvame .
Pero nadie venía por ella. Nadie iba a salvarla. No hubo despertar.
"¿Estás bien?" Preguntó Kitay.
“No”, dijo ella, temblando. Su voz era un chillido asustado. "Tengo miedo. Kitay, vamos a
morir.
"No, no lo somos", dijo Kitay con fiereza. “Vamos a ganar, y vamos a vivir ”.
"Tú también has hecho los cálculos". Fueron superados en número tres a uno. “La victoria
no es posible”.
“Tienes que creer que lo es”. Los dedos de Kitay estaban tan apretados alrededor de la
empuñadura de su espada que se habían vuelto blancos. El Tercero llegará aquí a tiempo.
Tienes que decirte a ti mismo que es verdad”.
Rin tragó saliva y asintió. No fuiste entrenada para lloriquear y encogerte , se dijo a sí
misma. La niña de Tikany, la novia fugitiva que nunca había visto una ciudad, se habría
asustado. La chica de Tikany se había ido. Era aprendiz de tercer año de la Academia en
Sinegard, era soldado de la Octava División y estaba entrenada para luchar.
Y ella no estaba sola. Tenía semillas de amapola en el bolsillo. Ella tenía un dios de su lado.
“Dime cuándo”, dijo Kitay. Estaba suspendido con su espada sobre la cuerda que restringía
una trampa explosiva que habían colocado para defender el perímetro exterior. Kitay había
diseñado esta trampa; lo desataría tan pronto como el enemigo estuviera dentro del
alcance.
Estaban tan cerca que podía ver la luz del fuego parpadeando sobre sus rostros.
La mano de Kitay tembló.
—Todavía no —susurró ella.
El primero del batallón de la Federación cruzó el límite.
"Ahora."
Kitay cortó la cuerda.
Una avalancha rodante de troncos se liberó de su punto de ruptura, empujada hacia abajo
por la gravedad para atravesar la fuerza principal que avanzaba. Los troncos rodaron
caóticamente, destrozaron miembros y aplastaron huesos con un ruido como el de un
trueno que seguía y seguía. Por un momento, el estruendo de la carnicería fue tan grande
que Rin pensó que podrían haber ganado la batalla antes de que comenzara, podrían haber
paralizado seriamente la fuerza que avanzaba. Kitay gritó histéricamente por encima del
clamor, agarrando a Rin para evitar caerse mientras las puertas mismas temblaban.
Pero cuando el rugido de los troncos se apagó, los invasores continuaron avanzando hacia
Sinegard al ritmo constante de los tambores de guerra.

Un nivel por encima de Rin y Kitay, de pie en los precipicios más altos de la Puerta Sur, los
arqueros lanzaron una ronda de flechas. La mayoría repiqueteó inútilmente contra los
escudos levantados. Algunos se abrieron paso a través de las grietas, incrustaron sus
cabezas en las partes carnosas desprotegidas del cuello de los soldados. Pero los soldados
de la Federación fuertemente armados simplemente marcharon sobre los cuerpos de sus
camaradas caídos, continuando su implacable asalto hacia las puertas de la ciudad.
El líder del escuadrón gritó pidiendo otra ronda de flechas.
Era casi inútil. Había muchos más soldados que flechas. La defensa exterior de Sinegard era
endeble en el mejor de los casos. Cada una de las trampas explosivas de Kitay había saltado,
y aunque todas menos una se dispararon maravillosamente, no fueron suficientes para
hacer mella en las filas enemigas.
No había nada que hacer más que esperar. Espere hasta que la puerta se rompió, hasta que
hubo un tremendo estruendo. Entonces sonaron los gongs de señal, gritando a todos los
que aún no sabían que la Federación había atravesado las paredes. La Federación estaba en
Sinegard.

Marcharon con la cacofonía de fuego de cañón y cohetes, bombardeando las defensas

exteriores de Sinegard con sus rompedores de asedio.
La puerta se combó y se rompió bajo la tensión.
Se derramaron como un enjambre de hormigas, como una nube de avispas; imparable e
infinito, abrumador en número.
No podemos ganar. Rin se quedó aturdida por la desesperación, con la espada colgando a su
lado. ¿Qué diferencia habría si ella se defendiera? Podría retrasar su sentencia de muerte
por unos segundos, tal vez minutos, pero al final de la noche estaría muerta, su cuerpo
destrozado y ensangrentado en el suelo, y nada importaría. . .
Esta batalla no era como las de las leyendas, donde los números no importaban, donde un
puñado de guerreros como la Trifecta podía aplastar a toda una legión. No importaba cuán
buenas fueran sus técnicas, importaba cómo se equilibraban los números.
Y los sinegardianos estaban muy superados en número.
El corazón de Rin se hundió mientras observaba a las tropas blindadas avanzar hacia la
ciudad, filas y columnas extendiéndose hasta el infinito.
Voy a morir aquí , se dio cuenta. Nos van a masacrar a todos.
"¡Rin!"
Kitay la empujó con fuerza; tropezó con las piedras cuando un hacha se incrustó en la
pared donde había estado su cabeza.
Su portador sacó el hacha de la pared y la volvió a balancear hacia ellos, pero esta vez Rin la
bloqueó con su espada. El impacto envió adrenalina corriendo por su sangre.
El miedo era imposible de erradicar. Pero también lo era la voluntad de sobrevivir.
Rin se agachó bajo el brazo del soldado y metió su espada a través del suave surco debajo
de su barbilla, sin la protección del casco. Ella cortó la grasa y los tendones, sintió que la
punta de su espada atravesaba directamente su lengua y subía más allá de su nariz hasta
donde estaba su cerebro. Su arteria carótida explotó sobre la longitud de acero. La sangre
mojó su mano hasta el codo. Él se sacudió un poco y cayó hacia ella.
Está muerto , pensó aturdida. lo he matado
A pesar de todo su entrenamiento de combate, Rin nunca había pensado en cómo sería
quitarle la vida a alguien. Para cortar una arteria, no solo fingir hacerlo. Romper un cuerpo
tan gravemente que cesaron todas las funciones, que la animación se detuvo para siempre.
Se les enseñó a incapacitar en la Academia. Fueron entrenados para luchar contra sus
amigos. Operaban dentro de las estrictas reglas de los maestros, monitoreados de cerca
para evitar lesiones. A pesar de toda su charla y teoría, no habían sido entrenados para
matar de verdad.
Rin pensó que podría sentir que la vida abandonaba el cuerpo de su víctima. Pensó que
podría registrar su muerte con pensamientos más significativos que Uno menos, faltan diez
mil . Ella pensó que sentiría algo .
Ella no registró nada. Solo un shock temporal, luego la sombría comprensión de que
necesitaba hacer esto una y otra y otra vez.
Sacó su arma de la mandíbula del soldado justo cuando otro balanceaba una espada sobre
su cabeza. Levantó la espada y bloqueó el golpe. Y parado. Y empuje. Y sangre derramada
de nuevo.
No fue más fácil la segunda vez.
Parecía como si el mundo estuviera lleno de soldados de la Federación. Todos tenían el
mismo aspecto: cascos idénticos, armaduras idénticas. Corta uno y aquí viene otro .
Dentro del tumulto, Rin no tuvo tiempo de pensar. Luchó por reflejo. Cada acción exigía una
reacción. Ya no podía ver a Kitay; había desaparecido en el mar de cuerpos, un océano de
antorchas y metales que chocaban.
Pelear contra la Federación era completamente diferente a pelear en el ring. Ella no tenía
práctica cuerpo a cuerpo. El enemigo venía de todos los ángulos, no solo de uno, y derrotar
a un oponente no te acercaba más a ganar la batalla.
La Federación no tenía artes marciales. Sus movimientos eran en bloque, estudiados. Sus
patrones eran predecibles. Pero tenían práctica con las formaciones, con el combate en
grupo. Se movían como si tuvieran una mente de colmena; acciones coordinadas
producidas por años de perforación. Estaban mejor entrenados. Estaban mejor equipados.
La Federación no peleó una pelea elegante. Lucharon uno brutal. Y no temían a la muerte. Si
estaban heridos, caían y sus compañeros avanzaban sobre sus cadáveres. Eran implacables.
Había tantos de ellos .
Voy a morir.
A no ser que. A no ser que.
Las semillas de amapola en su bolsillo le gritaban que se las tragara. Ella podría tomarlos
ahora. Podía ir al Panteón y llamar a un dios. ¿Qué importaban las advertencias de Jiang,
cuando todos iban a morir de todos modos?
Había visto la cara del Fénix. Sabía qué poder tenía en la punta de sus dedos, si tan solo
preguntara.
Puedo hacerte valiente. Puedo convertirte en una leyenda .
Ella no quería ser una leyenda, pero quería seguir viva. Quería más que nada vivir, al diablo
con las consecuencias, y si llamar al Fénix haría eso por ella, entonces que así sea. La
advertencia de Jiang no significaba nada para ella ahora, no mientras sus compatriotas y
compañeros de clase fueran hechos pedazos a su lado, no mientras no supiera si cada
segundo sería el último. Si iba a morir, no moriría así: pequeña, débil e indefensa.
Tenía un vínculo con un dios.
Moriría como chamán.
Con el corazón palpitante, se escondió detrás de una esquina cerrada; Durante los pocos
segundos en que nadie la vio, metió la mano en el bolsillo y sacó las semillas. Se los llevó a
la boca.
Ella vaciló.
Si tragaba las semillas pero no funcionaba, ciertamente moriría. No podía luchar drogada,
aturdida y alucinando.
Un cuerno estalló en el aire. Ella sacudió la cabeza hacia arriba. Era una señal de socorro
procedente de la Puerta Este.
Pero la Puerta Sur no tenía tropas de sobra. En todas partes había una zona de crisis.
Fueron superados en número tres a uno; si perdieron la mitad de sus tropas en la Puerta
Este, entonces también pueden dejar que la Federación entre en la ciudad sin control.
Pero al escuadrón de Rin se le había ordenado que se reuniera si escuchaba la llamada de
socorro. Se congeló, insegura, semillas sin comer en su palma. Bueno, ahora no podía
tragárselos : la droga necesitaba tiempo para hacer efecto, y luego estaría en el limbo
indefinidamente mientras exploraba su camino hacia el Panteón. E incluso si pudiera
aquietar sus pensamientos el tiempo suficiente para llamar a los dioses, no sabía que ellos
responderían.
¿Debería quedarse aquí, escondida, y tratar de llamar a un dios, o debería acudir en ayuda
de sus camaradas?
"¡Vamos!" Su líder de escuadrón le gritó por encima del fragor de la batalla. "¡Ve a la
puerta!"
Ella corrío.

La Puerta Sur había sido un tumulto. Pero la Puerta Este era una zona de matanza.
Los soldados de Nikara habían caído. Rin corrió hacia sus puestos, pero su esperanza murió
a medida que se acercaba. No podía ver a nadie con armadura Nikara todavía peleando. Los
soldados de la Federación estaban entrando por la puerta, completamente sin oposición.
Ahora era obvio que las fuerzas de la Federación habían hecho de la Puerta Este su objetivo
principal. Habían estacionado tres veces más tropas allí, habían instalado armas de asedio
sofisticadas fuera de las murallas de la ciudad. Trebuchets lanzaron pedazos de escombros
en llamas hacia las torres de vigilancia que no respondían.
Vio a Niang desplomado en un rincón, agachado sobre un cuerpo inerte con uniforme de la
milicia. Cuando Rin pasó, Niang levantó la cara, cubierta de lágrimas y sangre. El cuerpo era
de Raban.
Rin sintió como si la hubieran apuñalado en el estómago. No, no Raban, no. . .
Algo golpeó contra su espalda. Ella se dio la vuelta. Dos soldados de la Federación se habían
deslizado detrás de ella. El primero volvió a levantar la espada y cortó hacia abajo. Ella
esquivó el camino de su espada y arremetió con su espada.
Metal con tendón. Estaba cegada por la sangre que brotaba de sus ojos; no podía ver lo que
estaba cortando, solo sintió una gran tensión y luego se soltó, y luego el soldado de la
Federación estaba de rodillas aullando de dolor.
Apuñaló hacia abajo sin pensar. El aullido se detuvo.
Entonces su camarada golpeó su escudo en el brazo de la espada. Rin gritó y dejó caer su
espada. El soldado lo apartó de una patada y rompió su escudo en la caja torácica de Rin,
luego tiró de su espada hacia atrás para asestar el golpe final mientras ella estaba
derribada.
Su brazo de espada vaciló, luego cayó. El soldado emitió un gorgoteo sobresaltado mientras
miraba con incredulidad la hoja que sobresalía de su estómago.
Cayó hacia delante y se quedó quieto.
Nezha miró a Rin a los ojos y luego arrancó su espada de la espalda del soldado. Con la otra
mano le arrojó un arma de repuesto.
Ella lo sacó del aire. Sus dedos se cerraron con familiaridad alrededor de la empuñadura.
Una ola de alivio la atravesó. Ella tenía un arma.
"Gracias", dijo ella.
“A tu izquierda”, respondió.
Sin pensarlo se hundieron en una formación; espalda con espalda, peleando mientras
cubren los puntos ciegos del otro. Hicieron un equipo sorprendentemente bueno. Rin
cubrió los ataques sobrecargados de Nezha; Nezha protegía las esquinas inferiores de Rin.
Ambos estaban íntimamente familiarizados con las debilidades del otro: Rin sabía que
Nezha tardaba en recuperar la guardia después de los golpes fallidos; Nezha paró desde
arriba mientras Rin se agachaba para realizar ataques cuerpo a cuerpo.
No era como si ella pudiera leer su mente. Simplemente había pasado tanto tiempo
observándolo que sabía exactamente cómo iba a atacar. Eran como una máquina bien
engrasada. Eran un baile coordinado espontáneamente. No eran dos partes de un todo, no
del todo, pero se acercaban.
Si no hubieran pasado tanto tiempo odiándose, pensó Rin, podrían haber entrenado juntas.
De espaldas, espadas contra el enemigo, lucharon con salvaje desesperación. Peleaban
mejor que los hombres que les doblaban la edad. Se basaron en las fortalezas de los demás;
mientras Nezha luchaba, no flaqueaba, Rin tampoco se sentía fatigada. Porque ahora no
solo estaba luchando para mantenerse con vida, estaba luchando con un compañero.
Lucharon tan bien que casi se convencieron de que podrían salir intactos. La embestida fue,
de hecho, adelgazante.
“Se están retirando”, dijo Nezha con incredulidad.
El pecho de Rin se inundó de esperanza por un momento breve y dichoso, hasta que se dio
cuenta de que Nezha estaba equivocada. Los soldados no retrocedían ante ellos. Estaban
dando paso a su general.

El general era una cabeza más alto que el hombre más alto que Rin jamás había visto. Sus
miembros eran como troncos de árboles, su armadura estaba hecha de suficiente metal
para cubrir a tres hombres más pequeños. Estaba sentado a horcajadas sobre un caballo de
guerra tan enorme como él; una criatura monstruosa, cubierta de acero. Su rostro estaba
escondido detrás de un casco de metal que cubría todo menos sus ojos.
"¿Qué es esto?" Su voz sonó con una reverberación antinatural, como si el suelo temblara
cuando habló. "¿Porque paraste? ”
Detuvo su caballo de guerra ante Rin y Nezha.
"Dos cachorros", dijo, su voz baja por la diversión. “Dos cachorros de Nikara, sosteniendo
una puerta entera solos. ¿Sinegard ha caído tan bajo que la ciudad debe ser defendida por
niños?
Nezha estaba temblando. Rin estaba demasiado asustada para temblar.
“Observen de cerca”, dijo el general a sus soldados. “Así es como lidiamos con la escoria de
Nikara”.
Rin extendió la mano y agarró la muñeca de Nezha.
Nezha asintió brevemente en respuesta a su pregunta no formulada.
¿Juntos?
Juntos.
El general hizo retroceder su monstruoso caballo y cargó contra ellos.
No había nada que pudieran hacer ahora. En ese momento, Rin solo pudo cerrar los ojos
con fuerza y esperar el final.

No vine.
Un sonido ensordecedor rompió el aire: el sonido de metal contra metal. El aire mismo
tembló con la vibración antinatural de una gran fuerza detenida en seco.
Cuando Rin se dio cuenta de que no había sido cortada por la mitad o pisoteada hasta la
muerte, abrió los ojos.
“Qué carajo”, dijo Nezha.
Jiang se paró frente a ellos, su cabello blanco colgando aún en el aire como si hubiera sido
golpeado por un rayo. Sus pies no tocaban el suelo. Ambos brazos salieron disparados,
bloqueando la tremenda fuerza de la alabarda del general con su propio bastón de hierro.
El general trató de forzar el bastón de Jiang fuera del camino, y sus brazos temblaban con
una fuerte presión, pero Jiang no parecía estar ejerciendo ninguna fuerza en absoluto. El
aire crujió de forma poco natural, como un trueno prolongado. Los soldados de la
Federación retrocedieron, como si pudieran sentir una explosión inminente.
“Jiang Ziya”, dijo el general. "Así que vives después de todo".
"¿Te conozco?" preguntó Jiang.
El general respondió con otro golpe masivo de su alabarda. Jiang agitó su bastón y bloqueó
el golpe tan fácilmente como si estuviera espantando una mosca. Disipó la fuerza del golpe
en el aire y el suelo debajo de ellos. Los adoquines se estremecieron por el impacto, casi
derribando a Rin y Nezha.
Llama a tus hombres.
Aunque Jiang habló con calma, su voz resonó como si hubiera gritado. Parecía haber
crecido más alto; no más grande, pero se extendía de alguna manera, al igual que su sombra
se extendía contra la pared detrás de ellos. Ya no esbelto ni inquieto, Jiang parecía una
persona completamente diferente, alguien más joven, alguien infinitamente más poderoso.
Rin lo miró con asombro. El hombre que tenía delante no era la vergüenza excéntrica y
tambaleante de la Academia. Este hombre era un soldado.
Este hombre era un chamán.
Cuando Jiang volvió a hablar, su voz contenía el eco de sí misma; hablaba en dos tonos, uno
normal y otro mucho más bajo, como si su sombra gritara todo lo que decía al doble de
volumen. "Llama a tus hombres, o invocaré a la existencia cosas que no deberían estar en
este mundo".
Nezha agarró el brazo de Rin. Sus ojos estaban muy abiertos. " Mira ".
El aire detrás de Jiang se estaba deformando, brillando, volviéndose más oscuro que la
noche misma. Los ojos de Jiang se habían puesto en blanco en la parte posterior de su
cabeza. Cantó en voz alta, cantando en ese idioma desconocido que Rin lo había escuchado
usar solo una vez antes.
“¡Estás sellado !” gritó el general. Pero retrocedió rápidamente del vacío y apretó su
alabarda.
"¿Lo estoy ahora?" Jiang abrió los brazos.
Detrás de él sonó un lamento agudo, demasiado agudo para cualquier bestia conocida por
el hombre.
Algo venía a través de la oscuridad.
Más allá del vacío, Rin vio siluetas que solo deberían existir en los títeres, contornos de
bestias que pertenecían a la historia. Un león de tres cabezas. Una zorra de nueve colas. Una
masa de serpientes enredadas unas con otras, su multitud de cabezas partiendo y
mordiendo en todas direcciones.
Rin. Nezha.” Jiang no se dio la vuelta para mirarlos. " Corre ".
Entonces Rin entendió. Lo que sea que estaba siendo convocado, Jiang no podía controlarlo.
Los dioses no serán llamados voluntariamente a la batalla. Los dioses siempre exigirán algo a
cambio. Él estaba haciendo precisamente lo que le había prohibido hacer.
Nezha puso de pie a Rin. Su pierna izquierda se sentía como si le hubieran clavado cuchillos
al rojo vivo en la rótula. Ella gritó y se tambaleó contra él.
Él la estabilizó. Sus ojos estaban muy abiertos por el terror. No había tiempo para correr.
Jiang se convulsionó en el aire frente a ellos y luego perdió el control por completo. El vacío
estalló hacia afuera, desgarrando el tejido del mundo, derrumbando el muro de la puerta
que los rodeaba. Golpeó su bastón en el aire. Una ola de fuerza emitida desde el sitio de
contacto y explotó hacia afuera en un anillo visible. Por un momento todo quedó en
silencio.
Y luego se derrumbó el muro este.

R gimió y rodó sobre su costado. Apenas podía ver, apenas sentir. Ninguno de sus sentidos
funcionó; estaba envuelta en un capullo de oscuridad penetrado solo por fragmentos de
dolor. Su pierna se frotó contra algo suave y humano, y la alcanzó. Era Nezha.
Ella gimió y se obligó a abrir los ojos. Nezha yacía desplomado contra ella, sangrando
profusamente por un corte en la frente. Sus ojos estaban cerrados.
Rin se sentó, haciendo una mueca, y sacudió su hombro. “¿Nezha?”
Se agitó débilmente. El alivio se apoderó de ella.
“Tenemos que levantarnos—Nezha, vamos, tenemos que—”
Una lluvia de escombros estalló en la esquina más alejada de la puerta.
Algo estaba enterrado allí bajo los escombros. Algo estaba vivo.
Se aferró a la mano de Nezha y observó los escombros que se movían, deseando
desesperadamente que fuera Jiang, que hubiera sobrevivido al terror que había invocado y
que estuviera bien, que volviera a ser él mismo y que salvara a...
La mano que salió de debajo de los escombros estaba ensangrentada, enorme y
fuertemente blindada.
Rin debería haber matado al general antes de que saliera de entre los escombros. Debería
haber tomado a Nezha y huido. Ella debería haber hecho algo .
Pero sus miembros no obedecían las órdenes que enviaba su cerebro; sus nervios no
podían registrar nada más que ese mismo miedo y desesperación. Yacía paralizada en el
suelo, con el corazón golpeando contra sus costillas.
El general se puso en pie tambaleándose, dio un paso torcido hacia adelante y luego otro.
Su casco se había ido. Cuando se volvió hacia ellos, Rin contuvo el aliento. La explosión le
había arrancado la mitad de la cara, revelando una horrible sonrisa esquelética debajo de la
piel descamada.
“Nikara escoria ,” gruñó mientras avanzaba. Su pie chocó contra la forma inerte de uno de
sus propios soldados. Sin mirar, lo pateó a un lado con disgusto. Su mirada furiosa
permaneció fija en Rin y Nezha. " Te enterraré ".
Nezha emitió un gemido bajo de terror.
Los brazos de Rin finalmente estaban respondiendo a sus órdenes. Trató de levantar a
Nezha, pero sus propias piernas estaban débiles por el miedo y no podía mantenerse en
pie.
El general se cernió sobre ellos. Levantó su alabarda.
Medio enloquecida por el pánico, Rin balanceó su espada hacia arriba en un gran arco
salvaje. Su espada repiqueteó inútilmente contra el torso blindado del general.
El general cerró sus dedos enguantados alrededor de su delgada hoja y se la arrancó de las
manos. Sus dedos hicieron surcos en el acero.
Temblando, soltó su espada. La arrastró por el cuello y la arrojó contra lo que quedaba de la
pared. Su cabeza se estrelló contra la piedra; su visión estalló en negro, luego en puntos de
luz, luego en una nada borrosa. Parpadeó lentamente, y cualquier visión que se restableció
mostró al general levantando su alabarda lentamente sobre la forma inerte de Nezha.
Rin abrió la boca para gritar justo cuando el general clavaba la punta de la cuchilla en el
estómago de Nezha. Nezha emitió un sonido agudo y agudo. Un segundo golpe lo silenció.
Sollozando de miedo, Rin buscó en su bolsillo las semillas de amapola. Agarró un puñado y
se los llevó a la boca, los tragó justo cuando el general notó que todavía se movía.
"No, no lo harás", gruñó, tirando de ella hacia atrás por la parte delantera de su túnica. Él la
arrastró cerca de su cara, mirándola lascivamente con su horrible media sonrisa. “No más
de esa brujería de Nikara. Incluso los dioses no habitarán en recipientes muertos.
Rin se estremeció locamente en su agarre, las lágrimas corrían por su rostro mientras se
ahogaba por aire. Su cabeza latía donde él la había golpeado contra la piedra. Se sentía
como si estuviera flotando, nadando en la oscuridad, ya sea por las semillas de amapola o
por su herida en la cabeza, no lo sabía. O se estaba muriendo o iba a ver a los dioses. Tal vez
ambos.
Por favor , oró. Por favor, ven a mí . Haré lo que sea.
Luego se inclinó hacia adelante en el vacío; ella estaba de nuevo en ese túnel hacia los
cielos, impulsada hacia arriba, lanzándose a una velocidad tremenda a un lugar
desconocido. Los bordes de su visión se volvieron negros y luego de un rojo familiar, una
lámina carmesí que se extendió por todo su campo de visión como una lente de cristal.
En su mente vio a la Mujer aparecer ante ella. La Mujer extendió una mano hacia ella, pero
—
“ ¡ Fuera de mi camino! Rin gritó. No tenía tiempo para un guardián, no tenía tiempo para
advertencias: necesitaba a los dioses, necesitaba a su dios.
Para su sorpresa, la Mujer obedeció.
Y entonces ella estaba a través de la barrera, se precipitaba hacia arriba de nuevo, y estaba
en la sala del trono de los dioses, el Panteón.
Todos los pedestales estaban vacíos excepto uno.
Ella lo vio entonces en todo su glorioso fuego. Una gran y terrible voz resonó en su mente.
Resonó en todo el universo.
Puedo darte el poder que buscas.
Luchó salvajemente por respirar, pero el agarre del general solo se apretó alrededor de su
cuello.
Puedo darte la fuerza para derrocar imperios. Para quemar a tus enemigos hasta que sus
huesos no sean más que cenizas. Todo esto te daré y más. Conoces el oficio. Conoces los
términos.
"Cualquier cosa", susurró Rin. "Nada en absoluto."
todo _
Algo como una ráfaga de viento sopló a través de la cámara. Ella pensó que escuchó algo
cacareando.
Rin abrió los ojos. Ya no estaba mareada. Se estiró y agarró las muñecas del general. Estaba
mortalmente débil; su agarre debería haber sido como el toque de una pluma. Pero el
general aulló. Él la soltó, y cuando levantó los brazos para golpearla, ella vio que ambas
muñecas estaban moteadas de un rojo burbujeante.
Se agachó, levantó los codos por encima de la cabeza para formar un patético escudo.
Y una gran cortina de llamas estalló ante ella. El calor la golpeó en la cara. El general se
tambaleó hacia atrás.
"No . . .” Su boca se abrió de par en par con incredulidad. Él la miró como si estuviera
viendo a alguien más. "No tú."
Rin luchó por ponerse de pie. Las llamas continuaron derramándose ante ella, llamas sobre
las que no tenía control.
"¡Estás muerto !" gritó el general. "¡Te mate!"
Se levantó lentamente, las llamas brotaban de sus manos, riachuelos que las ocultaban, no
daban escapatoria. El general aulló de dolor cuando el fuego lamió sus heridas abiertas, los
agujeros abiertos en su rostro, en todo su cuerpo.
“¡Te vi arder! ¡Os vi arder a todos!
—Yo no —susurró, y abrió las manos hacia él.
El fuego se elevó hacia afuera con una venganza. Sintió una sensación de desgarro, como si
lo estuvieran arrancando de sus entrañas, de algún lugar dentro de ella. Corrió a través de
ella, sin dañarla pero inmovilizándola. La usó como conducto. No controlaba la llama más
de lo que podría hacerlo la mecha de una vela; se unió a ella y la envolvió.
En su mente vio el Fénix, ondulando desde su pedestal en el Panteón. Mirando. Reír.
No podía ver al general a través de la llama, solo una silueta, el contorno de una armadura
colapsando y plegándose sobre sí misma, un montón arrodillado de algo que era menos un
hombre que un trozo de carne carbonizada, carbono y metal.
"Detente", susurró ella. Por favor, haz que se detenga.
Pero el fuego siguió ardiendo. El bulto que había sido el general se tambaleó hacia atrás y
se arrugó, una bola de fuego que se hizo cada vez más pequeña y luego se extinguió.
Tenía los labios secos, agrietados; cuando los movía, sangraban. "Por favor deje de."
El fuego rugía más y más fuerte. Ella no podía oír; no podía respirar a través del calor. Cayó
de rodillas, con los ojos cerrados, agarrándose la cara con las manos.
Te lo ruego.
En su mente vio al Fénix retroceder, como si estuviera irritado. Abrió sus alas en una
enorme extensión de fuego y luego las dobló.
El camino al Panteón cerrado.
Rin se tambaleó y cayó.

El tiempo dejó de tener significado. Hubo una batalla a su alrededor y luego no la hubo. Rin
estaba envuelta en un silo de nada, aislada de todo lo que sucedía a su alrededor. Nada más
existía, hasta que lo hizo.
“Se está quemando”, escuchó decir a Niang. “Febriles. . . Busqué veneno en sus heridas, pero
no hay nada.
No es fiebre , quería decir Rin, es un dios . El agua que Niang goteó en su frente no hizo nada
para apagar las llamas que aún corrían dentro de ella.
Trató de preguntar por Jiang, pero su boca no obedecía. Ella no podía hablar. Ella no podía
moverse.
Pensó que podía ver, pero no sabía si estaba soñando, porque cuando volvió a abrir los ojos
vio un rostro tan hermoso que casi lloró.
Cejas arqueadas, una tersura de porcelana. Labios como sangre.
¿La empresa?
Pero la Emperatriz estaba lejos, con la Tercera División, que seguía avanzando desde el
norte. No podían haber llegado tan pronto, antes del amanecer.
¿Ya era de día? Creyó ver los primeros rayos del sol naciente, el amanecer de esta larga y
horrible noche.
“¿Cómo la llaman?” exigió la Emperatriz.
"Su"? ¿La Emperatriz está hablando de mí?
"Entrar corriendo." La voz de Irjah. "Fang corriendo".
“Corriendo,” repitió la Emperatriz. Su voz era como una cuerda pulsada en un arpa de
mesa, aguda, penetrante y hermosa a la vez. “Corriendo, mírame . ”
Rin sintió los dedos de la Emperatriz en sus mejillas. Estaban frescos, como la nieve, como
una brisa de invierno. Abrió los ojos a la Emperatriz, miró esos hermosos ojos. ¿Cómo
podría alguien poseer unos ojos tan hermosos? No se parecían en nada a los ojos de una
víbora. No eran los ojos de una serpiente; eran salvajes, oscuros y extraños, pero hermosos,
como los de un ciervo.
Y las visiones . . . vio una nube de mariposas, hojas de cintas de seda ondeando al viento. Vio
un mundo que consistía únicamente en belleza, color y ritmo. Habría hecho cualquier cosa
para permanecer atrapada dentro de esa mirada.
La Emperatriz inhaló profundamente y las visiones se desvanecieron.
Su agarre en la cara de Rin se hizo más fuerte.
“Te vi arder”, dijo. "Pensé que te vi morir".
"No estoy muerta", trató de decir Rin, pero su lengua estaba demasiado pesada en su boca y
todo lo que hizo fue un ruido de arcadas.
“Shhh.” La emperatriz se llevó un dedo helado a los labios. “No hables. Todo está bien. Sé lo
que eres."
Entonces hubo una fría presión de labios contra su frente, la misma frialdad que Jiang le
había impuesto durante sus Pruebas, y el fuego dentro de ella se extinguió.
 Capítulo 12
Cuando Rin fue liberada de la supervisión de Enro, la trasladaron al sótano del salón
principal, donde solían celebrarse los partidos. Debería haber encontrado esto extraño,
pero estaba demasiado aturdida para pensar mucho en nada. Dormía una cantidad
excesiva. No había reloj en el sótano, pero a menudo se dormía y se daba cuenta de que el
sol se había puesto. Tenía problemas para mantenerse despierta durante más de unos
minutos. Le trajeron comida, y cada vez que comía, se volvía a dormir casi de inmediato.
Una vez, mientras dormía, escuchó voces sobre ella.
“Esto no es elegante,” dijo la Emperatriz.
“Esto es inhumano ”, dijo Irjah. La estás tratando como a un delincuente común. Esta chica
podría haber ganado la batalla por nosotros.
“Y aún podría quemar esta ciudad”, dijo Jun. “No sabemos de lo que es capaz”.
“Ella es solo una niña”, dijo Irjah. Ella estará asustada. Alguien tiene que decirle lo que le
está pasando.
“No sabemos qué le está pasando”, dijo Jun.
“Es obvio,” dijo la Emperatriz. “Ella es otra Altan”.
“Así que dejaremos que Tyr se ocupe de ella cuando esté aquí”, dijo Jun.
“Tyr viene desde el Castillo de la Noche”, dijo Irjah. "¿Vas a mantenerla sedada durante una
semana entera?"
“Ciertamente no voy a dejar que deambule por la ciudad”, respondió Jun. “ Viste lo que el
Guardián le hizo al muro este. Su Sello se está rompiendo, Daji. Es una amenaza mayor que
la Federación.
"Ya no", dijo la emperatriz con frialdad. "El Guardián ha sido tratado".
Cuando Rin se atrevió a abrir los ojos, no vio a nadie de pie junto a ella, y solo recordaba a
medias lo que se había dicho. Después de otro período indefinido de sueño sin sueños, no
estaba segura de si se lo había imaginado todo.
Eventualmente ella volvió en sí. Pero cuando trató de salir del sótano, tres soldados de la
Tercera División apostados fuera de la puerta la retuvieron a la fuerza.
"¿Qué esta pasando?" exigió. Todavía estaba un poco aturdida, pero lo suficientemente
consciente como para saber que esto no era normal. "¿Por qué no puedo ir?"
“Es por su seguridad”, respondió uno de ellos.
"¿De qué estás hablando? ¿Quién autorizó esto?
“Nuestras órdenes son mantenerlos aquí”, dijo el soldado concisamente. "Si tratas de forzar
tu salida, tendremos que lastimarte".
El soldado más cercano a ella ya estaba alcanzando su arma. Rin retrocedió. Ella entendió
que no había argumentos para salir de esto.
Así que volvió al más primitivo de los métodos. Abrió la boca y gritó. Ella se retorció en el
suelo. Golpeó a los soldados con los puños y les escupió en la cara. Amenazó con orinar
frente a ellos. Ella gritaba obscenidades sobre sus madres. Ella gritaba obscenidades sobre
sus abuelas.
Esto continuó durante horas.
Finalmente accedieron a su demanda de ver a alguien a cargo.
Desafortunadamente, enviaron al Maestro Jun.
"Esto no es necesario", dijo malhumorada cuando él llegó. Rápidamente se había
reorganizado la ropa para que no pareciera que acababa de estar revolcándose en la tierra.
“No voy a hacerle daño a nadie”.
Jun parecía que lo último que haría sería creerle. “Acabas de demostrar una habilidad para
entrar en combustión espontánea. Incendiaste la mitad este de la ciudad. ¿Entiendes por
qué no queremos que corras por el campamento?
Rin pensó que la combustión había sido más deliberada que espontánea, pero no pensó que
explicar cómo lo había hecho la haría parecer una amenaza menor.
“Quiero ver a Jiang”, dijo.
La expresión de Jun era ilegible. Se fue sin responder.
Una vez que Rin superó la indignación de estar encerrada, decidió que lo mejor que podía
hacer era esperar. Era leal a la Emperatriz. Ella era una buena soldado. Los otros maestros
de Sinegard responderían por ella, aunque Jun no lo hiciera. Mientras mantuviera la cabeza,
no tenía nada que temer. Pensó, absurdamente, que si iba a meterse en problemas por algo,
podría ser por posesión de opio.
Al menos no la mantenían aislada. Rin descubrió que los visitantes podían entrar al sótano
libremente. Ella simplemente no podía irse.
Niang la visitaba a menudo, pero no le gustaba mucho conversar. Cuando Niang sonrió, fue
forzado. Ella se movía con desgana. No se rió cuando Rin trató de animarla. Pasaron horas
sentados uno al lado del otro en silencio, escuchándose respirar. Niang estaba aturdida por
el dolor y Rin no sabía cómo consolarla.
"Yo también extraño a Raban", intentó una vez, pero eso solo hizo que Niang rompiera en
lágrimas y se fuera.
Kitay, por otro lado, escudriñó sin piedad en busca de noticias. Lo visitaba tan a menudo
como podía, pero constantemente lo llamaban para operaciones de socorro.
En fragmentos, se enteró de lo que había sucedido después de la batalla.
La Federación había estado a punto de tomar Sinegard cuando ella mató a su general. Eso,
combinado con la oportuna llegada de la Emperatriz y la Tercera División, había vuelto la
batalla a su favor. La Federación se había retirado en el ínterin. Kitay dudaba que
regresaran pronto.
“Las cosas terminaron bastante rápido una vez que llegó el Tercero”, dijo. Acunó su brazo
en un cabestrillo, pero le aseguró a Rin que solo era un esguince menor. “Tuvo mucho que
ver. . . Bueno, ya sabes. La Federación estaba asustada. Creo que tenían miedo de que
tuviéramos más de un Speerly”.
Ella se sentó. "¿Qué?"
Kitay parecía confundido. "Bueno, ¿no es eso lo que eres?"
¿Un Speerly? ¿Su?
“Eso es lo que han estado diciendo por toda la ciudad”, dijo Kitay. Rin podía sentir su
incomodidad. La mente de Kitay trabajaba al doble de velocidad que la de una persona
normal; su curiosidad era insaciable. Necesitaba saber qué había hecho ella, qué era y por
qué no se lo había dicho.
Pero ella no sabía qué decirle. Ella no se conocía a sí misma.
"¿Qué están diciendo?" ella preguntó.
“Que caíste en una frenética sed de sangre. Que peleaste como si hubieras sido poseído por
una horda de demonios. Que el general te cortó una y otra vez y te apuñaló dieciocho veces
y aun así seguías moviéndote”.
Ella extendió los brazos. “Sin heridas de arma blanca. Eso fue solo Nezha”.
Kitay no se rió. "¿Es verdad? Estás encerrado aquí, así debe ser.
Entonces Kitay no sabía sobre el incendio. Rin consideró decírselo, pero dudó.
¿Cómo explicaría el chamanismo a Kitay, que estaba tan convencido de su propia
racionalidad? Kitay era el modelo del pensamiento modernista que Jiang despreciaba. Kitay
era ateo, escéptico, que no podía aceptar desafíos a su visión del mundo. Él pensaría que
ella está loca. Y estaba demasiado cansada para discutir.
“No sé qué pasó”, dijo. “Todo fue solo un borrón. Y no sé lo que soy. Yo era un huérfano de
guerra. Podría ser de cualquier parte. Podría ser cualquiera.
Kitay parecía insatisfecho. Jun está convencido de que eres un Speerly.
Pero, ¿cómo podría ser eso? Rin habría sido una niña cuando Speer fue atacada, y no habría
manera de que hubiera sobrevivido si nadie más lo hubiera hecho.
“Pero la Federación masacró a los Speerlies”, dijo. “No dejaron sobrevivientes”.
“Altan sobrevivió”, dijo Kitay. "Sobreviviste."

Los estudiantes de la Academia habían sufrido una proporción mucho mayor de bajas que
los soldados de la Octava División. Apenas la mitad de su clase había logrado pasar, la
mayoría con heridas leves. Quince de sus compañeros de clase estaban muertos. Cinco más
se encontraban en estado crítico en el centro de triaje de Enro, con sus vidas pendiendo
peligrosamente de un equilibrio.
Nezha estaba entre ellos.
“Él está pasando por una tercera ronda de operaciones hoy”, dijo Kitay. “No saben si va a
vivir. Incluso si lo hace, es posible que nunca vuelva a pelear. Dicen que la alabarda le
atravesó el torso por completo. Dicen que tiene la columna cortada”.
Rin simplemente se había sentido aliviada de que Nezha no estuviera muerta. No había
considerado que la alternativa podría ser peor.
“Espero que muera”, dijo Kitay de repente.
Ella se giró hacia él, sorprendida, pero Kitay continuó: “Si se trata de la muerte o de toda
una vida como lisiado, espero que se salga con la suya fácilmente. Nezha no podría vivir
consigo mismo si no pudiera pelear”.
Rin no sabía cómo responder a eso.
La victoria de Nikara les había hecho ganar tiempo, pero no les había garantizado la ciudad.
La inteligencia de la Segunda División informó que se estaban enviando refuerzos de la
Federación a través del mar Angosto mientras las principales fuerzas invasoras esperaban
su cita.
Cuando la Federación atacó por segunda vez, los Nikara no pudieron controlar la ciudad.
Sinegard estaba siendo evacuado por completo. La burocracia imperial se había trasladado
por completo a la capital de guerra de Golyn Niis, lo que significaba que la seguridad de
Sinegard había perdido prioridad.
“Están liquidando la Academia”, dijo Kitay. Todos hemos sido reclutados en las Divisiones.
Niang ha sido enviado al Undécimo, Venka al Sexto en Golyn Niis. No enviarán a Nezha a
ninguna parte hasta que él. . . Bueno, ya sabes." El pauso. “Recibí mis órdenes para el
Segundo ayer. Oficial subalterno."
Era la división a la que Kitay siempre había soñado unirse. En otras circunstancias, las
felicitaciones habrían estado en orden. Pero ahora, la celebración simplemente se sentía
mal. Rin lo intentó de todos modos. "Eso es genial. Eso es lo que querías, ¿verdad?
Se encogió de hombros. Están desesperados por soldados. Ya no es una cuestión de
prestigio; han comenzado a reclutar gente directamente del campo. Pero será bueno servir
a las órdenes de Irjah. Estoy despachando mañana.
Ella colocó una mano en su hombro. "Cuídate."
"Tú también." Kitay se recostó sobre sus manos. ¿Alguna idea de cuándo te van a dejar salir
de aquí?
"Sabes más que yo".
"¿Nadie ha venido a hablar contigo?"
Ella sacudió su cabeza. "No desde junio. ¿Ya han encontrado a Jiang?"
Kitay le dirigió una mirada comprensiva y supo la respuesta antes de que él hablara. Era la
misma respuesta que le había dado durante días.
Jiang se había ido. No muerto, desaparecido. Nadie había oído ni visto nada desde el final de
la batalla. Se habían buscado a fondo los escombros del muro este en busca de
supervivientes, pero no había ni rastro del Lore Master. No había pruebas de que estuviera
muerto, pero nada que diera esperanza de que estuviera vivo. Parecía haberse desvanecido
en el mismo vacío que él mismo había creado.

Una vez que Kitay se fue con la Segunda División a Golyn Niis, no había nadie para hacerle
compañía a Rin. Ella pasaba su tiempo durmiendo. Ahora quería dormir todo el tiempo,
especialmente después de las comidas, y cuando lo hacía era un sueño pesado y sin sueños.
Se preguntó si su comida y bebida estarían drogadas. De alguna manera, estaba casi
agradecida por esto. Era peor estar sola con sus pensamientos.
No estaba a salvo, ahora que había logrado invocar a un dios. No se sentía poderosa. La
encerraron en un sótano. Sus propios comandantes no confiaban en ella. La mitad de sus
amigos estaban muriendo o muertos, su maestro se perdió en el vacío y estaba siendo
contenida por su propia seguridad y la seguridad de todos los que la rodeaban.
Si esto era lo que significaba ser una Speerly, si ella era una Speerly, Rin no sabía si valía la
pena.
Durmió, y cuando ya no pudo obligarse a dormir más, se acurrucó en un rincón y lloró.

En el sexto día de su contención, Rin acababa de despertarse cuando se abrió la puerta del
salón principal. Irjah miró adentro, comprobó que estaba despierta y luego cerró
rápidamente la puerta detrás de él.
"Maestro Irjah". Rin alisó su túnica arrugada y se puso de pie.
“Ahora soy el general Irjah”, dijo. No parecía particularmente feliz por eso. “Las bajas llevan
a los ascensos”.
"General", corrigió ella. "Disculpas."
Él se encogió de hombros y le indicó que volviera a sentarse. “Apenas importa en este
punto. ¿Como estas?"
"Cansado, señor", dijo ella. Asumió una posición de piernas cruzadas en el suelo, porque no
había taburetes en el sótano.
Después de un momento de vacilación, Irjah también se sentó en el suelo.
"Asi que." Puso sus manos sobre sus rodillas. Dicen que eres un Speerly.
"¿Cuánto sabes?" preguntó en voz baja. ¿Irjah sabía que ella había llamado al fuego? ¿Irjah
sabía lo que Jiang le había enseñado?
“Yo crié a Altan después de la Segunda Guerra”, dijo Irjah. "Lo sé."
Rin sintió una profunda sensación de alivio. Si Irjah sabía cómo era Altan, de lo que eran
capaces los Speerlies, seguramente podría responder por ella, persuadir a la Milicia de que
no era peligrosa, al menos no para ellos.
“Han tomado una decisión sobre ti”, dijo Irjah.
"No sabía que estaba lista para el debate", respondió ella, solo para ser difícil.
Irjah le dedicó una sonrisa cansada que no llegó a sus ojos. "Vas a recibir tus órdenes de
transferencia pronto".
"¿En realidad?" Ella se enderezó, repentinamente emocionada. La estaban dejando salir.
Finalmente _ “Señor, esperaba poder unirme al Segundo con Kitay…”
Irjah la interrumpió. No te unirás a la Segunda. No te unirás a ninguna de las Doce
Divisiones.
Su euforia fue reemplazada inmediatamente por pavor. De repente se dio cuenta de un leve
zumbido en el aire. "¿Qué quieres decir?"
Irjah jugueteó incómodo con sus pulgares y luego dijo: "Los señores de la guerra han
decidido que es mejor enviarte a unirte a los Cike".
Por un momento ella se sentó allí mirándolo tontamente.
¿El Cike? ¿Esa infame decimotercera división, el escuadrón de asesinos de la Emperatriz?
¿Los asesinos sin honor, sin reputación y sin gloria? ¿La fuerza de combate tan vil, tan
nefasta, que la Milicia prefirió fingir que no existía?
“¿Rin? ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?
“¿El Cike ?” Rin repitió.
"Sí."
"¿Me vas a enviar al escuadrón de monstruos?" Su voz se quebró. Tuvo un impulso
repentino de estallar en lágrimas. "¿Los niños extraños?"
“El Cike es una división de la Milicia como las demás,” dijo Irjah apresuradamente. Su tono
era artificialmente tranquilizador. “Son un contingente perfectamente respetable”.
“¡Son perdedores y rechazados! Ellos-"
"Sirven a la Emperatriz tal como lo hace el ejército".
“Pero yo—” Rin tragó saliva. “Pensé que era un buen soldado”.
La expresión de Irjah se suavizó. “Ay, Rin. tu eres Eres un soldado increíble”.
"Entonces, ¿por qué no puedo estar en una división real?" Era muy consciente de lo infantil
que sonaba. Pero dadas las circunstancias, pensó que merecía actuar como una niña.
"Sabes por qué", dijo Irjah en voz baja. “Los Speerlies no han luchado con las Doce
Provincias desde la última Guerra de la Amapola. Y antes de eso, cuando lo hacían, la
cooperación siempre era. . . difícil."
Rin conocía su historia. Sabía a lo que aludía Irjah. La última vez que los Speerlies habían
luchado junto a la Milicia, se les había considerado una rareza bárbara, al igual que ahora se
consideraba a los Cike. Los Speerlies se enfurecieron y lucharon en sus propios campos;
eran un peligro para todos en su vecindad, amigos y enemigos por igual. Siguieron órdenes,
pero solo vagamente; se les dieron blancos y objetivos, pero buena suerte para el oficial
que intentó maniobras sofisticadas. “La milicia odia a los Speerlies”.
“La milicia tiene miedo de Speerlies”, corrigió Irjah. “Los Nikara nunca han sido buenos
para lidiar con lo que no entienden, y Speer siempre ha hecho que los Nikara se sientan
incómodos. Espero que ahora sepas por qué.
"Sí, señor."
“ Te recomendé al Cike. Y lo hice por ti, niña. Irjah la miró fijamente. “La rivalidad entre los
Señores de la Guerra nunca ha desaparecido por completo, incluso desde su alianza bajo el
Emperador Dragón. Aunque sus soldados te odien, los Doce Señores de la Guerra estarían
ansiosos por hacerse con un Speerly. Cualquier división a la que te unieras obtendría una
ventaja injusta. Y cualquier división a la que no te hayas unido podría no gustarle el cambio
en el equilibrio de poder. Si te envío a cualquiera de las doce divisiones, correrás un peligro
muy grave por parte de las otras once.
"YO . . .” Ella no había considerado esto. “Pero ya hay un Speerly en la milicia”, dijo. "¿Qué
pasa con Altan?"
La barba de Irjah se crispó. "¿Le gustaría conocer a su comandante?"
“¿ Qué? Ella parpadeó, sin comprender.
Irjah se volvió y llamó a alguien detrás de la puerta: "Bueno, pase".
La puerta se abrio. El hombre que pasaba era alto y ágil; no vestía uniforme de Milicia sino
túnica negra sin ninguna insignia. Llevaba un tridente de plata atado a la espalda.
Rin tragó saliva, luchando contra el ridículo impulso de colocarse el cabello detrás de las
orejas. Sintió un rubor familiar, un calor que comenzaba en la parte superior de sus orejas.
Tenía varias cicatrices desde la última vez que lo había visto, incluidas dos en el antebrazo
y una que le atravesaba la cara, desde la esquina inferior derecha del ojo izquierdo hasta la
mandíbula derecha. Su cabello ya no estaba cortado prolijamente como lo había estado en
la escuela, sino que se había vuelto rebelde y salvaje, como si no se hubiera molestado con
él en meses.
“Hola”, dijo Altan Trengsin. "¿Qué fue eso de perdedores y rechazados?"

“¿Cómo diablos sobreviviste a las bombas incendiarias?”

Rin abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.
Altan. Altan Trengsin. Trató de formar una respuesta coherente, pero todo lo que pudo
procesar fue que su héroe de la infancia estaba de pie frente a ella.
Se arrodilló frente a ella.
"¿Cómo existes?" preguntó en voz baja. “Pensé que era el único que quedaba”.
Finalmente encontró su voz. "No sé. Nunca me dijeron lo que les pasó a mis padres. Mis
padres adoptivos no lo sabían”.
—¿Y nunca sospechaste lo que eras?
Ella sacudió su cabeza. “No hasta que yo. . . Quiero decir, cuando yo. . .”
Ella se atragantó de repente. Los recuerdos que había estado reprimiendo se inundaron
frente a ella: la mujer que gritaba, el fénix que cacareaba, el terrible calor que desgarraba su
cuerpo, la forma en que la armadura del general se doblaba y se licuaba bajo el calor del
fuego. . .
Se llevó las manos a la cara y descubrió que estaban temblando.
Ella no había sido capaz de controlarlo. No había sido capaz de apagarlo. Las llamas habían
seguido saliendo de ella sin cesar; podría haber quemado a Nezha, podría haber quemado a
Kitay, podría haber convertido todo Sinegard en cenizas si el Fénix no hubiera escuchado
su oración. E incluso cuando las llamas se detuvieron, el fuego que corría dentro de ella no
lo había hecho, no hasta que la Emperatriz le besó la frente y las hizo extinguirse.
Me estoy volviendo loca , pensó. Me he convertido en todo lo que Jiang me advirtió.
"Oye. hola .”
Dedos fríos envueltos alrededor de sus muñecas. Con delicadeza, Altan apartó las manos de
su rostro.
Ella levantó la vista y lo miró a los ojos. Eran de un tono carmesí más brillante que los
pétalos de amapola.
"Está bien", dijo. "Lo sé. Sé cómo es. Voy a ayudarte.

“Los Cike no son tan malos una vez que los conoces”, dijo mientras la conducía fuera del
sótano. "Quiero decir, matamos gente por orden, pero en general somos bastante amables".
“¿Todos ustedes son chamanes?” ella preguntó. Se sintió mareada.
Altan negó con la cabeza. "No todo. Tenemos dos que no se meten con los dioses: un
experto en municiones y un médico. Pero el resto lo son. Tyr tuvo el mayor entrenamiento
de todos nosotros antes de llegar a Cike: creció con una secta de monjes que adoraban a
una diosa de la oscuridad. Los otros eran como tú: goteando poder y potencial chamánico,
pero confundidos. Los llevamos al Castillo Nocturno, los entrenamos y los soltamos contra
los enemigos de la Emperatriz. Todo el mundo gana.
Rin trató de encontrar esto tranquilizador. "¿De dónde vienen?"
"Por todas partes. Te sorprendería saber en cuántos lugares siguen vivas las antiguas
religiones”, dijo Altan. “Muchos cultos ocultos de todas las provincias. Algunos aportan un
iniciado al Cike cada año a cambio de que la Emperatriz los deje en paz. No es fácil
encontrar chamanes en este país, no en esta época, pero la Emperatriz los consigue donde
puede. Muchos de ellos provienen de la prisión de Baghra: el Cike es su segunda
oportunidad.
"Pero en realidad no eres Milicia".
"No. Somos asesinos. En tiempos de guerra, sin embargo, funcionamos como la
Decimotercera División.
Rin se preguntó cuántas personas había matado Altan. a quien había matado. “¿Qué haces
en tiempos de paz?”
"¿Tiempo de paz?" Él le dirigió una mirada irónica. “No hay tiempos de paz para los Cike.
Nunca faltan las personas que la Emperatriz quiere muertas.

A ltan le indicó que empacara sus cosas y lo encontrara en la puerta. Estaban programados
para marchar esa tarde con el escuadrón del oficial Yenjen de la Quinta División hacia el
frente de guerra, donde el resto del Cike había ido una semana antes.
Todas las pertenencias de Rin habían sido confiscadas después de la batalla. Apenas tuvo
tiempo de recoger un nuevo juego de armas de la armería antes de cruzar la ciudad. Los
soldados de la Quinta División llevaban mochilas de viaje ligeras y dos juegos de armas
cada uno. Rin solo tenía una espada con una hoja ligeramente desafilada y la vaina que la
acompañaba. Parecía y se sentía lamentablemente desprevenida. Ni siquiera tenía un
segundo juego de ropa. Sospechaba que muy pronto empezaría a oler muy mal.
"¿A donde vamos?" preguntó mientras comenzaban a descender por el sendero de la
montaña.
—Khurdalain —dijo Altan. “Provincia del Tigre. Serán dos semanas de marcha hacia el sur
hasta que lleguemos al río Murui Occidental, y luego tomaremos un viaje hasta el puerto”.
A pesar de todo, Rin sintió un escalofrío de emoción. Khurdalain era una ciudad portuaria
costera en el este del mar de Nariin, un próspero centro de comercio internacional. Era la
única ciudad del Imperio que trataba regularmente con extranjeros; los hesperianos y
bolonianos habían establecido embajadas allí hace siglos. Incluso los mercaderes de la
Federación habían ocupado alguna vez los muelles, hasta que Khurdalain se convirtió en el
teatro central de las Guerras de la Amapola.
Khurdalain era una ciudad que había visto dos décadas de guerra y sobrevivió. Y ahora la
Emperatriz había establecido un frente en Khurdalain una vez más para atraer a los
invasores de la Federación al este y centro de Nikan.
Altan transmitió la estrategia de defensa de la Emperatriz a Rin mientras marchaban.
Khurdalain era un lugar ideal para establecer el frente inicial. Las columnas blindadas de la
Federación habrían disfrutado de una aplastante ventaja en las amplias llanuras del norte
de Nikan, pero Khurdalain abundaba en ríos y arroyos, lo que favorecía las operaciones
defensivas.
Dirigir a la Federación hacia Khurdalain los obligaría a caer en su terreno más débil. El
ataque a Sinegard había sido un atrevido intento de separar las provincias del norte de las
del sur. Si los generales de la Federación hubieran podido elegir, seguramente habrían
atravesado directamente el corazón de Nikara marchando directamente hacia el sur. Pero
si Khurdalain estaba bien defendido, la Federación se vería obligada a cambiar la dirección
de norte a sur de su ofensiva de este a oeste. Y Nikan tendría espacio en el suroeste para
retirarse y reagruparse en caso de que Khurdalain cayera.
Idealmente, la Milicia habría intentado una maniobra de pinza para exprimir a la
Federación por ambos lados, aislándolos tanto de sus rutas de escape como de sus líneas de
suministro. Pero la Milicia no era lo suficientemente competente ni lo suficientemente
grande para tal intento. Los Doce Señores de la Guerra apenas se habían coordinado a
tiempo para unirse en defensa de Sinegard; ahora cada uno estaba demasiado preocupado
por defender su propia provincia de forma independiente como para intentar
genuinamente una acción militar conjunta.
"¿Por qué no pueden simplemente unirse como lo hicieron durante la Segunda Guerra?"
preguntó Rin.
"Porque el Emperador Dragón está muerto", dijo Altan. “No puede reunir a los Señores de
la Guerra esta vez, y la Emperatriz no puede exigir la misma lealtad que él. Oh, los señores
de la guerra se doblegarán ante Sinegard y jurarán lealtad a la cara de la emperatriz, pero
cuando llegue el momento, pondrán sus propias provincias primero”.
Retener a Khurdalain no sería fácil. La reciente ofensiva en Sinegard había demostrado que
la Federación tenía una clara superioridad militar en términos de movilidad y armamento.
Y Mugen tenía la ventaja en la costa norte; sus tropas fueron fácilmente reforzadas sobre el
mar Angosto; tropas frescas y suministros estaban a solo un viaje de barco de distancia.
Khurdalain tenía poca ventaja en cuanto a estructuras de defensa. Era una ciudad portuaria
abierta, diseñada como un enclave para extranjeros antes de las Guerras de la amapola. Las
mejores estructuras defensivas de Nikan se habían construido a lo largo del delta inferior
del río Murui occidental, muy al sur de Khurdalain. En comparación con la capital de guerra
fuertemente guarnecida en Golyn Niis, Khurdalain era un blanco fácil, con los brazos
abiertos para dar la bienvenida a los invasores.
Pero había que defender Khurdalain. Si Mugen avanzaba por el corazón y lograba tomar
Golyn Niis, entonces podrían girar fácilmente hacia el este, persiguiendo a los restos de la
milicia que quedaban en la costa. Y si quedaron atrapados por el mar, la lamentablemente
pequeña flota de Nikara no pudo salvarlos. Así que Khurdalain era el quid vital sobre el que
descansaba el destino del resto del país.
“Somos el último frente”, dijo Altan. “Si fallamos, este país está perdido”. Él le dio una
palmada en el hombro. "¿Entusiasmado?"
 Capítulo 13
Idioma C
Rin apenas levantó su espada a tiempo para evitar que el tridente de Altan le cortara la cara
por la mitad. Hizo lo mejor que pudo para ponerse a tierra, para disipar el ki del golpe de
manera uniforme en todo su cuerpo y en la tierra, pero aun así, sus piernas temblaban por
el impacto.
Ella y Altan habían estado en esto durante horas, al parecer. Le dolían los brazos; sus
pulmones se agarrotaron por falta de aire.
Pero Altan no había terminado. Movió el tridente, atrapó la hoja de su espada entre dos
puntas y la retorció con fuerza. La presión arrancó la espada de las manos de Rin y la envió
repiqueteando contra el suelo. Altan presionó la punta de su tridente en su garganta. Ella
levantó los brazos apresuradamente en señal de rendición.
“Estás reaccionando en base al miedo”, dijo Altan. “No estás controlando esta pelea.
Necesitas despejar tu mente y concentrarte. Concéntrate en mí . No es mi arma.
“Es un poco difícil cuando intentas sacarme los ojos”, murmuró, apartando el tridente de su
cara.
Altan bajó su arma. Todavía te estás cubriendo. Te estás resistiendo. Tienes que dejar
entrar al Fénix. Cuando has llamado al dios, cuando el dios está caminando en ti, eso es un
estado de éxtasis. Es un amplificador de ki . No te cansas. Eres capaz de un esfuerzo
extraordinario. No sientes dolor. Tienes que hundirte en ese estado”.
Rin podía recordar vívidamente el estado mental que él quería que ella aceptara. La
sensación de ardor en sus venas, los lentes rojos que protegían su visión. Cómo otras
personas se convirtieron no en personas sino en objetivos. Cómo no necesitaba descanso,
sólo dolor, dolor para avivar el fuego.
Las únicas veces que Rin había estado conscientemente en este estado fue durante las
Pruebas y luego nuevamente en Sinegard. En ambas ocasiones había estado furiosa,
desesperada.
No había sido capaz de reavivar el mismo estado de ánimo desde entonces. No había estado
tan enfadada desde entonces. Solo había estado confundida, agitada y, como ahora,
exhausta.
“Aprende a domarlo”, dijo Altan. “Aprende a hundirte dentro y fuera de él. Si solo te enfocas
en el arma de tu enemigo, siempre estarás a la defensiva. Mira más allá del arma hacia tu
objetivo. Concéntrate en lo que quieres matar”.
Altan era mucho mejor maestro que Jiang. Jiang era frustrantemente vago, distraído y
deliberadamente obtuso. A Jiang le gustaba bailar alrededor de las respuestas, le gustaba
hacer que ella diera vueltas alrededor de la verdad como un buitre hambriento antes de
darle un bocado gratificante de comprensión.
Pero Altan no perdió el tiempo. Fue directo al grano, le dio precisamente las respuestas que
ella quería. Entendía sus miedos y sabía de lo que era capaz.
Entrenar con Altan fue como entrenar con un hermano mayor. Era tan extraño que alguien
le dijera que eran iguales , que sus articulaciones estaban hiperextendidas como las de ella,
por lo que debería girar el pie de esa manera. Tener similitudes con otra persona,
similitudes que yacen profundamente en sus genes, era una sensación abrumadoramente
maravillosa.
Con Altan se sentía como si perteneciera , no solo a la misma división o ejército, sino a algo
más profundo y antiguo. Se sentía situada dentro de una antigua red de linaje. Ella tenía un
lugar. No era una huérfana de guerra sin nombre; ella era una Speerly.
Al menos, todos parecían pensar eso. Pero a pesar de todo, no podía evitar la sensación de
que algo andaba mal. No podía llamar al dios tan fácilmente como Altan. No podía moverse
con la misma gracia que él. ¿Era herencia o formación?
"¿Siempre fuiste así?" ella preguntó.
Altan pareció tensarse. "¿Cómo qué?"
"Me gusta . . . tu .” Ella hizo un gesto vago hacia él. “Tú eres… tú no eres como los otros
estudiantes. Otros soldados. ¿Siempre podrías invocar el fuego? ¿Podrías luchar siempre
como lo haces?
La expresión de Altan era ilegible. “Entrené en Sinegard durante mucho tiempo”.
"¡Pero yo también!"
No fuiste entrenado como un Speerly. Pero también eres un guerrero. Está en tu sangre.
Voy a convertir tu herencia en ti lo suficientemente pronto. Altan le hizo un gesto con su
tridente. Armas arriba.

¿Por qué un tridente? preguntó cuando él finalmente la dejó tomar un descanso. "¿Por qué
no una espada?" No había visto a ningún otro soldado que no empuñara la alabarda y la
espada estándar de la Milicia.
“Alcance más largo”, dijo. “Los oponentes no se acercan cuando estás peleando dentro de
un silo de fuego”.
Ella tocó las puntas. Los extremos habían sido afilados muchas veces; no eran brillantes ni
lisos, sino grabados con la evidencia de múltiples batallas. "¿Está hecho por Speerly?"
Tenia que ser. El tridente era completamente de metal, no como las armas Nikara, que
tenían empuñaduras de madera. El tridente era más pesado, cierto, pero Altan necesitaba
un arma que no se quemara cuando la tocara.
“Vino de la isla”, dijo. La pinchó con el extremo romo y le hizo un gesto para que recogiera
su espada. "Deja de estancarte. Vamos, levantate. Otra vez."
Ella arrojó sus brazos hacia abajo por el agotamiento. "¿No podemos simplemente
drogarnos?" ella preguntó. No veía cómo el entrenamiento físico implacable la acercaba
más a llamar al Fénix.
“No, no podemos simplemente drogarnos”, dijo Altan. Él la empujó de nuevo. "Perezoso.
Ese tipo de pensamiento es un error de novato. Cualquiera puede tragarse unas semillas y
llegar al Panteón. Esa parte es fácil. Pero formar un vínculo con el dios, canalizar su poder a
tu voluntad y llamarlo de vuelta, eso requiere disciplina. A menos que haya tenido práctica
en perfeccionar su mente, es demasiado fácil perder el control. Piense en ello como una
presa. Los dioses son fuentes de energía potencial, como el agua que fluye cuesta abajo. La
droga es como la puerta: abre el camino para dejar pasar a los dioses. Pero si su puerta es
demasiado grande o está construida de manera endeble, entonces el poder pasa sin
obstrucciones. El dios ignora tu voluntad. Se produce el caos. A menos que quieras quemar
a tus propios aliados, debes recordar por qué llamaste al Fénix. Tienes que dirigir su
poder”.
“Es como una oración”, dijo.
Altan asintió. “Es exactamente como una oración. Toda oración es simplemente repetición,
una imposición de tus demandas a los dioses. La diferencia entre los chamanes y todos los
demás es que nuestras oraciones realmente funcionan. ¿Jiang no te enseñó esto?
Jiang le había enseñado lo contrario. Jiang le había pedido que despejara su mente en
meditación, que olvidara su propio ego; olvidar que ella era un ser separado del universo.
Jiang le había enseñado a borrar su propia voluntad. Altan le estaba pidiendo que
impusiera su voluntad a los dioses.
“Él solo me enseñó a acceder a los dioses. No para traerlos de vuelta a nuestro mundo.
Altan parecía asombrado. "Entonces, ¿cómo llamaste al Fénix en Sinegard?"
"No se suponía que debía hacerlo", dijo. “Jiang me advirtió que no lo hiciera. Dijo que los
dioses no estaban destinados a ser armados. Solo consultado. Me estaba enseñando a
calmarme, a encontrar mi conexión con el cosmos más grande y corregir mi desequilibrio,
o. . . o lo que sea —terminó sin convicción—.
Se estaba volviendo evidente lo poco que Jiang realmente le había enseñado. Él no la había
preparado para esta guerra en absoluto. Solo había tratado de impedir que ejerciera el
poder al que ahora sabía que podía acceder.
"Eso es inútil". Altan miró desdeñoso. “Jiang era un erudito. Soy un soldado. Le preocupaba
la teología; Me preocupa cómo destruir”. Abrió el puño, lo giró hacia afuera y un pequeño
anillo de fuego bailó sobre las líneas de su palma. Con la otra mano extendió su tridente. La
llama corrió desde la punta de sus dedos, bailó sobre sus hombros y lamió todo el camino
hasta las tres puntas del tridente.
Se maravilló del absoluto control que Altan ejercía sobre el fuego, la forma en que lo
moldeaba como un escultor moldearía la arcilla, cómo lo doblaba a su voluntad con el más
mínimo movimiento de sus dedos. Cuando invocó al Fénix, el fuego salió de ella en una
inundación incontrolada. Pero Altan lo controlaba como una extensión de sí mismo.
“Jiang tenía razón al ser cauteloso”, dijo. “Los dioses son impredecibles. Los dioses son
peligrosos. Y no hay nadie que los entienda, no del todo. Pero nosotros en el Castillo de la
Noche hemos practicado convertir a los dioses en armas hasta convertirlos en un arte. Nos
hemos acercado más a la comprensión de los dioses que los antiguos monjes. Hemos
desarrollado el poder de reescribir el tejido de este mundo. Si no lo usamos, ¿cuál es el
punto?

Tras dos semanas de dura marcha, cuatro días de navegación y otros tres días de marcha,
llegaron a las puertas de la ciudad de Khurdalain poco antes del anochecer. Cuando
salieron de la línea de árboles hacia la carretera principal, Rin vislumbró el océano por
primera vez.
Ella dejó de caminar.
Sinegard y Tikany eran regiones sin salida al mar. Rin había visto ríos y lagos, pero nunca
una masa de agua tan grande como esta. Se quedó boquiabierta ante esa gran extensión de
azul, extendiéndose más allá de lo que podía ver, más lejos de lo que podía imaginar.
Altan se detuvo junto a ella. Miró su expresión estupefacta y sonrió. "¿Nunca has visto el
océano antes?"
No podía apartar la mirada. Se sentía como el primer día que vio a Sinegard en todo su
esplendor, como si la hubieran dejado caer en un mundo fantástico donde las historias que
había escuchado eran de alguna manera ciertas.
“Vi pinturas”, dijo. “Leo las descripciones. En Tikany los comerciantes cabalgaban desde la
costa y nos contaban sus aventuras en el mar. Pero esto, nunca soñé que algo pudiera verse
así.
Altan le tomó la mano y la señaló hacia el océano. “La Federación de Mugen se encuentra al
otro lado del estrecho estrecho. Si subes a la cordillera Kukhoni, puedes vislumbrarla. Y si
tomas un barco al sur de allí, cerca de Golyn Niis y hacia la Provincia de la Serpiente,
llegarás a Speer.
No era posible que pudiera verlo desde donde estaban, pero aun así miró hacia el agua
reluciente, imaginando una isla pequeña y solitaria en el mar de Nikan del Sur. Speer había
pasado décadas aislado antes de que las grandes potencias continentales destrozaran la isla
en la lucha entre ellos.
"¿Cómo es?"
¿Emperador? Speer era hermosa”. La voz de Altan era suave, melancólica. “Ahora la llaman
la Isla Muerta, pero todo lo que puedo recordar de ella es verde. A un lado de la isla se
podía ver la costa del Imperio Nikara; por el otro, el agua sin límites, un horizonte sin
límites. Sacaríamos botes y navegaríamos en ese océano sin saber lo que encontraríamos;
viaja a la oscuridad sin fin para buscar el otro lado del mundo. Los Speerlies dividieron el
cielo nocturno en sesenta y cuatro casas de constelaciones, una para cada dios. Y mientras
pudieras encontrar la estrella del sur del Fénix, siempre podrías encontrar el camino de
regreso a Speer”.
Rin se preguntó cómo sería la Isla Muerta ahora. Cuando Mugen destruyó a Speer, ¿también
habían destruido las aldeas? ¿O seguían en pie las cabañas y las cabañas, pueblos fantasmas
que esperaban habitantes que nunca regresarían?
"¿Por que te fuiste?" ella preguntó.
Entonces se dio cuenta de que sabía muy poco sobre Altan. Su supervivencia era un
misterio para ella, al igual que su propia existencia era un misterio para todos los demás.
Debe haber sido muy joven cuando llegó a Nikan, un refugiado de la guerra que mató a su
gente. No podía tener más de cuatro o cinco años. ¿Quién lo había sacado de esa isla? ¿Por
qué solo él?
¿Y por qué ella?
Pero Altan no respondió. Miró en silencio el cielo oscurecido durante un largo momento y
luego se volvió hacia el camino.
"Vamos", dijo, y alcanzó su brazo. “Nos vamos a quedar atrás”.

El oficial Yenjen izó una bandera de Nikara fuera de las murallas de la ciudad y luego
ordenó a su escuadrón que se cubriera detrás de los árboles hasta que recibiera una
respuesta. Después de una espera de media hora, una chica delgada, vestida de negro de
pies a cabeza, se asomó por la puerta de la ciudad. Hizo un gesto frenético para que el
grupo se diera prisa y entrara, luego cerró rápidamente la puerta una vez que hubieron
atravesado.
“Su división está esperando en el antiguo distrito de pescadores. Eso es al norte de aquí.
Siga la carretera principal”, instruyó al oficial Yenjen. Luego se volvió y saludó a su
comandante. “Trensin”.
"Qara".
"¿Ese es nuestro Speerly?"
"Esa es ella".
Qara inclinó la cabeza mientras evaluaba a Rin. Era una mujer diminuta, una niña, en
realidad, que llegaba solo al hombro de Rin. Su cabello colgaba más allá de su cintura en
una gruesa y oscura trenza. Sus rasgos estaban extrañamente alargados, no del todo Nikara
pero no del todo que Rin pudiera identificar.
Un enorme halcón de caza estaba posado en su hombro izquierdo, inclinando la cabeza
hacia Rin con una expresión desdeñosa. Sus ojos y los de Qara eran de un tono dorado
idéntico.
“¿Cómo está nuestra gente?”
"Bien", dijo Qara. "Bien. Mayormente bien.”
"¿Cuándo regresa tu hermano?"
El halcón de Qara estiró la cabeza hacia arriba y luego volvió a encorvarse, con las plumas
erguidas como si estuviera inquieto. Qara alargó la mano y acarició el cuello del ave.
“Cuando regrese,” dijo ella.
Yenjen y su escuadrón ya habían desaparecido por los sinuosos callejones de la ciudad.
Qara les indicó a Rin y Altan que la siguieran por unas escaleras adyacentes a las murallas
de la ciudad.
"¿De donde es ella?" Rin murmuró a Altan.
"Ella es del interior", dijo Altan, y la agarró del brazo justo cuando tropezaba con las
escaleras desvencijadas. "No tropieces".
Qara los condujo por una pasarela elevada que se extendía sobre las primeras manzanas de
Khurdalain. Una vez en la cima, Rin se dio la vuelta y miró bien por primera vez la ciudad
portuaria.
Khurdalain podría haber sido una ciudad extranjera desarraigada desde los cimientos y
arrojada directamente al otro lado del mundo. Era una quimera de múltiples estilos
arquitectónicos, una extraña amalgama de tipos de edificios de diferentes países que
abarcan continentes. Rin vio iglesias del tipo de las que solo había visto bocetos en los
libros de texto de historia, la prueba de la antigua ocupación de Bolonia. Vio edificios con
columnas en espiral, edificios con elegantes torres monocromáticas con profundos surcos
grabados en los costados en lugar de las pagodas inclinadas nativas de Sinegard. Sinegard
era el faro del Imperio Nikara, pero Khurdalain era la ventana de Nikan al resto del mundo.
Qara los condujo por la pasarela hasta un tejado plano. Recorrieron otra manzana
corriendo por encima de las casas de techos planos, construidas al estilo de la antigua
Hesperia, y luego bajaron a caminar por la calle cuando los edificios quedaron demasiado
separados. Entre los huecos de los edificios, Rin podía ver el sol agonizante reflejado en el
océano.
“Esto solía ser un asentamiento de Hesperian”, dijo Qara, señalando el muelle. La franja
larga era un bulevar frente al mar, rodeado de escaparates de bloques. La pasarela estaba
construida con gruesos tablones de madera empapados de agua de mar. Todo en
Khurdalain olía levemente a mar; la brisa misma estaba mezclada con un sabor a océano
salado. "Ese anillo de edificios de allí, los que tienen esos techos en terrazas, esos solían ser
los consulados de Bolonia".
"¿Qué sucedió?" preguntó Rin.
"El Emperador Dragón sucedió", dijo Qara. "¿No conoces tu historia?"
El Emperador Dragón había expulsado a los extranjeros de Nikan en los días turbulentos
que siguieron a la Segunda Guerra de las Amapolas, pero Rin sabía que todavía quedaba un
puñado de hesperianos, misioneros decididos a difundir la palabra de su Creador Sagrado.
"¿Todavía hay Hesperianos en la ciudad?" preguntó esperanzada. Nunca había visto un
Hesperian. A los extranjeros en Nikan no se les permitía viajar tan al norte como Sinegard;
estaban restringidos al comercio en un puñado de ciudades portuarias, de las cuales
Khurdalain era la más grande. Se preguntó si los hesperianos eran realmente de piel pálida
y estaban cubiertos de pelo, si su pelo era realmente rojo zanahoria.
“Un par de cientos”, dijo Altan, pero Qara negó con la cabeza.
"Ya no. Se han ido desde el ataque a Sinegard. Su gobierno envió un barco para ellos. Casi
volcados, estaban tratando de meter a tanta gente. Quedan uno o dos de sus misioneros y
algunos ministros de relaciones exteriores. Están documentando lo que ven y enviándolo a
sus gobiernos en casa. Pero eso es todo."
Rin recordó lo que Kitay había dicho sobre pedir ayuda a Hesperia y resopló. "¿Creen que
eso está ayudando?"
“Son hesperianos”, dijo Qara. “Siempre piensan que están ayudando”.
La parte antigua de Khurdalain, el barrio de Nikara, se encontraba en edificios de baja
altura incrustados dentro de una cuadrícula de callejones, atravesados por un sistema de
canales entrelazados, tan estrechos que incluso un carro tendría dificultades para pasar.
Tenía sentido que el ejército de Nikara hubiera establecido una base en esta parte de la
ciudad. Incluso si la Federación supiera vagamente dónde estaban, su abrumador número
no sería una ventaja en estas calles torcidas y llenas de túneles.
Dejando a un lado la arquitectura, Rin imaginó que, en circunstancias normales, Khurdalain
podría ser una versión más ruidosa y sucia de Sinegard. Antes de la ocupación, este lugar
debe haber sido un bullicioso centro de intercambio, más emocionante incluso que los
mercados del centro de Sinegardian. Pero Khurdalain bajo asedio estaba callado y
silencioso, casi hoscamente. No vio civiles mientras caminaban; ya habían evacuado o
estaban prestando atención a las advertencias de la Milicia, manteniendo la cabeza gacha y
manteniéndose alejados de donde los soldados de la Federación pudieran verlos.
Qara les informó sobre la situación del combate mientras caminaban. “Llevamos sitiados
casi un mes. Tenemos campamentos de la Federación en tres lados, todos menos el de
donde vienes. Lo peor es que han estado invadiendo constantemente las áreas urbanas.
Khurdalain tiene paredes altas, pero tienen catapultas.
"¿Cuánto de la ciudad han tomado?" preguntó Altan.
“Solo una estrecha franja de playa junto al mar, y la mitad del barrio extranjero. Podríamos
recuperar las embajadas de Bolonia, pero la Quinta División no cooperará.
“¿No cooperarás?”
Qara frunció el ceño. “Estamos teniendo algunas, ah, dificultades con la integración. Ese
nuevo general suyo no ayuda. Jun Loran”.
Altan parecía tan consternado como Rin. "¿Jun está aquí?"
“Enviado hace tres días.”
Rin se estremeció. Al menos ella no estaba sirviendo directamente debajo de él. “¿No es el
Quinto de la Provincia del Tigre? ¿Por qué el Señor de la Guerra Tigre no está al mando?
“El Tiger Warlord es un niño de tres años cuyo mayordomo es un político sin experiencia
militar. Jun ha retomado el mando del ejército de su provincia. Los Señores de la Guerra
Carnero y Buey también están aquí, con sus divisiones provinciales, pero han estado
peleándose entre sí por los suministros más de lo que han estado luchando contra la
Federación. Y nadie puede idear un plan de ataque que no ponga áreas civiles en la línea de
fuego”.
"¿Qué están haciendo los civiles todavía aquí?" preguntó Rin. Le parecía que el trabajo de la
Milicia sería mucho más fácil si la protección de los civiles no fuera una prioridad. "¿Por
qué no han evacuado, como los sinegardianos?"
“Porque Khurdalain no es una ciudad de la que puedas salir fácilmente”, dijo Qara. “La
mayoría de la gente aquí vive de la pesca o en las fábricas. Aquí no hay agricultura. Si se
mueven más hacia el interior, no tienen nada. La mayoría de los campesinos se mudaron
aquí para escapar de la miseria rural en primer lugar. Si les pedimos que se vayan, se
morirán de hambre. La gente está decidida a quedarse, y solo tendremos que asegurarnos
de que sigan con vida”.
El halcón de Qara ladeó la cabeza de repente, como si hubiera oído algo. Cuando avanzó
varios pasos, Rin también pudo oírlo: voces elevadas que venían de detrás del recinto del
general.

"¡C ike!"
Rin se encogió. Reconocería esa voz en cualquier lugar.
El general Jun Loran irrumpió por el callejón hacia ellos, con la cara morada de furia.
“¡Ay, ay !”
A su lado, Jun arrastró a un niño flacucho por la oreja, jalándolo con brutales tirones. El
niño llevaba un parche en el ojo izquierdo y el ojo derecho le lagrimeaba de dolor mientras
se tambaleaba detrás de Jun.
Altan se detuvo en seco. “Tetas de tigre”.
“Ramsa”, juró Qara por lo bajo. Rin no pudo decir si era un nombre o una maldición en el
idioma de Qara.
"Tú." Jun se detuvo frente a Qara. "¿Dónde está tu comandante?"
Altan dio un paso adelante. "Ese soy yo".
“¿ Trensin? Jun miró a Altan con abierta incredulidad. Estás bromeando. ¿Dónde está Tyr?
Un espasmo de irritación atravesó el rostro de Altan. "Tyr está muerto".
"¿Qué?"
Altan se cruzó de brazos. "¿Nadie se molestó en decírtelo?"
Jun ignoró la burla. "¿Él está muerto? ¿Cómo?"
"Riesgo laboral", dijo Altan, lo que Rin sospechó significaba que no tenía ni idea.
“Así que pusieron el Cike en manos de un niño”, murmuró Jun. "Increíble."
Altan miró a Jun y al niño, que todavía estaba inclinado al lado de Jun, gimiendo de dolor.
"¿De qué se trata esto?"
“Mis hombres lo atraparon hasta los codos en sus almacenes de municiones”, dijo Jun.
“Tercera vez esta semana.”
"¡Pensé que era nuestro vagón de municiones!" protestó el chico.
“No tienes un carro de municiones”, espetó Jun. “Lo establecimos las dos primeras veces”.
Qara suspiró y se frotó la frente con la palma de la mano.
“No tendría que robar si solo compartieran ” , dijo el niño lastimeramente, apelando a
Altan. Su voz era fina y aflautada, y su ojo bueno era enorme en su cara delgada. “No puedo
hacer mi trabajo si no tengo pólvora”.
"Si a tus hombres les falta equipo, es posible que hayas pensado en traerlo del Castillo
Nocturno".
“Agotamos todos los nuestros en la embajada”, se quejó el chico. "¿Recuerda?"
Jun sacudió la oreja del niño hacia abajo y el niño aulló de dolor.
Altan buscó detrás de su espalda su tridente. "Suéltame, Jun".
Jun miró el tridente y la comisura de su boca se curvó. "¿Me estás amenazando?"
Altan no extendió su arma (apuntar su espada a un comandante de otra división sería la
traición más alta), pero no quitó la mano del asta. Rin pensó que vio fuego parpadear
momentáneamente en las yemas de sus dedos. "Estoy haciendo una solicitud".
Jun dio un paso atrás, pero no soltó al chico. “Tus hombres no tienen acceso a los
suministros de la Quinta División”.
“Y disciplinarlo es mi prerrogativa, no la tuya”, dijo Altan. “Suéltalo. Ahora , junio.
Jun hizo un ruido de disgusto y soltó al chico, quien se alejó rápidamente y corrió hacia el
lado de Altan, frotándose un lado de la cabeza con una expresión triste.
“La última vez me colgaron de los tobillos en la plaza del pueblo”, se quejó el niño. Sonaba
como un niño que delata a un compañero de clase a un maestro.
Altan parecía indignado.
"¿Tratarías al Primero o al Octavo así?" el demando.
"El Primero y el Octavo tienen más sentido común que hurgar en el equipo del Quinto",
espetó Jun. "Tus hombres no han estado causando más que problemas desde que llegaron
aquí".
"¡Hemos estado haciendo nuestro maldito trabajo!" estalló el chico. “ Ustedes son los que se
esconden detrás de las paredes como malditos cobardes”.
“Silencio, Ramsa,” espetó Altan.
Jun soltó una carcajada breve y burlona. “Sois un escuadrón de diez. No sobreestimes tu
valor para esta Milicia.”
“Sea como fuere, servimos a la Emperatriz igual que tú”, dijo Altan. “Dejamos el Castillo
Nocturno para ser tus refuerzos. Así que tratarás a mis hombres con respeto, o la
Emperatriz se enterará.
"Por supuesto. Ustedes son los mocosos especiales de la Emperatriz”, dijo Jun arrastrando
las palabras. “ Refuerzos. ¡Qué broma !
Lanzó una última mirada desdeñosa a Altan y se alejó. Fingió no ver a Rin.
“Así que esa ha sido la última semana”, dijo Qara con un suspiro.
"Pensé que habías dicho que todo estaba bien", dijo Altan.
"Exageré".
Ramsa miró a su comandante. "Hola, Trengsin", dijo alegremente. "Me alegro de que estés
de vuelta".
Altan presionó sus manos contra su rostro y luego inclinó su cabeza hacia arriba, inhalando
profundamente. Sus brazos cayeron. Él suspiró. "¿Dónde está mi oficina?"
“Por ese callejón a la izquierda”, dijo Ramsa. “Despejamos la antigua oficina de aduanas. Te
gustará. Trajimos sus mapas.
“Gracias”, dijo Altan. "¿Dónde están estacionados los señores de la guerra?"
“El antiguo complejo gubernamental a la vuelta de la esquina. Han estado celebrando
consejos regularmente. Realmente no nos invitan, a causa de, bueno. Sabes." Ramsa se
apagó, de repente luciendo muy culpable.
Altan le lanzó a Qara una mirada inquisitiva.
“Ramsa hizo estallar la mitad del barrio extranjero en los muelles”, informó. "No le di a los
Señores de la Guerra una advertencia previa".
"Hice volar un edificio ".
“Era un edificio grande”, dijo Qara rotundamente. “El Quinto todavía tenía dos hombres
adentro”.
"Bueno, ¿sobrevivieron?" preguntó Altan.
Qara lo miró con incredulidad. “ Ramsa detonó un edificio sobre ellos ”.
“Supongo que ustedes no han hecho nada útil mientras estuve fuera, entonces,” dijo Altan.
“¡Establecimos fortificaciones!” Ramsa dijo.
"¿De la línea de defensa?" Altan preguntó esperanzado.
“No, solo alrededor de tu oficina. Y nuestro cuartel. Los señores de la guerra ya no nos
dejarán acercarnos a la línea de defensa.
Altan parecía profundamente irritado. “Tengo que ir a arreglar eso. ¿El complejo del
gobierno está por ahí?
"Sí."
"Multa." Altan lanzó una mirada distraída a Rin. “Qara, necesitará equipo. Prepárala y
muévete. Ramsa, ven conmigo.

"¿ Eres el lugarteniente de Altan?" Rin preguntó mientras Qara la conducía por otro
sinuoso conjunto de callejones.
"Yo no. Mi hermano”, dijo Qara. Aceleró el paso, se metió debajo de una puerta redonda
incrustada en una pared y esperó a que Rin la siguiera. “Estoy reemplazando hasta que
regrese. Te quedarás aquí conmigo.
Empujó a Rin por otra escalera que conducía a una habitación subterránea húmeda. Era
una cámara diminuta, apenas del tamaño de la letrina de la Academia. Sopló una corriente
de aire desde la abertura del sótano. Rin se frotó los brazos y se estremeció.
“Tenemos el cuartel de mujeres para nosotros solos”, dijo Qara. "Suerte para nosotros".
Rin miró alrededor de la habitación. Las paredes eran de tierra apisonada, no de ladrillo, lo
que significaba que no tenían aislamiento. Había una estera desplegada en un rincón,
rodeada por un montón de cosas de Qara. Rin supuso que tendría que conseguir su propia
manta a menos que quisiera dormir entre las cucarachas. "¿No hay mujeres en las
divisiones?"
“No compartimos cuarteles con las divisiones”. Qara buscó a tientas en una bolsa cerca de
su esterilla, sacó un bulto de ropa y se lo arrojó a Rin. “Probablemente deberías quitarte ese
uniforme de la Academia. Me llevaré tus cosas viejas. Enki quiere sábanas viejas para
vendajes.
Rin rápidamente se quitó la túnica de la Academia desgastada por el viaje, se puso el
uniforme y luego le entregó su ropa vieja a Qara. Su nuevo uniforme era una túnica negra
anodina. A diferencia de los uniformes de la Milicia, no llevaba ninguna insignia del
Emperador Rojo sobre su pecho izquierdo. Los uniformes de Cike fueron diseñados para no
tener ninguna marca de identificación.
Brazalete también. La mano de Qara estaba extendida, expectante.
Rin tocó su brazalete blanco, sintiéndose cohibida. No se lo había quitado desde la batalla,
aunque oficialmente ya no era la aprendiz de Jiang. "¿Tengo que?" Había visto muchos
brazaletes de la academia entre los soldados del escuadrón de Yenjen, a pesar de que
parecían haber pasado la edad de la academia. Los oficiales de Sinegard a menudo usaban
esos brazaletes durante años después de graduarse como una señal de orgullo.
Qara se cruzó de brazos. Esto no es la Academia. Tu afiliación de aprendiz no importa aquí.”
"Sé que..." comenzó a decir Rin, pero Qara la interrumpió.
“Tú no entiendes. Esto no es la Milicia, esto es el Cike. Todos fuimos enviados aquí porque
se nos consideró aptos para matar, pero no aptos para una división. La mayoría de nosotros
no fuimos a Sinegard, y los que lo hicimos no tenemos buenos recuerdos del lugar. Aquí a
nadie le importa quién era tu maestro, y anunciarlo no te hará ganar buena voluntad.
Olvídate de la aprobación, las clasificaciones, la gloria o cualquier mierda que buscabas en
Sinegard. Eres Cike . Por defecto, no obtienes una buena reputación”.
"No me importa mi reputación…" protestó Rin, pero de nuevo Qara la interrumpió.
“No, escúchame. Ya no estás en la escuela. No estás compitiendo con nadie; no estás
tratando de sacar buenas notas. Vives con nosotros, luchas con nosotros, mueres con
nosotros. De ahora en adelante, tu máxima lealtad es para el Cike y el Imperio. Quieres una
carrera ilustre, deberías haberte unido a las divisiones. Pero no lo hiciste, lo que significa
que algo anda mal contigo, lo que significa que estás atrapado con nosotros. ¿Entender?"
"Yo no pedí venir aquí", espetó Rin a la defensiva. "No tuve otra opción".
“Ninguno de nosotros lo hizo”, dijo Qara secamente. "Trata de estar al corriente."

Rin trató de mantener un mapa de la base en su cabeza mientras caminaban, una imagen
mental del laberinto que era Khurdalain, pero se dio por vencida después del decimoquinto
giro. Medio sospechaba que Qara estaba tomando una ruta deliberadamente complicada
hacia dondequiera que fueran.
"¿Cómo llegan a alguna parte?" ella preguntó.
“Memoriza las rutas”, respondió Qara. “Cuanto más difíciles seamos de encontrar, mejor. Y
si quieres encontrar a Enki, solo sigue el lloriqueo.
Rin estaba a punto de preguntar qué significaba esto cuando escuchó otra serie de voces
elevadas a la vuelta de la esquina.
“Por favor”, rogó una voz masculina. "Por favor, me duele mucho".
"Mira, simpatizo, realmente lo hago", dijo una segunda voz mucho más profunda. “Pero,
francamente, no es mi problema, así que no me importa”.
"¡Son solo unas pocas semillas!"
Rin y Qara doblaron la esquina. Las voces pertenecían a un hombre delgado de piel oscura
ya un soldado de aspecto desventurado con una insignia que lo identificaba como soldado
raso de la Quinta. El brazo derecho del soldado terminó en un muñón ensangrentado a la
altura del codo.
Rin se encogió ante la vista; casi podía ver la gangrena a través del pobre vendaje. Con
razón estaba rogando por amapola.
“Son solo unas pocas semillas para ti, y el próximo pobre tipo que pregunte, y el siguiente”,
dijo Enki. “Eventualmente me quedo sin semillas y mi división no tiene nada contra lo que
luchar. Entonces, la próxima vez que su división esté arrinconada, mi división no podrá
hacer su trabajo y salvar sus lamentables traseros. Son una prioridad. Usted no.
¿Entender?"
El soldado escupió a la puerta de Enki. " Fanáticos ".
Pasó junto a Enki y retrocedió hacia el callejón, lanzando miradas sombrías a Rin y Qara
cuando pasó a su lado.
"Necesito mudarme de tienda", se quejó Enki a Qara mientras cerraba la puerta detrás de
ella. Dentro había una habitación pequeña y llena de gente llena del olor amargo de las
hierbas medicinales. "Esta no es una condición para almacenar materiales. Necesito un
lugar seco".
“Acércate a los cuarteles de la división y tendrás mil soldados a la vuelta de la esquina
exigiendo una solución rápida”, dijo Qara.
“Mmm. ¿Crees que Altan me dejaría mudarme al armario de atrás?
“Creo que a Altan le gusta tener su armario para él solo”.
"Probablemente tengas razón. ¿Quién es éste?" Enki examinó a Rin de la cabeza a los pies,
como si buscara señales de heridas. Su voz era verdaderamente encantadora, rica y
aterciopelada. Simplemente escucharlo hizo que Rin sintiera sueño. "¿Qué te pasa?"
Ella es la Speerly, Enki.
"¡Vaya! Lo había olvidado. Enki se frotó la parte de atrás de su cabeza rapada. "¿Cómo te
escapaste de los dedos de Mugen?"
"No lo sé", dijo Rin. "Me acabo de enterar yo mismo".
Enki asintió lentamente, aún estudiando a Rin como si fuera un espécimen particularmente
fascinante. Tenía una expresión cuidadosamente neutral que no delataba nada. "Pero por
supuesto. No tenías idea.
“Necesitará equipo”, dijo Qara.
“Claro, no hay problema.” Enki desapareció en un armario construido en la parte trasera de
la habitación. Lo escucharon moverse por un momento y luego reapareció con una bandeja
de plantas secas. “¿Alguno de estos te funciona?”
Rin nunca había visto tantos tipos diferentes de psicodélicos en un solo lugar. Había más
variedades de drogas aquí que en todo el jardín de Jiang. Jiang habría estado encantado.
Pasó los dedos por las vainas de opio, los champiñones arrugados y los polvos blancos
fangosos.
"¿Qué diferencia hace?" ella preguntó.
“Es realmente una cuestión de preferencia,” dijo Enki. “Todas estas drogas te harán sentir
bien y hacerte tropezar, pero la clave es encontrar una mezcla que te permita convocar a
los dioses sin colocarte tanto que no puedas empuñar tu arma. Los alucinógenos más
fuertes te dispararán hasta el Panteón, pero perderás toda percepción del mundo material.
Te servirá de mucho invocar a un dios si no puedes ver una flecha justo en frente de tu cara.
Las drogas más débiles requieren un poco más de concentración para entrar en el estado
mental correcto, pero te dejan con más facultades corporales. Si has tenido entrenamiento
en meditación, entonces me quedaría con cepas más moderadas si puedes".
Rin no pensó que un asedio fuera un buen momento para experimentar, así que decidió
conformarse con lo familiar. Encontró la variedad de semilla de amapola que había robado
del jardín de Jiang entre la colección de Enki. Extendió la mano para agarrar un puñado,
pero Enki apartó la bandeja fuera de su alcance.
"No, no lo harás". Enki sacó una balanza de debajo del mostrador y comenzó a medir
cantidades precisas en pequeñas bolsas. “Vienes a mí por dosis, que documentaré. La
cantidad que recibe está calibrada según su peso corporal. No eres grande; definitivamente
no necesitarás tanto como los demás. Úselo con moderación, y solo cuando se lo ordenen.
Un chamán que es adicto está mejor muerto.
Rin no había considerado eso. "¿Eso sucede a menudo?"
"¿En esta línea de trabajo?" dijo Enki. “Es casi inevitable”.

Las raciones de comida de la Milicia hacían que la cantina de la Academia pareciera un

verdadero restaurante en comparación. Rin hizo cola durante media hora y recibió un
mísero plato de gachas de arroz. Hizo girar la cuchara alrededor de la sopa gris y acuosa, y
varios grumos crudos salieron a la superficie.
Miró alrededor del comedor en busca de uniformes negros y encontró a algunos de su
contingente agrupados en una mesa larga al final del pasillo. Se sentaron lejos de los otros
soldados. Las dos mesas más cercanas a ellos estaban vacías.
“Este es nuestro Speerly”, anunció Qara cuando Rin se sentó.
El Cike miró a Rin con una mezcla de aprensión e interés cauteloso. Qara, Ramsa y Enki se
sentaron con un hombre que no reconoció, los cuatro vestidos con uniformes negros sin
ninguna insignia ni brazalete. Rin se sorprendió por lo jóvenes que eran todos. Ninguno
parecía mayor que Enki, e incluso él no parecía haber visto los cuatro ciclos zodiacales
completos. La mayoría parecía tener veintitantos años. Ramsa apenas aparentaba quince.
No fue una sorpresa que no tuvieran problemas con un comandante de la edad de Altan, o
que los llamaran los Niños Bizarros. Rin se preguntó si fueron reclutados jóvenes o si
simplemente murieron antes de tener la oportunidad de envejecer.
“Bienvenida al escuadrón de monstruos”, dijo el hombre a su lado. "Soy Baji".
Baji era un tipo mercenario de complexión gruesa con una voz fuerte y retumbante. A pesar
de su considerable corpulencia, era algo guapo, de una manera tosca y oscura. Parecía uno
de los contrabandistas de opio de los Fang. Atado a su espalda había un enorme rastrillo de
nueve puntas. Parecía increíblemente pesado. Rin se preguntó por la fuerza que se
necesitaba para empuñarlo.
"¿Admirando esto?" Baji palmeó el rastrillo. Los extremos puntiagudos tenían una costra
con algo sospechosamente marrón. “Nueve puntas. Único en su clase. No encontrarás su
marca en ningún otro lado.”
Porque ningún herrero crearía un arma tan extravagante , pensó Rin. Y porque los granjeros
no necesitan rastrillos letalmente afilados. "Parece poco práctico".
"Eso es lo que dije ", intervino Ramsa. "¿Qué eres, un agricultor de patatas?"
Baji dirigió su cuchara al niño. “Cierra la boca o te juro por el cielo que haré nueve agujeros
perfectamente espaciados en un costado de tu cabeza”.
Rin se llevó una cucharada de gachas de arroz a la boca y trató de no imaginarse lo que Baji
acababa de describir. Sus ojos se posaron en un barril colocado justo detrás del asiento de
Baji. El agua en el interior estaba extrañamente turbia, y la superficie estalló en ondas
ocasionales, como si un pez estuviera nadando en el interior.
"¿Qué es eso en el barril?" ella preguntó.
Ese es el fraile. Baji se retorció en su asiento y golpeó con los nudillos el borde de madera.
“¡Oye, Aratsha! ¡Ven a saludar a Speerly!
Por un segundo el cañón no hizo nada. Rin se preguntó si Baji estaba completamente en sus
cabales. Había oído rumores de que los agentes de Cike estaban locos, que los habían
enviado al Castillo Nocturno cuando perdieron la cordura.
Luego, el agua comenzó a salir del barril, como si cayera al revés, y se solidificó en una
forma que se parecía vagamente a un hombre. Dos orbes bulbosos que podrían haber sido
ojos se abrieron como platos mientras giraban en dirección a Rin. Algo que se parecía
vagamente a una boca se movió. "¡Vaya! Te cortaste el pelo."
Rin estaba demasiado ocupada boquiabierta para responder.
Baji hizo un ruido de impaciencia. “No, idiota, este es el nuevo. De Sinegard ”, enfatizó.
"¿Ah, de verdad?" La gota de agua hizo un gesto que parecía una reverencia. Las
vibraciones ondularon a través de toda su forma cuando habló. “Bueno, deberías haberlo
dicho. Cuidado, te atrapará una polilla en la boca.
La mandíbula de Rin se cerró con un clic. "¿Qué te ha pasado?" finalmente se las arregló.
"¿De qué estás hablando?" La figura acuosa sonaba alarmada. Bajó la cabeza, como si
examinara su torso.
"No, quiero decir-" tartamudeó Rin. "¿Qué-por qué-"
“Aratsha prefiere pasar su tiempo de esta manera si puede evitarlo”, intervino Baji. “No
quieres ver su forma humana. Muy espeluznante.
"Como si fueras una delicia visual". Aratsha resopló.
“A veces lo dejamos salir al río cuando necesitamos envenenar una fuente de agua”, dijo
Baji.
“Soy bastante hábil con los venenos”, reconoció Aratsha.
"¿Eres? Pensé que acabas de estropear las cosas con tu presencia general.
“No seas grosero, Baji. Tú eres el que no puede molestarse en limpiar su arma.
Baji mojó amenazadoramente su rastrillo sobre el barril. “¿Debería limpiarlo en ti? ¿Qué
parte de ti es esta, de todos modos? ¿Tu pierna? Su-"
Aratsha aulló y se derrumbó de nuevo en el barril. En cuestión de segundos el agua estaba
muy quieta. Podría haber sido un barril de agua de lluvia.
“Él es raro,” dijo Baji alegremente, volviéndose hacia Rin. Es un iniciado de un dios menor
del río. Mucho más comprometido con su religión que el resto de nosotros.
"¿A qué dios convocas?"
"El dios de los cerdos".
"¿Qué?"
“Invoco el espíritu de lucha de un jabalí muy enojado. Venga ya. No todos los dioses son tan
gloriosos como el tuyo, cariño. Elegí el primero que vi. Los maestros estaban
decepcionados”.
Los maestros ? ¿Había ido Baji a Sinegard? Rin recordó que Jiang le había dicho que había
estudiantes de Lore antes que ella, estudiantes que se habían vuelto locos, pero que se
suponía que estaban en asilos mentales o en Baghra. Eran demasiado inestables, los habían
encerrado por su propio bien. "Entonces eso significa-"
"Significa que destrozo las cosas muy bien, cariño". Baji vació su cuenco, echó la cabeza
hacia atrás y eructó. Su expresión dejó en claro que no quería seguir discutiendo el tema.
"¿Te deslizarás hacia abajo?" Un joven muy delgado con una barba de chivo susurrante se
acercó a su mesa con un cuenco lleno de raíz de loto y se deslizó en el asiento al otro lado
de Rin.
“Unegen puede convertirse en un zorro”, dijo Baji a modo de introducción.
“¿Convertirme en—?”
“Dios mío, me permite cambiar de forma”, dijo Unegen. Y el tuyo te permite escupir fuego.
No es un gran trato." Se metió en la boca un montón de loto al vapor, tragó saliva, hizo una
mueca y luego eructó. “No creo que el cocinero lo esté intentando más. ¿Cómo estamos
bajos de sal? Estamos al lado de un océano.
“No se puede simplemente verter agua de mar sobre la comida”, intervino Ramsa. “Hay un
proceso de saneamiento”.
"¿Qué tan difícil puede ser? Somos soldados, no bárbaros”. Unegen se inclinó sobre la mesa,
tocando para llamar la atención de Qara. "¿Dónde está tu otra mitad?"
Qara parecía irritada. "Afuera."
"Bueno, ¿cuándo regresa?"
—Cuando regrese —dijo Qara con irritación. “Chaghan va y viene según su propio horario.
Tú lo sabes."
“Siempre y cuando su horario se adapte al hecho de que estamos, ya sabes, peleando una
guerra”, dijo Baji. Al menos podría darse prisa.
Qara resopló. “A ustedes dos ni siquiera les gusta Chaghan. ¿Para qué lo quieres de vuelta?
“Llevamos días comiendo gachas de arroz. Ya era hora de que comiéramos un poco de
postre aquí. Baji sonrió, mostrando sus afilados incisivos. "Estoy hablando de azúcar".
"Pensé que Chaghan estaba comprando algo para Altan", dijo Rin, confundida.
“Claro”, dijo Unegen. "No significa que no pueda detenerse en una panadería en el camino
de regreso".
"¿Está al menos cerca?" preguntó Baji.
“No soy la paloma mensajera de mi hermano”, refunfuñó Qara. "Sabremos dónde está
cuando regrese".
"¿No pueden ustedes dos simplemente, ya saben, hacer eso?" Unegen se golpeó las sienes.
Qara hizo una mueca. “Somos gemelos ancla, no espejos”.
"Oh, ¿no puedes hacer pozos de espejo?"
“Nadie puede hacer pozos de espejos”, espetó Qara. "Ya no."
Unegen miró a Rin por encima de la mesa y le guiñó un ojo, como si darle cuerda a Qara
fuera algo que él y Baji hicieran regularmente para divertirse.
"Oh, deja a Qara en paz".
Rin se giró en su asiento para ver a Altan. Caminó hacia ellos, mirando por encima de su
cabeza. Alguien tiene que patrullar el perímetro exterior. Baji, es tu turno.”
“Oh, no puedo,” dijo Baji.
"¿Por que no?"
"Estoy comiendo."
Altan puso los ojos en blanco. “ Baji ”.
“Envía a Ramsa,” se quejó Baji. No ha salido desde...
Estallido. La puerta del comedor se abrió de golpe. Todas las cabezas se volvieron hacia el
otro extremo de la habitación, donde una figura ataviada con la túnica negra de Cike
cruzaba tambaleándose la puerta. Los soldados de la división que estaban junto a la salida
se alejaron apresuradamente, despejando el camino para el enorme extraño.
Solo los Cike no se inmutaron.
“Suni ha vuelto”, dijo Unegen. Le tomó bastante tiempo.
Suni era un hombre gigante con cara de niño. Una espesa capa dorada de cabello cubría sus
brazos y piernas, más cabello del que Rin jamás había visto en un hombre. Caminaba con
un paso extraño, como el andar de un simio, como si preferiría estar balanceándose a
través de un árbol en lugar de moverse pesadamente sobre la tierra. Sus brazos eran casi
más gruesos que todo el torso de Rin; parecía como si pudiera aplastarle la cabeza como
una nuez si quisiera.
Hizo una línea recta hacia el Cike.
"Gran tortuga", murmuró Rin en voz baja. "¿Que es el?"
“La mamá de Suni se folló a un mono”, dijo feliz Ramsa.
“Cállate, Ramsa. Suni canaliza al Dios Mono”, informó Unegen. Te alegra que esté de nuestro
lado, ¿no?
Rin no estaba segura de que eso la hiciera sentir menos asustada de él, pero Suni ya estaba
en su mesa.
"¿Come te fue?" Unegen preguntó alegremente. "¿Te vieron?"
Suni no pareció escuchar a Unegen. Él ladeó la cabeza, como si los estuviera olfateando. Sus
sienes estaban cubiertas de sangre seca. Su cabello despeinado y su mirada vacía lo hacían
parecer más animal que humano, como una bestia salvaje que no podía decidir si atacar o
huir.
Rin se tensó. Algo andaba mal.
“Es tan ruidoso”, dijo Suni. Su voz era un gruñido bajo, arenoso y gutural.
La sonrisa se deslizó de la cara de Unegen. "¿Qué?"
“Siguen gritando”.
“¿Quién sigue gritando?”
Los ojos de Suni recorrieron la mesa. Eran salvajes y desenfocados. Rin se tensó una
fracción de segundo antes de que Suni saltara sobre la mesa hacia ellos. Golpeó su brazo
contra el cuello de Unegen, inmovilizándolo contra el suelo. Unegen se atragantó y golpeó
frenéticamente el enorme torso de Suni.
Rin saltó a un lado, levantando su silla como un arma justo cuando Qara agarró su arco
largo.
Suni forcejeaba furiosamente con Unegen en el suelo. Se escuchó un estallido y luego un
pequeño zorro rojo estaba donde había estado Unegen antes. Casi se deslizó fuera del
agarre de Suni, pero Suni apretó su agarre y agarró al zorro por la garganta.
“¡Altán!” Qara gritó.
Altan se precipitó sobre la mesa caída, empujando a Rin fuera del camino. Saltó sobre Suni
justo antes de que Suni pudiera arrancarle el cuello a Unegen. Sorprendido, Suni arremetió
con el brazo izquierdo y alcanzó a Altan en el hombro. Altan ignoró el golpe y abofeteó a
Suni con fuerza en la cara.
Suni rugió y soltó a Unegen. El zorro se escabulló y corrió hacia los pies de Qara, donde se
derrumbó, con los costados luchando por respirar.
Suni y Altan ahora luchaban en el suelo, cada uno tratando de inmovilizar al otro. Altan se
veía diminuto en comparación con la enorme Suni, que tenía que tener el doble de su peso.
Suni agarró los hombros de Altan, pero Altan agarró la cara de Suni y le apretó los ojos con
los dedos.
Suni aulló y arrojó a Altan lejos de él. Por un momento, Altan pareció una marioneta
fláccida, lanzada por el aire, pero aterrizó erguido, tenso como un gato, justo cuando Suni lo
atacaba de nuevo.
El Cike había formado un anillo alrededor de Suni. Qara sostenía una flecha ajustada a su
arco, lista para atravesar la frente de Suni. Baji tenía su rastrillo listo, pero Suni y Altan
estaban rodando tan salvajemente que no pudo darle un golpe limpio. Los dedos de Rin se
cerraron con fuerza alrededor de la empuñadura de su espada.
Altan conectó una sólida patada en el esternón de Suni. Un crack resonó a través de la
habitación. Suni se tambaleó hacia atrás, aturdida. Altan se puso en cuclillas, de pie entre
Suni y el resto de los Cike.
"Atrás", dijo Altan en voz baja.
“Son tan ruidosos”, dijo Suni. No sonaba enojado. Sonaba asustado. “ ¡ Son tan ruidosos! ”
"¡Dije que volvieras ! "
Baji y Unegen se retiraron de mala gana. Pero Qara permaneció donde estaba, manteniendo
su flecha apuntada a la cabeza de Suni.
“Están siendo tan ruidosos”, dijo Suni. “No puedo entender lo que están diciendo”.
“Puedo decirte todo lo que necesitas saber”, dijo Altan en voz baja. "Solo baja los brazos,
Suni, ¿puedes hacer eso por mí?"
“Tengo miedo”, gimió Suni.
“Nosotros no apuntamos con flechas a nuestros amigos”, espetó Altan sin mover la cabeza.
Qara bajó su arco largo. Sus brazos temblaban visiblemente.
Altan caminó lentamente hacia Suni, con los brazos extendidos en señal de súplica. "Soy yo.
Sólo soy yo."
"¿Vas a ayudarme?" Suni preguntó. Su voz no coincidía con su comportamiento. Sonaba
como un niño pequeño, aterrorizado, indefenso.
“Solo si me dejas”, respondió Altan.
Suni dejó caer los brazos.
La espada de Rin tembló en sus manos. Estaba segura de que Suni rompería el cuello de
Altan.
“Son tan ruidosos”, dijo Suni. “Me siguen diciendo que haga cosas, no sé a quién
escuchar. . .”
“Escúchame”, dijo Altan. "Sólo yo."
Con pasos cortos y enérgicos, cerró la brecha entre él y Suni.
Suni se puso tensa. Las manos de Qara volaron de nuevo hacia su arco largo; Rin se agachó
para saltar hacia delante.
La enorme mano de Suni se cerró alrededor de la de Altan. Tomó un respiro profundo.
Altan se tocó la frente suavemente y acercó la frente de Suni a la suya.
"Está bien", susurró. "Estás bien. Eres Suni y perteneces a la Cike. No tienes que escuchar
ninguna voz. Solo tienes que escucharme”.
Con los ojos cerrados, Suni asintió. Su pesada respiración se calmó. Una sonrisa torcida
estalló en su rostro. Cuando abrió los ojos, el salvajismo los había abandonado.
"Hola, Trengsin", dijo. "Bueno tenerte de vuelta."
Altan exhaló lentamente, luego asintió y palmeó a Suni en el hombro.
 capitulo 14
“ Tanto asedio está sentado sobre tu trasero”, se quejó Ramsa. “¿Sabes cuántos combates
reales ha habido desde que la Federación comenzó a aterrizar en masa en la playa?
Ninguna. Solo nos estamos explorando unos a otros, probando los límites, jugando a las
gallinas”.
Ramsa había reclutado a Rin para que lo ayudara a fortificar los callejones traseros de la
intersección junto al muelle.
Lentamente estaban transformando las calles de Khurdalain en líneas de defensa. Cada casa
evacuada se convirtió en un fuerte; cada intersección se convirtió en una trampa de
alambre de púas. Se habían pasado la mañana abriendo metódicamente agujeros en las
paredes para unir el laberinto de carriles con un sistema de transporte navegable del que
sólo el Nikara tenía el mapa. Ahora estaban llenando bolsas con arena para rellenar los
huecos en las paredes contra los bombardeos de la Federación.
"Pensé que habías volado un edificio de la embajada", dijo Rin.
“Eso fue una vez”, espetó Ramsa. "Más acción de la que nadie ha intentado desde que
llegamos aquí, de todos modos".
"¿Quieres decir que la Federación aún no ha atacado?"
“Han lanzado grupos de exploración para olfatear las fronteras. Aún no hay grandes
movimientos de tropas”.
“¿Y han estado en esto tanto tiempo? ¿Por qué? ”
“Porque Khurdalain está mejor fortificado que Sinegard. Khurdalain resistió las dos
primeras Guerras de las amapolas y seguro que sobrevivirá a una tercera. Ramsa se inclinó.
"Pásame esa bolsa".
Ella lo levantó y él lo subió a lo alto de la fortificación con un gruñido.
Rin no pudo evitar que le gustara el pilluelo escuálido, que le recordaba a un Kitay más
joven, si Kitay hubiera sido un pirómano tuerto con una desafortunada adoración por las
explosiones. Se preguntó cuánto tiempo había estado con Cike. Parecía increíblemente
joven. ¿Cómo terminó un niño en el frente de una guerra?
—Tienes acento sinegardiano —observó—.
Rama asintió. “Viví allí por un tiempo. Mi familia eran alquimistas de la base de la milicia en
la capital. Supervisé la producción de pólvora.
"¿Entonces que estás haciendo aquí?"
"¿Quieres decir con el Cike?" Ramasa se encogió de hombros. "Larga historia. Mi padre se
vio envuelto en asuntos políticos y terminó volviéndose contra la Emperatriz. Extremistas,
ya sabes. Podría haber sido la Ópera, pero nunca estaré seguro. De todos modos, trató de
detonar un cohete sobre el palacio y terminó haciendo estallar nuestra fábrica en su lugar.
Señaló su parche en el ojo. “Me quemé el globo ocular. Los guardias de Daji cortaron las
cabezas de todos los remotamente involucrados. Ejecución pública y todo.
Rin parpadeó, mayormente aturdida por la entrega alegre de Ramsa. "Entonces, ¿qué hay
de ti?"
“Me salí fácil. Mi padre nunca me contó mucho sobre sus planes, así que cuando se dieron
cuenta de que no sabía nada, simplemente me arrojaron a Baghra. Creo que pensaron que
matar a un niño podría hacerlos quedar mal”.
“¿Baghra?”
Ramsa asintió alegremente. “Los peores dos años de mi vida. Casi al final, la emperatriz me
visitó y me dijo que me dejaría salir si trabajaba en municiones para el Cike.
"¿Y acabas de decir que sí?"
“¿Sabes cómo es Baghra? Para entonces, estaba casi lista para hacer cualquier cosa”, dijo
Ramsa. “Baji también estuvo en Baghra. Pregúntale a él.
"¿Para qué estaba allí?"
Ramasa se encogió de hombros. "¿Quién sabe? Él no dirá. Sin embargo, solo estuvo allí unos
meses. Pero seamos realistas, incluso Khurdalain es mucho mejor que una celda en Baghra.
Y el trabajo aquí es increíble ”.
Rin lo miró de reojo. Ramsa sonaba inquietantemente alegre sobre su situación.
Decidió cambiar de tema. "¿Qué fue eso en el comedor?"
"¿Qué quieres decir?"
“El—eh. . .” Ella agitó sus brazos alrededor. “El hombre mono”.
"¿Eh? Oh, eso es solo Suni. ¿Eso tal vez cada dos días. Creo que le gusta la atención. Altan es
bastante bueno con él; Tyr solía encerrarlo durante horas hasta que se calmaba”. Ramsa le
entregó otra bolsa. “No dejes que Suni te asuste. Es muy agradable cuando no está siendo
un terror. Es solo que Dios jodiendo con su cabeza”.
"¿Así que no eres un chamán?" ella preguntó.
Ramsa negó con la cabeza rápidamente. “Yo no me meto con esa mierda. Te jode. Viste a
Suni allí. Mi único dios es la ciencia. Combine seis partes de azufre, seis partes de salitre y
una parte de hierba de agripalma, y obtendrá pólvora. Formulaico. Confiable. no cambia
Entiendo el atractivo, realmente lo entiendo, pero me gusta tener mi mente para mí”.

tres días antes de que Rin volviera a hablar con Altan. Pasó gran parte de su tiempo
ocupado en reuniones con los Señores de la Guerra, tratando de arreglar las relaciones con
el liderazgo militar antes de que se deterioraran más. Ella lo vería regresar corriendo a su
oficina entre reuniones, luciendo demacrado y enojado. Finalmente, envió a Qara a
convocarla.
"Oye. Estoy a punto de convocar una reunión. Quería ver cómo estabas primero. Altan no la
miró mientras hablaba; estaba ocupado garabateando algo en un mapa que cubría su
escritorio. "Lamento que no haya podido ser antes, he estado lidiando con tonterías
burocráticas".
"Eso está bien." Ella jugueteó con sus manos. Parecía exhausto. "¿Cómo son los señores de
la guerra?"
“Son casi inútiles”. Altan hizo un ruido de disgusto. “El señor de la guerra del buey es un
político baboso, y el señor de la guerra del carnero es un tonto inseguro que se inclinará
hacia donde sople el viento. Jun los tiene agarrados de la oreja y en lo único en lo que todos
están de acuerdo es en que odian a Cike. Significa que no recibimos suministros, refuerzos
o inteligencia, y no nos dejarían entrar al comedor si se salieran con la suya. Es una manera
estúpida de pelear una guerra”.
"Lamento que tengas que aguantar eso".
"No es tu problema." Levantó la vista de su mapa. “Entonces, ¿qué piensas de tu división?”
"Son raros", dijo.
"¿Vaya?"
“Ninguno de ellos parece darse cuenta de que estamos en una zona de guerra”, reformuló.
Todos los soldados de la división regular con los que se había encontrado tenían el rostro
sombrío y estaban exhaustos, pero la forma en que los Cike hablaban y se comportaban los
hacía parecer niños inquietos, aburridos en lugar de asustados, desequilibrados y
desconectados.
“Son asesinos de profesión”, dijo Altan. “Están insensibles al peligro, todos menos Unegen,
de todos modos; es asustadizo por todo. Pero el resto puede actuar como si no entendiera
por qué todos están tan asustados”.
"¿Es por eso que la Milicia los odia?"
“La Milicia nos odia porque tenemos acceso ilimitado a los psicodélicos, podemos hacer lo
que ellos no pueden y no entienden por qué. Es muy difícil justificar cómo se comportan los
Cike ante las personas que no creen en los chamanes”, dijo Altan.
Rin podría simpatizar con la Milicia. Los ataques de ira de Suni eran frecuentes y públicos.
Qara murmuró a sus pájaros a la vista de los otros soldados. Y una vez que se corrió la voz
sobre el verdadero boticario de alucinógenos de Enki, se extendió como la pólvora; los
soldados de la división no podían entender por qué solo los Cike debían tener acceso a la
morfina.
Entonces, ¿por qué no intentas decírselo? ella preguntó. Me refiero a cómo funciona el
chamanismo.
“¿Porque es una conversación tan fácil de tener? Pero confía en mí. Lo verán muy pronto.
Altan tocó su mapa. “¿Te están tratando bien, sin embargo? ¿Hiciste amigos?
"Me gusta Ramsa", ofreció.
Es un encanto. Como un cachorro nuevo. Crees que es adorable hasta que se mea en los
muebles.
"¿Él hizo?"
"No. Pero una vez cagó en la almohada de Baji. No te metas en su lado malo. Altan hizo una
mueca.
"¿Cuántos años tiene él?" Rin tuvo que preguntar.
“Al menos doce. Probablemente no mayor de quince años. Altan se encogió de hombros.
"Baji tiene la teoría de que en realidad es un hombre de cuarenta años que no envejece,
porque nunca lo hemos visto crecer más, pero no es lo suficientemente maduro".
"¿Y lo pusiste en zonas de guerra?"
“Ramsa se mete en zonas de guerra”, dijo Altan. “Tú solo trata de detenerlo. ¿Has conocido
al resto? ¿No hay problemas?"
"No hay problema", dijo apresuradamente. “Todo está bien, es sólo. . .”
"No son graduados de Sinegard", terminó por ella. “No hay rutina. Sin disciplina. Nada a lo
que estés acostumbrado. ¿Tengo razón?
Ella asintió.
“No puedes pensar en ellos como solo la Decimotercera División. No puedes comandarlos
como tropas terrestres. Son como piezas de ajedrez, ¿verdad? Solo que no coinciden y están
dominados. Baji es el más competente y probablemente debería ser el comandante, pero se
distrae con cualquier cosa que tenga piernas. Unegen es bueno para la recopilación de
inteligencia, pero tiene miedo de su propia sombra. Malo en combate abierto. Aratsha es
inútil a menos que estés justo al lado de un cuerpo de agua. Siempre quieres a Suni en un
tiroteo, pero no tiene sutilezas, por lo que no puedes asignarlo a nada más. Qara es la mejor
arquera que he visto y probablemente la más útil de todas, pero es mediocre en el cuerpo a
cuerpo. Y Chaghan es una bomba psicoespiritual andante, pero solo cuando está aquí”.
Altan levantó las manos. “Junta todo eso y trata de formular una estrategia”.
Rin miró las marcas en su mapa. "¿Pero has pensado en algo?"
"Creo que sí." Una sonrisa se curvó en su rostro. "¿Por qué no vamos a llamar al resto de
ellos?"

Ramsa llegó primero. Olía sospechosamente a pólvora, aunque Rin no podía imaginar de
dónde había sacado más. Baji y Unegen aparecieron minutos después, levantando el barril
de Aratsha entre ellos. Qara apareció con Enki, discutiendo acaloradamente algo en el
idioma de Qara. Cuando vieron a los demás, rápidamente se quedaron en silencio. Suni
entró en último lugar y Rin se sintió aliviada en privado cuando tomó asiento en el extremo
opuesto de la sala.
La oficina de Altan solo tenía una silla, por lo que se sentaron en el suelo en un círculo como
un anillo de escolares. Aratsha se balanceaba visiblemente en un rincón, elevándose sobre
ellos como una grotesca planta acuática.
“La pandilla está junta de nuevo”, dijo Ramsa feliz.
"Sans Chaghan", dijo Baji. ¿Cuándo vuelve? qara? ¿Ubicación estimada?"
Qara lo fulminó con la mirada.
“No importa”, dijo Baji.
¿Estamos todos aquí? Bueno." Altan entró en la oficina con un mapa enrollado en una
mano. Lo desplegó sobre su escritorio y luego lo sujetó contra la pared del fondo. Los hitos
cruciales de la ciudad habían sido marcados con tinta roja y negra, salpicados con círculos
de diferentes tamaños.
"Aquí está nuestra posición en Khurdalain", dijo. Señaló los círculos negros. "Somos
nosotros." Luego a los rojos. "Esto es Mugen".
Los mapas le recordaron a Rin un juego de wikki, la variante de ajedrez que Irjah les había
enseñado a jugar en su clase de estrategia de tercer año. El juego de Wikki no implicaba una
confrontación directa, sino más bien un dominio a través de un cerco estratégico. Tanto
Nikara como la Federación habían evitado hasta el momento el enfrentamiento directo, y
en su lugar llenaron los espacios vacíos en la complicada red de canales que era Khurdalain
para establecer una ventaja relativa. Las fuerzas opuestas se mantuvieron en un frágil
equilibrio, aumentando gradualmente las apuestas a medida que los refuerzos acudían a la
ciudad desde ambos lados.
“El muelle ahora se erige como la principal línea de defensa. Aislamos los alojamientos
civiles de los campamentos de la Federación en la playa. No han intentado presionar tierra
adentro porque las tres divisiones están concentradas justo en la desembocadura del río
Sharhap. Pero ese equilibrio solo se mantiene mientras no estén seguros de nuestros
números. No estamos seguros de qué tan buena es su inteligencia, pero suponemos que
saben que estaríamos bastante igualados en un campo abierto. Después de Sinegard, las
fuerzas de la Federación no quieren arriesgarse a una confrontación directa. No quieren
desangrar fuerzas antes de su campaña interior. Solo atacarán cuando tengan una ventaja
numérica segura”.
Altan indicó en el mapa donde había rodeado un área al norte de donde estaban
estacionados.
“En tres días, la Federación traerá una flota para complementar las tropas en el río
Sharhap. Su buque de guerra descargará doce sampanes con hombres, suministros y
pólvora frente a la costa. Los pájaros de Qara los han visto surcar el angosto estrecho. A su
velocidad actual, predecimos que aterrizarán después de la puesta del sol del tercer día”,
anunció Altan. “Quiero hundirlos”.
"Y quiero acostarme con la Emperatriz". Baji miró a su alrededor. "Lo siento, pensé que
estábamos expresando nuestras fantasías".
Altan no parecía divertido.
“Mira tu propio mapa”, insistió Baji. El Sharhap está repleto de hombres de Jun. No puedes
atacar a la Federación sin escalar. Esto fuerza su mano. Y los señores de la guerra no
quieren subir a bordo, no están listos, quieren esperar a que llegue el Séptimo”.
“No van a aterrizar en el Sharhap”, respondió Altan. Están atracando en el Murui. Lejos del
muelle pesquero. Los civiles se mantienen alejados de Murui; la costa plana significa que
hay una amplia zona intermareal y una marea rápida. Lo que significa que no hay línea
costera fija. Tendrán dificultades para descargar. Y el terreno más allá de las playas no es
ideal para ellos; está atravesado por ríos y arroyos, y apenas hay buenos caminos”.
Baji parecía confundido. "Entonces, ¿por qué diablos están atracando allí?"
Altan parecía presumido. Precisamente por las mismas razones por las que el Primero y el
Octavo están acumulando tropas en Sharhap. Sharhap es el lugar de aterrizaje obvio. La
Federación no cree que nadie proteja a Murui. Pero no contaban con, ya sabes, pájaros
parlantes”.
“Agradable”, dijo Unegen.
"Gracias." Qara parecía petulante.
“La costa de Murui conduce a un estrecho entramado de canales de riego junto a un arrozal.
Llevaremos los botes lo más lejos posible tierra adentro, y Aratsha los encallará invirtiendo
las corrientes para cortar una ruta de escape”.
Miraron a Aratsha.
"¿Usted puede hacer eso?" preguntó Baji.
La masa acuosa que era la cabeza de Aratsha se balanceaba de un lado a otro. “¿Una flota de
ese tamaño? No es fácil. Puedo darte treinta minutos. Una hora, como máximo.
“Eso es más que suficiente”, dijo Altan. “Si podemos agruparlos, se incendiarán en
segundos. Pero tenemos que acorralarlos en el estrecho estrecho. Ramsa. ¿Puedes crear
una distracción?
Ramsa arrojó algo redondo en un saco sobre la mesa a Altan.
Altan lo atrapó, lo abrió e hizo una mueca. "¿Qué es esto?"
“Es la Bomba Mágica de Aceite de Fuego Que Quema Huesos,” dijo Ramsa. "Nuevo modelo."
"Enfriar." Suni se inclinó hacia la bolsa. "¿Qué hay ahí dentro?"
“Aceite de tung, sal amoniacal, jugo de cebollín y heces”. Ramsa recitó los ingredientes con
deleite.
Altan parecía ligeramente alarmado. "¿ De quién son las heces?"
“Eso no es importante,” dijo Ramsa apresuradamente. “Esto puede derribar pájaros del
cielo desde quince metros de distancia. También puedo plantar algunos cohetes de bambú
para ti, pero tendrás problemas para encenderlos con esta humedad.
Altan levantó una ceja.
"Derecha." Ramsa se rió entre dientes. “Me encantan los Speerlies”.
“Aratsha invertirá las corrientes para atraparlos”, continuó Altan. “Suni, Baji, Rin y yo nos
defenderemos desde la orilla. Tendrán una visibilidad reducida debido a la combinación de
humo y niebla, por lo que pensarán que somos un escuadrón más grande de lo que somos”.
"¿Qué sucede si intentan asaltar la costa?" preguntó Unegen.
“No pueden”, dijo Altan. Es un pantano. Se hundirán en el pantano. De noche les será
imposible encontrar tierra firme. Defenderemos esos puntos cruciales en equipos de dos.
Qara y Unegen separarán los botes de suministro de la parte trasera de la camioneta y los
arrastrarán de regreso al canal principal. Lo que no podamos tomar, lo quemaremos”.
“Un problema,” dijo Ramsa. “Se me acabó la pólvora. Los señores de la guerra no están
compartiendo.
“Yo me ocuparé de los Señores de la Guerra,” dijo Altan. “Sigues haciendo esas bombas de
mierda”.

El gran estratega militar Sunzi escribió que el fuego debe usarse en una noche seca, cuando
las llamas pueden extenderse a la menor provocación. El fuego debe usarse cuando uno
está contra el viento, para que el viento lleve a su elemento hermano, el humo, al
campamento enemigo. El fuego debe usarse en una noche despejada, cuando no haya
posibilidad de que la lluvia apague las llamas.
No se debe usar fuego en una noche como esta, cuando los vientos húmedos de la playa
impedirían que se propague, cuando el sigilo era de suma importancia pero cualquier luz
de antorcha los delataría.
Pero esta noche no estaban usando fuego regular. No necesitaban nada tan rudimentario
como leña y aceite. No necesitaban antorchas. Tenían Speerlies.
Rin se agazapó entre los juncos junto a Altan, con los ojos fijos en el cielo oscurecido
mientras esperaba la señal de Qara. Se aplastaron contra el banco de barro, con los
estómagos en el suelo. El agua del barro húmedo se filtraba a través de su fina túnica, y la
turba emitía un olor tan rancio a huevos podridos que respirar por la boca sólo le
provocaba arcadas.
En la orilla opuesta sólo podía ver a Suni y Baji arrastrarse contra el río y caer entre los
juncos. Entre los dos ocupaban las dos únicas franjas de tierra firme del arrozal; dos
delgados pedazos de turba seca que se metían en el pantano como dedos.
La espesa niebla que podría haber amortiguado la leña regular ahora les dio la ventaja.
Sería una bendición para la Federación cuando hicieran su desembarco anfibio, pero
también serviría para ocultar a los Cike y exagerar su número.
"¿Cómo supiste que habría niebla?" le susurró a Altan.
“Hay niebla cada vez que llueve. Este es el ciclo húmedo para los arrozales. Las aves de
Qara han estado siguiendo los movimientos de las nubes durante la última semana”, dijo
Altan. “Conocemos el pantano de adentro hacia afuera”.
La atención de Altan al detalle fue notable. El Cike operaba con un sistema de señales y
pistas que Rin nunca hubiera podido descifrar si no hubiera sido instruida sin descanso el
día anterior. Cuando el halcón de Qara voló por encima, esa había sido la señal para que
Aratsha comenzara su sutil manipulación de las corrientes del río. Media hora antes de eso,
una lechuza había volado bajo sobre el río, indicando a Baji y Suni que ingieran un puñado
de hongos coloridos. El tiempo de reacción de la droga se programó con precisión para la
llegada estimada de la flota.
Los aficionados se obsesionan con la estrategia , les había dicho Irjah una vez a su clase. Los
profesionales se obsesionan con la logística .
Rin se había tragado una bolsa llena de semillas de amapola cuando vio la primera señal de
Qara; se pegaron densamente a su garganta, se asentaron ligeramente en su estómago.
Sintió los efectos cuando se puso de pie; estaba lo suficientemente alta como para que su
cabeza se sintiera liviana, pero no tan mareada como para no poder empuñar una espada.
Altan no había ingerido nada. Altan, por alguna razón, no parecía necesitar ninguna droga
para convocar al Fénix. Llamó al fuego tan casualmente como uno podría silbar. Era una
extensión de él que podía manipular sin concentración alguna.
Un leve crujido en lo alto. Rin apenas podía distinguir la silueta del águila de Qara, pasando
por encima por segunda vez para alertarlos de la llegada de la Federación. Escuchó un
suave chapoteo proveniente del canal.
Rin entrecerró los ojos hacia el río y no vio una flota de botes sino una fila de soldados de la
Federación, inverosímilmente caminando en el río que llegaba hasta sus hombros. Llevaban
tablones de madera por encima de sus cabezas.
Se dio cuenta de que eran ingenieros. Iban a usar esos tablones para crear puentes para que
la flota entrante llevara suministros a tierra firme. Inteligente , pensó. Cada uno de los
ingenieros sostuvo una lámpara a prueba de agua en lo alto sobre el canal turbio,
proyectando un brillo espeluznante sobre el canal.
Altan indicó a Suni y Baji que se agacharan más en el suelo para que no se les viera por
encima de los juncos. La hierba alta le hizo cosquillas en los lóbulos de las orejas de Rin,
pero ella no se movió.
Luego, muy abajo en la boca del canal, Rin vio el débil parpadeo de la señal de una linterna.
Al principio solo pudo ver el bote en la proa.
Entonces la flota completa emergió de la niebla.
Rin contó en voz baja. La flota estaba formada por doce barcos, sampanes fluviales
elegantes y bien construidos, con ocho hombres cada uno, sentados en línea recta con
baúles de equipos apilados en altas pilas en el centro de cada barco.
La flota se detuvo en una bifurcación del río. La Federación tenía dos opciones; un canal los
llevó a una amplia bahía donde podían descargar con relativa facilidad, y el otro los llevó
por un desvío hacia el laberinto de las marismas donde el Cike los esperaba.
El Cike necesitaba forzar a la flota hacia la izquierda.
Altan levantó un brazo y sacudió la mano como si soltara un látigo. Zarcillos de llamas
brotaron de sus manos, volando en cualquier dirección como serpientes brillantes. Rin
escuchó un chisporroteo breve mientras la llama corría entre los juncos.
Luego, con un silbido agudo, el primero de los cohetes de Ramsa estalló en el cielo
nocturno.
Ramsa había arreglado el pantano para que la ignición de cada cohete encendiera la
siguiente secuencialmente, otorgando varios segundos de retraso entre las explosiones.
Prendieron fuego al pantano con un hedor terriblemente acre que superó incluso el olor
sulfuroso de la turba.
—Tetas de tigre —murmuró Altan. “Él no estaba bromeando sobre las heces”.
Las explosiones continuaron, una reacción en cadena de pólvora para simular el ruido y la
devastación de un ejército que no existía. Las bombas de bambú en el otro extremo del río
estallaron con lo que sonaron como truenos. Una sucesión de cohetes de fuego más
pequeños explotaron con estruendos resonantes y enormes columnas de humo; estos no se
incendiaron, pero sirvieron para confundir a los soldados de la Federación y obstruir su
visión, por lo que sus barcos no podían ver por dónde iban.
Las explosiones incitaron a los soldados de la Federación directamente a la zona muerta
creada por Aratsha. Cuando se encendió la primera bengala, los botes de la Federación se
desviaron rápidamente de la fuente de las explosiones. Los botes chocaron entre sí,
gruñeron y se amontonaron en el estrecho arroyo mientras la flota avanzaba torpemente.
Los altos campos de arroz, sin cosechar desde que comenzó el asedio, obligaron a los
barcos a agruparse.
Al darse cuenta de su error, el capitán de la Federación ordenó a sus hombres que
cambiaran de dirección, pero los gritos de pánico resonaron en los botes cuando se dieron
cuenta de que no podían moverse.
La Federación estaba encerrada.
Hora del verdadero ataque.
Mientras los cohetes de fuego continuaban disparándose hacia la flota de la Federación,
una serie de flechas llameantes aullaron a través del cielo nocturno y se estrellaron contra
los baúles de carga. La andanada de flechas llegó tan rápido que parecía como si un
escuadrón completo estuviera escondido en los pantanos, disparando desde diferentes
direcciones, pero Rin sabía que solo era Qara, a salvo en la orilla opuesta, disparando con la
velocidad cegadora de un adiestrado. cazadora de las Tierras del Interior.
A continuación, Qara eliminó a los ingenieros. Perforó la frente de todos los demás
hombres, derrumbando ordenadamente el puente hecho por el hombre con una pulcritud
surrealista.
Asaltada por todos lados por el fuego enemigo, la flota de la Federación comenzó a arder.
Los soldados de la Federación abandonaron sus barcos en llamas presas del pánico.
Saltaron a la orilla, solo para quedar atascados en el pantano fangoso. Los hombres
resbalaban y caían en el agua de los arrozales que les llegaba hasta la cintura, llenando sus
pesadas armaduras. Luego, con un susurro de Altan, los juncos a lo largo de la orilla
también estallaron en llamas, rodeando a la Federación como una trampa mortal.
Aun así, algunos llegaron a la orilla opuesta. Una multitud de soldados, diez, veinte,
treparon a tierra firme, solo para encontrarse con Suni y Baji.
Rin se preguntó cómo pretendían Suni y Baji sostener solos toda la franja de turba. Eran
solo dos, y por lo que sabía de sus habilidades chamánicas, no podían controlar un
elemento de largo alcance como Altan o Aratsha. Seguramente fueron superados en
número.
No debería haberse preocupado.
Atravesaron a los soldados como rocas que se estrellan contra un campo de trigo.
A la tenue luz de las bengalas de Ramsa, Suni y Baji eran una ráfaga de movimiento que
evocaba el combate relámpago de un espectáculo de títeres de sombras.
Eran todo lo contrario de Altan. Altan luchó con la gracia practicada de un artista marcial.
Altan se movía como una cinta de humo, como una bailarina. Pero Baji y Suni eran un
estudio de la brutalidad, modelos de fuerza pura y descontrolada. No utilizaron ninguna de
las formas económicas de Seejin. Su único principio rector era aplastar todo a su alrededor,
lo que hicieron con abandono, derribando a los hombres de la orilla tan rápido como
subieron.
Un artista marcial entrenado por Sinegard valía cuatro milicianos. Pero Suni y Baji valían al
menos diez cada uno.
Baji atravesó los cuerpos como un cocinero de cantina cortando verduras. Su absurdo
rastrillo de nueve puntas, difícil de manejar en manos de cualquier otro soldado, se
convirtió en una máquina de muerte en manos de Baji. Enganchó las hojas de la espada
entre las nueve puntas, uniendo tres o cuatro hojas antes de arrancarlas de las manos de
sus oponentes.
Su dios no le había dado transformaciones aparentes, pero luchó con la furia de un
berserker, un verdadero jabalí en un frenesí sediento de sangre.
Suni luchó sin ningún arma. Ya enorme, parecía haber crecido hasta el tamaño de un
pequeño gigante, extendiéndose hasta más de tres metros. No debería haber sido posible
para Suni desarmar a los hombres con espadas de acero como lo hizo, pero era tan
terriblemente fuerte que sus oponentes eran como niños en comparación.
Mientras Rin observaba, Suni agarró las cabezas de los dos soldados más cercanos y los
estrelló uno contra el otro. Estallan como melones maduros. La sangre y la materia cerebral
salpicaron, empapando todo el torso de Suni, pero apenas se detuvo para limpiarse la
sangre de la cara cuando se dio la vuelta para golpear con el puño la cabeza de otro
soldado.
Había brotado pelaje de sus brazos y espalda que parecía servir como un escudo orgánico,
repeliendo el metal. Un soldado clavó su lanza en la espalda de Suni desde atrás, pero la
hoja simplemente rebotó hacia un lado. Suni se dio la vuelta y se inclinó ligeramente, colocó
sus brazos alrededor de la cabeza del soldado y se la arrancó del cuerpo con tanta facilidad
que parecía estar destapando un frasco.
Cuando se volvió hacia el pantano, Rin vislumbró sus ojos a la luz del fuego. Eran negros
por completo.
Ella se estremeció. Esos eran los ojos de una bestia. Lo que sea que estaba peleando en la
orilla, no era Suni. Esa era una entidad antigua, malévola y alegre, extasiada por tener
rienda suelta para romper los cuerpos de los hombres como si fueran juguetes.

¡ El otro banco! ¡Ve a la otra orilla!

Un grupo de soldados se separó de la flota atascada y se acercó a la orilla de Altan y Rin en
un enjambre desesperado.
“Nos levantamos, chico”, dijo Altan, y emergió de los juncos, con el tridente girando en su
mano.
Rin se puso de pie, luego se tambaleó cuando los efectos de la amapola la golpearon como
un garrote en un lado de la cabeza. Ella tropezó. Sabía que estaba en un lugar peligroso. A
menos que llamara al dios, la amapola solo la volvería inútil en la batalla, drogada y
desorientada. Pero cuando buscó dentro de sí misma el fuego, no captó nada.
Intentó cantar en el antiguo idioma de Speerly. Altan le había enseñado el conjuro. Ella no
entendió las palabras; Altan apenas los entendía, pero eso no importaba. Lo que importaba
eran los sonidos ásperos, la repetición de encantamientos que sonaban como escupir. El
lenguaje de Speer era primitivo, gutural y salvaje. Sonaba como una maldición. Sonaba
como una condena.
Aún así, desaceleró su mente, la llevó al centro de sus pensamientos arremolinados y
estableció una conexión directa con el Panteón de arriba.
Pero no sintió que se inclinaba hacia el vacío. No escuchó ningún sonido sibilante en sus
oídos. Ella no estaba viajando hacia arriba. Buscó dentro de sí misma, buscando el vínculo
con el Fénix y. . . nada. Ella no sintió nada.
Algo voló por el aire y se incrustó en el barro a los pies de Rin. Lo examinó con gran
dificultad, como si estuviera mirando a través de una brumosa niebla. Finalmente, su mente
drogada lo identificó como una flecha.
La Federación estaba respondiendo.
Era vagamente consciente de que Baji le gritaba desde el otro lado del canal. Trató de
sacudirse las distracciones y dirigir su mente hacia adentro, pero el pánico burbujeó en su
pecho. No podía concentrarse. Se concentró en todo a la vez: los pájaros de Qara, los
soldados que llegaban, los cuerpos que se acercaban cada vez más a la orilla.
Al otro lado de la bahía oyó un grito sobrenatural. Suni emitió una serie de chillidos agudos
como un mono trastornado, se golpeó el pecho con los puños y aulló hacia el cielo nocturno.
A su lado, Baji echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, y eso también sonó
antinatural. Estaba demasiado alegre, más encantado de lo que cualquiera en medio de tal
carnicería tenía derecho a estar. Y Rin se dio cuenta de que esto no era Baji riéndose, este
era el dios en él que interpretaba la sangre derramada como adoración.
Baji levantó el pie y empujó a los soldados directamente al agua, derribándolos como fichas
de dominó; los envió tirados al río, donde se agitaron y lucharon contra el pantano
empapado.
¿Quién controlaba a quién? ¿Era el soldado que había llamado al dios, o el dios en el cuerpo
del soldado?
Ella no quería ser poseída. Ella quería permanecer libre.
Pero la disonancia cognitiva chocó en su cabeza. Tres conjuntos de órdenes compensatorias
competían por la prioridad en su mente: el mandato de Jiang de vaciar su mente, la
insistencia de Altan en que afilara su ira como una hoja de afeitar y su propio miedo de
dejar que el fuego la atravesara de nuevo, porque una vez que comenzó, no pudo. No sé
cómo detenerlo.
Pero ella no podía quedarse allí.
Vamos vamos . . . Alcanzó las llamas y no agarró nada. Estaba atrapada a medio camino del
Panteón y a medio camino en el mundo material, incapaz de comprender completamente
ninguno de los dos. Había perdido todo sentido del equilibrio; estaba desorientada,
navegando por su cuerpo como si estuviera remotamente desde muy lejos.
Algo frío y húmedo se aferró a sus tobillos. Rin saltó hacia atrás justo cuando un soldado
salía del agua. Aspiró aire con jadeos roncos; debe haber contenido la respiración a lo largo
de todo el canal.
Él la vio, gritó y cayó hacia atrás.
Todo lo que pudo registrar fue lo joven que se veía. No era un soldado endurecido y
entrenado. Este podría haber sido su primer compromiso de combate. Ni siquiera había
pensado en sacar su arma.
Ella avanzó hacia él lentamente, caminando como en un sueño. Su mano con la espada se
sentía extraña para ella; fue el brazo de otra persona el que derribó la espada, fue el pie de
otra persona el que derribó al soldado por el hombro...
Era más rápido de lo que pensaba; barrió y le dio una patada en la rótula, tirándola al barro.
Antes de que pudiera reaccionar, él se subió sobre ella, inmovilizándola con ambas rodillas.
Ella buscó. Sus ojos se encontraron.
El miedo desnudo estaba escrito en su rostro, redondo y suave como el de un niño. Apenas
era más alto que ella. No podía ser mayor que Ramsa.
Buscó a tientas su cuchillo, tuvo que ajustarlo contra su estómago para conseguir un agarre
adecuado antes de que lo derribara.
Tres puntas de metal brotaron de su clavícula, perforando el lugar donde la tráquea se unía
a los pulmones. La sangre brotaba de las comisuras de la boca del soldado. Chapoteó hacia
atrás en el pantano.
"¿Estás bien?" preguntó Altan.
Ante ellos, el soldado se agitó y gorgoteó lastimosamente. Altan había apuntado cinco
centímetros por encima de su corazón, le había robado la misericordia de una muerte
instantánea y lo había sentenciado a ahogarse en su propia sangre.
Rin asintió en silencio, escarbando en el barro en busca de su espada.
"Quédate abajo", dijo. Y regresa.
La empujó detrás de él con más fuerza de la necesaria. Tropezó con los juncos y miró hacia
arriba justo a tiempo para ver a Altan encenderse como una antorcha.
El efecto fue como el de una cerilla engrasada. Las llamas brotaron de su pecho, brotaron
de sus hombros y espalda desnudos en riachuelos; rodeándolo, protegiéndolo. Era una
antorcha viviente. Su fuego tomó la forma de un par de enormes alas que se desplegaron
magníficamente a su alrededor. El vapor se elevó del agua en un radio de cinco pies desde
donde se encontraba Altan.
Tuvo que protegerse los ojos de él.
Este era un Speerly completamente desarrollado. Este era un dios en un hombre.
Altan repelió a los soldados como una ola. Retrocedieron, prefiriendo arriesgarse en sus
botes en llamas en lugar de enfrentarse a esta aterradora aparición.
Altan avanzó hacia ellos y la carne se desprendió de sus cuerpos.
No podía soportar verlo y, sin embargo, no podía apartar los ojos.
Rin se preguntó si así era como se había quemado en Sinegard.
Pero seguramente en ese momento, con las llamas saliendo de todos los orificios, ella no
había estado tan maravillosamente agraciada. Cuando Altan se movió, sus alas de fuego se
arremolinaron y se sumergieron como un reflejo de él, barriendo indiscriminadamente a
través de la flotilla y prendiendo fuego a las cosas.
Tenía sentido, pensó salvajemente, que los Cike se convirtieran en manifestaciones
vivientes de sus dioses.
Cuando Jiang le había enseñado a acceder al Panteón, solo le había enseñado a arrodillarse
ante las deidades.
Pero el Cike los arrastró con ellos de regreso al mundo de los mortales, y cuando lo
hicieron, fueron destructivos, caóticos y terribles. Cuando los chamanes del Cike rezaban,
no pedían tanto que los dioses hicieran cosas por ellos, sino que rogaban a los dioses que
actuaran a través de ellos; cuando abrieron sus mentes a los cielos, se convirtieron en
recipientes para que habitaran sus deidades elegidas.
Cuanto más se movía Altan, más brillante ardía, como si el mismo Fénix lo estuviera
quemando lentamente para romper la división entre el mundo de los sueños y el mundo
material. Cualquier flecha que volara en su dirección quedó inutilizada por las llamas
turbulentas, arrojadas a un lado para chisporrotear apagadas en las aguas pantanosas.
Rin estaba medio asustada de que Altan se quemara por completo, hasta que no quedara
nada más que el fuego.
En ese momento le resultó imposible creer que los Speerlie pudieran haber sido
masacrados. Qué maravilla debe haber sido el ejército de Speerly. Un regimiento completo
de guerreros que ardieron con la misma gloria que Altan. . . ¿Cómo había matado alguien a
esa raza? One Speerly era un terror; Mil debería haber sido imparable. Deberían haber sido
capaces de quemar el mundo.

Fuera cual fuese el armamento que habían utilizado entonces, los soldados de la
Federación no eran tan poderosos ahora. Su flota estaba en todas las desventajas posibles:
atrapada por todos lados, con fuego a sus espaldas, un pantano fangoso bajo sus pies y
verdaderos dioses custodiando las únicas franjas de tierra sólida a la vista.
Los botes atascados habían comenzado a arder en serio; las cajas de uniformes, mantas y
medicinas ardían y crepitaban, emitiendo espesas corrientes de humo que cubrían el
pantano con un velo impenetrable. Los soldados en los botes se doblaron, ahogándose, y los
que se acurrucaron inseguros en las aguas poco profundas comenzaron a gritar, porque el
agua había comenzado a hervir bajo el calor del infierno en llamas.
Fue una carnicería total. Fue hermoso.
El plan de Altan había sido brillante en su concepción. En circunstancias normales, un
escuadrón de ocho no podría esperar tener una oportunidad contra probabilidades tan
grandes. Pero Altan había elegido un campo de batalla donde todas y cada una de las
ventajas de la Federación eran anuladas por su entorno, y las ventajas de Cike se
amplificaban.
Todo se redujo a que la división más pequeña de la Milicia había derribado una flota entera.

A ltan no perdió el equilibrio cuando subió al bote en la proa. Se ajustó al piso inclinable
con tanta gracia que podría haber estado caminando sobre tierra firme. Mientras los
soldados de la Federación se agitaban y se alejaban tambaleándose, él mostró su tridente
una y otra vez, provocando sangre y silenciando gritos cada vez.
Treparon y cayeron ante él como adoradores. Los cortó como cañas.
Se lanzaron al agua y los gritos se hicieron más fuertes. Rin los vio hervir hasta morir ante
sus propios ojos, la piel escaldada burbujeantemente roja como caparazones de cangrejo, y
luego estallando; cocinados por dentro y por fuera, ojos saltones en su agonía.
Ella había luchado en Sinegard; había incinerado a un general con sus propias llamas, pero
en ese momento apenas podía comprender la destrucción casual que provocó Altan. Luchó
en una escala que no debería ser humana.
Solo el capitán de la flota no gritó, no saltó al agua para escapar de él, sino que se mantuvo
tan erguido y orgulloso como si estuviera de vuelta en su barco, no en los restos en llamas
de su flota.
El capitán sacó su espada lentamente y la sostuvo frente a él.
Posiblemente no podría derrotar a Altan en combate, pero a Rin le pareció extrañamente
honorable que lo intentara.
Los labios del capitán se movieron rápidamente, como si estuviera murmurando un
encantamiento a la oscuridad. Rin se preguntó a medias si el capitán era un chamán, pero
cuando analizó su frenético Mugini, se dio cuenta de que estaba rezando.
“No soy nada para la gloria que es el Emperador. Por su favor estoy limpio. Por su gracia
tengo un propósito. Es un honor servir. Es un honor vivir. Es un honor morir. Para Ryohai.
Para Ryohai. Para-"
Altan cruzó con paso ligero el timón chamuscado. Las llamas lamieron alrededor de sus
piernas, lo envolvieron, pero no pudieron lastimarlo.
El capitán se llevó la espada al cuello.
Altan se lanzó hacia adelante en el último momento, consciente de repente de lo que el
capitán pretendía hacer, pero estaba demasiado lejos para alcanzarlo.
El capitán deslizó la hoja hacia un lado con un brusco movimiento de sierra. Sus ojos se
encontraron con los de Altan, y un momento antes de que la vida se apagara en ellos, Rin
creyó ver un destello de victoria. Entonces su cadáver se desplomó en el pantano.

Cuando el poder de Aratsha se acabó, los restos que regresaron al mar de Nariin eran un
desastre humeante de barcos carbonizados, suministros inútiles y hombres destrozados.
Altan pidió una retirada antes de que los soldados de la Federación pudieran reagruparse.
Habían escapado muchos más soldados de los que habían matado, pero su objetivo nunca
había sido destruir el ejército. Hundir los suministros fue suficiente.
Sin embargo, no todos los suministros. En la confusión del tumulto, Unegen y Qara habían
separado dos botes de la parte trasera y los habían escondido en un canal interior.
Abordaron estos ahora, y Aratsha los llevó a través de los estrechos canales de Khurdalain
hasta un rincón del centro no lejos del muelle.
Ramsa corrió hacia ellos cuando regresaron.
"¿Funcionó?" el demando. "¿Funcionaron las bengalas?"
“Iluminado como un encanto. Buen trabajo, chico”, dijo Altan.
Ramsa dio un grito de victoria. Altan le dio una palmada en el hombro y Ramsa sonrió
ampliamente. Rin podía leerlo claramente en el rostro de Ramsa: adoraba a Altan como a
un hermano mayor.
Era difícil no sentir lo mismo. Altan era tan solemnemente competente, tan casualmente
brillante, que todo lo que ella quería era complacerlo. Era estricto en sus órdenes, parco en
elogios, pero cuando los daba, se sentía maravilloso. Lo deseaba, lo anhelaba como algo
tangible.
La próxima vez. La próxima vez no sería un peso muerto. Aprendería a canalizar esa ira a
voluntad, incluso si corría el riesgo de perderse en ella.
Celebraron esa noche con un saco de azúcar saqueado de uno de los barcos robados. El
comedor estaba cerrado y no tenían donde espolvorear el azúcar, así que se lo comieron a
cucharadas. Una vez que Rin hubiera encontrado esto repugnante; ahora se metía grandes
cantidades en la boca cuando la cuchara y el saco llegaron a su lugar en el círculo.
Ante la insistencia de Ramsa, Altan accedió a encender una fogata rugiente para ellos en un
campo vacío.
"¿No nos preocupa que nos vean?" preguntó Rin.
Estamos muy por detrás de las líneas de Nikara. Está bien. No le eches nada encima”, dijo.
“No se puede experimentar con pirotecnia tan cerca de los civiles”.
Ramsa resopló por sus mejillas. "Lo que tú digas, Trengsin".
Altan lo miró exasperado. "Lo digo en serio esta vez".
“Le quitas la diversión a todo”, se quejó Ramsa cuando Altan se alejó del fuego.
"¿No te vas a quedar?" preguntó Baji.
Altan negó con la cabeza. “Necesito informar a los señores de la guerra. Volveré en unas
horas. Sigues y celebras. Estoy muy contento con tu actuación de hoy”.
“' Estoy muy complacido con tu actuación de hoy '”, imitó Baji cuando Altan se fue. “Que
alguien le diga que se saque ese palo del trasero”.
Ramsa se apoyó en los codos y empujó a Rin con el pie. "¿Era tan insufrible en la
Academia?"
“No lo sé,” dijo ella. “No lo conocí bien en Sinegard”.
Apuesto a que siempre ha sido así. Viejo en cuerpo de joven. ¿Crees que alguna vez sonríe?
“Solo una vez al año”, dijo Baji. "Accidentalmente, mientras dormía".
"Vamos", dijo Unegen, aunque también estaba sonriendo. Es un buen comandante.
“ Es un buen comandante”, coincidió Suni. Mejor que Tyr.
La suave voz de Suni sorprendió a Rin. Cuando estaba libre de su dios, Suni estaba
notablemente callado, casi tímido, y hablaba solo después de una pesada deliberación.
Rin lo observó sentado tranquilamente frente al fuego. Sus anchas facciones estaban
relajadas y plácidas; parecía completamente a gusto consigo mismo. Se preguntó cuándo
volvería a perder el control y caer presa de esa voz que gritaba en su mente. Era tan
aterradoramente fuerte que había destrozado a los hombres en sus manos como si fueran
huevos. Mató tan bien y tan eficientemente.
Podría haber matado a Altan . Hace tres noches, en el comedor, Suni podría haber roto el
cuello de Altan con la misma facilidad con la que retorcería el de un pollo. La idea le dejó la
boca seca de miedo.
Y se preguntó cómo Altan había sabido esto y había cruzado la distancia hasta Suni de
todos modos, había puesto su vida completamente en manos de su subordinado.
De algún modo, Baji había extraído una botella de licor de sorgo de uno de los muchos
almacenes de Khurdalain. Lo pasaron alrededor del círculo. Acababan de obtener una gran
victoria en combate; podían darse el lujo de estar desprevenidos solo por una noche.
“Hola, Rin.” Ramsa rodó sobre su estómago y apoyó la barbilla en las manos.
"¿Sí?"
"¿Significa esto que los Speerlies no están extintos después de todo?" inquirió. "¿Usted y
Altan van a hacer bebés y repoblar la raza Speerly?"
Qara resopló con fuerza. Unegen escupió un sorbo de vino de sorgo.
Rin se puso rojo brillante. "No es probable", dijo ella.
"¿Por que no? ¿No te gusta Altan?
La pequeña mierda descarada. "No, quiero decir que no puedo", dijo. “No puedo tener hijos”.
"¿Por que no?" Ramsa presionó.
“Me destruyeron el útero en la Academia”, dijo. Ella abrazó sus rodillas hasta su pecho.
"Estaba, um, interfiriendo con mi entrenamiento".
Ramsa parecía tan desconcertada que Rin se echó a reír. Qara se rió disimuladamente en su
cantimplora.
“¿ Qué? — preguntó Ramsa, indignada.
“Te lo diré algún día”, prometió Baji. Había bebido el doble de vino que el resto de ellos; ya
estaba arrastrando las palabras juntas. “Cuando se te han caído las pelotas”.
“Se me han caído las pelotas”.
"Cuando tu voz baje, entonces".
Pasaron la botella en silencio por un momento. Ahora que el frenesí en el pantano había
terminado, los Cike parecían disminuidos de alguna manera, como si hubieran sido
animados solo por la presencia de sus dioses, y ahora en la ausencia de los dioses estaban
vacíos, caparazones que carecían de vitalidad.
Parecían eminentemente humanos, vulnerables y frágiles.
“Así que eres el último de tu especie”, dijo Suni después de un breve silencio. "Eso es triste."
"Supongo." Rin atizó un palo al fuego. Todavía no se sentía del todo aclimatada a su nueva
identidad. No tenía recuerdos de Speer, ningún apego real a él. La única vez que sintió que
ser una Speerly significaba algo fue cuando estaba con Altan. "Todo en Speer es triste".
“Es culpa de esa reina idiota”, dijo Unegen. “Nunca se habrían muerto si Tearza no se
hubiera apuñalado”.
“Ella no se apuñaló”, dijo Ramsa. “Ella murió quemada. Implosionado desde adentro. Auge."
Extendió los dedos en el aire.
"¿Por qué se suicidó ?" preguntó Rin. “Nunca entendí esa historia”.
“En la versión que escuché, ella estaba enamorada del Emperador Rojo”, dijo Baji. “Él llega a
su isla y ella inmediatamente se enamora de él. Se da la vuelta y amenaza con invadir la isla
si Speer no se convierte en un estado tributario. Y ella está tan angustiada por su traición
que huye a su templo y se suicida”.
Rin arrugó la nariz. Cada versión que escuchaba del mito hacía que Tearza pareciera más y
más estúpida.
“No es una historia de amor”. Qara habló desde su rincón por primera vez. Sus ojos
parpadearon hacia ella con leve sorpresa.
“Ese mito es propaganda de Nikara”, continuó rotundamente. “La historia de Tearza se
inspiró en el mito de Han Ping, porque la historia es mejor narrada que la verdad”.
“¿Y cuál es la verdad?” preguntó Rin.
"¿No sabes?" Qara miró a Rin con una mirada sombría. Speerlies especialmente debería
saberlo.
“Obviamente no lo hago. Entonces, ¿cómo lo dirías?
“No la contaría como una historia de amor, sino como una historia de dioses y humanos”.
La voz de Qara bajó a un volumen tan bajo que Cike tuvo que inclinarse para escucharla.
“Dicen que Tearza podría haber llamado al Fénix y haber salvado la isla. Dicen que si
Tearza hubiera invocado las llamas, Nikan nunca hubiera podido anexar a Speer. Dicen que,
si hubiera querido, Tearza podría haber invocado tal poder que el Emperador Rojo y sus
ejércitos no se habrían atrevido a poner un pie en Speer, no por mil años.
Kara hizo una pausa. No apartó los ojos de Rin.
"¿Y entonces?" Rin presionó.
“Tearza se negó”, dijo Qara. “Ella dijo que la independencia de Speer no justificaba el
sacrificio que exigía el Fénix. El Fénix declaró que Tearza había roto sus votos como
gobernante de Speer, y la castigó por ello.
Rin se quedó en silencio por un momento. Luego preguntó: "¿Crees que tenía razón?"
Kara se encogió de hombros. “Creo que Tearza fue sabia. Y creo que ella era una mala
gobernante. Los chamanes deben saber cuándo resistir el poder de los dioses. Eso es
sabiduría. Pero los gobernantes deberían hacer todo lo que esté a su alcance para salvar a
su país. Eso es responsabilidad. Si tienes el destino del país en tus manos, si has aceptado tu
obligación con tu pueblo, entonces tu vida deja de ser tuya. Una vez que aceptas el título de
gobernante, tus elecciones se hacen por ti. En aquellos días, gobernar Speer significaba
servir al Fénix. Speer solía ser una raza orgullosa. Un pueblo libre. Cuando Tearza se
suicidó, los Speerlie se convirtieron en poco más que los perros rabiosos del Emperador.
Tearza tiene la sangre de Speer en sus manos. Tearza se merecía lo que le pasó”.

Cuando Altan regresó de informar a los Señores de la Guerra, la mayoría de los Cike se
habían quedado dormidos. Rin permaneció despierta, mirando la hoguera parpadeante.
"Oye", dijo, y se sentó a su lado. Olía a humo.
Llevó las rodillas al pecho e inclinó la cabeza hacia un lado para mirarlo. ¿Cómo se lo
tomaron?
Altan sonrió. Era la primera vez que lo veía sonreír desde que llegaron a Khurdalain. “No
podían creerlo. ¿Como estas?"
“Avergonzada”, dijo con franqueza, “y todavía un poco drogada”.
Se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. Su sonrisa desapareció. "¿Qué sucedió?"
“No podía concentrarme”, dijo. Se asustó. Mantuvo a raya. Hice todo lo que me dijiste que no
hiciera.
Altan parecía ligeramente desconcertado y más que un poco desilusionado.
"Lo siento", dijo en voz baja.
“No, es mi culpa.” Su voz era cuidadosamente neutral. “Te lancé al combate antes de que
estuvieras listo. En el Castillo de la Noche, habrías entrenado durante meses antes de que te
pusiéramos en el campo”.
Esto estaba destinado a hacerla sentir mejor, pero Rin solo se sintió avergonzada.
“No podía despejar mi mente”, dijo.
“Entonces no lo hagas,” dijo Altan. “La meditación de mente abierta es para los monjes. Solo
te lleva al Panteón, no trae al dios contigo. No necesitas abrir tu mente a las sesenta y
cuatro deidades. Sólo necesitas a nuestro dios. Solo necesitas el fuego.
"Pero Jiang dijo que eso era peligroso".
Aunque Rin pensó que vio un espasmo de impaciencia en el rostro de Altan, su tono se
mantuvo cuidadosamente neutral. “Porque Jiang temía , y por eso te detuvo. ¿Estabas
actuando bajo sus órdenes cuando llamaste al Fénix en Sinegard?
"No", admitió ella, "pero-"
Alguna vez has llamado con éxito a un dios bajo las instrucciones de Jiang? ¿Jiang incluso te
enseñó cómo? Apuesto a que hizo lo contrario. Apuesto a que quería que los dejaras fuera.
"Él estaba tratando de protegerme", protestó, aunque no estaba segura de por qué. Después
de todo, era precisamente lo que la había frustrado de Jiang. Pero de alguna manera,
después de lo que había hecho en Sinegard, la cautela de Jiang tenía más sentido. “Él me
advirtió que yo podría. . . que las consecuencias. . .”
“Un gran peligro siempre está asociado con un gran poder. La diferencia entre los grandes y
los mediocres es que los grandes están dispuestos a correr ese riesgo”. El rostro de Altan se
torció en una mueca. “Jiang era un cobarde, asustado por lo que había desbloqueado. Jiang
era un tonto que se tambaleaba y no se daba cuenta de los talentos que tenía. Que talentos
tienes .”
“Seguía siendo mi amo”, dijo ella, sintiendo una necesidad instintiva de defenderlo.
Ya no es tu amo. No tienes un maestro. Tienes un comandante. Altan le puso una mano en el
hombro. “El atajo más fácil hacia el estado es la ira. Construya sobre su ira. Nunca dejes ir
esa ira. La rabia te da poder. La precaución no”.
Rin quería creerle. Estaba asombrada por el alcance del poder de Altan. Y sabía que, si lo
permitía, el mismo poder podría ser suyo.
Y, sin embargo, las advertencias de Jiang resonaron en el fondo de su mente.
Me he encontrado con espíritus incapaces de volver a encontrar sus cuerpos. He conocido a
hombres que están a medio camino del reino de los espíritus, atrapados entre nuestro mundo
y el próximo.
¿Era ese el precio del poder? ¿Que su mente se rompiera, como claramente lo había hecho
Suni? ¿Se volvería neuróticamente paranoica, como Unegen?
Pero la mente de Altan no se había hecho añicos. Entre los Cike, Altan usó sus habilidades
de la manera más imprudente. Baji y Suni necesitaban alucinógenos para invocar a sus
dioses, pero el fuego nunca estuvo a más de un susurro de distancia para Altan. Parecía
estar siempre en ese estado de ira que quería que Rin cultivara. Y, sin embargo, nunca
perdió el control. Daba una increíble ilusión de cordura y estabilidad, fuera lo que fuera lo
que sucedía bajo su máscara desapasionada.
¿Quién está encarcelado en Chuluu Korikh?
Delincuentes antinaturales, que han cometido delitos antinaturales.
Sospechaba que ahora sabía lo que había significado la pregunta de Jiang.
No quería admitir que estaba asustada. Asustada de estar en un estado en el que tenía poco
control de sí misma, y menos aún de los fuegos que salían de ella. Asustada de ser
consumida por el fuego, convirtiéndose en un conducto que exigía más y más sacrificios
para su dios.
“La última vez que lo hice, no pude parar”, dijo. “Tuve que suplicarlo. Yo no, no sé cómo
controlarme cuando llamé al Fénix.
“Piense en ello como una vela”, dijo. “Difícil de encender. Solo que esto es aún más difícil de
extinguir, y si no tienes cuidado, te quemarás.
Pero eso no ayudó en absoluto: había intentado encender la vela, pero no había pasado
nada. Entonces, ¿qué pasaría si finalmente se diera cuenta de eso, solo para no poder
extinguir las llamas? “Entonces, ¿cómo lo haces ? ¿Cómo haces que se detenga?
Altan se alejó de las llamas.
"Yo no", dijo.
 Capítulo 15
Los señores de la guerra Ram y Ox rápidamente se realinearon al lado de Altan una vez
que se dieron cuenta de que Cike había logrado lo que las Divisiones Primera, Quinta y
Octava juntas ni siquiera habían intentado. Difundieron la noticia a través de las filas de
una manera que parecía que eran corresponsables de la hazaña.
Los ciudadanos de Khurdalain organizaron un desfile de la victoria para levantar la moral y
recolectar suministros para los soldados. Los civiles donaron comida y ropa al cuartel.
Cuando los señores de la guerra desfilaron por las calles, fueron recibidos con un gran
aplauso que estaban muy felices de aceptar.
Los civiles asumieron que la victoria del pantano se había logrado mediante un asalto
conjunto masivo. Altan no hizo nada para corregirlos.
“Bolsas de pedos mentirosas”, se quejó Ramsa. “Te están robando el crédito”.
"Déjalos", dijo Altan. “Si eso significa que trabajarán conmigo, que digan lo que quieran”.
Altan había necesitado esa victoria. En una cohorte de generales que habían sobrevivido a
las Guerras de la Amapola, Altan era el comandante más joven por décadas. La batalla en el
pantano le había dado la credibilidad que tanto necesitaba a los ojos de la milicia y, lo que
es más importante, a los ojos de los señores de la guerra. Ahora lo trataban con deferencia
en lugar de condescendencia, lo consultaban en sus consejos de guerra y no solo
escuchaban la inteligencia de Cike, sino que actuaban en consecuencia.
Solo Jun no ofreció felicitaciones.
“Has dejado a mil soldados enemigos hambrientos en los humedales sin suministros ni
comida”, dijo Jun lentamente.
“Sí”, dijo Altan. "¿No es eso algo bueno?"
“Idiota”, dijo Jun. Paseó por la oficina, dio la vuelta y luego golpeó con las manos el
escritorio de Altan. “ Idiota . ¿Te das cuenta de lo que has hecho?
“Obtuviste una victoria,” dijo Altan, “que es más de lo que has logrado en las semanas que
has estado aquí. Su barco de suministro ha regresado a la isla Longbow para reabastecerse.
Hemos retrasado sus planes al menos dos semanas.
“Has invitado a las represalias”, espetó Jun. “Esos soldados tienen frío, están mojados y
tienen hambre. Quizás no les importaba mucho esta guerra cuando cruzaron el estrecho,
pero ahora están enojados. Están enojados, humillados y, más que nada, necesitan
suministros desesperadamente. Has subido las apuestas por ellos.
“Ya había mucho en juego”, dijo Altan.
“Sí, y ahora has arrastrado el orgullo a eso. ¿Sabes cuánto importa la reputación a los
comandantes de la Federación? Necesitábamos tiempo para las fortificaciones, pero habéis
duplicado sus horarios. ¿Qué, pensaste que simplemente darían media vuelta y se irían a
casa? ¿Quieres saber qué harán a continuación? Van a venir por nosotros”.

Pero cuando llegó la Federación, lo hizo con una bandera blanca y pidiendo un alto el
fuego.
Cuando los pájaros de Qara vieron a la delegación de la Federación entrante, envió a Rin
para alertar a Altan con la noticia. Emocionada, Rin se abrió paso entre los ayudantes de
Jun para entrar a la fuerza en la oficina del Señor de la Guerra Ram.
“Tres delegados de la Federación”, informó. “Trajeron un carro”.
“Dispárales”, sugirió Jun de inmediato.
“Llevan una bandera blanca”, dijo Rin.
“Una jugada estratégica. Dispárales”, repitió Jun, y sus oficiales subalternos asintieron con
la cabeza.
El Señor de la Guerra Buey levantó una mano. Era un hombre tremendamente grande, dos
cabezas más alto que Jun y tres veces más su circunferencia. Su arma preferida era un
hacha de batalla de doble hoja del tamaño del torso de Rin, que mantenía sobre la mesa
frente a él, acariciando la hoja obsesivamente. "Ellos podrían estar entrando en paz.”
“O podrían venir a envenenar nuestro suministro de agua, oa asesinar a cualquiera de
nosotros”, espetó Jun. "¿De verdad crees que hemos ganado esta guerra tan fácilmente?"
“Llevan una bandera blanca”, dijo Ox Warlord lentamente, como si le hablara a un niño.
El señor de la guerra Ram no dijo nada. Sus ojos muy separados se movieron
nerviosamente entre Jun y el Señor de la Guerra Buey. Rin pudo ver lo que Ramsa había
querido decir; el Ram Warlord parecía un niño esperando que le dijeran qué hacer.
“Una bandera blanca no significa nada para ellos”, insistió Jun. “Esto es una artimaña.
¿Cuántos tratados falsos firmaron durante las Guerras de la Amapola?
“¿Apostarías por la paz?” desafió el Señor de la Guerra Buey.
“No jugaría con la vida de ninguno de estos ciudadanos”.
“No es tu alto el fuego negarte,” señaló el Señor de la Guerra Ram.
Jun y el Señor de la Guerra Buey lo miraron, y el Señor de la Guerra Carnero tartamudeó en
su prisa por explicar. “Quiero decir, deberíamos dejar que el chico se encargue. La victoria
del pantano fue obra suya. Se están rindiendo a él”.
Todos los ojos se volvieron hacia Altan.
Rin estaba sorprendida por la sutil política interdivisional en juego. El señor de la guerra
Ram era más astuto de lo que había imaginado. Su sugerencia fue una forma inteligente de
absolver la responsabilidad. Si las negociaciones salían mal, entonces la culpa recaería
sobre los hombros de Altan. Y si les fue bien, entonces el señor de la guerra Ram salió
victorioso por su magnanimidad.
Altan vaciló, claramente dividido entre su buen juicio y el deseo de ver el alcance total de su
victoria en Khurdalain. Rin pudo ver la esperanza reflejada claramente en su rostro. Si la
rendición de la Federación fuera genuina, él sería el único responsable de ganar esta
guerra. Sería el comandante más joven en haber logrado una victoria militar de esta escala.
“Dispárales”, repitió Jun. “No necesitamos una negociación de paz. Nuestras fuerzas están
atadas ahora; si el asalto al muelle sale bien, podemos hacerlos retroceder indefinidamente
hasta que llegue el Séptimo.
Pero Altan negó con la cabeza. “Si rechazamos su rendición, entonces esta guerra
continuará hasta que una de las partes haya diezmado a la otra. Khurdalain no puede
aguantar tanto tiempo. Si existe la posibilidad de que podamos terminar esta guerra ahora,
debemos aprovecharla”.

Los delegados de la Federación que los recibieron en la plaza del pueblo no llevaban armas
ni armadura. Se vistieron con uniformes azules ligeros y ajustados diseñados para dejar en
claro que no escondían armas en sus mangas.
El delegado jefe, cuyas franjas de uniforme indicaban su rango superior, dio un paso
adelante cuando los vio.
“¿Hablas nuestro idioma?” Hablaba en un dialecto nikara vacilante y anticuado, con una
mala aproximación al acento sinegardiano.
Los señores de la guerra dudaron, pero Altan interrumpió: "Sí, quiero".
“Bien”, respondió el delegado en Mugini. "Entonces podemos proceder sin malentendidos".
Era la primera vez que Rin había visto bien a los Mugenese fuera del caos de un cuerpo a
cuerpo, y estaba decepcionada por lo similares que se veían a los Nikara. La inclinación de
sus ojos y la forma de sus bocas no eran tan pronunciadas como informaban los libros de
texto. Su cabello era del mismo tono negro que el de Nezha, su piel tan pálida como la de
cualquier norteño.
De hecho, se parecían más a los sinegardianos que a Rin y Altan.
Aparte de su lenguaje, que era más recortado y rápido que el nikara sinegardiano, eran
prácticamente indistinguibles de los propios nikara.
Le inquietaba que los soldados de la Federación se parecieran tanto a su propia gente.
Habría preferido un enemigo monstruoso y sin rostro, o uno que fuera completamente
extraño, como los hesperianos de pelo claro al otro lado del mar.
"¿Cuáles son sus términos?" preguntó Jun.
“Nuestro general solicita un alto el fuego durante las próximas cuarenta y ocho horas
mientras nos reunimos para negociar las condiciones de rendición”, dijo el jefe de la
delegación. Indicó el carro. “Sabemos que su ciudad no ha podido importar especias desde
que comenzó la lucha. Traemos una ofrenda de sal y azúcar. Un gesto de nuestra buena
voluntad”. El delegado colocó su mano sobre la tapa del cofre más cercano. "¿Puedo?"
Altan hizo un gesto de permiso. Los delegados levantaron las tapas, mostrando montones
de cristales blancos y caramelo que brillaban al sol de la tarde.
“Cómelo”, sugirió Jun.
El delegado ladeó la cabeza. "¿Indulto?"
“Prueba el azúcar”, dijo Jun. "Entonces sabemos que no estás tratando de envenenarnos".
“Esa sería una forma terriblemente ineficiente de hacer la guerra”, dijo el delegado.
"Aún así."
Encogiéndose de hombros, el delegado obedeció la solicitud de Jun. Su garganta se agitó
mientras tragaba. No veneno.
Jun se lamió el dedo, lo metió en el cofre de azúcar y se lo metió en la boca. Se lo metió en la
boca y pareció decepcionado cuando no pudo detectar rastros de ningún otro material.
“Solo azúcar”, dijo el delegado.
“Excelente,” dijo el Señor de la Guerra Buey. "Lleva esto al comedor".
“No,” dijo Altan rápidamente. Déjalo aquí. Distribuiremos esto en la plaza del pueblo. Una
pequeña cantidad para cada hogar”.
Se encontró con los ojos del Señor de la Guerra Buey con una mirada nivelada, y Rin se dio
cuenta de por qué lo había dicho. Si las raciones fueran llevadas al comedor, las divisiones
inmediatamente pelearían por la distribución de recursos. Altan había atado las manos de
los señores de la guerra al designar las raciones para la gente.
En cualquier caso, un goteo de civiles khurdalaini ya había comenzado a reunirse alrededor
del carro con curiosidad. La sal y el azúcar se habían echado mucho de menos desde que
comenzó el asedio. Rin sospechaba que si los señores de la guerra confiscaban los baúles
para uso militar, la gente se amotinaría.
El Señor de la Guerra Buey se encogió de hombros. "Lo que tú digas, chico".
Altan miró con cautela la plaza. Dadas las filas de los soldados de la milicia presentes, una
gran multitud de civiles consideró seguro formar alrededor de los tres delegados. Rin vio
una hostilidad tan abierta en sus ojos que no dudó de que destrozarían a los Mugenese si la
milicia no intervenía.
“Continuaremos esta negociación en una oficina privada”, sugirió Altan. “Lejos de la gente”.
El delegado inclinó la cabeza. "Como quieras."

“El emperador Ryohai está impresionado con la resistencia en Khurdalain”, dijo el

delegado. Su tono fue cortante y cortés, a pesar de sus palabras. “Tu gente ha luchado bien.
El Emperador Ryohai quisiera extender sus elogios a la gente de Khurdalain, que ha
demostrado ser una raza más fuerte que el resto de esta tierra de cobardes llorones”.
Jun tradujo a los señores de la guerra. El Señor de la Guerra Buey puso los ojos en blanco.
“Pasemos a la parte en la que te rindes”, dijo Altan.
El delegado levantó una ceja. “Ay, el Emperador Ryohai no tiene intenciones de abandonar
sus designios en el continente de Nikara. La expansión al continente es el derecho divino de
la gloriosa Federación de Mugen. Su gobierno provincial es débil y frágil. Su tecnología está
siglos por detrás de la occidental. Tu aislamiento te ha retrasado mientras el resto del
mundo se desarrolla. Tu muerte era solo cuestión de tiempo. Esta masa de tierra pertenece
a un país que puede impulsarla hacia el próximo siglo”.
"¿Viniste aquí solo para insultarnos?" exigió Jun. “No es una manera sabia de rendirse”.
El labio del delegado se curvó. “Vinimos solo para discutir la rendición. El emperador
Ryohai no desea castigar a la gente de Khurdalain. Admira su espíritu de lucha. Dice que tu
resiliencia ha demostrado ser digna de la Federación. Añade también que la gente de
Khurdalain sería un excelente súbdito para la corona de la Federación.
“Ah”, dijo Jun. “Este es ese tipo de negociación”.
“No queremos destruir este pueblo”, dijo el delegado. “Este es un puerto importante. Un
centro de comercio internacional. Si Khurdalain depone las armas, entonces el Emperador
Ryohai considerará esta ciudad como un territorio de la Federación, y no pondremos un
dedo sobre un solo hombre, mujer o niño. Todos los ciudadanos serán perdonados, con la
condición de que juren lealtad al Emperador Ryohai”.
“Pausa”, dijo Altan. "¿Estás pidiendo que nos rindamos a ti ?"
El delegado inclinó la cabeza. “Estos son términos generosos. Sabemos cómo lucha
Khurdalain bajo la ocupación. Tu gente se muere de hambre. Tus suministros solo te
durarán unos meses más. Cuando rompamos el asedio, llevaremos la batalla abierta a las
calles, y entonces tu gente morirá en tropel. Puedes evitar eso. Deja que la Federación pase
y el Emperador te recompensará. Te permitiremos vivir.
“Increíble”, murmuró Jun. “Absolutamente increíble”.
Altan se cruzó de brazos. “Dígales a sus generales que si hacen retroceder sus flotas y
evacuan la costa ahora, los dejaremos vivir ”.
El delegado se limitó a mirarlo con ociosa curiosidad. Debes ser el Speerly del pantano.
"Soy." Altan dijo. "Y seré yo quien acepte tu rendición".
Las comisuras de la boca del delegado principal se levantaron. "Pero por supuesto", dijo
suavemente. “Solo un niño asumiría que una guerra podría terminar tan rápido o sin
derramamiento de sangre”.
“Ese niño habla por todos nosotros”, interrumpió Jun, con voz acerada. Habló en Nikara.
“Acepta tus condiciones y dile al emperador Ryohai que Khurdalain nunca se inclinará ante
la isla del arco largo”.
"En ese caso", dijo el delegado, "hasta el último hombre, mujer y niño en Khurdalain
morirá".
“Palabras grandilocuentes de un hombre al que acaban de quemar su flota en pedazos”, se
burló Jun.
El delegado respondió en un Nikara plano y sin emociones. “La derrota del pantano nos ha
hecho retroceder varias semanas. Pero nos hemos estado preparando para esta guerra
durante dos décadas. Nuestras escuelas de formación superan con creces a tu patética
Academia Sinegard. Hemos estudiado las técnicas occidentales de guerra mientras ustedes
han pasado estos veinte años disfrutando de su aislamiento. El Imperio Nikara pertenece al
pasado. Arrasaremos tu país hasta los cimientos”.
El Señor de la Guerra Buey alcanzó su hacha. "O puedo cortarte la cabeza ahora mismo".
El delegado parecía sumamente despreocupado. Mátame si quieres. En la isla del arco
largo, se nos enseña que nuestras vidas no tienen sentido. Soy sólo uno en una horda de
millones. Moriré y volveré a reencarnar al servicio del emperador Ryohai. Pero para
ustedes, herejes que no se inclinan ante el trono divino, la muerte será definitiva”.
Altan se levantó. Su rostro se había puesto pálido de furia. “Estás atrapado en una estrecha
franja de tierra. Estás superado en número. Tomamos sus provisiones. Quemamos sus
barcos. Hundimos sus municiones. Tus hombres se han enfrentado a la ira de un Speerly y
han ardido.
“Oh, los Speerlies no son tan difíciles de matar”, dijo el delegado. “Lo logramos una vez. Lo
haremos de nuevo.”
Las puertas de la oficina se abrieron de golpe. Ramsa corrió adentro, con los ojos
desorbitados.
“¡Eso es salitre!” gritó. “Eso no es sal, es salitre ”.
La oficina se quedó en silencio.
Los señores de la guerra miraron a Ramsa como si no pudieran comprender lo que estaba
diciendo. La boca de Altan se abrió con confusión.
Entonces el delegado echó la cabeza hacia atrás y se rió con el abandono de un hombre que
sabe que está a punto de morir.
"Recuerda", dijo. Podrías haber salvado a Khurdalain.
Rin y Altan se pusieron de pie al mismo tiempo.
Apenas había alcanzado su espada cuando una explosión partió el aire como un rayo.

Un momento estaba de pie detrás de Altan y al siguiente estaba en el suelo, aturdida, con
un zumbido tan feroz en los oídos que ahogaba cualquier otro sonido.
Se llevó la mano a la cara y se la quitó ensangrentada.
Como para compensar su audición, su visión se volvió extremadamente brillante; las
visiones borrosas eran como imágenes en una pantalla de marionetas de sombras,
ocurriendo demasiado rápido y demasiado lento para que ella las comprendiera. Percibió
movimientos como si provinieran de un sueño febril inducido por drogas, pero esto no era
un sueño; sus sentidos simplemente se negaron a cumplir con la percepción de lo que había
sucedido.
Vio que las paredes de la oficina se estremecían y luego se inclinaban tanto hacia un lado
que estaba segura de que el edificio se derrumbaría con ellos dentro y luego se
enderezarían.
Vio a Ramsa derribar a Altan al suelo.
Vio que Altan se tambaleaba sobre sus pies, alcanzando su tridente.
Vio al Señor de la Guerra del Buey blandir su hacha en el aire.
Vio a Altan gritando “¡No, no! ”—antes de que el Buey Warlord decapitara al delegado.
La cabeza del delegado rodó hasta detenerse junto a la puerta, con los ojos abiertos y
vidriosos, y Rin creyó verlo sonreír.
Fuertes brazos la agarraron por los hombros y la ayudaron a levantarse. Altan la hizo girar
para mirarlo, sus ojos recorriendo su cuerpo como si estuviera buscando heridas.
Su boca se movió, pero no salió ningún sonido. Sacudió la cabeza frenéticamente y se
señaló las orejas.
Articuló las palabras. “¿ Estás bien? ”
Examinó su cuerpo. De alguna manera, las cuatro extremidades estaban funcionando, y ni
siquiera podía sentir el dolor donde sangraba por una herida en la cabeza. Ella asintió.
Altan la soltó y se arrodilló ante Ramsa, que estaba hecha un ovillo en el suelo, pálida y
temblorosa.
Al otro lado de la sala, el general Jun y el señor de la guerra Ram se pusieron de pie. Ambos
resultaron ilesos; la explosión los había derribado pero no los había herido. Los aposentos
de los Señores de la Guerra estaban lo suficientemente lejos del centro de la ciudad como
para que la explosión solo los sacudiera.
Incluso Ramsa parecía estar bien. Tenía los ojos vidriosos y se tambaleó cuando Altan lo
puso de pie, pero asentía y hablaba, y por lo demás parecía ileso.
Rin exhaló aliviada.
Estaban bien. No había funcionado. Estaban bien.
Y luego se acordó de los civiles.

Era extraño cómo el resto de sus sentidos se amplificaban cuando no podía oír.
Khurdalain parecía la Academia en los primeros días de invierno. Ella entrecerró los ojos; al
principio pensó que su vista también se había nublado, y luego se dio cuenta de que un
polvo fino flotaba en el aire. Lo nubló todo como una extraña mezcla de niebla y nieve, un
manto de inocencia que se mezcló con la sangre, que oscureció toda la extensión de la
explosión.
La plaza había sido arrasada, las fachadas de las tiendas y los complejos residenciales
colapsados, los escombros esparcidos en líneas extrañamente simétricas desde el radio de
la explosión, como si estuvieran dentro de la huella de un gigante.
Más lejos del sitio de la explosión, los edificios no fueron arrasados sino abiertos; se
inclinaron en ángulos extraños, paredes enteras arrancadas. Había una perversidad
extrañamente íntima en la forma en que se revelaban sus interiores, mostrando
dormitorios privados y baños en el exterior.
Hombres y mujeres habían sido arrojados contra las paredes de los edificios.
Permanecieron allí congelados con una especie de adherencia espantosa, clavados como
mariposas preservadas. La intensa presión de las bombas les había arrancado la ropa;
colgaban desnudos como una exhibición grotesca de la forma humana.
El hedor a carbón, sangre y carne quemada era tan intenso que Rin podía saborearlo en la
lengua. Peor aún era el enfermizo y dulce trasfondo de azúcar caramelizado que flotaba en
el aire.
No supo cuánto tiempo se quedó allí mirando. Fue incitada a moverse solo cuando un par
de soldados la empujaron corriendo junto a ella con una camilla, recordándole que tenía un
trabajo que hacer.
Encuentra a los supervivientes. Ayuda a los supervivientes.
Caminó por la calle, pero su sentido del equilibrio parecía haber desaparecido por
completo junto con su audición. Se tambaleaba de un lado a otro cuando intentaba caminar,
y así atravesaba la calle aferrándose a los muebles como un borracho.
A su izquierda vio a un grupo de soldados sacando a un par de niños de un montón de
escombros. No podía creer que hubieran sobrevivido, parecía imposible tan cerca del
epicentro de la explosión, pero el niño que sacaron de entre los escombros se movía, gemía
y forcejeaba, pero se movía al fin. Su hermana no fue tan afortunada; su pierna estaba
destrozada, aplastada por los cimientos de la casa. Se aferró a los brazos del soldado, con la
cara blanca, demasiado atormentada por el dolor para llorar.
"¡Ayúdame! ¡Ayúdame! ”
Una voz metálica atravesó el rugido de sus oídos, como si alguien gritara desde el otro lado
de un gran campo, pero era el único sonido que podía oír.
Miró hacia arriba y vio a un hombre agarrado desesperadamente a los restos de una pared
con una mano.
El suelo del edificio había volado justo debajo de él. Era una posada de cinco pisos; sin su
cuarta pared parecía una de las casas de muñecas de porcelana que Rin había visto en el
mercado, del tipo que se abría de par en par para revelar su contenido.
Los pisos se inclinaron hacia el hueco; los muebles de la posada y sus otros ocupantes ya se
habían deslizado, formando una grotesca pila de sillas y cuerpos destrozados.
Una pequeña multitud se había reunido bajo la tambaleante posada para observar al
hombre.
“ Ayuda ”, gimió. “Alguien, ayuda. . .”
Rin se sentía como una espectadora, como si esto fuera un espectáculo, como si el hombre
fuera lo único que importaba en el mundo, pero no podía pensar en nada que hacer; el
edificio había volado en pedazos; parecía minutos de derrumbarse sobre sí mismo, y el
hombre estaba demasiado alto para alcanzarlo desde los tejados de los edificios
circundantes.
Todo lo que pudo hacer fue quedarse allí asombrada con la boca abierta, observando cómo
el hombre luchaba en vano para levantarse.
Se sentía tan total y completamente inútil. Incluso si pudiera llamar al Fénix entonces,
invocar fuego ahora no salvaría a este hombre de morir.
Porque todo lo que Cike sabía hacer era destruir. A pesar de todos sus poderes, a pesar de
todos sus dioses, no pudieron proteger a su gente. No se pudo invertir el tiempo. No podía
traer de vuelta a los muertos.
Habían ganado esa batalla en el pantano, pero eran impotentes ante las consecuencias.
Altan gritó algo, y podría haber estado pidiendo una sábana para amortiguar la caída del
hombre, porque momentos después, Rin vio que varios soldados regresaban corriendo a la
plaza con una tela.
Pero antes de que pudieran llegar al final de la calle, la posada se tambaleó peligrosamente.
Rin pensó que podría estrellarse contra el suelo, aplastando al hombre que estaba debajo,
pero las tablas de madera se hundieron y se detuvieron de golpe.
El hombre ahora estaba solo cuatro pisos arriba. Lanzó su otra mano hacia el techo en un
intento de asegurar un mejor agarre. Tal vez se sintió envalentonado por su cercanía al
suelo. Por un momento, Rin pensó que podría lograrlo, pero luego su mano resbaló contra
el vidrio roto y cayó hacia atrás, el rebote hacia abajo lo arrastró por completo del techo.
Pareció colgar en el aire por un momento antes de caer.
La multitud retrocedió.
Rin se dio la vuelta, agradecida de no poder escuchar su cuerpo romperse en el suelo.

La ciudad se sumió en un tenso silencio.

Todos los soldados fueron enviados a las defensas de Khurdalain en previsión de un asalto
terrestre. Rin mantuvo su puesto en la pared exterior durante horas, con los ojos fijos en el
perímetro. Si la Federación iba a intentar romper los muros, sin duda lo haría ahora.
Pero cayó la tarde y no se produjo ningún ataque.
"No es posible que tengan miedo", murmuró Rin, luego hizo una mueca. Su audición
finalmente había regresado, aunque un zumbido agudo todavía sonaba constantemente en
sus oídos.
Ramsa negó con la cabeza. “Están jugando el juego largo. Seguirán intentando debilitarnos.
Nos da miedo, hambre y cansancio”.
Finalmente, la línea defensiva se relajó. Si la Federación lanzaba una invasión a
medianoche, el sistema de alarma de la ciudad haría que las tropas regresaran a las
murallas; mientras tanto, había trabajo más urgente que hacer.
Se sentía brutalmente irónico que los civiles hubieran estado bailando en esta calle hace
solo unas horas, celebrando lo que pensaron que sería una rendición de la Federación.
Khurdalain esperaba ganar esta guerra. Khurdalain había pensado que las cosas estaban
volviendo a la normalidad.
Pero Khurdalain fue resistente. Khurdalain había sobrevivido a dos guerras de amapolas.
Khurdalain sabía cómo lidiar con la devastación.
Los civiles peinaron en silencio entre los escombros en busca de sus seres queridos, y
cuando habían pasado tantas horas que los únicos cuerpos que se recuperaron fueron los
de los muertos, les construyeron un féretro funerario, le prendieron fuego y lo empujaron
hacia el exterior. mar. Lo hicieron con una eficiencia triste y practicada.
Los equipos médicos de las tres divisiones crearon conjuntamente un centro de triaje en el
centro de la ciudad. Durante el resto del día, los civiles entraron rezagados, torniquetes de
aficionados atados torpemente alrededor de las extremidades amputadas: tobillos
aplastados, manos destrozadas hasta el muñón.
Rin recibió un año de instrucción en medicina de campo con Enro, por lo que Enki la puso a
trabajar atando torniquetes nuevos para aquellos que sangraban en la fila mientras
esperaban atención médica.
Su primer paciente fue una mujer joven, no mucho mayor que Rin. Extendió su brazo,
envuelto en lo que parecía un vestido viejo.
Rin desenvolvió el bulto empapado de sangre y siseó involuntariamente por el daño. Podía
ver el hueso hasta el codo. Esa mano entera tendría que irse.
La niña esperó pacientemente mientras Rin evaluaba el daño, con los ojos vidriosos, como
si hace mucho tiempo que se hubiera resignado a su nueva discapacidad.
Rin sacó una tira de lino de una olla con agua hirviendo y la envolvió alrededor de la parte
superior del brazo, enrolló un extremo alrededor de un palo y lo retorció para apretar la
atadura. La chica gimió de dolor, pero apretó los dientes y miró fijamente al frente.
“Probablemente te quitarán la mano. Esto evitará que pierdas más sangre y facilitará la
amputación”. Rin ató el nudo y dio un paso atrás. "Lo siento."
"Sabía que deberíamos habernos ido", dijo la niña. Por la forma en que habló, Rin no estaba
segura de estar hablando con ella. "Sabía que deberíamos habernos ido en el momento en
que esos barcos aterrizaron en la costa".
"¿Por qué no lo hiciste?" preguntó Rin.
La chica la miró fijamente. Sus ojos eran huecos, acusatorios. ¿Crees que teníamos adónde
ir?
Rin fijó sus ojos en el suelo y pasó al siguiente paciente.
 capitulo 16
Horas después, Rin finalmente recibió permiso para salir del centro de clasificación.
Volvió tambaleándose hacia las habitaciones de Cike, con los ojos hundidos y mareada por
la falta de sueño. Una vez que se registró con Altan, tenía la intención de colapsar en su
litera y dormir hasta que alguien la obligara a salir para presentarse al servicio.
"¿Enki finalmente te dejó ir?"
Ella miró por encima del hombro.
Unegen y Baji doblaron la esquina, volviendo de patrullar. Se unieron a ella mientras
caminaba por las calles inquietantemente vacías. Los señores de la guerra habían impuesto
la ley marcial en la ciudad; los civiles tenían un toque de queda estricto ahora, ya no se les
permitía aventurarse más allá de su bloque sin el permiso de la Milicia.
"Voy a estar de vuelta en seis horas", dijo. "¿Tú?"
“Patrulla sin parar hasta que suceda algo más interesante”, dijo Unegen. "¿Enki obtuvo el
recuento de bajas?"
“Seiscientos muertos”, dijo. “Mil heridos. Cincuenta soldados de división. El resto civiles”.
"Mierda", murmuró Unegen.
"Sí", dijo con desgana.
“Los señores de la guerra simplemente están sentados sobre sus manos”, se quejó Baji. “Las
bombas los asustaron a muerte. Jodidamente inútil. ¿No ven? No podemos simplemente
absorber el ataque. Tenemos que contraatacar”.
"¿Golpear de vuelta?" Rin repitió. La sola idea sonaba poco entusiasta, irrespetuosa y sin
sentido. Todo lo que quería hacer era acurrucarse como un ovillo y taparse los oídos con las
manos y fingir que no pasaba nada. Deja esta guerra a alguien más.
"¿Que se supone que hagamos?" Unegen estaba diciendo. “Los señores de la guerra no
atacarán, y nosotros mismos seremos masacrados en campo abierto”.
“No podemos simplemente esperar al Séptimo, tomarán semanas—”
Se acercaron al cuartel general justo cuando Qara salía de la oficina de Altan. Cerró la
puerta con delicadeza detrás de ella, los notó y su rostro se congeló.
Baji y Unegen dejaron de caminar. El pesado silencio que se produjo parecía contener un
mensaje tácito que todos menos Rin entendieron.
"Es así, ¿eh?" preguntó Unegen.
“Es peor”, dijo Qara.
"¿Que esta pasando?" preguntó Rin. "¿Está él allí?"
Qara la miró con cautela. Por alguna razón, olía abrumadoramente a humo. Su expresión
era ilegible. Rin podría haber visto rastros de lágrimas brillando en su mejilla, o podría
haber sido un truco de la luz de la lámpara.
“Está indispuesto”, dijo Qara.

L a represalia de la Federación no terminó con el bombardeo.

Dos días después de las explosiones en el centro de la ciudad, la Federación envió agentes
bilingües para negociar con los pescadores hambrientos en la ciudad de Zhabei, justo al sur
de Khurdalain, y les dijo que Mugenese sacaría sus botes del muelle si los pescadores
recogían todos los gatos y perros callejeros. en la ciudad para ellos.
Solo los civiles hambrientos habrían obedecido una orden tan extraña. Los pescadores
estaban desesperados y entregaron hasta el último animal callejero que pudieron
encontrar sin dudarlo.
Los soldados de la Federación ataron leña a las colas de los animales y les prendieron
fuego. Luego los soltaron en Zhabei.
Las llamas resultantes ardieron durante tres días antes de que la lluvia finalmente las
extinguiera. Cuando el humo se disipó, no quedaba nada de Zhabei salvo cenizas.
Miles de civiles se quedaron sin hogar de la noche a la mañana y el problema de los
refugiados en Khurdalain se volvió inmanejable. Los hombres, mujeres y niños de Zhabei se
apiñaron en las partes cada vez más pequeñas de la ciudad que aún no estaban bajo la
ocupación de la Federación. La mala higiene, la falta de agua potable y un brote de cólera
convirtieron a los distritos civiles en una pesadilla.
El sentimiento popular se volvió contra la Milicia. Las Divisiones Primera, Quinta y Octava
intentaron mantener el gobierno marcial, solo para encontrar desafíos abiertos y
disturbios.
Los señores de la guerra, que necesitaban desesperadamente un chivo expiatorio, culparon
públicamente a Altan por sus reveses de fortuna. Les ayudó que el bombardeo destrozó su
credibilidad como comandante. Había ganado su primera victoria en combate, solo para
que se la arrebataran y se convirtiera en una trágica derrota, un ejemplo de las
consecuencias de actuar sin pensar.
Cuando Altan finalmente salió de su oficina, pareció tomarlo con calma. Nadie mencionó su
ausencia; el Cike parecía pretender colectivamente que no había pasado nada en absoluto.
No mostró signos de inseguridad; en todo caso, su comportamiento se volvió casi maníaco.
“Así que estamos de vuelta donde empezamos”, dijo, paseando rápidamente por su oficina.
"Multa. Lucharemos. La próxima vez seremos minuciosos. La próxima vez ganaremos”.
Planeó muchas más operaciones de las que jamás podrían llevar a cabo. Pero los Cike no
fueron históricamente soldados, fueron asesinos. La batalla en el pantano había sido una
hazaña de trabajo en equipo sin precedentes para ellos; fueron entrenados para eliminar
objetivos cruciales, no batallones completos. Sin embargo, los asesinatos no fueron muy
útiles para ganar guerras. La Federación no era como una serpiente, a la que se vencía
cortándole la cabeza. Si un general moría en su campamento, inmediatamente se ascendía a
un coronel en su lugar. Para los Cike, seguir con sus asuntos como de costumbre,
cometiendo un asesinato tras otro, habría sido una forma lenta e ineficaz de librar una
guerra.
Entonces, Altan usó a sus soldados como una fuerza de ataque guerrillera. Robaron
suministros, emprendieron ataques de atropello y fuga y causaron tanta interrupción como
pudieron en los campamentos enemigos.
“Quiero que se selle toda la intersección”, declaró Altan, dibujando un gran círculo en el
mapa. Sacos de arena. Alambre de espino. Necesitamos minimizar todos los puntos de
entrada dentro de las próximas veinticuatro horas. Quiero este almacén de vuelta.
“No podemos hacer eso,” dijo Baji con inquietud.
"¿Por que no?" espetó Altan. Una vena latía en su cuello; círculos oscuros rodeaban sus
ojos. Rin no creía haber dormido en días.
“Porque tienen mil hombres justo en ese círculo. Es imposible."
Altan examinó el mapa. “Para soldados normales, tal vez. Pero tenemos dioses . No pueden
derrotarnos en campo abierto.
"Pueden si hay miles de ellos". Baji se puso de pie, empujando su silla hacia atrás con un
chillido. “La confianza es conmovedora, Trengsin, pero esta es una misión suicida”.
"No estoy siendo-"
“Tenemos ocho soldados . Qara y Unegen no han dormido en días, Suni está a un mal viaje
de distancia de la Montaña de Piedra, y Ramsa aún no ha recuperado el juicio de esa
explosión. Tal vez podríamos hacer esto con Chaghan, pero supongo que donde sea que lo
hayas enviado importa más…”
El cepillo se partió en la mano de Altan. "¿Me estás contradiciendo?"
"Estoy señalando tus delirios". Baji empujó su silla a un lado y se echó el rastrillo a la
espalda. “Eres un buen comandante, Trengsin, y tomaré los riesgos que me pidan, pero solo
obedeceré las órdenes que tengan algún puto sentido. Esto ni siquiera se acerca”.
Salió de la oficina.
Incluso las operaciones que ejecutaron tenían un aire fatalista y desesperado. Por cada
bomba que colocaron, por cada campamento que incendiaron, Rin sospechaba que solo
eran perturbaciones molestas para la Federación. Aunque Qara y Unegen entregaron
inteligencia valiosa, el Quinto se negó a actuar en consecuencia. Y toda la interrupción que
Suni, Baji y Ramsa juntos pudieron crear fue solo una gota en un balde en comparación con
el enorme campamento que creció constantemente a medida que más y más barcos
descargaban tropas en la costa.
Los Cike estaban al límite, especialmente Rin. Cada momento que no se dedicó a una
operación se dedicó a patrullar. Y cuando no estaba de servicio, entrenaba con Altan.
Pero esas sesiones se habían estancado. Avanzó rápidamente con su espada, desarmando a
Altan casi tan a menudo como él la desarmó a ella, pero no estuvo más cerca de llamar al
Fénix que en el pantano.
“No entiendo,” dijo Altan. Ya has hecho esto antes. Hiciste esto en Sinegard. ¿Qué te
detiene?"
Rin sabía cuál era el problema, aunque no podía admitirlo.
Ella estaba asustada.
Miedo de que el poder la consumiría. Temía que pudiera abrir un agujero en el vacío, como
lo había hecho Jiang, y que ella pudiera desaparecer en el mismo poder que había llamado.
A pesar de lo que Altan le había dicho, no podía simplemente ignorar dos años de
enseñanzas de Jiang.
Y como si pudiera sentir su miedo, la Mujer Speerly se volvió más y más vívida cada vez que
Rin meditaba. Rin podía ver ahora detalles que no había visto antes; grietas en su piel como
si la hubieran destrozado y luego vuelto a armar, cicatrices de quemaduras donde las
piezas se unían.
“No te rindas,” dijo la Mujer. “Has sido tan valiente. . . pero se necesita más valentía para
resistir el poder. Ese chico no pudo hacerlo, y tú estás tan cerca de rendirte. . . pero eso es lo
que quiere, eso es precisamente lo que está planeado”.
“Los dioses no quieren nada”, dijo Rin. “Son sólo fuerzas. Poderes a explotar. ¿Cómo puede
estar mal usar lo que existe en la naturaleza?”
“Este dios no,” dijo la Mujer. “La naturaleza de este dios es destruir. La naturaleza de este
dios es ser codicioso, nunca estar satisfecho con lo que ha consumido. Ten cuidado . . .”
La luz fluía a través de las grietas de la Mujer Speerly, como si estuviera siendo iluminada
desde adentro. Su rostro se retorció de dolor y luego desapareció, destrozando el espacio
en el vacío.

A medida que la guerra en el centro cobraba un mayor precio en la vida civil, la ciudad
se impregnaba de una atmósfera de intensa sospecha. Dos semanas después de la explosión
del salitre, los hombres de Jun condenaron a muerte a seis agricultores de Nikara por
espiar en nombre de la Federación. Probablemente se les había prometido un paso seguro
fuera de la ciudad sitiada si proporcionaban fragmentos valiosos de información. Eso, o
simplemente necesitaban alimentarse. De cualquier manera, miles de pescadores, mujeres
y niños observaron con una mezcla de regocijo y disgusto cómo Jun les cortaba la cabeza en
público, las clavaba en postes y las exhibía a lo largo de los altos muros exteriores.
La justicia vigilante que los civiles se infligieron unos a otros fue mayor, y más viciosa, que
cualquier cosa que la Milicia pudiera imponer. Cuando abundaban los rumores de que la
Federación planeaba envenenar el suministro de agua de la ciudad central, grupos de
hombres armados con garrotes acechaban en las calles, deteniendo y registrando a
individuos al azar. Cualquiera que tuviera una sustancia en polvo era golpeado
severamente. Al final, los soldados de la división tuvieron que intervenir para salvar a un
grupo de comerciantes que entregaban hierbas al hospital de ser destrozado por una
multitud.

A medida que pasaban las semanas, los hombros de Altan se encorvaron, su rostro se llenó
de arrugas y demacrado. Sus ojos ahora estaban permanentemente rodeados de sombras.
Apenas dormía; dejaba de trabajar mucho más tarde que cualquiera de ellos y se levantaba
más temprano. Descansaba en turnos breves e inquietos, si es que lo hacía.
Pasó muchas horas caminando frenéticamente por las fortificaciones amuralladas,
observando el horizonte en busca de cualquier señal de movimiento de la Federación, como
si deseara que ocurriera el próximo asalto para poder luchar solo contra todo el ejército de
la Federación.
Una vez, cuando Rin entró en su oficina para enviar un informe de inteligencia, lo encontró
dormido en su escritorio. Su mejilla tenía tinta en ella; fue presionado contra los planes de
guerra que había estado deliberando durante horas. Sus hombros estaban caídos sobre la
superficie de madera. Mientras dormía, las líneas tensas que normalmente detenían su
rostro desaparecieron, lo que redujo su edad al menos cinco años.
Ella siempre olvidaba lo joven que era.
Parecía tan vulnerable.
Olía a humo.
Ella no pudo evitarlo. Ella estiró una mano y lo tocó tentativamente en el hombro.
Se incorporó de inmediato. Una mano voló instintivamente hacia una daga en su cintura, la
otra salió disparada frente a él, encendiéndose instantáneamente. Rin dio un paso rápido
hacia atrás.
Altan tomó varias respiraciones de pánico antes de ver a Rin.
“Soy yo”, dijo.
Su pecho subía y bajaba, y luego su respiración se hizo más lenta. Ella pensó que había visto
miedo en sus ojos, pero luego tragó saliva y una máscara impasible se deslizó sobre su
rostro.
Sus pupilas estaban extrañamente contraídas.
"No lo sé", dijo después de un largo momento. “No sé lo que estoy haciendo”.
Nadie lo hace , quiso decir, pero la interrumpió el fuerte sonido de un gong de señales.
Alguien estaba en las puertas.

Q ara ya estaba de guardia sobre el muro oeste cuando subieron las escaleras.
“Están aquí,” dijo simplemente antes de que Altan pudiera preguntar.
Rin se inclinó sobre la pared para ver un ejército cabalgando lentamente hacia las puertas.
Tenía que ser una fuerza de no menos de dos mil. Estaba ansiosa al principio, hasta que vio
que estaban vestidos con una armadura Nikara. Al frente de la columna ondeaba un
estandarte de Nikara, el símbolo del Emperador Rojo sobre los emblemas de los Doce
Señores de la Guerra.
Refuerzos.
Rin se negó a permitirse tener esperanza. no puede ser
“Posiblemente es una trampa”, dijo Altan.
Pero Rin estaba mirando más allá de la bandera a un rostro en las filas: un niño, un niño
hermoso con la piel más pálida y hermosos ojos almendrados, caminando sobre sus
propias piernas como si su columna nunca hubiera sido cortada. Como si nunca hubiera
sido empalado en la alabarda de un general.
Como si pudiera sentir su mirada, Nezha levantó la vista.
Sus ojos se encontraron bajo la luz de la luna. El corazón de Rin saltó.
El Señor de la Guerra Dragón había respondido a la llamada. La Séptima División estuvo
aquí.
"Eso no es una trampa", dijo.
 capitulo 17
"¿ Estás realmente mejor?"
“Lo suficientemente cerca”, dijo Nezha. “Me enviaron con el siguiente envío de soldados tan
pronto como pude caminar”.
La Séptima División había traído con ellos tres mil tropas frescas y carros de suministros
muy necesarios desde tierra adentro: vendas, medicinas, sacos de arroz y especias. Fue lo
mejor que sucedió en Khurdalain en semanas.
“Tres meses”, se maravilló. Y Kitay dijo que nunca volverías a caminar.
“Exageró”, dijo. "Tuve suerte. La hoja entró justo entre mi estómago y mi riñón. No perforó
nada al salir. Dolía como el infierno, pero sanó limpiamente. Sin embargo, Scar es feo.
¿Quieres ver?"
—Déjate la camisa puesta —dijo apresuradamente. “Aún así, ¿tres meses? Eso es increíble."
Nezha miró hacia otro lado, observando el tramo tranquilo de la ciudad bajo el muro que
les habían asignado para patrullar. Dudó, como si tratara de decidir si decir algo o no, pero
luego cambió abruptamente de tema. "Asi que. Gritando a las rocas. ¿Es ese un
comportamiento normal aquí?
"Esa es solo Suni". Rin partió un panecillo de trigo por la mitad y le ofreció un trozo a
Nezha. Habían aumentado las raciones de pan a dos veces por semana, y valía la pena
saborearlo. "Ignoralo."
Lo tomó, masticó e hizo una mueca. Incluso en tiempos de guerra, Nezha actuaba como si
esperara mejores lujos. “Es un poco difícil de ignorar cuando está gritando justo afuera de
tu tienda”.
"Le pediré a Suni que evite tu tienda en particular".
"¿Lo harías?"
Dejando a un lado las sarcasmos, Rin estaba profundamente agradecida por la presencia de
Nezha. Por mucho que se odiaran en la Academia, Rin encontró consuelo en tener a alguien
más de su clase aquí en el otro lado del país, tan lejos de Sinegard. Era bueno tener a
alguien que pudiera simpatizar, de alguna manera, con lo que estaba pasando.
Ayudó que Nezha hubiera dejado de actuar como si tuviera un palo en el culo. La guerra
sacó lo peor de algunas personas; con Nezha, sin embargo, lo había transformado,
despojándolo de sus pretensiones snob. Ahora parecía mezquino mantener su antiguo
rencor. Era difícil sentir aversión por alguien que le había salvado la vida.
Y no quería admitirlo, pero Nezha era un alivio bienvenido por parte de Altan, que
últimamente se había aficionado a arrojar objetos por la habitación al menor indicio de
desobediencia. Rin se encontró preguntándose por qué no se habían hecho amigas antes.
"Sabes que piensan que tu contingente es un espectáculo de fenómenos, ¿verdad?" Nezha
dijo.
Pero luego, por supuesto, decía cosas así. Rin se erizó. Eran monstruos . Pero eran sus
monstruos. Solo el Cike pudo hablar así sobre el Cike. "Son los mejores malditos soldados
de este ejército".
Nezha levantó una ceja. "¿Alguno de ustedes no voló la embajada extranjera?"
“Eso fue un accidente”.
"¿Y ese grande y peludo no estranguló a tu comandante en el comedor?"
"Está bien, Suni es bastante rara, pero el resto de nosotros somos perfectamente..."
"¿Perfectamente normal?" Nezha se rió a carcajadas. "¿En realidad? ¿Tu gente simplemente
ingiere drogas casualmente, murmura a los animales y grita durante la noche?
"Efecto secundario de la destreza en la batalla", dijo, forzando la ligereza en su voz.
Nezha no parecía convencida. "Parece que la destreza en la batalla es el efecto secundario
de la locura".
Rin no quería pensar en eso. Era una perspectiva aterradora, y ella sabía que era más que
un simple rumor. Pero cuanto más aterrorizada se volvía, menos probable era que pudiera
invocar al Fénix, y más enojado se ponía Altan.
"¿Por qué tus ojos no están rojos?" Nezha preguntó abruptamente.
"¿Qué?"
Extendió la mano y tocó un punto en su sien, al lado de su ojo izquierdo. “Los iris de Altan
son rojos. Pensé que los ojos de Speerly estaban rojos”.
"No lo sé", dijo ella, repentinamente confundida. Nunca lo había considerado, Altan nunca
lo había mencionado. “Mis ojos siempre han sido marrones”.
"Tal vez no eres un Speerly".
"Quizás."
“Pero antes eran rojos”. Nezha parecía desconcertado. En Sinegard. Cuando mataste al
general.
"Ni siquiera estabas consciente", dijo. "Tenías una lanza en el estómago".
Nezha arqueó una ceja. "Sé lo que vi".
Pasos sonaron detrás de ellos. Rin saltó, aunque no tenía motivos para sentirse culpable.
Ella sólo estaba vigilando; ella no estaba excluida de una pequeña charla ociosa.
“Ahí estás”, dijo Enki.
Nezha se levantó rápidamente. "Iré."
Ella lo miró, confundida. “No, no tienes que…”
“Debería irse,” dijo Enki.
Nezha le dio a Enki un rígido asentimiento y desapareció rápidamente por la esquina de la
pared.
Enki esperó unos momentos hasta que el sonido de los pasos de Nezha bajando las
escaleras se apagó. Luego miró a Rin, con la boca apretada en una línea solemne. "No me
dijiste que el mocoso del Dragon Warlord era un chamán".
Rin frunció el ceño. "¿De qué estás hablando?"
"La insignia". Enki hizo un gesto hacia la parte superior de su espalda, donde Nezha llevaba
el escudo de su familia sobre su uniforme. "Esa es una marca de dragón".
“Esa es solo su cresta”, dijo Rin.
"¿No se lesionó en Sinegard?" preguntó Enki.
"Sí." Rin se preguntó cómo lo había sabido Enki. Por otra parte, Nezha era el hijo del Señor
de la Guerra Dragón; su vida personal era de conocimiento público entre la Milicia.
"¿Qué tan mal estaba herido?"
"No lo sé", dijo Rin. “Estaba medio inconsciente cuando sucedió. El general lo apuñaló, dos
veces, heridas en el estómago, probablemente, ¿qué importa eso? Ella misma estaba
confundida por la rápida recuperación de Nezha, pero no veía por qué Enki la estaba
interrogando al respecto. "Se perdieron sus signos vitales", agregó, aunque eso sonó
inverosímil tan pronto como las palabras salieron de su boca.
“Dos heridas en el estómago,” repitió Enki. “Dos heridas de un general de la Federación
altamente experimentado que probablemente no fallaría. ¿Y se levantará y caminará en
meses?
"Sabes, considerando que uno de nosotros literalmente vive en un barril , Nezha tener
suerte no es tan absurdo".
Enki no parecía convencido. "Tu amigo está ocultando algo".
"Pregúntale tú mismo, entonces", dijo Rin con irritación. "¿Necesitas algo?"
Enki fruncía el ceño, contemplativo, pero asintió. “Altan quiere verte. Su oficina. Ahora."

A ltan era un desastre.

Libros y cepillos cubrían el suelo. Los mapas estaban esparcidos al azar sobre su escritorio,
los planos de la ciudad pegados con tachuelas en cada centímetro de la pared. Estaban
cubiertos con los garabatos irregulares y desordenados de Altan, delineando diagramas de
estrategias que no tenían sentido para nadie más que para Altan. Había rodeado algunas
regiones críticas con tanta fuerza que parecía que las había grabado en la pared con la
punta de un cuchillo.
Altan estaba sentado solo en su escritorio cuando entró Rin. Sus ojos estaban rodeados de
un índigo tan prominente que parecían moretones.
"¿Me convocaste?" ella preguntó.
Altan dejó la pluma sobre la mesa. "Estás pasando demasiado tiempo con el mocoso del
Dragon Warlord".
Rin se erizó. "¿Qué se supone que significa eso ?"
“Significa que no lo permitiré”, dijo Altan. “Nezha es una de las personas de Jun. Sabes
mejor que confiar en él.
Rin abrió la boca y luego la cerró, tratando de averiguar si Altan estaba hablando en serio.
Finalmente dijo, “Nezha no está en la Quinta. Jun no puede darle órdenes”.
“Jun era su amo”, dijo Altan. He visto su brazalete. Prometió Combate. Es leal a Jun; él le
dirá cualquier cosa. . .”
Rin lo miró con incredulidad. "Nezha es solo mi amiga ".
“Nadie es nunca tu amigo. No cuando eres Cike. Nos está espiando.
"¿ Espiándonos ?" Rin repitió. "Altan, estamos en el mismo ejército".
Altan se puso de pie y golpeó la mesa con las manos.
Rin retrocedió.
“ No estamos en el mismo ejército. Somos el Cike. Somos los Niños Bizarros. Somos la fuerza
que no debería existir y Jun quiere que fracasemos. Quiere que fracase”, dijo. "Todos lo
hacen."
"Las otras divisiones no son nuestro enemigo", dijo Rin en voz baja.
Altan se paseaba por la habitación, moviendo los brazos involuntariamente, mirando sus
mapas como si pudiera formar ejércitos que no existían. Parecía bastante trastornado.
“Todo el mundo es nuestro enemigo”, dijo. Parecía estar hablando más consigo mismo que
con ella. “Todo el mundo nos quiere muertos, desaparecidos. . . pero no saldré así. . .”
Rin tragó saliva. “Altán—”
Él sacudió la cabeza hacia ella. "¿Ya puedes llamar al fuego?"
Rin sintió una punzada de culpa. Por mucho que lo intentara, todavía no podía acceder al
dios, no podía devolverlo como lo había hecho en Sinegard.
Sin embargo, antes de que pudiera responder, Altan hizo un ruido de disgusto. "No importa.
Por supuesto que no puedes. Todavía piensas que estás jugando un juego. Crees que
todavía estás en la escuela.
“Yo no .”
Cruzó la habitación hacia ella, la agarró por los hombros y la sacudió con tanta fuerza que
ella jadeó con fuerza. Pero él sólo la acercó más hasta que estuvieron cara a cara, ojo a ojo.
Sus iris eran de un furioso carmesí.
"¿Qué tan difícil podría ser?" el demando. Su agarre se hizo más fuerte, los dedos se
clavaron dolorosamente en su clavícula. “Dime, ¿ por qué es esto tan difícil para ti? No es
que esto sea nuevo para ti; lo has hecho antes, ¿por qué no puedes hacerlo ahora?
"Altan, me estás lastimando".
Su agarre solo se hizo más fuerte. "Al menos podrías intentar jodidamente- "
"¡He intentado!" ella explotó. No es fácil, ¿de acuerdo? No puedo simplemente. . . Yo no soy
tu .”
"¿Eres un niño pequeño?" Dijo Altan, como si tuviera curiosidad. No gritó, pero su voz
adquirió un tono monótono estrangulado, cuidadosamente controlado y mortalmente
silencioso. Así fue como ella supo que él estaba furioso. “¿O eres, quizás, un idiota
disfrazado de soldado? Dijiste que necesitabas tiempo. Te he asignado meses. En Speer, ya
habrías sido repudiado. Tu familia te habría arrojado al océano por pura vergüenza ”.
"Lo siento", susurró Rin, y luego se arrepintió de inmediato. Altan no quería su disculpa.
Quería su humillación. Quería que ardiera de vergüenza, que se sintiera tan miserable
consigo misma que no pudiera soportarlo.
Y ella lo hizo. ¿Cómo era posible que él pudiera hacerla sentir tan pequeña? Se sentía más
inútil que en Sinegard cuando Jun la humilló ante todos. Esto fue peor. Esto era mil veces
peor, porque a diferencia de Jun, Altan le importaba. Altan era un Speerly, Altan era su
comandante. Necesitaba su aprobación como necesitaba aire.
La empujó violentamente lejos de él.
Rin luchó contra el impulso de tocarse la clavícula, donde sabía que pronto tendría dos
moretones dejados por los pulgares de Altan, abolladuras perfectamente formadas como
lágrimas. Tragó saliva, desvió la mirada y no dijo nada.
"¿Te llamas a ti mismo un soldado entrenado por Sinegard?" La voz de Altan se había
reducido a poco más que un susurro, y era peor que si estuviera gritando. Deseaba que
estuviera gritando. Cualquier cosa sería mejor que esta evisceración fría. No eres un
soldado. Eres un peso muerto. Hasta que puedas llamar al fuego, eres un puto inútil para
mí. Estás aquí porque supuestamente eres un Speerly. Hasta ahora no he visto pruebas de
que lo seas. Arregla esto. Demuestra tu valía. Haz tu puto trabajo o vete.

Se guardó las lágrimas para después de salir de la oficina. Sus ojos aún estaban rojos
cuando entró en el comedor.
"¿Has estado llorando ?" Nezha exigió mientras se sentaba frente a ella.
"Vete", murmuró ella.
Él no se fue. "Dime lo que sucedió."
Rin se mordió el labio inferior. Se suponía que no debía hablar con Nezha. Habría sido una
doble traición quejarse de Altan.
“¿Fue Altan? ¿Dijo algo?
Ella apartó la mirada deliberadamente.
"Esperar. ¿Que es eso?" Nezha alcanzó su clavícula.
Le dio un golpe en la mano y tiró de su uniforme.
“¿Simplemente vas a sentarte ahí y tomarlo?” Nezha preguntó con incredulidad. “Recuerdo
a una niña que me dio un puñetazo en la cara por decir una mala palabra sobre su maestra”.
"Altan es diferente", dijo Rin.
“No es tan diferente como para que te hable así”, dijo Nezha. Sus ojos se deslizaron sobre su
clavícula. “ Era Altan. Tetas de tigre. Dicen que se ha vuelto loco en el Quinto, pero nunca
pensé que en realidad recurriría a esto .
"No puedes hablar", espetó Rin. ¿Por qué pensó Nezha que ahora podía asumir el papel de
confidente? “Te burlaste de mí durante años en Sinegard. No me dijiste una palabra amable
hasta que Mugen estuvo en nuestra puerta”.
Para su crédito, Nezha en realidad parecía culpable. “Rin, yo soy…”
Ella lo interrumpió antes de que pudiera decir una palabra. “Yo era el huérfano de guerra
del sur, y tú eras el niño rico de Sinegard, y me atormentabas. Hiciste de Sinegard un
infierno viviente, Nezha.
Se sintió bien decirlo en voz alta. Se sintió bien ver la expresión afligida de Nezha. Habían
evitado esto desde que Nezha había llegado, habían actuado como si siempre hubieran sido
amigos en la Academia, porque la suya había sido una enemistad tan infantil en
comparación con las batallas muy reales que estaban peleando ahora. Pero si quería
difamar a su comandante, ella le recordaría exactamente con quién estaba hablando.
Nezha golpeó la mesa con la mano, tal como lo había hecho Altan, pero esta vez no se
inmutó.
"¡No fuiste la única víctima!" él dijo. “El primer día que nos conocimos me pegaste.
Entonces me pateaste en las bolas. Entonces me abordaste en clase. Delante de Jun. Delante
de todos . ¿Cómo crees que se sintió? ¿Cuán jodidamente vergonzoso crees que fue eso?
Mira, lo siento, ¿de acuerdo? Lo siento mucho." El remordimiento en la voz de Nezha
sonaba genuino. Pero te salvé la vida. ¿Eso no nos convierte al menos en un pequeño
cuadrado?
¿Cuadrado? cuadrado ? Ella tuvo que reírse. "¡Casi logras que me expulsen!"
“Y casi me matas”, dijo.
Eso la calló.
“Te tenía miedo”, continuó Nezha. “Y arremetí. Fui estúpido. Yo era un mocoso malcriado.
Yo era un verdadero dolor en el culo. Pensé que era mejor que tú, y no lo soy. Lo siento."
Rin estaba demasiado aturdida para pensar en una respuesta, así que se dio la vuelta. —Se
supone que no debo estar hablando contigo —le dijo rígidamente a la pared—.
"Bien", espetó Nezha. “Lo siento, lo intenté. Te dejaré en paz, entonces.
Agarró su plato, se puso de pie y se alejó rápidamente. Ella lo dejó.

nocturna era solitaria y aburrida sin Nezha. Todos los Cike tenían turnos de vigilancia en
rotación, pero en ese momento Rin estaba convencida de que Altan la había colocado allí
como castigo. ¿Qué sentido tenía contemplar una costa donde nunca pasaba nada? Si
aparecía otra flota, las aves de Qara la verían con días de antelación.
Rin retorció los dedos con irritación mientras se acurrucaba contra la pared, tratando de
calentarse. Estúpido , pensó, mirándose las manos. Probablemente no sentiría tanto frío si
pudiera invocar un poco de llama.
Todo se sintió horrible. El mero pensamiento de Altan y Nezha la hizo temblar. Sabía
vagamente que la había jodido, que probablemente había hecho algo que no debería haber
hecho, pero no podía razonar para salir de este dilema. Ni siquiera estaba segura de cuál
era el problema , solo que ambos estaban furiosos con ella.
Entonces oyó un zumbido; tan débil al principio que pensó que se lo estaba imaginando.
Pero luego aumentó rápidamente de volumen, como un enjambre de abejas que se acerca
rápidamente. El ruido alcanzó un pico y se aclaró en gritos humanos. Ella entrecerró los
ojos; la conmoción no procedía de la costa sino de los distritos del centro detrás de ella.
Saltó de su posición elevada y corrió a mirar hacia el otro lado. Una avalancha de civiles
invadió los callejones, una frenética estampida de cuerpos. Buscó entre la multitud y vio a
Qara y Unegen saliendo de sus barracones. Bajó por la pared y se abrió paso entre la
avalancha de cuerpos, empujando a la multitud para alcanzarlos.
"¿Que esta pasando?" Agarró el brazo de Unegen. "¿Por qué están corriendo?"
“Ni idea”, dijo Unegen. Encuentra a los demás.
Una civil, una anciana, trató de empujar a Rin pero tropezó. Rin se arrodilló para ayudarla,
pero la mujer ya se había levantado, corriendo más rápido de lo que Rin jamás había visto
moverse a una persona mayor. Hombres, mujeres y niños corrían a su alrededor, algunos
descalzos, otros a medio vestir, con idénticas expresiones de terror en su frenesí por huir
por las puertas de la ciudad.
"¿Qué diablos está pasando?" Baji, con ojos llorosos y sin camisa, se abrió paso entre la
multitud hacia ellos. “Gran Tortuga. ¿Vamos a evacuar ahora?
Algo chocó contra la rodilla de Rin. Miró hacia abajo y vio a un niño pequeño, diminuto, de
la mitad de la edad de Kesegi. No llevaba pantalones. Tocó a ciegas su espinilla, gritando en
voz alta. Debe haber perdido a sus padres en la confusión. Ella se agachó y lo levantó, de la
misma manera que solía sostener a Kesegi cuando lloraba.
Mientras buscaba a través de la multitud a alguien que pareciera estar perdiendo a un niño,
vio tres grandes chorros de llamas aparecer en el aire, en forma de tres pequeños dragones
volando hacia el cielo. Tenía que ser la señal de Altan.
A través del ruido, Rin escuchó su grito ronco: "¡Cike, para mí!"
Colocó al niño en los brazos del primer civil que vio y se abrió paso entre las masas hasta
donde estaba Altan. Jun también estaba allí, rodeado por unos diez de sus hombres. Nezha
estaba entre ellos. Él no la miró a los ojos.
Altan parecía más abiertamente furioso de lo que jamás lo había visto. “ Te advertí que no
evacuaras sin dar aviso”.
“Este no soy yo”, dijo Jun. “Están huyendo de algo”.
"¿De qué?"
"Maldita sea si lo sé", espetó Jun.
Altan dejó escapar un gran suspiro de impaciencia, metió la mano en la horda de cuerpos y
sacó a alguien al azar. Era una mujer joven, un poco mayor que Rin, que vestía nada más
que un camisón. Ella chilló en voz alta en protesta, luego cerró la mandíbula cuando vio sus
uniformes de la milicia.
"¿Que esta pasando?" exigió Altan. "¿De qué están huyendo?"
“Un chimei”, dijo ella, sin aliento y aterrorizada. “Hay un chimei en el centro, cerca de la
plaza del pueblo. . .”
¿Un chimei? El nombre le resultaba vagamente familiar. Rin recordó dónde lo había visto
por última vez, en algún lugar de la biblioteca, tal vez, en uno de los tomos absurdos que
Jiang le había hecho leer cuando realizaba una investigación exhaustiva sobre cada pieza de
conocimiento arcano conocida por la humanidad. Ella pensó que podría ser una bestia,
alguna criatura mitológica con extrañas habilidades.
"De verdad", dijo Jun con escepticismo. "¿Cómo sabes que es un chimei?"
La chica lo miró directamente a los ojos. “Porque está arrancando las caras de los
cadáveres”, dijo con voz temblorosa. “Vi los cuerpos, vi. . .” Ella rompió un compromiso.
"¿Cómo se ve?" preguntó Altan.
La mujer se estremeció. “No obtuve una mirada cercana, pero creo. . . parecía una gran
bestia de cuatro patas. Grande como un caballo, brazos como los de un mono.
“Una bestia,” repitió Altan. "¿Algo más?"
“Su pelaje era negro, y sus ojos. . .” Ella tragó.
"¿Sus ojos eran qué?" presionó Jun.
La mujer se estremeció. “Como el suyo ”, dijo, y señaló a Altan. Rojo como la sangre.
Brillante como la llama.
Altan soltó a la joven entre la multitud, y ella inmediatamente desapareció entre la masa
que huía.
Los dos comandantes se enfrentaron.
“Necesitamos enviar a alguien”, dijo Altan. "Alguien tiene que matar a esa bestia".
“Sí”, estuvo de acuerdo Jun de inmediato. "Mi gente está ocupada con el control de
multitudes, pero puedo reunir un escuadrón".
“No necesitamos un escuadrón. Uno de mi gente debería estar bien. No podemos despachar
a todos. Mugen podría aprovechar esta oportunidad para atacar nuestra base. Esto podría
ser una distracción.
"Iré", se ofreció Rin de inmediato.
Altan la miró con el ceño fruncido. "¿Sabes cómo manejar un chimei?"
ella no sabía Acababa de recordar lo que era un chimei , y eso era solo de las lecturas de la
Academia que apenas recordaba. Pero estaba segura de que eso era más de lo que nadie en
las divisiones o Cike sabía, porque nadie más había sido obligado a leer bestiarios arcanos
en Sinegard. Y no estaba dispuesta a admitir su incompetencia ante Altan frente a Jun. Ella
podía manejar esta tarea. Ella tenía que hacerlo.
—Tan bien como cualquier otra persona, señor. He leído los bestiarios.
Altan consideró por un breve momento, luego asintió brevemente. “Ve contra la corriente
de la multitud. Mantente en los callejones.
“Yo también iré”, se ofreció Nezha.
“Eso no es necesario,” dijo Altan inmediatamente.
Pero Jun dijo: “Ella debería tomar un hombre de la milicia. Por si acaso."
Altan miró a Jun y ella se dio cuenta de qué se trataba. Jun quería que alguien la
acompañara, en caso de que viera algo que Altan no le informara a Jun.
Rin no podía creer que la política de división estuviera en juego incluso ahora.
Altan parecía querer discutir. Pero no hubo tiempo. Empujó a Nezha hacia la multitud y
agarró una antorcha de un civil que pasaba.
"¡Oye! ¡Necesito eso!"
“Cállate”, dijo Altan, y empujó al civil. Le entregó la antorcha a Rin y la llevó a un callejón
lateral donde podía evitar el tráfico. " Ve ".

Rin y Nezha no pudieron llegar al centro luchando contra la estampida de cuerpos. Pero
los edificios de su distrito tenían techos bajos y planos a los que era fácil trepar. Rin y
Nezha corrieron hacia ellos, sus antorchas se balanceaban a la luz. Cuando llegaron al final
de la cuadra, bajaron a un callejón y cruzaron otra cuadra en silencio.
Finalmente, Nezha preguntó: "¿Qué es un chimei?"
"Ya escuchaste a la mujer", dijo Rin secamente. “Gran bestia. Ojos rojos."
"Nunca antes lo había escuchado."
"Probablemente no debería haber venido, entonces". Dobló una esquina.
“Yo también leo los bestiarios”, dijo Nezha después de que él la alcanzó. Nada sobre un
chimei.
“No leíste los textos antiguos. Sótano del archivo”, dijo. “Era del Emperador Rojo. Solo
recibe algunas menciones, pero está ahí. A veces se representa como un niño de ojos rojos.
A veces como una sombra negra. Arranca los rostros de sus víctimas pero deja el resto del
cadáver intacto”.
“Espeluznante”, dijo Nezha. "¿Qué pasa con las caras?"
“No estoy segura,” admitió Rin. Buscó en su memoria cualquier otra cosa que pudiera
recordar sobre chimeis. Los bestiarios no lo dijeron. Creo que los colecciona. Los libros
afirman que el chimei puede imitar a casi cualquier persona: personas que te importan,
personas a las que nunca podrías lastimar.
"¿Incluso las personas que no ha matado?"
"Probablemente", supuso ella. “Ha estado coleccionando rostros durante miles de años. Con
tantos rasgos faciales, podrías aproximarte a cualquiera”.
"¿Y qué? ¿Cómo lo hace peligroso?
Ella le lanzó una mirada por encima del hombro. "¿Estarías bien apuñalando algo con la
cara de tu madre?"
"Sabría que no fue real".
“Sabrías en el fondo de tu mente que no fue real. ¿Pero podrías hacerlo en el momento?
¿Mirar a tu madre a los ojos, escuchar su súplica y poner tu cuchillo en su garganta?
“Si supiera que no había forma de que pudiera ser mi madre”, dijo Nezha. “El chimei suena
aterrador solo si te toma por sorpresa. Pero no si lo sabes .
"No creo que sea tan simple", dijo Rin. “Esta cosa no solo asustó a una o dos personas.
Asustó a la mitad de la ciudad. Es más, los bestiarios no nos dicen cómo matarlo. No hay
una derrota de un chimei registrada en la historia. Estamos luchando contra este a ciegas”.

Las calles en el centro de la ciudad estaban tranquilas: las puertas cerradas, los carromatos
estacionados. Lo que debería haber sido un mercado bullicioso estaba polvoriento y
silencioso.
Pero no vacío.
Los cuerpos estaban esparcidos por las calles en varios estados.
Rin se arrodilló junto al más cercano y le dio la vuelta. El cadáver estaba sin marcas excepto
por la cabeza. La cara había sido mordida de la manera más grotesca. Las cuencas de los
ojos estaban vacías, le faltaba la nariz, los labios estaban arrancados.
“No estabas bromeando”, dijo Nezha. Se tapó la boca con una mano. “Tetas de tigre. ¿Qué
pasará cuando lo encontremos?
"Probablemente lo mataré", dijo. "Puedes ayudar."
“Estás demasiado confiado en tus habilidades de combate”, dijo Nezha.
“Te golpeé en la escuela. Soy franca sobre mis habilidades de combate”, dijo. Ayudaba si
hablaba en grande. Hizo que el miedo se fuera.
A varios metros de distancia, Nezha pateó otro cuerpo. Vestía el uniforme azul oscuro de
las Fuerzas Armadas de la Federación. Una estrella amarilla de cinco puntas en su pecho
derecho lo identificaba como oficial de rango.
“Pobre tipo”, dijo. "Alguien no entendió el mensaje".
Rin pasó junto a Nezha y sostuvo su antorcha sobre la pasarela ensangrentada. Un
escuadrón entero de las fuerzas de la Federación muertas estaba esparcido por los
adoquines.
“No creo que la Federación lo haya enviado,” dijo lentamente.
“Tal vez lo han mantenido bajo llave todo este tiempo”, sugirió Nezha. “Tal vez no sabían lo
que podía hacer”.
“La Federación no se arriesga así”, dijo. Ya viste lo cautelosos que eran con las catapultas de
Sinegard. No darían rienda suelta a una bestia que no pueden controlar.
“¿Entonces vino solo? ¿Un monstruo que nadie ha visto en siglos decide reaparecer en la
única ciudad sitiada?
Rin tenía una sospecha de hundimiento de dónde había venido el chimei. Ella había visto al
monstruo antes. Lo había visto en las ilustraciones de la colección de animales del
Emperador de Jade.
Llamaré a la existencia a seres que no deberían estar en este mundo.
Cuando Jiang abrió ese vacío en Sinegard, abrió un agujero en el tejido entre su mundo y el
siguiente. Y ahora, con el Guardián desaparecido, los demonios trepaban a voluntad.
Hay un precio. Siempre hay un precio.
Ahora ella podía ver lo que él quería decir.
Apartó los pensamientos de su mente y se arrodilló para examinar los cadáveres más de
cerca. Ninguno de los soldados había sacado sus armas. Esto no tenía sentido. Seguramente
no todos podrían haber sido tomados por sorpresa. Si hubieran estado luchando contra una
bestia monstruosa, deberían haber muerto con las espadas desenvainadas. Debería haber
signos de lucha.
“¿Dónde crees que…” comenzó a preguntar, pero Nezha le tapó la boca con una mano fría.
"Escucha", susurró.
No podía oír nada. Pero entonces, al otro lado de la plaza del mercado donde se
encontraban, se oyó un leve ruido procedente del interior de un carromato volcado, el
sonido de algo temblando. Entonces el temblor se calmó, dando paso a lo que sonaba como
un sollozo agudo.
Rin se acercó con la antorcha en alto para investigar.
"¿Estas loco?" Nezha la agarró del brazo. "Esa podría ser la bestia misma".
"Entonces, ¿qué vamos a hacer, huir de eso?" Ella se lo quitó de encima y continuó a paso
ligero hacia la carreta.
Nezha vaciló, pero lo escuchó seguir. Cuando llegaron al carromato, la miró a los ojos por
encima de la luz de las antorchas y ella asintió. Desenvainó su espada y juntas arrancaron la
tapa del carromato.
"¡Vete!"
La cosa debajo de la cubierta no era una bestia. Era una niña diminuta, no más alta que la
cintura de Nezha, acurrucada en la parte trasera del carro. Llevaba un vestido endeble
cubierto de sangre. Ella gritó cuando los vio y hundió la cabeza en las rodillas. Todo su
cuerpo se convulsionó con sollozos violentos y aterrorizados. "¡Escapar! ¡Alejarse de mí!"
"¡Baja tu espada, la estás asustando!" Nezha se paró frente a Rin, bloqueándola de la vista
de la niña. Cambió su linterna a su otra mano y puso una mano suavemente sobre el
hombro de la chica. "Oye. Oye, está bien. Estamos aquí para ayudarte.”
La chica sollozó. “Monstruo horrible. . .”
"Lo sé. El monstruo no está aquí. Nosotros, uh, lo hemos ahuyentado. No estamos aquí para
hacerte daño, te lo prometo. ¿Puedes mirarme?
Lentamente, la niña levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Nezha. Sus ojos eran
enormes, muy abiertos y asustados, en su rostro surcado por lágrimas.
Cuando Rin miró por encima del hombro de Nezha a esos ojos, la golpeó la sensación más
extraña, un feroz deseo de proteger a la niña a toda costa. Lo sintió como un impulso físico,
un extraño deseo maternal. Ella moriría antes de permitir que cualquier daño le sucediera a
este niño inocente.
"¿No eres un monstruo?" la chica gimió.
Nezha estiró los brazos hacia ella. "Somos humanos de principio a fin", dijo suavemente.
La niña se apoyó en sus brazos y sus sollozos se calmaron.
Rin miró a Nezha con asombro. Parecía saber exactamente cómo actuar con el niño,
ajustando su tono y su lenguaje corporal para que fuera lo más reconfortante posible.
Nezha le entregó a Rin su antorcha con un brazo y palmeó a la niña en la cabeza con el otro.
"¿Me dejarás ayudarte a salir de esta cosa?"
Ella asintió vacilante y se puso de pie. Nezha la agarró por la cintura, la sacó del carromato
averiado y la depositó suavemente en el suelo.
"Ahí. Estás bien. ¿Puedes caminar?"
Ella asintió de nuevo y alcanzó temblorosamente su mano. Nezha lo agarró firmemente,
envolvió sus delgados dedos alrededor de su diminuta mano. “No te preocupes, no voy a ir
a ninguna parte. ¿Tienes un nombre?"
—Khudali —susurró ella.
“Khudali. Ahora estás a salvo —prometió Nezha. Estás con nosotros. Y nosotros somos
asesinos de monstruos. Pero necesitamos tu ayuda. ¿Puedes ser valiente por mí?
Khudali tragó y asintió.
"Buena niña. ¿Ahora puedes decirme qué pasó? Cualquier cosa que recuerdes.
Khudali respiró hondo y empezó a hablar con voz entrecortada y temblorosa. “Estaba con
mis padres y mi hermana. Solo íbamos en el carro de regreso a casa. La milicia nos dijo que
no saliéramos demasiado tarde, así que queríamos volver a tiempo, y luego. . .” Khudali
comenzó a sollozar de nuevo.
“Está bien”, dijo Nezha rápidamente. “Sabemos que vino la bestia. Solo necesito que me des
todos los detalles que puedas. Cualquier cosa que se te ocurra.
Khudali asintió. “Todo el mundo gritaba, pero ninguno de los soldados hizo nada. Y cuando
se acercó a nosotros, la Federación se limitó a observar. Me escondí dentro del carro. No le
vi la cara.
"¿Viste a dónde fue?" Rin preguntó bruscamente.
Khudali se estremeció y se encogió detrás de Nezha.
“La estás asustando”, dijo Nezha en voz baja, gesticulando nuevamente para que Rin
retrocediera. Se volvió hacia Khudali. "¿Puedes mostrarme en qué dirección corrió?"
preguntó suavemente. "¿A donde se fué?"
"YO . . . No puedo decirte cómo llegar allí. Pero puedo llevarte”, dijo. "Recuerdo lo que vi".
Los condujo unos pasos hacia una esquina del callejón y luego se detuvo.
“Ahí es donde se comió a mi hermano”, dijo. “Pero luego desapareció”.
“Espera”, dijo Nezha. "Dijiste que viniste aquí con tu hermana".
Khudali miró a Nezha, de nuevo con esos ojos muy abiertos e implorantes.
"Supongo que lo hice", dijo ella.
Entonces ella sonrió.
En un instante ella era una niña pequeña; el siguiente, una bestia de miembros largos.
Excepto por su rostro, estaba completamente cubierto de un pelaje grueso y negro. Sus
brazos saltadores podrían haber llegado al suelo, como los de Suni, los brazos de un mono.
Su cabeza era muy pequeña, todavía la cabeza de Khudali, lo que la hacía aún más grotesca.
Alcanzó a Nezha con dedos gruesos y lo levantó en el aire por el cuello.
Rin sacó su espada y cortó sus piernas, sus brazos, su torso. Pero el pelaje erizado de la
chimei era como una capa de agujas de hierro, repeliendo su espada mejor que cualquier
escudo.
"Su cara", gritó. "¡Apunta a la cara!"
Pero Nezha no se movía. Sus manos colgaban inútilmente a sus costados. Observó el
diminuto rostro del chimei, el rostro de Khudali, en trance.
"¿Qué estás haciendo?" Rin gritó.
Lentamente, el chimei volvió la cabeza para mirarla. Encontró sus ojos.
Rin se tambaleó y se tambaleó hacia atrás, ahogándose.
Cuando miró esos ojos, sus ojos fascinantes, el cuerpo monstruoso del chimei se desvaneció
en su visión. No podía ver el cabello negro, el cuerpo de la bestia, el áspero torso
enmarañado con sangre. Solo la cara.
No era la cara de una bestia. Era el rostro de algo hermoso. Fue borroso por un momento,
como si no pudiera decidir qué quería ser, y luego se convirtió en una cara que no había
visto en años.
Mejillas suaves y color barro. Cabello negro despeinado. Un diente de leche un poco más
grande que el resto, falta un diente de leche.
"¿Kesegi?" Rin pronunció.
Dejó caer su antorcha. Kesegi sonrió con incertidumbre.
"¿Me reconoces?" preguntó con su dulce vocecita. "¿Después de todo este tiempo?"
Su corazón se rompió. "Por supuesto que te reconozco".
Kesegi la miró con esperanza. Luego abrió la boca y chilló, y el chillido no era nada humano.
El chimei se abalanzó hacia ella, Rin se llevó las manos a la cara, pero algo lo detuvo.
Nezha se había liberado de su agarre; ahora se aferraba a su espalda, donde no podía ver su
cara. Nezha apuñaló hacia adentro, pero su cuchillo repiqueteó inútilmente contra la
clavícula del chimei. Lo intentó de nuevo, apuntando a su cara. La cara de Kesegi.
"¡No!" Rin gritó. “Kesegi, no—”
Nezha falló: su espada rebotó en la piel de hierro. Levantó su arma para dar un segundo
golpe, pero Rin se lanzó hacia adelante y empujó su espada entre la hoja de Nezha y el
chimei.
Tenía que proteger a Kesegi, no podía dejar que Nezha lo matara, no Kesegi . . . era solo un
niño, tan indefenso, tan pequeño. . .
Habían pasado tres años desde que ella lo había dejado. Ella lo había abandonado con un
par de contrabandistas de opio, mientras ella partía hacia Sinegard sin enviar ni una carta
durante tres años, tres increíblemente largos años.
Parecía que fue hace tanto tiempo. Toda una vida.
Entonces, ¿por qué Kesegi todavía era tan pequeño?
Ella se tambaleó, la mente confusa. Responder a la pregunta era como tratar de ver a través
de una densa niebla. Sabía que había alguna razón por la que esto no tenía sentido, pero no
podía entender cuál era. . . solo que había algo mal con este Kesegi frente a ella.
No era su Kesegi.
No era Kesegi en absoluto.
Luchó por recuperar el sentido, parpadeando rápidamente como si estuviera tratando de
despejar la niebla. Es el chimei, idiota , se dijo. Está jugando con tus emociones. Esto es lo que
hace. Así es como mata.
Y ahora que lo recordaba, vio que algo andaba mal en el rostro de Kesegi. . . sus ojos no eran
suaves y marrones, sino de un rojo brillante, dos linternas deslumbrantes que exigían su
mirada. . .
Aullando, el chimei finalmente logró arrojar a Nezha de su espalda. Nezha saltó por el aire y
se estrelló contra la pared del callejón. Su cabeza golpeó contra la piedra. Se deslizó hasta el
suelo y no se movió.
El chimei salió disparado hacia las sombras y desapareció.
Rin corrió hacia la forma boca abajo de Nezha.
“Mierda, mierda. . . Ella presionó su mano en la parte posterior de su cabeza. Salió pegajoso.
Examinó a su alrededor, palpando los contornos del corte, y se sintió aliviada al descubrir
que era bastante superficial, incluso las heridas leves en la cabeza sangraban profusamente.
Nezha podría estar bien.
Pero, ¿dónde se había ido el chimei? . . ?
Escuchó un crujido por encima de ella. Se volvió, demasiado despacio.
El chimei saltó directamente hacia abajo para aterrizar sobre su espalda, agarrándola por
los hombros con un agarre terriblemente fuerte. Se retorció ferozmente, apuñalando hacia
atrás con su espada. Pero ella atacó en vano; el pelaje de la chimei seguía siendo un escudo
impenetrable, contra el cual su hoja solo podía raspar inútilmente.
Con una enorme mano, el chimei agarró la hoja y la rompió. Hizo un ruido desdeñoso y
arrojó los pedazos a la oscuridad. Luego rodeó el cuello de Rin con sus brazos, aferrándose
a su espalda como un niño, un niño gigante y monstruoso. Sus brazos presionaban contra
su tráquea. Los ojos de Rin se desorbitaron. No podía respirar. Cayó de rodillas y trepó
desesperadamente por el suelo hacia la antorcha caída.
Sintió el aliento caliente del chimei en su cuello. Le arañó la cara, tiró de sus labios y fosas
nasales como lo haría un niño.
“Juega conmigo,” insistió en la voz de Kesegi. "¿Por qué no quieres jugar conmigo ?"
No puedo respirar. . .
Los dedos de Rin encontraron la antorcha. Ella lo agarró y lo clavó ciegamente hacia arriba.
El extremo ardiente se estrelló contra la cara expuesta del chimei con un fuerte
chisporroteo. La bestia chilló y se arrojó fuera de Rin. Se retorcía en la tierra, las
extremidades se contraían en ángulos extraños mientras gemía de dolor.
Rin también gritó: su cabello se había incendiado. Se subió la capucha y se pasó la tela por
la cabeza para sofocar las llamas.
“Hermana, por favor,” jadeó el chimei. En su agonía, de alguna manera logró sonar aún más
como Kesegi.
Se arrastró obstinadamente hacia él, deliberadamente apartando la mirada de sus ojos.
Agarró la antorcha con fuerza en su mano derecha. Tuvo que quemarlo de nuevo. Quemarlo
parecía ser la única manera de lastimarlo.
Rin.
Esta vez habló con la voz de Altan.
Esta vez no pudo evitar mirar.
Al principio solo tenía la cara de Altan, y luego era Altan , tirado en el suelo, con sangre
goteando de su sien. Tenía los ojos de Altan. Tenía la cicatriz de Altan.
Crudo, humeante, le gruñó.
Evitando los intentos del chimei de arrancarle la cara, lo sujetó contra el suelo, apretándole
los brazos con las rodillas.
Tuvo que quemarle la cara. Los rostros eran la fuente de su poder. El chimei había reunido
una gran cantidad de semejanzas de cada persona que había matado, cada rostro que había
arrancado. Se sustentaba en semejanzas humanas, y ahora pretendía obtener las suyas.
Ella forzó la antorcha en su cara.
El chimei volvió a gritar. Altan volvió a gritar.
Nunca había oído gritar a Altan, no en realidad, pero estaba segura de que habría sonado
así.
“Por favor”, sollozó Altan, su voz áspera. " Por favor, no lo hagas ".
Rin apretó los dientes y agarró con más fuerza la antorcha, presionándola con más fuerza
contra la cabeza del chimei. El olor a carne quemada llenó sus fosas nasales. Ella se
atragantó; el humo la hizo llorar pero no se detuvo. Trató de apartar la mirada, pero los
ojos del chimei eran deslumbrantes. Sostuvo sus ojos. La obligó a mirar.
“No puedes matarme,” siseó Altan. "Me amas."
"No te amo", dijo Rin. "Y puedo matar cualquier cosa".
Era un poder aterrador de los chimei que cuanto más ardía, más se parecía a Altan. El
corazón de Rin se estrelló contra su caja torácica. Cierra tu mente. Bloquea tus
pensamientos. no pienses no pienses no pienses No . . .
Pero no pudo separar la imagen de Altan del chimei. Eran uno y el mismo. Le encantaba, lo
amaba a él, y él iba a matarla. A menos que ella lo haya matado primero.
Pero no, eso no tenía sentido. . .
Intentó concentrarse de nuevo, calmar su terror y recuperar la racionalidad, pero esta vez
en lo que se concentró no fue en separar a Altan del chimei sino en decidir matarlo sin
importar quién pensara que era.
Estaba matando al chimei. Estaba matando a Altan. Ambos eran ciertos. Ambos eran
necesarios.
No tenía la semilla de amapola, pero no necesitaba llamar al Fénix en este momento. Tenía
la antorcha y tenía el dolor, y eso fue suficiente.
Rompió el extremo romo de la antorcha en la cara de Altan. Ella aplastó de nuevo, con una
fuerza mayor de la que sabía que era capaz. El hueso dio paso a la madera. Su mejilla se
hundió, creando un agujero cavernoso donde debería estar la carne y los huesos.
"Estas hiriendome." Altan sonaba sorprendido.
No, te estoy matando. Ella lo aplastó una y otra y otra vez. Una vez que su brazo comenzó a
moverse, no pudo detenerse. El rostro de Altan se convirtió en un revoltijo moteado de
carne y huesos fragmentados. La piel morena se volvió de color rojo brillante. Su rostro
perdió la forma por completo. Sacó esos ojos a golpes, los golpeó hasta hacerlos sangrar
para no tener que mirarlos más. Cuando él forcejeó, ella giró la antorcha y lo quemó en las
heridas. Luego gritó.
Finalmente, el chimei cesó su lucha debajo de ella. Sus músculos dejaron de tensarse, sus
piernas dejaron de patalear. Rin se tambaleó hacia adelante sobre su cabeza, respirando
con dificultad. Le había quemado la cara hasta el hueso. Debajo de la piel carbonizada y
humeante yacía un diminuto y prístino cráneo blanco.
Rin se bajó del cadáver y aspiró una gran bocanada de aire. Luego vomitó.

“Lo ”, dijo Nezha cuando se despertó.

siento

“No lo estés,” dijo Rin. Ella yacía desplomada contra la pared a su lado. Todo el contenido
de su estómago se desparramó por la acera. "No es tu culpa."
“Es mi culpa. No te congelaste cuando lo viste.
“Me congelé . Todo un escuadrón se congeló”. Rin señaló con el pulgar hacia los cadáveres
de la Federación en la plaza del mercado. Y tú me ayudaste a salir de eso. No te culpes a ti
mismo.
“Fui estúpido. Debería haber sabido que esa niña...
"Ninguno de nosotros lo sabía", dijo Rin secamente.
Nezha no dijo nada.
"¿Tiene una hermana?" preguntó después de un rato.
“Solía tener un hermano”, dijo Nezha. “Un hermano pequeño. Murió cuando éramos
jóvenes.
"Vaya." Rin no sabía qué decir a eso. "Lo siento."
Nezha se incorporó hasta quedar sentado. “Cuando el chimei me estaba gritando, sentí
como si fuera mi culpa otra vez”.
Rin tragó saliva. “Cuando lo maté, se sintió como un asesinato”.
Nezha la miró largamente. "¿Quién fue para ti?"
Rin no respondió a eso.
Regresaron juntos cojeando a la base en silencio, agachándose de vez en cuando en un
rincón oscuro para asegurarse de que no los seguían. Lo hicieron más por costumbre que
por necesidad. Rin supuso que no habría soldados de la Federación en esa parte de la
ciudad por un tiempo.
Cuando llegaron al cruce que dividía el cuartel general de Cike y la base de la Séptima
División, Nezha se detuvo y se volvió hacia ella.
Su corazon salto un latido.
Era tan hermoso entonces, parado justo en el espacio del camino donde un rayo de luz de
luna caía sobre su rostro, iluminando un lado y proyectando largas sombras en el otro.
Parecía porcelana vidriada, vidrio preservado. Era la aproximación de un escultor a una
persona, no un humano en sí mismo. No puede ser real , pensó. Un niño hecho de carne y
hueso no podía ser tan dolorosamente hermoso, tan libre de imperfecciones o defectos.
"Asi que. Acerca de antes”, dijo.
Rin cruzó los brazos con fuerza sobre su pecho. “No es un buen momento.”
Nezha se rió sin humor. “Estamos peleando una guerra. Nunca habrá un buen momento”.
“Nezha. . .”
Puso su mano en su brazo. “Solo quería decir que lo siento”.
"No tienes que-"
"Sí. He sido un verdadero imbécil contigo. Y no tenía derecho a hablar así de su
comandante. Lo siento."
"Te perdono", dijo con cautela, y descubrió que lo decía en serio.

A ltan estaba esperando en su oficina cuando ella regresó a la base. Abrió la puerta incluso
antes de que ella llamara.
"¿Se fue?"
"Se ha ido", confirmó Rin. Ella tragó; su corazón todavía estaba acelerado. "Señor."
Él asintió secamente. "Bueno."
Se miraron en silencio por un momento. Estaba escondido en la sombra de la puerta. Rin no
podía ver la expresión de su rostro. Ella se alegró de eso. No podía enfrentarlo en este
momento. No podía mirarlo sin ver su rostro arder, romperse bajo sus manos, disolverse
en un revoltijo pulposo de carne, sangre y tendones.
Todos los pensamientos sobre Nezha habían sido expulsados de su mente. ¿Cómo podría
importar eso en este momento?
Acababa de matar a Altan.
que se supone que significa eso? ¿Qué decía que la chimei había pensado que no sería capaz
de matar a Altan y que lo había matado de todos modos?
Si ella podía hacer esto, ¿qué no podría hacer?
¿A quién no podría matar?
Tal vez ese era el tipo de ira que se necesitaba para llamar al Fénix fácil y regularmente
como lo hacía Altan. No solo rabia, no solo miedo, sino un profundo y ardiente
resentimiento, avivado por un tipo de abuso particularmente cruel.
Tal vez había aprendido algo después de todo.
"¿Algo más?" preguntó Altan.
Dio un paso hacia ella. Ella se estremeció. Debió haberlo notado, y aun así se acercó. "¿Algo
que quieras decirme?"
—No, señor —susurró ella. "No hay nada."
 capitulo 18
“Las orillas del río están despejadas”, dijo Rin. “Pequeños signos de actividad en la
esquina noroeste, pero nada que no hayamos visto antes. Probablemente solo transporte
más suministros al otro extremo del campamento. Dudo que lo intenten hoy.
“Bien”, dijo Altan. Marcó un punto en su mapa y luego dejó el cepillo. Se frotó las sienes y se
detuvo como si hubiera olvidado lo que iba a decir.
Rin jugueteó con su manga.
No habían entrenado juntos en semanas. Fue igual de bueno. No había tiempo para
entrenar ahora. Meses después del asedio, la posición de Nikara en Khurdalain era terrible.
Incluso con los refuerzos añadidos de la Séptima División, la ciudad portuaria estaba
peligrosamente cerca de caer bajo la ocupación de la Federación. Tres días antes, la Quinta
División había perdido una ciudad importante en los suburbios de Khurdalain que había
servido como centro de transporte, exponiendo gran parte de la parte este de la ciudad a la
Federación.
Más allá de eso, también habían perdido una buena parte de sus suministros importados, lo
que obligó al ejército a tener raciones aún más pobres de las que habían estado
subsistiendo. Ahora sobrevivían con gachas de arroz y ñame, dos cosas que Baji declaró
que nunca volvería a tocar después de que terminara la guerra. Tal como estaban las cosas,
era más probable que masticaran puñados de arroz crudo que recibir comidas
completamente cocinadas del comedor.
Las unidades de primera línea de Jun retrocedían poco a poco y sufrían muchas bajas
mientras lo hacían. La Federación tomó fortaleza tras fortaleza en la orilla del río. El agua
del arroyo había estado roja durante días, lo que obligó a Jun a enviar hombres para traer
barriles de agua no contaminados por cadáveres putrefactos.
Aparte del centro de Khurdalain, el Nikara todavía ocupaba tres edificios cruciales en el
muelle, dos almacenes y una antigua oficina comercial de Hesperian, pero su mano de obra
cada vez más limitada estaba demasiado dispersa para mantener los edificios
indefinidamente.
Al menos habían hecho añicos las fantasías de una pronta victoria de la Federación. Sabían
por misivas interceptadas que Mugen esperaba tomar Khurdalain en una semana. Pero el
asedio ya se había prolongado durante meses. Rin se dio cuenta en abstracto de que cuanto
más tiempo defendían a Mugen en Khurdalain, más tiempo tenía Golyn Niis para armar
defensas. Ya habían ganado más tiempo del que podrían haber esperado.
Pero eso no hizo que Khurdalain se sintiera menos derrotado.
"Una cosa más", dijo.
Altan asintió bruscamente para que continuara.
Ella habló rápidamente. “La Quinta quería una reunión sobre la ofensiva de la playa.
Quieren moverlo antes de que pierdan más tropas en el almacén. Pasado mañana a más
tardar.”
Altan levantó una ceja. "¿Por qué el Quinto está transmitiendo una solicitud a través de ti?"
La solicitud en realidad había sido transmitida a través de Nezha, hablando en nombre de
su padre, el Señor de la Guerra Dragón, a quien Jun se había acercado porque no quería
darle legitimidad a Altan yendo a su cuartel general. Rin encontró la política interdivisional
increíblemente molesta, pero no pudo hacer nada al respecto.
“Porque al menos uno de ellos me quiere. Señor."
Altan parpadeó. Rin inmediatamente se arrepintió de haber hablado.
Antes de que pudiera responder, un grito rompió el aire de la mañana.

A ltan llegó primero a la parte superior de la torre de vigilancia, pero Rin estaba justo
detrás de él, con el corazón latiendo con furia. ¿Había habido un ataque? Pero no vio
soldados de la Federación en los alrededores, ni flechas volando por encima. . .
Qara yacía derrumbada en el suelo de la torre. Ella estaba sola. Mientras miraban, ella se
retorcía contra el suelo de piedra, emitiendo gemidos bajos y torturados desde el fondo de
la garganta. Sus ojos habían rodado hacia atrás en su cabeza. Sus extremidades se
agarrotaron incontrolablemente.
Rin nunca había visto a nadie reaccionar ante una herida como esta. ¿Qara había sido
envenenada? Pero, ¿por qué la Federación apuntaría a un centinela y a nadie más? Rin y
Altan instintivamente se agacharon, fuera de la línea de fuego potencial, pero no hubo
flechas posteriores, si es que hubo una primera. Excepto por los espasmos de Qara, no
vieron perturbaciones en absoluto.
Altan cayó de rodillas. Agarró a Qara por los hombros y la arrastró hasta que se sentó.
"¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado?"
“ Duele . . .”
Altan la sacudió con fuerza. “ Respóndeme .”
Qara volvió a gemir. Rin se quedó atónita por la dureza con la que Altan la trató, a pesar de
su evidente agonía. Pero, se dio cuenta con retraso, Qara no tenía heridas visibles. No había
sangre en el suelo, ni en su ropa.
Altan golpeó ligeramente la cara de Qara para llamar su atención. "¿Ha vuelto?"
Rin miró entre ellos con confusión. ¿De quién estaba hablando? ¿El hermano de Qara?
El rostro de Qara se retorció en agonía, pero logró asentir.
Altan maldijo por lo bajo. “¿Está herido? ¿Donde esta el?"
Con el pecho agitado, Qara apretó la parte delantera de la túnica de Altan. Tenía los ojos
cerrados con fuerza, como si estuviera concentrada en algo.
"La puerta este", logró decir. "Él está aquí."

Cuando Rin ayudó a Qara a bajar las escaleras, Altan había desaparecido de la vista.
Miró hacia arriba y vio arqueros de la Quinta División parados congelados en la parte
superior de la pared, con flechas en sus arcos. Rin podía oír el choque del acero al otro lado,
pero ninguno de los soldados estaba disparando.
Altan tenía que estar del otro lado. ¿Tenían miedo de que pudieran golpearlo? ¿O
simplemente no estaban dispuestos a ayudar?
Ayudó a Qara a sentarse junto a la pared más cercana y corrió como loca hasta la pared que
daba a la puerta este.
Al otro lado de la puerta, un escuadrón entero de soldados de la Federación se agrupaba
alrededor de Altan. Luchó a horcajadas sobre un caballo, abriéndose paso a tajos en un
frenético esfuerzo por volver a la puerta. Sus brazos se movieron más rápido de lo que los
ojos de Rin podían seguir. Su tridente brilló una vez, dos veces bajo el sol del mediodía,
reluciente de sangre. Cada vez que lo arrancaba, un soldado de la Federación se
derrumbaba.
La multitud de soldados disminuyó a medida que un soldado tras otro caía, y finalmente
Rin vio la razón por la cual Altan no había invocado sus llamas. Un joven estaba sentado
frente a él en el caballo, con la espalda caída contra sus brazos. Su rostro y pecho estaban
cubiertos de sangre. Su piel se había vuelto del mismo blanco pálido que su cabello. Por un
momento, Rin pensó, esperó , que él fuera Jiang, pero este hombre era más bajo,
visiblemente más joven y mucho más delgado.
Altan se estaba enfrentando a los soldados de la Federación lo mejor que podía, pero lo
habían respaldado contra la puerta.
Abajo, Rin vio que Cike se había reunido en el otro lado.
"¡Abre las puertas!" gritó Baji. “¡Déjalos pasar!”
Los soldados intercambiaron miradas renuentes y no hicieron nada.
"¿Que estas esperando?" Qara chilló.
“Órdenes de Jun”, tartamudeó uno de ellos. No vamos a abrirlo a ningún precio...
Rin miró hacia atrás por encima del muro y vio que otro escuadrón de refuerzos de la
Federación se acercaba rápidamente. Se inclinó sobre la pared y agitó las manos para
llamar la atención de Baji. “¡Vienen más!”
"A la mierda". Baji apartó de su camino a uno de los soldados, clavó el extremo de su
rastrillo en el estómago de otro y empezó a abrir la puerta él mismo mientras Suni se
defendía de los guardias que tenía detrás.
Las pesadas puertas se abrieron pesadamente.
De pie directamente detrás de la grieta de apertura, Qara lanzó flecha tras flecha de su
carcaj, disparándolas rápidamente una tras otra contra la multitud de soldados de la
Federación. Bajo una lluvia de flechas, los mugeneses retrocedieron el tiempo suficiente
para que Altan atravesara el bloqueo.
Baji hizo girar las puertas hacia el otro lado hasta que se cerraron de golpe.
Altan tiró de las riendas y obligó a su caballo a detenerse repentinamente.
Qara corrió hacia él, gritando en un idioma que Rin no entendía. Su diatriba estuvo
intercalada con una variedad de coloridas invectivas de Nikara.
Altan levantó una mano para silenciarla. Desmontó con un movimiento fluido y luego
ayudó al joven a bajar. El hombre se tambaleó cuando sus piernas tocaron el suelo; se
desplomó contra el caballo en busca de apoyo. Altan le ofreció un hombro, pero el hombre
lo sacudió.
"¿Está él ahí?" exigió Altan. "¿Lo viste?"
Con el pecho agitado, el hombre asintió.
"¿Tienes esquemas?" preguntó Altan.
El hombre asintió de nuevo.
¿De qué estaban hablando? Rin le lanzó a Unegen una mirada inquisitiva, pero Unegen
estaba igualmente desconcertado.
"Está bien", dijo Altan. "De acuerdo. Asi que. Eres un idiota."
Luego, él y Qara comenzaron a gritarle.
"¿Eres estúpido- "
“-podría haber sido asesinado-”
“-pura imprudencia-”
“—No importa cuán poderoso creas que eres, ¿cómo te atreves—”
“Mira”, dijo el hombre, cuyas mejillas se habían vuelto tan blancas como la nieve. Había
comenzado a temblar. “Estoy feliz de hablar de esto, de verdad, pero actualmente estoy
filtrando vida por tres heridas diferentes y creo que podría desmayarme. ¿Me darías un
momento?

A ltan, Qara y el recién llegado no salieron de la oficina de Altan durante el resto de la

tarde. Rin fue enviada a buscar a Enki para recibir atención médica, pero luego Altan le dijo
en términos inequívocos que se perdiera. Daba vueltas por la ciudad, aburrida, inquieta y
sin órdenes. Quería pedirle a uno de los otros agentes alguna explicación de lo que acababa
de suceder, pero Unegen y Baji se habían ido en una misión de reconocimiento y no
regresaron hasta la cena.
"¿Quien era ese?" Rin preguntó tan pronto como aparecieron en el comedor.
“¿El hombre de entrada dramática? Es el lugarteniente de Altan”, dijo Unegen. Se sentó en
el banco frente a ella. Adoptó una afectación desdeñosa y orgullosa. "El único Chaghan
Suren de las Tierras del Interior".
“Le tomó bastante tiempo,” refunfuñó Baji. "¿Dónde ha estado, de vacaciones?"
“¿Ese era el hermano de Qara? Es esa la razón de . . .” Rin no sabía cómo preguntar
cortésmente sobre la convulsión de Qara, pero Baji leyó la expresión de perplejidad en su
rostro.
“Son gemelos ancla. Algún tipo de . . . ah, algún tipo de vínculo espiritual”, dijo Baji. “Qara
nos lo explicó una vez, pero se me olvidan los detalles. Para resumir, están unidos. Cortar
las hemorragias de Chaghan y Qara. Mata a Qara y Chaghan muere. Algo como eso."
Este concepto no era completamente nuevo para Rin. Recordó que Jiang había discutido
este tipo de dependencia antes. Había leído que los chamanes de las Tierras del Interior a
veces se anclaban entre sí para mejorar sus habilidades. Pero después de ver a Qara en el
suelo así, Rin no pensó que fuera una ventaja sino una terrible vulnerabilidad.
"¿Dónde ha estado?"
"Por todo el lugar." Baji se encogió de hombros. Altan lo envió fuera de Khurdalain hace
meses, justo cuando nos enteramos de que habían invadido Sinegard.
“¿Pero por qué ? ¿Que estaba haciendo?"
“No nos lo dijo. ¿Por qué no le preguntas tú mismo? Baji asintió, sus ojos fijos sobre su
hombro.
Se dio la vuelta y saltó. Chaghan estaba directamente detrás de ella; ni siquiera lo había
oído acercarse.
Para alguien que se había estado desangrando esa mañana, Chaghan se veía notablemente
bien. Su brazo izquierdo estaba cuidadosamente vendado hasta el torso, pero por lo demás
parecía ileso. Rin se preguntó exactamente qué había hecho Enki para curarlo tan rápido.
De cerca, el parecido de Chaghan con Qara era evidente. Era más alto que su hermana, pero
ambos poseían la misma estructura delgada, parecida a la de un pájaro. Sus mejillas eran
altas y hundidas; sus ojos incrustados en cuencas profundas que proyectan una sombra
sobre su mirada pálida.
"¿Puedo unirme a ustedes?" preguntó. La forma en que habló lo hizo sonar como una orden,
no como una pregunta.
Unegen inmediatamente se movió para hacer espacio. Chaghan rodeó la mesa y se sentó
directamente frente a Rin. Colocó los codos con delicadeza sobre la superficie, juntó los
dedos y apoyó la barbilla en las yemas de los dedos.
“Así que eres el nuevo Speerly”, dijo.
Le recordaba mucho a Rin a Jiang. No era simplemente su pelo blanco o su cuerpo esbelto,
sino la forma en que la miraba, como si viera directamente a través de ella, sin mirarla en
absoluto, sino un lugar detrás de ella. Cuando la miró, Rin sintió la inquietante sensación de
ser registrada, como si pudiera ver directamente a través de su ropa.
Nunca había visto ojos como los suyos. Eran anormalmente enormes y dominaban su
rostro, por lo demás estrecho. No tenía pupilas ni iris.
Forzó una fachada de calma y tomó su cuchara. "Ese soy yo."
La comisura de su boca se torció hacia arriba. "Altan dijo que tenías problemas de
rendimiento".
Baji se atragantó y tosió en su comida.
Rin sintió el calor subiendo a sus mejillas. “¿ Disculpe? ”
¿Era eso lo que Altan y Chaghan habían pasado la tarde discutiendo? La idea de que Altan le
hablara de sus defectos a esta recién llegada era profundamente humillante.
"¿Has logrado llamar al Fénix una vez desde Sinegard?" inquirió Chaghan.
Apuesto a que podría llamarte ahora mismo, idiota. Sus dedos se apretaron alrededor de su
cuchara. “He estado trabajando en ello”.
"Altan parece pensar que estás atrapado en una rutina".
Unegen parecía como si deseara mucho estar sentado en cualquier otro lugar.
Rin apretó los dientes. "Bueno, él pensó mal".
Chaghan le lanzó una sonrisa condescendiente. Puedo ayudar, ¿sabes? Soy su Vidente. Esto
es en lo que soy bueno. Atravieso el mundo del espíritu. Hablo con los dioses. No invoco
deidades, pero conozco el Panteón mejor que nadie. Y si tienes problemas, puedo ayudarte
a encontrar el camino de regreso a tu dios”.
"No estoy teniendo problemas ", espetó ella. “Tenía miedo en el pantano. No lo soy ahora.
Y esa fue la verdad. Sospechaba que podía llamar al Fénix ahora, justo en este comedor, si
Altan se lo pedía. Si Altan se dignara hablar con ella más allá de darle órdenes. Si Altan
confiaba en ella lo suficiente como para darle una tarea por encima de patrullar tramos de
la ciudad donde nunca pasaba nada.
Chaghan levantó una ceja. "Altan no está tan seguro".
"Bueno, tal vez Altan debería sacar la cabeza de su trasero", espetó, y luego se arrepintió de
inmediato de haber hablado. Decepcionar a Altan era una cosa; quejarse de ello a su
lugarteniente era otra.
Ya nadie en la mesa se molestaba en fingir que comía; Baji y Unegen se movían como si no
pudieran esperar para irse, mirando alrededor a todo menos a Rin y Chaghan.
Pero Chaghan solo parecía divertido. "Oh, ¿crees que es un imbécil?"
La ira estalló dentro de ella. Los últimos fragmentos de precaución que le quedaban se
esfumaron. Es impaciente, demasiado exigente, paranoico y...
“Mira, todos están nerviosos”, interrumpió Baji apresuradamente. “No deberíamos
quejarnos. Chaghan, no hay necesidad de decirlo, quiero decir, mira. . .”
Chaghan tamborileó con los dedos sobre la mesa. “Baji. Unegen. Quiero hablar con Rin”.
Habló tan imperiosamente, tan arrogantemente, que Rin pensó que seguramente Baji le
diría a Chaghan dónde podía meterlo, pero él y Unegen simplemente tomaron sus tazones y
abandonaron la mesa. Asombrada, los vio caminar hacia el otro extremo de la habitación
sin decir ni una palabra. Ni siquiera Altan dominaba ese tipo de subordinación
incuestionable.
Cuando los demás estuvieron fuera del alcance del oído, Chaghan se inclinó hacia adelante.
"Si alguna vez vuelves a hablar de Altan así", dijo amablemente, "haré que te maten".
Chaghan podría haber intimidado a Baji y Unegen, pero Rin estaba demasiado enojado para
tenerle miedo. "Adelante, inténtalo", espetó ella. “No es que tengamos soldados de sobra”.
La boca de Chaghan se curvó en una sonrisa. "Altan dijo que eras difícil".
Ella le dirigió una mirada cautelosa. "Altan no se equivoca".
"Así que no lo respetas".
“Lo respeto”, dijo. “Yo sólo—él ha estado. . .” Diferente. Paranoico. No el comandante que creía
conocer.
Lo que no quería admitir era que Altan la estaba asustando.
Pero Chaghan parecía sorprendentemente comprensivo. "Debes entender. Altan es nuevo
al mando. Está tratando de averiguar lo que está haciendo tanto como tú. Él está asustado."
Estaba asustado? Rin casi se rió. Los intentos de operación de Altan habían crecido tanto en
escala durante las últimas dos semanas que se sentía como si estuviera tratando de
enfrentarse a toda la Federación por sí mismo. "Altan no sabe lo que significa miedo ".
“Altan es quizás el artista marcial más poderoso de Nikan en este momento. Tal vez el
mundo”, dijo Chaghan. “Pero a pesar de todo eso, la mayor parte de su vida fue bueno
siguiendo órdenes. La muerte de Tyr fue un shock para nosotros. Altan no estaba listo para
hacerse cargo. El mando es difícil para él. No sabe cómo hacer las paces con los señores de
la guerra. Está sobreextendido. Está tratando de pelear una guerra entera con un
escuadrón de diez. Y va a perder”.
¿Crees que no podemos retener a Khurdalain?
“Creo que nunca debimos retener a Khurdalain”, dijo Chaghan. “Creo que Khurdalain fue un
sacrificio por el tiempo pagado con sangre. Altan va a perder porque no se puede ganar a
Khurdalain, y cuando lo haga, lo va a quebrar”.
"Altan no se romperá", dijo. Altan era el luchador más fuerte que jamás había visto. Altan no
podía romperse.
“Altan es más frágil de lo que piensas”, dijo Chaghan. “Se está desmoronando bajo el peso
del mando, ¿no lo ves? Este es un territorio nuevo para él, y se está agitando, porque
depende totalmente de la victoria”.
Rin puso los ojos en blanco. “Todo el país depende de nuestra victoria”.
Chagan negó con la cabeza. "Eso no es lo que quiero decir. Altan está acostumbrado a ganar
. Toda su vida lo han puesto en un pedestal. Fue el último Speerly, una rareza nacional.
Mejor alumno de la Academia. El favorito de Tyr en el Cike. Ha recibido un flujo constante
de afirmaciones constantes por ser muy bueno destruyendo cosas, pero no recibirá ningún
elogio aquí, especialmente cuando sus propios soldados son abiertamente insubordinados”.
"No estoy siendo-"
“Oh, vamos, Rin. Estás siendo una pequeña perra, eso es lo que estás haciendo, todo porque
Altan no te acariciará la cabeza y te dirá que estás haciendo un gran trabajo”.
Se puso de pie y golpeó la mesa con las manos. "Mira, imbécil, no necesito que me digas qué
hacer".
"Y, sin embargo, como su lugarteniente, ese es precisamente mi trabajo". Chaghan la miró
perezosamente, y su expresión era tan engreída que Rin tembló por el esfuerzo de no
aplastar su rostro contra la mesa. “Tu deber es obedecer. Mi deber es ver que dejes de
joder. Así que te sugiero que te organices, aprendas a llamar al maldito fuego y le des a
Altan una cosa menos de qué preocuparse. ¿Estoy claro?
 capitulo 19
“Entonces , ¿ quién es el recién llegado?” Nezha preguntó casualmente.
Rin no estaba segura de poder hablar de Chaghan sin patear algo, lo cual sería malo,
especialmente porque se suponía que debían estar escondidos. Pero habían estado
vigilando la barricada durante lo que parecieron horas y ella se estaba aburriendo.
Es el lugarteniente de Altan.
"¿Cómo es que nunca lo he visto antes?"
Ha estado fuera dijo ella.
Una lluvia de flechas pasó zumbando sobre ellos. Nezha se agachó por debajo de la
barricada.
La Séptima División había lanzado un asalto conjunto con el Cike contra las embajadas del
muelle en un intento de cortar el campamento principal de la Federación en dos. En teoría,
si pudieran mantener los antiguos cuarteles de Hesperian, podrían dividir las fuerzas
enemigas y cortarles el acceso a los muelles. Habían enviado dos regimientos: uno atacando
perpendicularmente al río y el otro serpenteando hacia el muelle desde la dirección de los
canales.
Pero tuvieron que pasar cinco intersecciones fuertemente defendidas para llegar al muelle,
y esas se habían convertido en cinco baños de sangre separados. La Federación no los había
encontrado en campo abierto porque no lo necesitaban; escondidos de forma segura detrás
de las paredes de los edificios que tenían en el muelle, respondieron al ataque de Nikara
incrustándose en los tejados y disparando desde las ventanas de los pisos superiores de los
edificios de la embajada.
La única opción de la Séptima División era lanzar su infantería en masa contra la posición
fortificada de la Federación. Tuvieron que apostar a que la presión de los cuerpos de Nikara
sería suficiente para expulsar a la Federación. Se había convertido en una competencia de
carne contra acero, y la Milicia estaba decidida a romper la Federación sobre sus cuerpos.
“Quieres decir que no tienes ni idea”, dijo Nezha mientras un cohete de fuego explotaba
sobre su cabeza.
"Quiero decir, no tienes por qué preguntar".
No sabía si Nezha estaba buscando información para su padre o si solo estaba tratando de
entablar una pequeña charla. Ella supuso que no importaba. La presencia de Chaghan no
era un secreto, especialmente después del dramático rescate de Altan fuera de la puerta
este. Quizás por eso, sin embargo, la milicia parecía aún más asustada por él que por el
resto de los Cike juntos.
Varios pasos más abajo, Suni encendió una de las bombas especiales de Ramsa y la arrojó
por encima de la barricada.
Volvieron a agacharse y se taparon los oídos hasta que un olor acre y sulfúrico ahora
familiar llenó sus fosas nasales.
El fuego de las flechas se detuvo.
"¿Eso es una mierda ?" exigió Nezha.
“No preguntes,” dijo Rin. En la pausa temporal que les proporcionó la bomba de estiércol de
Ramsa, pasaron la barricada y avanzaron calle abajo para llegar a la siguiente de las cinco
intersecciones.
“Escuché que es espeluznante”, continuó Nezha. "Escuché que es de las Tierras del
Interior".
Qara también es de las Tierras del Interior. ¿Y qué?"
“Escuché que no es natural”, dijo Nezha.
Rin resopló. Es el Cike. Todos somos antinaturales”.
Una explosión masiva rodó por el aire frente a ellos, seguida de una serie de ráfagas de
fuego.
Altan.
Estaba al frente de la carga. Sus llamas turbulentas, combinadas con los muchos
espectáculos de pólvora de Ramsa, crearon una serie de grandes incendios que mejoraron
drásticamente su visibilidad nocturna.
Altan había llegado a la siguiente intersección. El Nikara continuó su avance.
“Pero puede hacer cosas que Speerlies no puede”, dijo Nezha mientras seguían adelante.
Dicen que puede leer el futuro. Mentes destrozadas. Mi padre dice que incluso los señores
de la guerra saben de él, ¿lo sabías? Te hace preguntarte. Si Altan tiene un lugarteniente
que es tan poderoso que asusta a los señores de la guerra, ¿por qué lo aleja de Khurdalain?
¿Qué están planeando?
“No estoy espiando a mi propia división por ti”, dijo Rin.
"Yo no te pedí que lo hicieras", dijo Nezha con delicadeza. "Solo digo que tal vez quieras
mantener una mente abierta".
"Y es posible que desee mantener su nariz fuera de los asuntos de mi división".
Pero Nezha había dejado de escuchar; miró por encima del hombro de Rin a algo más lejos
en el muelle, donde la primera línea de soldados de Nikara estaba presionando. "¿Qué es
eso ?"
Rin estiró el cuello para ver lo que estaba mirando. Luego entrecerró los ojos confundida.
Una extraña niebla de color amarillo verdoso había comenzado a abrirse camino sobre el
bloqueo hacia los dos escuadrones de división frente a ellos.
Como en un sueño, la lucha se detuvo. El primer escuadrón dejó de moverse, bajando sus
armas con una fascinación casi hipnótica cuando la nube llegó a la pared, se detuvo, se
reunió como una ola y luego se hundió pesadamente en los refugios.
Entonces comenzaron los gritos.
“Retirada”, gritó un oficial de escuadrón. “ retiro! ”
La Milicia cambió de dirección inmediatamente, comenzando una estampida desorganizada
alejándose del gas. Abandonaron sus estaciones ganadas con tanto esfuerzo a lo largo del
muelle en un frenesí por alejarse del gas.
Rin tosió y miró por encima del hombro mientras corría. La mayoría de los soldados que no
habían escapado del gas yacían jadeando y retorciéndose en el suelo, arañando sus rostros
como si sus propias gargantas los estuvieran atacando. Otros yacían muy quietos.
Una punta de flecha le atravesó la mejilla y se incrustó en el suelo ante ella. La comisura de
su boca explotó de dolor; ahuecó una mano contra él y siguió corriendo. Los soldados de la
Federación disparaban desde detrás de la niebla venenosa, iban a eliminarlos uno por uno. .
.
La línea del bosque apareció ante ella. Estaría bien una vez que pudiera ponerse a cubierto
detrás del follaje. Rin agachó la cabeza y corrió hacia los árboles. Sólo cien metros. . .
cincuenta . . . veinte . . .
Detrás de ella escuchó un grito ahogado. Giró la cabeza para mirar y tropezó con una roca,
justo cuando otra flecha pasó silbando sobre su cabeza. La sangre brotaba de su mejilla a
sus ojos. Rin se lo limpió furiosamente y rodó hasta quedar plano contra el suelo.
La fuente del grito era Nezha. Se arrastraba furiosamente hacia adelante, pero el gas lo
había alcanzado. La miró a los ojos a través de la niebla. Podría haber levantado una mano
hacia ella.
Observó horrorizada, con la boca abierta en un grito silencioso, mientras el gas lo envolvía.
A través del gas, vio formas que avanzaban. Soldados de la Federación. Llevaban artilugios
voluminosos sobre sus cabezas, máscaras que ocultaban sus cuellos y rostros. Parecían no
verse afectados por el gas.
Uno de ellos levantó una voluminosa mano enguantada y señaló el lugar donde yacía
Nezha.
Sin pensarlo, Rin respiró hondo y se precipitó hacia la niebla.
Le quemó la piel tan pronto como la tocó.
Apretó los dientes y siguió adelante a pesar del dolor, pero apenas había dado diez pasos
cuando alguien la agarró por el hombro y la sacó de la zona de gas. Ella luchó furiosamente
para escapar de su agarre.
Altan no lo soltó.
"¡Apártate!" Ella le dio un codazo en la cara. Altan tropezó y se agarró la nariz. Rin trató de
esquivarlo, pero Altan tiró de ella hacia atrás tomándola de la muñeca.
"¿Qué estás haciendo?" el demando.
"¡Tienen a Nezha!" ella gritó.
"No me importa." La empujó en dirección a la línea de árboles. "Retiro."
¡Estás dejando morir a uno de nuestros hombres!
“Él no es uno de nuestros hombres, es uno de los hombres del Séptimo. Ve .”
"¡No dejaré atrás a mi amigo!"
"Harás lo que te ordeno".
“Pero Nezha— ”
“No me arrepiento de esto,” dijo Altan, y hundió un puño en su plexo solar.
Aturdida, paralizada, cayó de rodillas.
Escuchó a Altan gritar una orden, y luego alguien la levantó y la echó sobre sus hombros
como si fuera una niña. Golpeó y gritó cuando el soldado comenzó a trotar en dirección al
cuartel. Desde la espalda del soldado, pensó que podía ver a los soldados enmascarados de
la Federación arrastrando a Nezha.

con gas creó precisamente el efecto que pretendía la Federación. La bomba de azúcar
había sido devastadora; el ataque con gas fue monstruoso. Khurdalain estalló en un estado
de terror. Aunque el gas se disipó en una hora, los rumores se extendieron rápidamente. La
niebla era un enemigo invisible, uno que mataba indiscriminadamente. No había forma de
esconderse de los humos. Los civiles comenzaron a huir de la ciudad en masa, sin confianza
en la capacidad de la milicia para protegerlos. El pánico envolvió las calles.
Los soldados de Jun habían gritado hasta quedar roncos en los callejones, tratando de
convencer a los civiles de que estarían más seguros detrás de las murallas de la ciudad.
Pero la gente no escuchaba. Se sintieron atrapados. Las carreteras estrechas y sinuosas de
Khurdalain significaban una muerte segura en caso de otro ataque con gas.
Mientras la ciudad se derrumbaba en el caos, los comandantes iniciaron una reunión de
emergencia en el cuartel general más cercano. El Cike se metió en la oficina del Ram
Warlord junto con los Warlords y sus oficiales subalternos. Rin se apoyó contra la esquina
de la pared, escuchando aburridamente mientras los comandantes discutían sobre su
estrategia inmediata.
Solo uno de los soldados de Jun en la playa había sobrevivido al ataque. Lo habían apostado
en la parte de atrás, y había soltado su arma y echado a correr tan pronto como vio a sus
camaradas ahogándose.
“Fue como respirar fuego”, informó. “Como si agujas al rojo vivo perforaran mis pulmones.
Pensé que estaba siendo estrangulado por algún demonio invisible. . . mi garganta se cerró,
no podía respirar. . .” Se estremeció.
Rin escuchó y se molestó con él por no ser Nezha.
Eran sólo cincuenta metros. Podría haberlo salvado. Podría habernos arrastrado a los dos.
“Necesitamos evacuar el centro ahora mismo”, dijo Jun. Estaba notablemente tranquilo
para un hombre que acababa de perder más de cien hombres a causa de una niebla
venenosa. Mis hombres...
Tus hombres harán el control de multitudes. Los civiles van a pisotearse tratando de salir
de la ciudad, y será fácil para Mugen eliminarlos si no los acorralan de manera ordenada”,
dijo Altan.
Sorprendentemente, Jun no discutió.
“Empacaremos el cuartel general y lo moveremos más atrás en el almacén de Sihang”,
continuó Altan. Podemos dejar al prisionero en el sótano.
Rin sacudió la cabeza hacia arriba. "¿Qué prisionero?"
Era vagamente consciente de que no debería estar hablando, de que, como soldado sin
rango del Cike, técnicamente no formaba parte de esta reunión y ciertamente estaba
actuando fuera de lugar. Pero estaba demasiado afligida y exhausta para preocuparse.
Unegen se inclinó y le susurró al oído: “Uno de los soldados de la Federación quedó
atrapado en su propio gas. Altan tomó su máscara y lo sacó”.
Rin parpadeó con incredulidad.
"¿Volviste a entrar?" ella preguntó. Su voz sonó muy fuerte en sus oídos. "¿Tenías una
máscara?"
Altan le lanzó una mirada irritada. “Este no es el momento”, dijo.
Ella se puso de pie. "¿Dejaste morir a uno de los nuestros?"
"Tú y yo podemos discutir esto más tarde".
Entendió, en abstracto, la ventaja estratégica de tomar a un prisionero de la Federación; los
últimos soldados de la Federación que habían sido capturados espiando al otro lado del
banco habían sido destrozados rápidamente por civiles furiosos. Y todavía . . .
"Eres increíble ", dijo Rin.
“Nos ocuparemos de la evacuación del cuartel general”, dijo Altan en voz alta por encima de
ella. Nos reagruparemos en el almacén.
Jun asintió brevemente y luego murmuró algo a sus oficiales. Lo saludaron y salieron
corriendo del cuartel general.
Al mismo tiempo, Altan dio órdenes al Cike.
“Qara, Unegen, Ramsa: aseguradnos una ruta segura al almacén y guíad a los oficiales de
Jun hasta allí. Baji y Suni, ayuden a Enki a empacar la tienda. El resto de ustedes retoma
posiciones en caso de otro ataque con gas. Se detuvo en la puerta. Rin. te quedas.
Se quedó atrás mientras el resto de ellos salían de la oficina. Unegen le lanzó una mirada
nerviosa al salir.
Altan esperó hasta que estuvieron solos y luego cerró la puerta. Cruzó la habitación y se
puso de pie de modo que hubiera muy poca distancia entre ellos.
“No me contradices”, dijo en voz baja.
Rin se cruzó de brazos. "¿Alguna vez, o solo en frente de Jun?"
Altan no mordió el anzuelo. "Responderás ante mí como un soldado ante su comandante".
"¿O que? ¿Harás que Suni me saque de tu oficina?
"Estás fuera de lugar". La voz de Altan bajó a un volumen peligrosamente bajo.
"Y dejaste morir a mi amigo", respondió Rin. "Él estaba tirado allí y lo dejaste allí ".
No podrías haberlo extraído.
"Sí, podría haberlo hecho", dijo furiosa. "E incluso si no hubiera podido, podrías haberlo
hecho, podrías haber salvado a mi amigo en lugar de sacar a rastras a algún soldado de la
Federación que merecía morir allí..."
“Los prisioneros de guerra tienen una importancia estratégica mayor que los soldados
individuales”, dijo Altan con calma.
"Eso es una mierda", gruñó.
Altan no respondió. Dio dos pasos hacia adelante y la golpeó en la cara.
Ninguno de sus guardias estaba levantado. Ella tomó toda la fuerza de su golpe sin
preparación. Su golpe fue tan poderoso que su cabeza se rompió hacia un lado. El repentino
impacto hizo que sus rodillas se doblaran y la tiró al suelo. Ella se llevó una mano a la
mejilla, atónita. Sus dedos salieron ensangrentados; él había reabierto su herida de flecha.
Lentamente miró a Altan. Sus oídos sonaron.
La mirada escarlata de Altan se encontró con la de ella, y la ira desnuda en su rostro la dejó
atónita.
"¿Cómo te atreves ?", dijo. Su voz era demasiado fuerte, distorsionada a través de sus
atronadores oídos. “Malinterpretas la naturaleza de nuestra relación. Yo no soy tu amigo.
No soy tu hermano, aunque podamos ser parientes. Soy tu comandante. No discutas con
mis órdenes. Los sigues sin dudarlo. Obedéceme o abandona esta milicia.
Su voz tenía el mismo timbre doble que la voz de Jiang había tenido cuando abrió el vacío
en Sinegard. Los ojos de Altan ardían en rojo, no, no eran rojos, eran del color del fuego
mismo. Las llamas ardían detrás de él, llamas más blancas y más calientes que cualquier
fuego que hubiera podido invocar. Era inmune a su propio fuego, pero no al de él; le
quemaba la cara, asfixiándola, obligándola a retroceder.
El zumbido en sus oídos alcanzó un crescendo.
Él no puede hacerte esto , dijo una voz en la cabeza de Rin. Él no puede aterrorizarte. No
había llegado tan lejos para agacharse así de miedo. No a Altan. No a nadie.
Se puso de pie, incluso cuando llegó a algún lugar dentro de sí misma, en algún lugar
rencoroso, oscuro y horrible, y abrió el canal a la entidad que ya sabía que estaba
esperando su llamada. La habitación se inclinó hacia adelante como si se viera a través de
un largo prisma escarlata. La quemadura familiar estaba de vuelta en sus venas, la
quemadura que exigía sangre y cenizas.
A través de la neblina roja creyó ver los ojos de Altan agrandarse por la sorpresa. Ella
cuadró los hombros. Las llamas brotaron de sus hombros y espalda, llamas que reflejaban
las de Altan.
Dio un paso hacia él.
Un fuerte crujido llenó la habitación. Sintió una inmensa presión. Ella tembló bajo su peso.
Oyó la risa de un pájaro. Oyó el suspiro divertido de un dios.
Hijos , murmuró el Fénix. Niños absurdos y ridículos. mis hijos
Altan parecía atónito.
Pero justo cuando sus llamas resistieron las de él, comenzó a sentirse incómodamente
caliente de nuevo, sintió que su fuego comenzaba a quemarla. El fuego de Rin fue un
destello incendiario, una llamarada impulsiva de ira. El fuego de Altan atrajo como fuente
un odio interminable. Fue una quemadura lenta y profunda. Casi podía saborearlo, la
intención venenosa, la antigua miseria, y la horrorizó.
¿Cómo podía una persona odiar tanto?
Qué le había pasado ?
Ya no podía mantener su fuego. Las llamas de Altan ardían más que las de ella. Habían
luchado en un concurso de voluntades y ella había perdido.
Luchó por otro momento y luego sus llamas se encogieron de nuevo dentro de ella tan
rápido como habían brotado. El fuego de Altan se apagó un momento después que el de
ella.
Esto es todo , pensó Rin. He cruzado la línea. Esto es el fin.
Pero Altan no parecía furioso. No parecía que estuviera a punto de ejecutarla.
No, parecía complacido .
“Así que eso es lo que se necesita”, dijo.
Se sentía agotada, como si el fuego hubiera quemado algo dentro de ella. Ni siquiera podía
sentir ira. Apenas podía mantenerse en pie.
"Vete a la mierda", dijo ella. " Vete a la mierda ".
“Ve a tu puesto, soldado”, dijo Altan.
Salió de su oficina, cerrando la puerta detrás de ella.
jodeme _
 capitulo 20
" Aquí estás".
Encontró a Chaghan sobre el muro norte. Se quedó con los brazos cruzados, observando
cómo los civiles salían en tropel de las densas calles de Khurdalain como hormigas que
huyen de una colina derrumbada. Cruzaron las puertas de la ciudad con sus posesiones
mundanas empaquetadas en carretas, atadas a los costados de bueyes o caballos, colgadas
de los hombros en postes destinados a transportar agua, o simplemente arrastradas en
sacos. Habían elegido arriesgarse en el campo abierto en lugar de quedarse un día más en
la ciudad condenada.
La Milicia permanecía en Khurdalain, todavía era una base estratégica que necesitaba ser
sostenida, pero de ahora en adelante no protegerían nada más que edificios vacíos.
"Khurdalain está acabado", dijo Chaghan, apoyándose contra la pared. Milicia incluida. No
habrá suministros después de esto. ningún hospital Sin comida. Los soldados pelean
batallas, pero los civiles mantienen con vida a los ejércitos. Pierde bien el recurso y habrás
perdido la guerra”.
“Necesito hablar contigo”, dijo ella.
Él se volvió hacia ella y ella reprimió un escalofrío al ver esos ojos sin pupilas. Su mirada
pareció descansar en la huella escarlata de la palma en su mejilla. Sus labios se apretaron
en una delgada línea, como si supiera exactamente cómo había llegado allí la marca.
"¿Pelea de amantes?" dijo arrastrando las palabras.
"Diferencia de opinion."
“No debería haber insistido en lo de ese chico,” chasqueó la lengua. “Altan no tolera una
mierda como esa. No es muy paciente.
"Él no es humano ", dijo, recordando la horrible ira detrás del poder de Altan. Había
pensado que entendía a Altan. Ella pensó que había llegado al hombre detrás del título de
mando. Pero ahora se dio cuenta de que no lo conocía en absoluto. El Altan que había
conocido, al menos, el Altan en su mente, habría hecho cualquier cosa por sus tropas. No
habría dejado morir a nadie en el gas. "Él, no sé lo que es".
“Pero a Altan nunca se le permitió ser humano”, dijo Chaghan, y su voz era inusualmente
suave. “Desde la infancia, ha sido considerado como un activo de la Milicia. Tus maestros en
la Academia lo alimentaron con opio por atacar a sus compañeros y lo entrenaron como un
perro para esta guerra. Ahora se ha encargado del puesto de mando más difícil que existe
en la Milicia, ¿y te preguntas por qué no se va a molestar con tu pequeño juguete?
Rin casi golpea a Chaghan por eso, pero se contuvo con un tic y apretó la mandíbula. “No
estoy aquí para hablar de Altan”.
"Entonces, ¿por qué, por favor, dime, estás aquí?"
“Necesito que me muestres lo que puedes hacer”, dijo.
"Hago muchas cosas, cariño".
Ella se erizó. "Necesito que me lleves a los dioses".
Chaghan parecía presumido. "Pensé que no tenías problemas para llamar a los dioses".
“No puedo hacerlo tan fácilmente como Altan”.
"Pero puedes hacerlo".
Sus dedos se cerraron en puños a sus costados. “Quiero hacer lo que Altan puede hacer”.
Chaghan levantó una ceja.
Ella respiró hondo. Chaghan no necesitaba saber lo que había sucedido en la oficina. “Llevo
meses intentándolo. Creo que lo tengo, no estoy seguro, pero hay algo. . . alguien que me
está bloqueando”.
Chaghan asumió una expresión levemente curiosa, inclinando la cabeza de una manera que
recordaba dolorosamente a Jiang. "¿Estás siendo perseguido?"
"Es una mujer".
"En realidad."
"Ven conmigo", dijo ella. "Te mostrare."
"¿Porqué ahora?" Cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Qué sucedió?"
Ella no respondió a su pregunta. "Necesito hacer lo que él puede hacer", dijo rotundamente.
"Necesito llamar al mismo poder que él puede".
“Y no te molestaste conmigo antes porque. . .”
"¡No estabas jodidamente aquí!"
“¿Y cuando volví?”
"Estaba obedeciendo las advertencias de mi maestro".
Chaghan sonaba como si se estuviera regodeando. "¿Esas advertencias ya no se aplican?"
Ella apretó la mandíbula. "Me he dado cuenta de que los maestros inevitablemente te
decepcionan".
Asintió lentamente, aunque su expresión no delató nada. “Y si no puedo deshacerme de
esto. . . ¿fantasma?"
"Entonces al menos lo entenderás". Ella extendió las manos. “ Por favor .”
Esa súplica fue suficiente. Chaghan asintió levemente y luego le hizo señas para que se
sentara a su lado. Mientras ella observaba, él desempacó su mochila y la extendió sobre el
suelo de piedra. Un suministro impresionante de psicodélicos estaba empacado en el
interior, guardado cuidadosamente en más de veinte pequeños bolsillos.
“Esto no se deriva de la planta de amapola”, dijo mientras mezclaba polvos en un vial de
vidrio. “Esta droga es algo mucho más potente. Una pequeña sobredosis causará ceguera.
Más que eso y estarás muerto en minutos. ¿Confías en mí?"
"No. Pero eso es irrelevante.
Riendo suavemente, Chaghan sacudió el vial. Se echó la mezcla en la palma de la mano, se
lamió el dedo índice y lo sumergió ligeramente en la droga de modo que la punta del dedo
quedó cubierta por una fina capa de polvo azul.
“Abre la boca”, dijo.
Reprimió una oleada de vacilación y obedeció.
Chaghan presionó la punta de su dedo contra su lengua.
Cerró los ojos. Sintió que los psicodélicos se filtraban en su saliva.
El inicio fue inmediato y aplastante, como si una ola oscura de agua del océano se hubiera
estrellado repentinamente sobre ella. Su sistema nervioso se derrumbó por completo;
perdió la capacidad de sentarse y se derrumbó a los pies de Chaghan.
Ahora estaba a su merced, total y absolutamente vulnerable ante él. Podría matarme ahora
mismo , pensó sordamente. No supo por qué fue el primer pensamiento que le vino a la
mente. Podría deshacerse de mí ahora, si quisiera.
Pero Chaghan solo se arrodilló a su lado, tomó su rostro por las mejillas y presionó su
frente contra la de ella. Sus ojos estaban muy, muy abiertos. Ella los miró fijamente,
fascinada; eran una extensión pálida, una ventana a un paisaje nevado, y ella los atravesaba.
..
Y luego se precipitaron hacia arriba.

No sabía lo que ella esperaba. Ni una sola vez en dos años de entrenamiento Jiang la había
guiado al reino de los espíritus. Siempre había sido su mente sola, su alma sola en el vacío,
viajando hacia los dioses.
Con Chaghan, sintió como si le hubieran arrancado un pedazo de ella, como si lo agarraran
en la palma de su mano y lo llevaran a algún lugar de su elección. Ella era inmaterial, sin
cuerpo ni forma, pero Chaghan no lo era; Chaghan permaneció tan sólido y real como antes,
tal vez incluso más. En el mundo material, estaba demacrado y demacrado, pero en el reino
del espíritu era sólido y presente. . .
Entendió, ahora, por qué Chaghan y Qara tenían que ser dos mitades de un todo. Qara
estaba conectado a tierra, material, completamente hecho de tierra. Llamarlos gemelos
ancla era un nombre inapropiado: solo ella era el ancla de su hermano etéreo, que
pertenecía más al reino del espíritu que al mundo de la carne y la sangre.
La ruta al Panteón ya le resultaba familiar, al igual que la puerta. Una vez más la Mujer se
materializó frente a ella. Pero algo era diferente esta vez; esta vez la Mujer era menos como
un fantasma y más como un cadáver; le habían arrancado la mitad de la cara, revelando
hueso debajo, y su atuendo de guerrera se había quemado lejos de su cuerpo.
La Mujer extendió una mano hacia Rin en súplica.
“Te comerá vivo”, dijo. “El fuego te consumirá. Encontrar a nuestro dios es encontrar el
infierno en la tierra, pequeño guerrero. Arderás y arderás y nunca encontrarás la paz”.
“Qué curioso”, dijo Chaghan. "¿Quién eres tú?"
La Mujer se volvió hacia él.
“Tú sabes quién soy”, dijo ella. “Soy el guardián. Soy el Traidor y el Condenado. Soy
redención. Soy la última oportunidad de salvación de la niña.
"Ya veo", murmuró Chaghan. "Así que aquí es donde te has estado escondiendo".
"¿De qué estás hablando?" exigió Rin. "¿Quién es ella?"
Pero Chaghan habló más allá de ella, directamente a la mujer. "Deberías haber sido
emparedado en el Chuluu Korikh".
“El Chuluu Korikh no puede retenerme,” siseó la Mujer. “Soy un Speerly. Mis cenizas son
libres”. Extendió la mano y acarició la mejilla dañada de Rin como una madre acariciando a
su hijo. No quieres que me vaya. Me necesitas."
Rin se estremeció ante su toque. “Necesito a mi dios. Necesito poder y necesito fuego.
“Si lo llamas ahora, traerás el infierno a la tierra”, advirtió la Mujer.
“Khurdalain es el infierno en la tierra”, dijo Rin. Vio a Nezha gritando en la niebla y su voz
tembló.
“Tú no sabes lo que es el verdadero sufrimiento”, insistió la Mujer enfadada.
Rin cerró los dedos en puños a los costados, repentinamente enojada. ¿Verdadero
sufrimiento? Había visto a sus amigos apuñalados con alabardas, llenos de flechas, cortados
con espadas, quemados vivos en una niebla venenosa. Había visto a Sinegard arder en
llamas. Había visto Khurdalain ocupado por invasores de la Federación casi de la noche a la
mañana.
"He visto más que mi parte justa de sufrimiento", siseó.
“Estoy tratando de salvarte, pequeña. ¿Por qué no puedes ver eso?
"¿Qué pasa con Altan?" Rin desafió. "¿Por qué nunca has tratado de detenerlo?"
La Mujer inclinó la cabeza. “¿De eso se trata esto? ¿Estás celoso de lo que puede hacer?
Rin abrió la boca, pero no salió nada. No, sí . ¿Importó? Si hubiera sido tan fuerte como
Altan, él no habría podido contenerla.
Si fuera tan fuerte como Altan, podría haber salvado a Nezha.
“Ese chico está más allá de la redención,” dijo la Mujer. “Ese chico está roto como el resto.
Pero tú, todavía eres puro. Todavía puedes ser salvado”.
"¡No quiero ser salvado!" Rin gritó. “¡Quiero poder! ¡Quiero el poder de Altan! ¡Quiero ser el
chamán más poderoso que jamás haya existido, para que no haya nadie a quien no pueda
salvar!”
“Ese poder puede quemar el mundo”, dijo la Mujer con tristeza. Ese poder destruirá todo lo
que has amado. Derrotarás a tu enemigo, y la victoria se convertirá en cenizas en tu boca”.
Chaghan finalmente había recuperado la compostura.
“No tienes derecho a quedarte aquí”, dijo. Su voz tembló ligeramente mientras hablaba,
pero levantó una mano delgada hacia la Mujer en un gesto de destierro. “Perteneces al
reino de los muertos. Vuelve a los muertos.
“No lo intentes”, se burló la Mujer. “No puedes desterrarme. En mi época, he vencido a
chamanes mucho más poderosos que tú.
“No hay chamanes más poderosos que yo”, dijo Chaghan, y comenzó a cantar en su propio
idioma, el idioma ásperamente gutural que Jiang había hablado una vez, el idioma que Rin
reconoció ahora como el idioma de las Tierras del Interior.
Sus ojos brillaban dorados.
La Mujer comenzó a temblar, como si estuviera de pie sobre un terremoto, y luego, de
repente, estalló en llamas. El fuego iluminaba su rostro desde dentro, como un carbón
encendido, como una brasa a punto de estallar.
Ella se hizo añicos.

Chaghan tomó la muñeca de Rin y tiró . Volvió a ser inmaterial y se lanzó de cabeza al
espacio donde las cosas no eran reales. Ella no eligió adónde fueron; solo podía
concentrarse en mantenerse completa, en mantenerse ella misma , hasta que Chaghan se
detuviera y pudiera recuperar su rumbo sin perderse por completo.
Esto no era el Panteón.
Miró a su alrededor, confundida. Estaban en una habitación tenuemente iluminada del
tamaño de la oficina de Altan, con un techo bajo y curvo que los obligó a agacharse donde
estaban. Dondequiera que mirara, había pequeños mosaicos dispuestos en mosaicos, que
representaban escenas que no reconocía ni entendía. Un pescador que lleva una red llena
de guerreros con armadura. Un niño rodeado por un dragón. Una mujer de pelo largo
llorando sobre una espada rota y dos cuerpos. En el centro de la sala se alzaba un gran altar
hexagonal, grabado con sesenta y cuatro intrincados caracteres de la antigua caligrafía
Nikara.
"¿Dónde estamos?" preguntó Rin.
“Un lugar seguro de mi elección”, dijo Chaghan. Parecía visiblemente alterado. “Ella era
mucho más fuerte de lo que esperaba. Nos llevé al primer lugar que se me ocurrió. Este es
un Adivinador. Aquí podemos hacer preguntas sobre tu mujer. Ven al altar”.
Miró a su alrededor con asombro mientras lo seguía, pasando los dedos por los mosaicos
cuidadosamente diseñados. “¿Es esto parte del Panteón?”
"No."
"Entonces, ¿este lugar es real?"
“Es real en tu mente”, dijo Chaghan. "Eso es tan real como cualquier cosa".
"Jiang nunca me enseñó sobre esto".
“Eso es porque tú, Nikara, eres tan primitivo ”, dijo Chaghan. “Aún piensas que hay un
binario estricto entre el mundo material y el Panteón. Crees que llamar a los dioses es como
llamar a un perro del patio a la casa. Pero no puedes concebir el mundo de los sueños como
un lugar físico. Los dioses son pintores. Tu mundo material es un lienzo. Y este adivinatorio
es un ángulo desde el que podemos ver los colores de la paleta. Esto no es realmente un
lugar , es una perspectiva . Pero lo estás interpretando como una habitación porque tu
mente humana no puede procesar nada más”.
“¿Qué pasa con este altar? Los mosaicos? ¿Quién los construyó?
"Nadie lo hizo. Todavía no entiendes. Son construcciones mentales para que puedas
comprender conceptos que ya están escritos. Para los Talwu, esta habitación se ve
completamente diferente”.
"¿El Talwu?"
Chaghan inclinó la barbilla hacia algo frente a ellos.
"Regresaste tan pronto", dijo una fría voz alienígena.
En la penumbra, Rin no había notado a la criatura parada detrás del altar hexagonal.
Caminó alrededor del círculo a un ritmo constante y se hundió en una profunda reverencia
ante Chaghan. No se parecía a nada que Rin hubiera visto nunca; era similar a un tigre, pero
su pelo creció dos pies de largo. Tenía cara de mujer, patas de león, dientes de cerdo y una
cola muy larga que podría haber pertenecido a un mono.
“Ella es una diosa. Guardián de los hexagramas”, le dijo Chaghan a Rin mientras se hundía
en una reverencia igualmente profunda. La tiró al suelo con él.
La talwu inclinó la cabeza hacia Chaghan. “El tiempo de preguntar ha expirado para ti. Pero
tu _ . .” Miró a Rin. Nunca me has hecho una pregunta. Puedes proceder."
"¿Qué es este lugar?" Rin le preguntó a Chaghan. ¿Qué puede... ella ... decirme?
“La adivinación guarda los hexagramas”, respondió. “Los hexagramas son sesenta y cuatro
combinaciones diferentes de líneas rotas y enteras”. Indicó la caligrafía a los lados del altar,
y Rin vio que cada carácter estaba compuesto por seis líneas. "Haz tu pregunta al Talwu,
lanza un hexagrama y leerá las líneas por ti".
"¿Puede decirme el futuro?"
“Nadie puede adivinar el futuro”, dijo Chaghan. “Siempre está cambiando, siempre depende
de las elecciones individuales. Pero el Talwu puede decirte las fuerzas en juego. La forma
subyacente de las cosas. El color de los acontecimientos a pasar. El futuro es un patrón que
depende de los movimientos del presente, pero el Talwu puede leer las corrientes por ti, al
igual que un marinero experimentado puede leer el océano. Solo necesita presentar una
pregunta.
Rin estaba empezando a ver la razón por la que Chaghan dominaba el miedo que tenía. Era
como Jiang: inofensivo y excéntrico, hasta que uno entendía qué profundo poder yacía
detrás de su frágil fachada.
¿Cómo plantearía una pregunta Jiang? Ella contempló la redacción de su pregunta por un
momento. Luego dio un paso hacia el Talwu.
“¿Qué quiere el Fénix que yo sepa?”
El Talwu casi sonrió.
"Lanza las monedas seis veces".
De repente aparecieron tres monedas, apiladas en el altar hexagonal. No eran monedas del
Imperio Nikara; eran demasiado grandes, cortados en forma hexagonal en lugar de los taels
redondos y lingotes con los que Rin estaba familiarizada. Ella los recogió y los pesó en su
palma. Eran más pesados de lo que parecían. En el anverso de cada uno estaba grabado el
inconfundible perfil del Emperador Rojo; en el reverso había inscritos caracteres de Old
Nikara que no pudo descifrar.
“Cada lanzamiento de las monedas determinará una línea en el hexagrama”, dijo Chaghan.
“Estas líneas son patrones escritos en el universo. Son combinaciones antiguas,
descripciones de formas que existieron mucho antes de que ninguno de nosotros naciera.
No tendrán sentido para ti. Pero el Talwu los leerá y yo interpretaré”.
“¿Por qué tienes que interpretar?”
“Porque soy vidente. Esto es para lo que estoy entrenado”, dijo Chaghan. Nosotros, los
habitantes del interior, no invocamos a los dioses como vosotros. vamos a ellos. Nuestros
chamanes pasan horas en trance, aprendiendo los secretos del cosmos. He pasado más
tiempo en el Panteón que en tu mundo. He descifrado suficientes Hexagramas ahora para
saber cómo describen la forma de nuestro mundo. Y si trata de interpretar por sí mismo,
simplemente se confundirá. Deja que te ayude."
"Multa." Rin arrojó las tres monedas sobre el altar hexagonal.
Las tres monedas cayeron cruz.
“ La primera línea, indivisa ”, decía el Talwu. “ Uno está listo para moverse, pero sus huellas se
entrecruzan ”.
"¿Qué significa eso?" preguntó Rin.
Chagan negó con la cabeza. Cualquier número de cosas. Cada una de las líneas asume
matices de significado dependiendo de las demás. Termina el Hexagrama.”
Volvió a lanzar las monedas. Todas las cabezas.
“ La segunda línea, dividida ”, decía el Talwu. “ El sujeto asciende a su lugar en el sol. Habrá
suprema buena fortuna .”
"Eso es bueno, ¿no?" preguntó Rin.
“Depende de la fortuna de quién sea”, dijo Chaghan. “El sujeto no eres necesariamente tú”.
Su tercer lanzamiento vio una cara, dos cruces.
“La tercera línea, dividida. Ha llegado el final del día. La red ha sido echada sobre el sol
poniente. Esto significa desgracia.
Rin sintió un escalofrío repentino. El fin de una era, la puesta de sol sobre un país. . . apenas
necesitaba que Chaghan interpretara eso por ella.
"No vamos a ganar esta guerra, ¿verdad?" le preguntó al Talwu.
“Solo leo los Hexagramas”, dijo el Talwu. “No confirmo ni niego nada”.
“Es la red lo que me preocupa. Es una trampa”, dijo Chaghan. “Nos hemos perdido algo. Se
nos ha presentado algo, pero no podemos verlo”.
Las palabras de Chaghan confundieron a Rin tanto como la propia línea, pero Chaghan le
ordenó que arrojara las monedas de nuevo. Dos colas, una cabeza.
“ La cuarta línea, indivisa ”, decía el Talwu. “ El tema llega, abrupto con el fuego, con la
muerte, a ser rechazado por todos. Como si fuera una salida; como si fuera una entrada. como
si ardiera; como si estuviera muriendo; como descartado .”
"Esa es bastante clara", dijo Chaghan, aunque Rin tenía más preguntas sobre esa línea que
las otras. Ella abrió la boca, pero él negó con la cabeza. "Tira las monedas de nuevo".
El talwu miró hacia abajo. “ La quinta línea, dividida. El tema es con lágrimas que fluyen a
raudales, gimiendo de dolor ”.
Chaghan parecía afligido. "¿Realmente?"
“Los Hexagramas no mienten,” dijo el Talwu. Su voz estaba desprovista de emoción. “Las
únicas mentiras están en la interpretación”.
La mano de Chaghan tembló de repente. Las cuentas de madera de su pulsera tintinearon,
resonando en la habitación silenciosa. Rin le lanzó una mirada de preocupación, pero él
solo negó con la cabeza y le indicó que terminara. Con los brazos cargados de temor, Rin
lanzó las monedas por sexta y última vez.
“ Un líder abandona a su gente ”, decía el Talwu. “ Un gobernante comienza una campaña.
Uno ve una gran alegría en decapitar a los enemigos. Esto significa maldad .”
Los ojos claros de Chaghan estaban muy, muy abiertos.
“Has lanzado el vigésimo sexto hexagrama. La Red”, anunció el Talwu. “Hay un apego y un
conflicto. Sucederán cosas que solo existen una al lado de la otra. Desgracia y victoria.
Liberación y muerte.”
“Pero el Fénix. . . la mujer . . .” Rin no había recibido ninguna de las respuestas que quería. El
Talwu no la había ayudado en absoluto; solo había advertido de cosas aún peores por venir,
cosas que ella no tenía el poder de prevenir.
El Talwu levantó una mano con garras. “Tu tiempo de preguntar ha terminado. Regresa en
un mes lunar y puedes lanzar otro hexagrama”.
Antes de que Rin pudiera hablar, Chaghan se arrodilló rápidamente y arrastró a Rin a su
lado.
"Gracias, Iluminado", dijo, y a Rin le murmuró: "No digas nada".
La habitación se disolvió cuando cayó de rodillas, y con una sacudida helada, como si la
hubieran rociado con agua fría, Rin se encontró empujada de regreso a su cuerpo material.
Ella respiró hondo. Abrió los ojos.
A su lado, Chaghan se incorporó hasta quedar sentado. Sus ojos claros eran enormes,
hundidos en sus cuencas sombreadas. Su mirada parecía estar todavía enfocada en algo
muy lejano, algo completamente fuera de este mundo. Lentamente, volvió en sí mismo, y
cuando finalmente registró la presencia de Rin, su expresión se volvió de profunda
ansiedad.
"Debemos atrapar a Altan", dijo.

Si Altan se sorprendió cuando Chaghan irrumpió en el almacén de Sihang con Rin a

cuestas, no lo demostró. Parecía demasiado exhausto como para que nada lo desconcertara.
“Convoca al Cike”, dijo Chaghan. "Tenemos que irnos de esta ciudad".
"¿Sobre qué información?" preguntó Altan.
"Había un hexagrama".
"Pensé que no habías recibido otra pregunta durante un mes".
“No era mío”, dijo Chaghan. Era de ella.
Altan ni siquiera miró a Rin. No podemos dejar Khurdalain. Nos necesitan ahora más que
nunca. Estamos a punto de perder la ciudad. Si la Federación nos atraviesa, entrarán en el
corazón. Somos el último frente”.
“Estás peleando una batalla que la Federación no necesita ganar”, dijo Chaghan. “Los
hexagramas hablan de una gran victoria y una gran destrucción. Khurdalain solo ha sido
una frustración para ambos lados. Hay otra ciudad que Mugen quiere en este momento”.
“Eso es imposible”, dijo Altan. “No pueden marchar a Golyn Niis tan pronto desde la costa.
La ruta del río Golyn es demasiado estrecha para mover columnas de tropas. Tendrían que
encontrar el paso de la montaña.
Chaghan enarcó las cejas. Apuesto a que lo han encontrado.
"Está bien. Multa." Altan se levantó. "Te creo. Vamos."
"¿Así?" preguntó Rin. “¿Sin diligencia debida?”
Altan salió de la habitación y se dirigió por el pasillo a paso ligero. Se apresuraron a
seguirle el paso. Descendió los escalones del almacén hasta que estuvo frente al sótano
donde se encontraba el prisionero de la Federación.
"¿Qué estás haciendo?" preguntó Rin.
“Diligencia debida”, dijo Altan, y abrió la puerta de un tirón.

El sótano olía fuertemente a defecación.

El prisionero había sido encadenado a un poste en la esquina de la habitación, atado de pies
y manos, con un paño metido en la boca. Estaba inconsciente cuando entraron en la
habitación; no se movió cuando Altan cerró la puerta de golpe, o cuando Altan cruzó la
habitación para arrodillarse a su lado.
Lo habían golpeado; un ojo estaba hinchado de un violento tono púrpura, y la sangre
formaba una costra alrededor de la nariz rota. Pero el peor daño lo había infligido el gas: la
piel que no era morada se había ampollado en un sarpullido rojo furioso, de modo que su
rostro no parecía humano en absoluto sino más bien como una aterradora combinación de
colores. Rin encontró una salvaje satisfacción al ver las facciones de los prisioneros tan
quemadas y desfiguradas como estaban.
Altan tocó con dos dedos una herida abierta en la mejilla del prisionero y le dio un pinchazo
pequeño y agudo.
“Despierta”, dijo en Mugini con fluidez. "¿Cómo te sientes?"
Con un gemido, el prisionero abrió lentamente sus ojos hinchados. Cuando vio a Altan,
cortó y escupió una gota de saliva a los pies de Altan.
"Respuesta incorrecta", dijo Altan, y clavó la uña en el corte.
El prisionero gritó con fuerza. Altan lo soltó.
"¿Qué quieres?" exigió el prisionero. Su Mugini era áspero y arrastrando las palabras, muy
lejos del acento refinado que Rin había estudiado en Sinegard. Le tomó un momento
descifrar su dialecto.
"Se me ocurre que Khurdalain nunca fue el objetivo principal", dijo Altan casualmente,
descansando sobre sus cuartos traseros. "Tal vez quieras decirnos qué es".
El prisionero sonrió con una horrible sonrisa de rostro ensangrentado que retorció sus
cicatrices de quemaduras. “ Khurdalain ,” repitió, rodando la palabra Nikara a través de su
boca como una bola de flema. "¿Quién querría capturar este agujero de mierda?"
“No importa”, dijo Altan. “¿Hacia dónde va la ofensiva principal?”
El prisionero lo fulminó con la mirada y resopló.
Altan levantó una mano y abofeteó al prisionero en el lado de la cara lleno de ampollas. Rin
hizo una mueca. Al apuntar a las heridas abiertas y doloridas del prisionero, Altan estaba
haciendo que sufriera peor y más agudamente que cualquier golpe fuerte.
“¿Dónde está la otra ofensiva?” Repitió Altan.
El prisionero escupió sangre a los pies de Altan.
“¡ Contéstame! —gritó Altan.
Rin saltó.
El prisionero levantó la cabeza. "Nikara cerdo", se burló.
Altan agarró al prisionero por un puñado de pelo en la nuca. Golpeó con su otro puño el ojo
ya magullado del prisionero. Otra vez. Y otra vez. La sangre voló por la habitación y salpicó
el suelo de tierra.
"Detente", chilló Rin.
Altan se dio la vuelta.
“Sal de la habitación o cállate”, dijo.
“A este ritmo, se desmayará”, respondió ella, con el corazón desbocado. “Y no tenemos
tiempo para revivirlo”.
Altan la miró fijamente por un momento con ojos desorbitados. Luego asintió brevemente y
se volvió hacia el prisionero.
"Incorporarse."
El prisionero murmuró algo que ninguno de ellos pudo entender.
Altan le dio una patada en las costillas. Siéntate _ ¡arriba! ”
El prisionero escupió otra gota de sangre en las botas de Altan. Su cabeza se inclinó hacia
un lado. Altan se limpió el dedo del pie en el suelo con deliberada lentitud y luego se
arrodilló frente al prisionero. Metió dos dedos bajo la barbilla del prisionero e inclinó su
rostro hacia el suyo en un gesto casi íntimo.
"Oye, te estoy hablando a ti", dijo. "Oye. Despierta."
Abofeteó las mejillas del prisionero hasta que los ojos del prisionero se abrieron de golpe.
“No tengo nada que decirte”, se burló el prisionero.
"Lo harás", dijo Altan. Su voz bajó de tono, un marcado contraste con sus gritos anteriores.
"¿Sabes lo que es un Speerly?"
Los ojos del prisionero se entrecerraron en confusión. "¿Qué?"
"Seguro que lo sabes", dijo Altan en voz baja. Su voz se convirtió en un ronroneo bajo y
aterciopelado. Seguro que has oído historias sobre nosotros. Seguro que la isla no se ha
olvidado. Debes haber sido un niño cuando tu gente masacró a Speer, ¿no? ¿Sabías que lo
hicieron de la noche a la mañana? Mató a todos los hombres, mujeres y niños”.
El sudor perlaba en las sienes del prisionero, goteando para mezclarse con riachuelos de
sangre fresca. Altan chasqueó los dedos ante los ojos del prisionero. "¿Puedes ver esto?
¿Puedes ver mis dedos? Si o no."
“Sí”, dijo el prisionero con voz ronca.
Altan inclinó la cabeza. Dicen que tu gente estaba aterrorizada por los Speerlies. Que los
generales dieron órdenes de que ni un solo niño de Speerly sobreviviera, porque estaban
tan aterrorizados de lo que podríamos llegar a ser. ¿Sabes por qué?"
El prisionero miró fijamente hacia adelante.
Altan espetó de nuevo. Su pulgar y su dedo índice estallaron en llamas.
“Es por eso”, dijo.
Los ojos del prisionero se hincharon de terror.
Altan acercó la mano al rostro del prisionero, de modo que el borde de la llama lamió
amenazadoramente las ampollas de gas.
“Te quemaré pieza por pieza”, dijo Altan. Su tono era tan suave que podría haber estado
hablando con un amante. “Comenzaré con las plantas de tus pies. Te alimentaré con un
poco de dolor a la vez, para que nunca pierdas el conocimiento. Tus heridas se cauterizarán
tan pronto como se manifiesten, por lo que no morirás por la pérdida de sangre. Cuando tus
pies estén carbonizados, completamente cubiertos de negro, pasaré a tus dedos. Los haré
caer uno por uno. Alinearé los cabos de carbón en una cuerda para colgarlos alrededor de
tu cuello. Cuando haya terminado con tus extremidades, pasaré a tus testículos. Los
chamuscaré tan lentamente que te volverás loco por la agonía. Entonces cantarás.
Los ojos del prisionero se contrajeron con locura, pero aun así negó con la cabeza.
El tono de Altan se suavizó aún más. “No tiene que ser así. Su división déjenos llevarle. No
les debes nada. Su voz se volvió tranquilizadora e hipnótica, casi suave. Los otros querían
que te ejecutaran, ¿sabes? Ejecutado públicamente ante los civiles. Te hubieran hecho
destrozar. Ojo por ojo." La voz de Altan era tan encantadora. Podía ser tan hermoso, tan
carismático, cuando quería serlo. Pero yo no soy como los demás. soy razonable No quiero
lastimarte. Solo quiero su cooperación.
La garganta del soldado se agitó. Sus ojos recorrieron el rostro de Altan; estaba
irremediablemente confundido, tratando de obtener una lectura y sin concluir nada. Altan
usó dos máscaras al mismo tiempo, fingió dos entidades contrastantes y el prisionero no
sabía a cuál esperar o complacer.
“Dime, y puedo hacer que te liberen”, dijo Altan suavemente. "Dime, y te dejaré ir".
El prisionero mantuvo su silencio.
"¿No?" Altan examinó el rostro del prisionero. "Está bien." Sus llamas se duplicaron en
intensidad, disparando chispas por el aire.
El prisionero chilló. “¡Golyn Niis!”
Altan mantuvo las llamas peligrosamente cerca de los ojos del prisionero. "Elaborar."
“Nunca necesitábamos llevarnos a Khurdalain”, escupió el prisionero. “El objetivo siempre
fue Golyn Niis. Todas sus mejores divisiones llegaron en masa a la costa tan pronto como
comenzó esta guerra. idiotas Ni siquiera quisimos este pueblo costero”.
“Pero la flota”, dijo Altan. “Khurdalain ha sido tu punto de entrada para cada ofensiva. No
puedes llegar a Golyn Niis sin pasar por Khurdalain.
“Había otra flota”, siseó el prisionero. Ha habido muchas flotas navegando al sur de esta
patética ciudad. Encontraron el paso de la montaña. Pobres idiotas, ¿pensaron que podrían
mantener eso en secreto? Están cortando directamente hacia el mismo Golyn Niis. Tu
capital de guerra arderá, nuestras Fuerzas Armadas están atravesando directamente tu
corazón, y todavía estás escondido aquí en esta patética excusa de ciudad”.
Altan retiró la mano.
Rin se estremeció instintivamente, esperando que volviera a atacar.
Pero Altan sólo apagó su llama y palmeó condescendientemente al prisionero en la cabeza.
"Buen chico", dijo en un susurro bajo. "Gracias."
Asintió con la cabeza a Rin y Chaghan, indicando que estaban a punto de irse.
"Espera", dijo el prisionero apresuradamente. "Dijiste que me dejarías ir".
Altan inclinó la cara hacia el techo y suspiró. Un delgado hilo de sudor corría desde el hueso
debajo de la oreja hasta el cuello.
"Claro", dijo. "Te dejaré ir."
Pasó la mano por el cuello del prisionero. Un chorro de sangre voló hacia afuera.
El prisionero tenía una expresión de asombro. Hizo un último ruido ahogado y
sobresaltado. Entonces sus ojos se cerraron y su cabeza se desplomó hacia adelante. El olor
a carne cocida y sangre quemada llenaba el aire.
Rin probó la bilis en la parte posterior de su garganta. Pasó mucho tiempo antes de que
recordara cómo respirar.
Altan se puso de pie. Las venas de su cuello sobresalían en la penumbra. Respiró hondo y
luego exhaló lentamente, como un fumador de opio, como un hombre que acaba de llenar
sus pulmones con una droga. Se volvió hacia ellos. Sus ojos brillaban con un rojo brillante
en la oscuridad. Sus ojos no eran nada humanos.
"Bien", le dijo a su teniente. "Usted tenía razón."
Chaghan no se había movido durante todo el interrogatorio.
“Rara vez me equivoco”, dijo Chaghan.
Parte III
 capitulo 21
B aji bostezó ruidosamente, hizo una mueca y echó el cuello hacia un lado. Una serie de
grietas puntuaron el aire quieto de la mañana. No había espacio para acostarse en el río
sampán, por lo que el sueño tenía que adquirirse en ráfagas cortas e irregulares,
encorvadas en posiciones que provocaban calambres. Parpadeó adormilado por un minuto,
y luego cruzó el estrecho bote con su pie para empujar la pierna de Rin.
"Puedo hacer guardia ahora".
"Estoy bien", dijo Rin. Estaba sentada acurrucada con las manos metidas en las axilas,
inclinada hacia delante de modo que la cabeza descansaba sobre las rodillas. Miró fijamente
el agua corriente.
"Realmente deberías dormir un poco".
"No poder."
"Deberías intentarlo."
"Lo he intentado", dijo Rin brevemente.
Rin no pudo silenciar la voz de Talwu en su cabeza. Había oído pronunciar el Hexagrama
solo una vez, pero era poco probable que olvidara una sola palabra. Se había grabado a
fuego en su mente, y no importaba cuántas veces lo revisó, no podía interpretarlo de una
manera que no la dejara enferma de pavor.
Abrupto con el fuego, con la muerte. . . como si ardiera; como si se estuviera muriendo. . . el
tema es con lágrimas que fluyen a torrentes. . . gran alegría en decapitar a los enemigos. . .
Solía pensar que la adivinación era una ciencia pálida, una vaga aproximación si es que
tenía algún valor. Pero las palabras del Talwu fueron cualquier cosa menos vagas. Solo
había un destino posible para Golyn Niis.
Has lanzado el vigésimo sexto hexagrama. la red Chaghan había dicho que la red significaba
que se había tendido una trampa. Pero, ¿le habían tendido la trampa a Golyn Niis? ¿Ya había
saltado, o se dirigían directamente hacia su muerte?
“Te vas a desgastar. Preocuparse no hará que estos barcos corran más rápido. Baji inclinó la
cabeza hacia un lado hasta que escuchó otro crujido satisfactorio. “Y no hará que los
muertos vuelvan a la vida”.
Remontaron el río Golyn corriendo, haciendo un tiempo absurdo en un viaje que debería
haber tomado un mes a caballo. Aratsha los transportó a lo largo del río a una velocidad
deslumbrante. Aún así, les tomó una semana viajar a lo largo del río Golyn hasta el
exuberante delta donde se había construido Golyn Niis.
Rin levantó la vista para ver el bote en la proa, donde estaba sentado Altan. Cabalgó junto a
Chaghan; sus cabezas estaban juntas, hablando en voz baja como de costumbre. Habían
estado así desde que habían dejado Khurdalain. Chaghan y Qara pueden haber estado
vinculados como gemelos ancla, pero era Altan con quien Chaghan parecía estar unido.
"¿Por qué Chaghan no es comandante?" ella preguntó.
Baji parecía confundido. "¿Qué quieres decir?"
“No entiendo por qué Chaghan obedece a Altan”, dijo. Contra la Mujer, se había proclamado
a sí mismo el chamán más poderoso que existía. Ella lo creyó. Chaghan navegó por el
mundo de los espíritus como si perteneciera allí, como si él mismo fuera un dios. Cike no
dudó en responderle a Altan, pero nunca había visto a ninguno de ellos atreverse a
contradecir a Chaghan. Altan ordenó su lealtad, pero Chaghan disfrutó de su miedo.
“Estaba programado para ser el comandante después de Tyr”, dijo Baji. "Sin embargo, me
desviaron a un lado después de que apareció Altan".
"¿Y él estaba bien con eso?" Rin no podía imaginarse a alguien como Chaghan renunciando
pacíficamente a la autoridad.
"Por supuesto que no. Casi escupe fuego cuando Tyr comenzó a preferir al chico dorado de
Sinegard sobre él.
“Entonces, ¿por qué—?”
“¿Por qué está feliz sirviendo a las órdenes de Altan? No lo era, al principio. Se quejó de eso
durante una semana seguida, hasta que Altan finalmente se cansó. Le pidió permiso a Tyr
para un duelo y lo obtuvo. Se llevó a Chaghan a los valles durante tres días.
"¿Qué sucedió?"
Baji resopló. “¿Qué sucede cuando alguien pelea con Trengsin? Cuando Chaghan regresó,
todo ese hermoso cabello blanco estaba chamuscado y obedecía a Altan como un perro
azotado. Nuestro amigo de las Tierras del Interior podría destrozar mentes, pero no podía
tocar a Trengsin. Nadie puede."

Rin dejó caer la cabeza sobre sus rodillas y cerró los ojos contra la luz del sol naciente. No
había dormido, no había descansado de verdad, desde que habían dejado Khurdalain. Pero
su cuerpo no podía sostenerse por más tiempo. Estaba tan cansada. . .
Su bote se sacudió en el agua. Rin saltó a una posición sentada. Habían chocado
directamente contra el bote frente a ellos.
“Hay algo en el agua”, gritó Ramsa desde el frente.
Rin miró por el costado y entrecerró los ojos hacia el río. El agua era del mismo marrón
fangoso, hasta que miró río arriba.
Al principio pensó que era un truco de la luz, una ilusión de los rayos del sol. Y luego su
bote llegó a un extraño parche de agua coloreada, y pasó los dedos por el borde. Luego lo
tiró hacia atrás con horror.
Cabalgaban a través de un río de sangre.
Altan y Chaghan se levantaron con exclamaciones de sorpresa. Detrás de ellos, Unegen
profirió un largo e inhumano chillido.
“Oh, dioses”, dijo Baji, una y otra vez. “Oh dioses, oh dioses, oh dioses”.
Entonces los cuerpos comenzaron a flotar hacia ellos.
Rin estaba paralizada, afectada por un miedo irracional de que los cuerpos pudieran ser el
enemigo, que saldrían del agua y los atacarían.
Su barco dejó de moverse por completo. Estaban rodeados de cadáveres. soldados civiles.
Hombres. Mujeres. Niños. Estaban uniformemente hinchados y descoloridos. Algunos de
sus rostros estaban desfigurados, acuchillados. Otros estaban simplemente en blanco,
resignados, balanceándose apáticamente en el agua carmesí como si nunca hubieran estado
vivos, respirando cuerpos.
Chaghan extendió la mano para examinar los labios azules de una joven. Su propia boca
estaba fruncida desapasionadamente como si estuviera siguiendo una huella, sin tocar un
cadáver gomoso. “Estos cuerpos han estado en el río durante días. ¿Por qué no han llegado
al mar todavía?
“Es la presa Golyn Niis”, sugirió Unegen. “Los está bloqueando”.
“Pero todavía estamos a millas de la ciudad. . .” Rin se apagó.
Se quedaron en silencio.
Altan se puso de pie en la proa de su bote. "Salir. Empieza a correr.

El camino a Golyn Niis estaba vacío. Qara y Unegen exploraron por delante pero no
informaron señales de combatientes enemigos. Sin embargo, la evidencia de la presencia de
la Federación era obvia dondequiera que miraran: hierba pisoteada, fogatas abandonadas,
parches rectangulares en la tierra donde se habían levantado tiendas de campaña. Rin
estaba segura de que los soldados de la Federación los estaban esperando, tendiendo una
emboscada, pero a medida que se acercaban a la ciudad, se dio cuenta de que eso no tenía
sentido; la Federación no habría sabido que venían, y no habrían tendido una trampa tan
elaborada para un escuadrón tan pequeño.
Habría preferido una emboscada. El silencio era peor.
Si Golyn Niis todavía estuviera bajo asedio, la Federación estaría en guardia. Estarían
preparados para las escaramuzas. Habrían apostado guardias para asegurarse de que
ningún refuerzo pudiera llegar a la resistencia del interior.
Habría una resistencia .
Pero la Federación parecía simplemente haber empacado y marchado. Ni siquiera se
habían molestado en dejar atrás una patrulla esquelética. Lo que significaba que a la
Federación no le importaba quién entraba en Golyn Niis.
Lo que significaba que fuera lo que fuera lo que yacía detrás de las murallas de la ciudad, no
valía la pena protegerlo.

Cuando el Cike finalmente logró abrir las pesadas puertas, un hedor espantoso los asaltó
como una bofetada en la cara. Rin conocía el olor. Lo había experimentado en Sinegard y
Khurdalain. Sabía qué esperar ahora. Había sido una tontería esperar algo diferente, pero
aún así no podía registrar completamente la vista que les esperaba cuando atravesaron la
barrera.
Todos ellos se quedaron quietos en las puertas, sin querer dar un paso más adentro.
Durante mucho tiempo ninguno de ellos pudo hablar.
Entonces Ramsa cayó de rodillas y comenzó a carcajearse.
"Khurdalain", jadeó. “Todos estábamos tan obsesionados con retener a Khurdalain ”.
Se dobló, con los costados temblando de alegría, y golpeó el suelo con los puños.
Rin lo envidiaba.

Golyn Niis era una ciudad de cadáveres.

Los cuerpos habían sido dispuestos deliberadamente, como si la Federación hubiera
querido dejar un mensaje de saludo para las próximas personas que entraran a la ciudad.
La destrucción poseía una extraña astucia, una simetría sádica. Los cadáveres estaban
apilados en filas ordenadas y uniformes, formando pirámides de diez, luego de nueve, luego
de ocho. Los cadáveres estaban apilados contra la pared. Los cadáveres fueron colocados al
otro lado de la calle en líneas ordenadas. Los cadáveres estaban dispuestos hasta donde
alcanzaba la vista.
Nada humano se movió. Los únicos sonidos en la ciudad eran el susurro del viento entre los
escombros, el zumbido de las moscas y el graznido de las aves carroñeras.
Los ojos de Rin se humedecieron. El hedor era abrumador. Miró a Altan, pero su rostro era
una máscara. Los hizo marchar estoicamente por la calle principal hacia el centro de la
ciudad, como si estuviera decidido a presenciar el alcance total de la destrucción.
Marcharon en silencio.
El trabajo manual de la Federación se volvió más elaborado a medida que se adentraban en
la ciudad. Cerca de la plaza de la ciudad, la Federación había dispuesto los cadáveres en
estados de increíble profanación, posiciones grotescas que desafiaban la imaginación
humana. Cadáveres clavados en tablas. Cadáveres colgados por la lengua de ganchos.
Cadáveres desmembrados de todas las formas posibles; sin cabeza, sin extremidades,
mostrando mutilaciones que deben haber sido realizadas mientras la víctima aún estaba
viva. Se quitaron los dedos y luego se apilaron en una pequeña pila junto a las manos
rechonchas. Toda una línea de hombres castrados, penes cortados colocados
delicadamente en sus bocas boquiabiertas.
Uno ve una gran alegría en decapitar a los enemigos.
Hubo tantas decapitaciones. Cabezas apiladas en pequeños montones ordenados, aún no
tan podridos como para convertirse en cráneos, pero que ya no parecían rostros humanos.
Las cabezas que conservaban suficiente carne para formar expresiones tenían un aspecto
idéntico de terrible aburrimiento, como si nunca hubieran estado vivas.
como si ardiera; como si estuviera muriendo.
Tal vez debido a algún deseo inicial de saneamiento, o mera curiosidad, la Federación había
intentado encender varias pirámides de cadáveres. Pero se habían dado por vencidos antes
de terminar el trabajo. Tal vez no querían desperdiciar el aceite. Quizás el hedor se volvió
insoportable. Los cuerpos eran espectáculos grotescos, medio carbonizados; el cabello se
había convertido en cenizas, y las capas superiores de la piel se habían vuelto de un negro
arrugado, pero lo peor era que había algo debajo de las cenizas que parecía
identificablemente humano.
El sujeto está con lágrimas fluyendo a torrentes, gimiendo de dolor.
En la plaza encontraron esqueletos extrañamente cortos, no cadáveres, sino esqueletos que
relucían de un blanco prístino. Al principio parecían huesos de niños, pero tras un examen
más detenido, Enki los identificó como torsos de adultos. Se inclinó y tocó la tierra donde
un esqueleto estaba fijado al suelo. La mitad superior del cuerpo había sido despojada para
que los huesos brillaran a la luz del sol, mientras que la mitad inferior permanecía intacta
en la tierra.
“Fueron enterrados”, dijo, disgustado. “Fueron enterrados hasta la cintura y atacados por
perros”.
Rin no podía entender cómo la Federación había encontrado tantas formas diferentes de
infligir sufrimiento. Pero cada esquina que doblaban revelaba otro ejemplo en la cadena de
horrores, el salvajismo bárbaro solo igualado por la inventiva. Una familia, todavía
abrazados, empalados en la misma lanza. Bebés tirados en el fondo de cubas, con la piel de
un horrible tono carmesí, flotando en el agua en la que se habían hervido hasta morir.
En las horas que habían pasado, las únicas criaturas vivas que encontraron fueron perros
engordados de forma poco natural al alimentarse de cadáveres. Perros y buitres.
"¿Pedidos?" Unegen finalmente le preguntó a Altan.
Miraron a su comandante.
Altan no había hablado desde que cruzaron las puertas de la ciudad. Su piel se había vuelto
de un tono fantasmal de gris. Podría haber estado enfermo. Estaba sudando profusamente,
su brazo izquierdo temblaba. Cuando llegaron a otra pila de cadáveres carbonizados, se
convulsionó, cayó de rodillas y no pudo seguir caminando.
Este no fue el primer genocidio de Altan.
Este es Speer otra vez , pensó Rin. Altan debe haber estado imaginando la masacre de Speer
en su mente, imaginando la forma en que su gente fue masacrada de la noche a la mañana
como ganado.
Después de mucho tiempo, Chaghan le tendió la mano a Altan.
Altan lo agarró y se puso de pie. Tragó saliva y cerró los ojos. Una máscara de indiferencia
se extendió por su expresión una vez más con una curiosa onda, como si una fachada de
indiferencia hubiera formado un sello sobre la superficie de su rostro, encerrando
cualquier vulnerabilidad en su interior.
“Sepárense”, ordenó Altan. Su voz era increíblemente nivelada. “Encuentra algún
sobreviviente”.
Rodeados por la muerte, esparcirse era lo último que cualquiera de ellos quería hacer.
Suni abrió la boca para protestar. “Pero la Federación—”
“La Federación no está aquí. Han estado marchando tierra adentro durante una semana
constante. Nuestra gente está muerta. Encuéntrame supervivientes.

Encontraron pruebas de una última batalla desesperada cerca de la puerta sur. Los
vencedores eran claros. Los cadáveres de la milicia habían recibido el mismo trato
deliberado que los cadáveres de los civiles. Los cadáveres estaban apilados en el centro de
la plaza, pequeños montones ordenados con cuerpos colocados cuidadosamente unos
encima de otros.
Rin vio la bandera rota de la Milicia tirada en el suelo, quemada y manchada de sangre. La
mano del abanderado estaba desprendida a la altura de la muñeca; el resto de su cuerpo
yacía a varios pies de distancia, con los ojos en blanco y sin ver.
La bandera llevaba la cresta del dragón del Emperador Rojo, el símbolo del Imperio Nikara.
En la esquina inferior izquierda estaba cosido el número dos en caligrafía antigua de
Nikara. Era la insignia de la Segunda División.
El corazón de Rin dio un vuelco.
División de Kitay.
Rin se arrodilló y tocó la bandera. Un ruido de ladridos sonó detrás de una pila de
cadáveres. Levantó la vista justo cuando un mestizo oscuro y cubierto de pulgas venía
corriendo hacia ella. Era del tamaño de un lobo pequeño. Su tripa era grotescamente
redonda, como si hubiera estado atiborrando durante días.
Pasó corriendo junto a Rin hacia el cadáver del abanderado, olfateando con esperanza.
Rin lo observó hurgando, salivando ansiosamente, y algo dentro de ella se rompió.
“ Escápate! —gritó, pateando al perro.
Cualquier animal sinegardiano se habría escabullido asustado. Pero este perro había
perdido todo miedo a los seres humanos. Este perro había vivido en medio de un jugoso
festín de carnicería durante demasiado tiempo. Tal vez supuso que ella también estaba
cerca de la muerte. Tal vez pensó que la carne fresca sabría mejor que la carne podrida.
Gruñó y se abalanzó sobre ella.
Rin fue sorprendida por el tremendo peso del perro; la tiró al suelo. Babeó por las fauces
abiertas mientras se abalanzaba sobre su arteria, pero ella levantó los brazos para
defenderse y, en cambio, le clavó los dientes en el antebrazo izquierdo. Ella gritó fuerte,
pero el perro no la soltó; con su brazo derecho tomó su espada, la desenvainó y la empujó
hacia arriba.
Su espada encontró su camino a través de las costillas del perro. Las mandíbulas del perro
se aflojaron.
Ella apuñaló de nuevo. El perro se cayó de ella.
Se puso de pie de un salto y clavó su espada hacia abajo, atravesando el costado del perro.
Estaba en su agonía ahora. Lo apuñaló de nuevo, esta vez en el cuello. Un chorro de sangre
explotó hacia afuera, cubriendo su rostro con su cálida humedad. Ahora estaba usando su
espada como una daga, bajando el brazo una y otra vez solo para sentir que los huesos y los
músculos cedía el paso al metal, solo para lastimar y romper algo. . .
"¡Rin!"
Alguien agarró el brazo de su espada. Se giró hacia él, pero Suni le puso los brazos detrás de
la espalda y la sujetó con fuerza, de modo que no pudo moverse hasta que los sollozos se
calmaron.

“ Tienes suerte de que no te haya tocado el brazo de la espada,” dijo Enki. “Sigue así
durante una semana. A ver si empieza a oler.
Rin flexionó su brazo. Enki había vendado la mordida del perro con fuerza con una
cataplasma que picaba como si hubiera clavado su brazo en un nido de avispas.
"Es bueno para ti", dijo cuando ella hizo una mueca. Prevendrá la infección. No necesitamos
que te vuelvas loco.
"Creo que me gustaría volverme loco", dijo Rin. “Me gustaría perder la cabeza. Creo que
sería más feliz”.
“No hables así,” dijo Enki con severidad. "Tienes trabajo que hacer."
Pero ¿era realmente trabajo lo que estaban haciendo? ¿O se estaban engañando a sí mismos
pensando que al encontrar a los sobrevivientes podrían expiar la simple verdad de que
habían llegado demasiado tarde?
Continuó con su miserable trabajo de peinar las calles vacías, volcando escombros,
registrando casas cuyas puertas habían sido destrozadas. Después de horas de buscar, dejó
de esperar encontrar a Kitay con vida y comenzó a esperar que no encontraría su cadáver
durante sus patrullas. , porque verlo desollado, desmembrado, metido en una carretilla con
un montón de otros cadáveres, medio quemado, sería peor que no encontrarlo nunca.
Paseó a Golyn Niis sola, aturdida, tratando de ver y no ver. Con el tiempo, se habituó al olor
y, al final, la vista de los cuerpos no fue una sorpresa, solo otra serie de rostros para
escanear en busca de alguien que conocía.
Todo el tiempo ella llamó el nombre de Kitay. Lo gritaba cada vez que veía un atisbo de
movimiento, cualquier cosa que pudiera estar viva: un gato que desaparecía en un callejón,
una manada de cuervos que despegaba repentinamente, sobresaltados por el regreso de
humanos que no estaban muertos ni agonizantes. Lo gritó durante días.
Y luego, desde las ruinas, tan débilmente que pensó que era un eco, escuchó su nombre
como respuesta.

¿ Recuerdas aquella vez que dije que las Pruebas eran tan malas como las de Speer?
Preguntó Kitay. "Estaba equivocado. Esto es tan malo como Speer. Esto es peor que Speer.
No fue ni remotamente divertido, y ninguno de los dos se rió.
Los ojos y la garganta de Rin estaban adoloridos por el llanto. Ella había estado agarrando
la mano de Kitay durante horas, sus dedos se cerraron con fuerza alrededor de los de él, y
no quería soltarla nunca. Se sentaron uno al lado del otro en un refugio construido
apresuradamente a media milla de la ciudad, el único lugar donde podían escapar del hedor
a muerte que impregnaba a Golyn Niis. La supervivencia de Kitay fue nada menos que un
milagro. Él y un pequeño grupo de soldados de la Segunda División se habían escondido
durante días bajo los cuerpos de sus camaradas asesinados, demasiado temerosos de
aventurarse a salir en caso de que regresaran las patrullas de la Federación.
Cuando parecía que podían escabullirse de los campos de exterminio, se escondieron en los
barrios bajos demolidos del lado este de la ciudad. Habían retirado la puerta de un sótano y
llenado el espacio abierto con ladrillos, por lo que desde el exterior solo parecía una pared.
Por eso el Cike no los había visto en su primer paso por la ciudad.
Solo un puñado del escuadrón de Kitay seguía vivo. No sabía si la ciudad contenía más
supervivientes.
"¿Has visto a Nezha?" Kitay finalmente preguntó. Escuché que lo enviarían a Khurdalain.
Rin abrió la boca para responder, pero una horrible sensación de hormigueo se extendió
desde el puente de su nariz hasta debajo de sus ojos, y luego se ahogó con sollozos salvajes
y agitados, y no pudo formar ninguna palabra.
Kitay no dijo nada, se limitó a extender los brazos en mudo simpatía. Ella colapsó en ellos.
Era absurdo que él la estuviera consolando, que ella fuera la que lloraba, después de todo lo
que había sobrevivido Kitay. Pero Kitay estaba entumecido; para Kitay el sufrimiento se
había normalizado y no podía llorar más de lo que ya lo había hecho. Todavía la estaba
abrazando cuando Qara se metió en la tienda.
"¿Eres Chen Kitay?" En realidad no estaba preguntando, solo necesitaba decir algo para
romper el silencio.
"Sí."
“Usted estaba con la Segunda División cuando. . . ?” Qara se apagó.
Kitay asintió.
“Necesitamos que nos informe. ¿Puedes caminar?"

Bajo el cielo abierto, frente a una audiencia silenciosa de Altan y los gemelos, Kitay relató
con voz entrecortada la masacre de Golyn Niis.
“La defensa de la ciudad estaba condenada desde el principio”, dijo Kitay. “Pensamos que
todavía teníamos semanas. Pero podrías habernos dado meses, y hubiera pasado lo
mismo”.
Golyn Niis había sido defendido por una fusión de las Divisiones Segunda, Novena y
Undécima. En este caso, mayor número no significaba mayor fuerza. Quizás incluso peor
que en Khurdalain, los soldados de las diferentes provincias sintieron poca cohesión o
propósito. Los oficiales al mando eran rivales, paranoicos por la desconfianza, reacios a
compartir inteligencia.
“Irjah suplicó a los señores de la guerra una y otra vez que dejaran de lado sus diferencias.
No pudo hacerles entrar en razón”. Kitay tragó saliva. “Las dos primeras escaramuzas
salieron mal. Nos tomaron por sorpresa. Rodearon la ciudad desde el sureste. No los
esperábamos tan temprano. No creíamos que hubieran encontrado el paso de la montaña.
Pero vinieron de noche, y ellos. . . capturaron a Irjah. Lo desollaron vivo sobre la muralla de
la ciudad para que todos pudieran verlo. Eso rompió nuestra resistencia. La mayoría de los
soldados querían huir después de eso.
“Después de que Irjah muriera, el Noveno y el Undécimo se rindieron en masa. No los culpo.
Los superaban en número y pensaron que les iría mejor si no se resistían. Pensé que tal vez
sería mejor convertirnos en prisioneros que morir. Kitay se estremeció violentamente.
“Estaban tan equivocados. El general de la Federación se rindió con toda la etiqueta
habitual. Confiscaron sus armas, acorralaron a los soldados en campos de prisioneros. A la
mañana siguiente los llevaron montaña arriba y los decapitaron. Después de eso hubo
muchos desertores de la Segunda. Un par de nosotros nos quedamos a pelear. No tenía
sentido, pero. . . era mejor que rendirse. No podíamos deshonrar a Irjah. Así no."
“Espera”, interrumpió Chaghan. "¿Se llevaron a la Emperatriz?"
“La Emperatriz huyó,” dijo Kitay. Se llevó a veinte de sus guardias y se escabulló de la
ciudad la noche después de la muerte de Irjah.
Qara y Chaghan emitieron ruidos sincronizados de incredulidad, pero Kitay sacudió la
cabeza con cautela. “¿Quién puede culparla? Era eso o dejar que esos monstruos le pusieran
las manos encima, y quién sabe qué le habrían hecho. . .”
Chaghan no parecía convencido.
"Patético", escupió, y Rin estuvo de acuerdo con él. La idea de que la Emperatriz había
huido de una ciudad mientras su gente era quemada, asesinada, asesinada y violada iba en
contra de todo lo que le habían enseñado a Rin sobre la guerra. Un general no abandonaba
a sus soldados. Una emperatriz no abandonaba a su pueblo.
Una vez más, las palabras del Talwu sonaron verdaderas.
Un líder abandona a su gente. Un gobernante comienza una campaña. . . . Alegría en
decapitar enemigos. Esto significa maldad.
¿Había alguna otra forma de interpretar el Hexagrama, frente a la evidencia de destrucción
que tenían ante ellos? Rin se había estado torturando a sí misma con las palabras de Talwu,
tratando de interpretarlas de alguna manera que no apuntara a la masacre en Golyn Niis,
pero se había estado engañando a sí misma. El Talwu les había dicho exactamente qué
esperar.
Debería haber sabido que cuando la Emperatriz abandonó el Nikara, todo estaba
verdaderamente perdido.
Pero la Emperatriz no fue la única que abandonó a Golyn Niis. Todo el ejército había
rendido la ciudad. En una semana, Golyn Niis había sido más o menos entregado a la
Federación en bandeja, y la totalidad de su medio millón de habitantes estaba sujeto a los
caprichos de las fuerzas invasoras.
Esos caprichos resultaron tener poco que ver con la ciudad misma. En cambio, la
Federación simplemente quería exprimir a Golyn Niis para obtener cualquier recurso que
pudiera encontrar en preparación para una marcha más profunda hacia el interior.
Saquearon el mercado, reunieron al ganado y exigieron que las familias trajeran sus
provisiones de arroz y grano. Todo lo que no se podía cargar en sus vagones de
suministros, lo quemaban o lo dejaban estropearse.
Luego se deshicieron de la gente.
“Decidieron que las decapitaciones tomaban demasiado tiempo, así que comenzaron a
hacer las cosas de manera más eficiente”, dijo Kitay. “Empezaron con gasolina.
Probablemente deberías saber esto, en realidad; tienen esta cosa, esta arma que emite una
niebla verde amarillenta…
"Lo sé", dijo Altan. “Vimos lo mismo en Khurdalain”.
“Eliminaron prácticamente a toda la Segunda División en una noche”, dijo Kitay. “Algunos
de nosotros resistimos cerca de la puerta sur. Cuando el gas se disipó, nada estaba vivo. Fui
allí después para encontrar sobrevivientes. Al principio no sabía lo que estaba mirando. Por
todo el suelo se podían ver animales. Ratones, ratas, roedores de todo tipo. Muchos de ellos.
Se habían arrastrado fuera de sus agujeros para morir. Cuando la Milicia se fue, nada se
interpuso entre los soldados y nuestra gente. La Federación se divirtió. Lo convirtieron en
un deporte. Lanzaron bebés al aire para ver si podían partirlos por la mitad antes de que
tocaran el suelo. Tenían concursos para ver cuántos civiles podían reunir y decapitar en
una hora. Corrieron para ver quién podía apilar cuerpos más rápido”. La voz de Kitay se
quebró. "¿Podría haber un poco de agua?"
Qara le entregó sin decir palabra su cantimplora.
"¿Cómo se volvió Mugen así?" Chaghan preguntó con asombro. "¿Qué hiciste para que te
odiaran tanto?"
“No es nada que hayamos hecho”, dijo Altan. Su mano izquierda, notó Rin, estaba
temblando de nuevo. “Así es como fueron entrenados los soldados de la Federación.
Cuando crees que tu vida no significa nada excepto tu utilidad para tu Emperador, las vidas
de tus enemigos significan aún menos”.
"Los soldados de la Federación no sienten nada". Kitay asintió con la cabeza. “No se ven a sí
mismos como personas. Son partes de una máquina. Hacen lo que se les ordena, y la única
vez que sienten alegría es cuando se deleitan con el sufrimiento de otra persona. No hay
razonamiento con ellos. No hay intento de entenderlos. Están acostumbrados a propagar
un mal tan grotesco que no se les puede llamar propiamente humanos”. La voz de Kitay
tembló.
“Cuando estaban recortando mi escuadrón, miré a los ojos a uno de ellos. Pensé que podría
hacer que me reconociera como un prójimo. Como persona, no solo como oponente. Y me
devolvió la mirada, y me di cuenta de que no podía conectarme con él en absoluto. No había
nada humano en esos ojos”.
Una vez que los sobrevivientes comenzaron a darse cuenta de que la Milicia había llegado,
emergieron de sus escondites en grupos miserables y rezagados.
Los pocos sobrevivientes de Golyn Niis habían sido conducidos a las profundidades de la
ciudad, escondidos en refugios disfrazados como Kitay o encerrados en prisiones
improvisadas y luego olvidados cuando los soldados de la Federación decidieron continuar
su marcha hacia el interior. Después de descubrir dos o tres salas de detención de este tipo,
Altan les ordenó, tanto a Cike como a los civiles, que registraran cuidadosamente la ciudad.
Nadie estuvo en desacuerdo con la orden. Rin sospechaba que todos sabían que sería
horrible morir solos, encadenados a las paredes cuando sus captores se habían marchado
hacía mucho tiempo.
“Supongo que estamos salvando personas por una vez”, dijo Baji. "Se siente bien."
El mismo Altan dirigió un escuadrón para asumir la tarea casi imposible de limpiar los
cuerpos. Afirmó que era para protegerse contra la podredumbre y la enfermedad, pero Rin
sospechó que era porque quería darles un funeral adecuado y porque había muy poco más
que pudiera hacer por la ciudad.
No tuvieron tiempo de cavar fosas comunes en la escala necesaria antes de que el hedor de
los cuerpos en descomposición se volviera insoportable. Así que apilaron los cadáveres en
grandes piras, grandes hogueras de cuerpos que ardían constantemente. Golyn Niis pasó de
ser una ciudad de cadáveres a una ciudad de cenizas.
Pero la gran cantidad de muertos fue asombrosa. Los cadáveres que Altan quemó apenas
hicieron mella en las pilas de cuerpos podridos dentro de las murallas de la ciudad. Rin no
creía que fuera posible limpiar verdaderamente a Golyn Niis a menos que quemaran toda la
ciudad hasta los cimientos.
Eventualmente podrían tener que hacerlo. Pero no mientras pueda haber sobrevivientes.
Rin estaba fuera de las murallas de la ciudad tratando de encontrar una fuente de agua
fresca que no estuviera contaminada con sangre cuando Kitay la llevó a un lado e informó
que habían encontrado a Venka. La habían mantenido en una "casa de relajación", que
probablemente era la única razón por la que la Federación había dejado vivir a un soldado
de división. Kitay no dio más detalles sobre lo que era una “casa de relajación”, pero no
necesitaba hacerlo.
Rin apenas pudo reconocer a Venka cuando fue a verla esa noche. Su hermoso cabello
estaba corto, como si alguien lo hubiera cortado con un cuchillo. Sus ojos vivos ahora
estaban apagados y vidriosos. Ambos brazos habían sido rotos en la muñeca. Los usaba en
cabestrillo. Rin vio el ángulo en el que se habían torcido los brazos de Venka y supo que
solo había una forma en que podrían haberse puesto así.
Venka apenas se movió cuando Rin entró en su habitación. Solo cuando Rin cerró la puerta
se estremeció.
"Hola", dijo Rin en voz baja.
Venka levantó la vista con expresión aburrida y no dijo nada.
"Pensé que querrías alguien con quien hablar", dijo Rin, aunque las palabras sonaron
huecas e insuficientes incluso cuando salieron de su boca.
Venka la miró fijamente.
Rin luchó por las palabras. No podía pensar en preguntas que no fueran tontas. ¿Estás bien?
Por supuesto que Venka no estaba bien. ¿Cómo sobreviviste? Por tener cuerpo de mujer.
¿Qué te ha pasado? Pero ella ya lo sabía.
“¿Sabías que nos llamaban baños públicos?” Venka preguntó de repente.
Rin se detuvo a dos pasos de la puerta. La comprensión cayó sobre ella, y su sangre se
convirtió en hielo. “¿ Qué? ”
“Pensaron que no podía entender a Mugini”, dijo Venka con un horrible intento de reírse.
“Así me llamaban, cuando estaban en mí”.
“Venka. . .”
“¿Sabes lo mucho que dolió? Estaban en mí, estuvieron en mí durante horas y no paraban.
Me desmayé una y otra vez, pero cada vez que despertaba seguían moviéndose, un hombre
diferente estaba encima de mí, o tal vez el mismo hombre. . . todos eran iguales después de
un tiempo. Era una pesadilla y no podía despertarme”.
La boca de Rin se llenó con el sabor de la bilis. Lo siento mucho… —intentó, pero Venka no
pareció oírla.
“No soy lo peor”, dijo Venka. “Me defendí. yo era un problema Así que me guardaron para el
final. Querían romperme primero. Me hicieron mirar. Vi mujeres destripadas. Vi a los
soldados cortarse los senos. Los vi clavar mujeres vivas a las paredes. Los vi mutilar a
muchachas jóvenes, cuando se cansaron de sus madres. Si sus vaginas eran demasiado
pequeñas, las abrían para que fuera más fácil violarlas”. La voz de Venka se elevó de tono.
“Había una mujer embarazada en la casa con nosotros. Le faltaban siete meses para el
término. Ocho. Al principio los soldados la dejaron vivir para que nos cuidara. Lavarnos.
Alimentanos. Ella era la única cara amable en esa casa. No la tocaron porque estaba
embarazada, al principio no. Entonces, un día, el general decidió que ya estaba harto de las
otras chicas. Él vino por ella. Uno pensaría que ya se habría enterado, después de ver lo que
nos hicieron los soldados. Uno pensaría que ella sabría que no tiene sentido resistirse.
Rin no quería escuchar más. Quería esconder la cabeza bajo los brazos y bloquear todo.
Pero Venka continuó, como si ahora que había comenzado su testimonio no pudiera
detenerse. “Ella pateaba y arrastraba. Y luego ella lo abofeteó. El general aulló y le agarró el
estómago. No con su cuchillo. Con sus dedos. Sus uñas. Él la derribó y desgarró y desgarró”.
Venka apartó la cabeza. “Y le sacó el estómago y los intestinos, y finalmente el bebé. . . y el
bebé todavía se movía. Vimos todo desde el pasillo”.
Rin dejó de respirar.
“Me alegré”, dijo Venka. "Me alegro de que estuviera muerta, antes de que el general
partiera a su bebé por la mitad de la forma en que partirías una naranja". Debajo de sus
cabestrillos, los dedos de Venka se apretaron y sufrieron espasmos. “Me hizo limpiarlo”.
"Dioses. Venka. Rin no podía mirarla a los ojos. "Lo siento mucho."
“ ¡ No me tengan lástima! Venka gritó de repente. Hizo un movimiento como si tratara de
alcanzar el brazo de Rin, como si hubiera olvidado que tenía los brazos rotos. Se puso de
pie y caminó hacia Rin para que estuvieran cara a cara, nariz con nariz.
Su expresión era tan trastornada como lo había sido ese día cuando pelearon en el ring.
No necesito tu piedad. Necesito que los mates por mí. Tienes que matarlos por mí —siseó
Venka. Júralo. Jura por tu sangre que los quemarás .”
“Venka, no puedo. . .”
"Sé que puedes." La voz de Venka subió de tono. “Escuché lo que dijeron sobre ti. Tienes
que quemarlos. Lo que sea necesario. Júralo por tu vida. Júralo. Júralo por mí.
Sus ojos eran como cristales rotos.
Rin necesitó todo el coraje para encontrarse con su mirada.
"Lo juro."

R salió de la habitación de Venka y salió corriendo.

No podía respirar. Ella no podía hablar.
Necesitaba a Altan.
No sabía por qué pensó que él le ofrecería el alivio que estaba buscando, pero entre ellos
solo Altan había pasado por esto una vez antes. Altan había estado en Speer cuando ardió,
Altan había visto matar a su gente. . . Altan, seguramente, podría decirle que la Tierra
podría seguir girando, que el sol continuaría saliendo y poniéndose, que la existencia de un
mal tan abominable, tal desprecio por la vida humana no significaba que el mundo entero
estuviera envuelto en oscuridad. Altan, seguramente, podría decirle que todavía tenían algo
por lo que valía la pena luchar.
“En la biblioteca”, le dijo Suni, señalando una torre de aspecto antiguo dos cuadras más allá
de las puertas de la ciudad.
La puerta de la biblioteca estaba cerrada y nadie respondió cuando llamó.
Rin giró la manija lentamente y miró dentro.
La gran cámara interior estaba llena de lámparas, pero ninguna estaba encendida. La única
luz provenía de los rayos de luna que brillaban a través de las altas ventanas de vidrio. La
habitación estaba llena de un humo dulce y enfermizo que tiró de su memoria, tan denso y
empalagoso que Rin casi se atragantó.
En un rincón entre montones de libros, Altan estaba tumbado, con las piernas estiradas y la
cabeza ladeada con apatía. Su camisa estaba fuera.
Su respiración se atascó en su garganta.
Su pecho era un entrecruzamiento de cicatrices. Muchas eran heridas de batalla
irregulares. Otros eran sorprendentemente nítidos, simétricos y limpios, como tallados
deliberadamente en su piel.
Tenía una pipa en la mano. Mientras ella miraba, él se lo llevó a los labios e inhaló
profundamente, con los ojos carmesí rodando hacia arriba mientras lo hacía. Dejó que el
humo llenara sus pulmones y luego exhaló lentamente con un suspiro bajo y satisfecho.
“¿Altan?” dijo en voz baja.
Él no pareció escucharla al principio. Rin cruzó la habitación y lentamente se arrodilló a su
lado. El olor era asquerosamente familiar: pepitas de opio, dulces como fruta podrida. Le
trajo recuerdos de Tikany, de cadáveres vivientes consumiéndose en los antros de droga.
Finalmente, Altan miró en su dirección. Su rostro se torció en una sonrisa graciosa y
desinteresada, e incluso en las ruinas de Golyn Niis, incluso en esta ciudad de cadáveres,
Rin pensó que la vista de Altan entonces era la cosa más terrible que jamás había visto.
 capitulo 22
"¿Lo sabías?" preguntó Rin.
“Todos lo hicimos,” murmuró Ramsa. Tocó su hombro tentativamente, intentando un gesto
reconfortante, pero no sirvió de nada. “Él trata de ocultarlo. No hace un muy buen trabajo.
Rin gimió y presionó su frente contra sus rodillas. Apenas podía ver a través de sus
lágrimas. Dolía inhalar ahora; se sentía como si su caja torácica estuviera siendo aplastada,
como si la desesperación estuviera presionando contra su pecho, agobiándola hasta el
punto de que apenas podía respirar.
Este tenía que ser el final. Su capital durante la guerra había caído, sus amigos estaban
muertos o arruinados, y Altan. . .
“¿ Por qué? ” ella se lamentó. "¿Él no sabe lo que te hace ?"
"Él sabe." Ramsa dejó caer la mano. Retorció los dedos en su regazo. "No creo que pueda
evitarlo".
Rin sabía que eso era cierto, pero no podía aceptarlo.
Conocía los horrores de la adicción al opio. Había visto a la clientela de los Fang —jóvenes
eruditos prometedores, comerciantes acomodados, hombres talentosos— cuyas vidas
habían sido arruinadas por las pepitas de opio. Había visto a orgullosos funcionarios del
gobierno reducidos en el lapso de meses a hombres marchitos y sin un centavo que
mendigaban en las calles para financiar su próxima dosis.
Pero no pudo reconciliar esas imágenes con su comandante.
Altan era invencible. Altan era el mejor artista marcial del país. Altan no era... Altan no
podía ser ...
"Se supone que es nuestro comandante", dijo con voz ronca. "¿Cómo puede pelear cuando
él... cuando es así ?"
“Nosotros lo cubrimos,” dijo Ramsa en voz baja. “Él nunca solía hacerlo más de una vez al
mes”.
Todas esas veces que había olido a humo. Todas esas veces que él había estado
desaparecido cuando ella trató de encontrarlo.
Acababa de estar tirado en su oficina, aspirando y exhalando, vidrioso y vacío y
desaparecido .
“Es repugnante”, dijo. Es... es patético. ”
“No digas eso,” dijo Ramsa bruscamente. Curvó los dedos en un puño. "Retira eso".
“¡Él es nuestro comandante! ¡Él tiene un deber para con nosotros! ¿Cómo podría…?
Pero Ramsa la cortó. “No sé cómo Altan sobrevivió a esa isla. Pero sé que lo que le pasó es
inimaginable. No sabías que eras un Speerly hasta hace meses. Pero Altan perdió a todos en
su vida de la noche a la mañana. No se supera ese tipo de dolor. Así que es lo que necesita.
Entonces es una vulnerabilidad. No lo juzgaré. No me atrevo, porque no tengo derecho. Y tú
tampoco.

Después de dos semanas de buscar entre los escombros, entrar en sótanos cerrados y
reubicar cadáveres, el Cike encontró menos de mil sobrevivientes en la ciudad que una vez
fue el hogar de medio millón. Habían pasado demasiados días. Perdieron la esperanza de
encontrar más.
Por primera vez desde el comienzo de la guerra, el Cike no tenía planes de operaciones.
"¿Qué estamos esperando?" Baji preguntó varias veces al día.
“Órdenes”, respondía siempre Qara.
Pero no se recibieron órdenes. Altan solía estar ausente, a veces desaparecía durante días
enteros. Cuando estaba presente, no estaba en condiciones de dar órdenes. Chaghan se hizo
cargo sin problemas, asignó las tareas de rutina de Cike en el ínterin. A la mayoría de ellos
se les dijo que vigilaran. Todos sabían que el enemigo ya se estaba moviendo tierra adentro
para terminar lo que habían comenzado, y que no había nada que proteger en Golyn Niis
excepto ruinas, pero aun así obedecieron.
Rin se sentó sobre la puerta, agarrando una lanza para mantenerse erguida mientras
observaba el camino que conducía a la ciudad. Tenía la guardia del crepúsculo, lo cual
estaba muy bien, porque no podría dormir aunque lo intentara. Cada vez que cerraba los
ojos veía sangre. Sangre seca en las calles. Sangre en el río Golyn. Cadáveres en ganchos.
Infantes en barriles.
Ella tampoco podía comer. Las comidas más blandas todavía sabían a cadáveres. Sólo una
vez comieron carne; Baji atrapó dos conejos en el bosque, los desolló y los estacó en un
trozo estrecho de madera para asarlos. Cuando Rin los olió, sintió arcadas durante varios
largos minutos. No podía disociar la carne de los conejos de la carne carbonizada de los
cuerpos en la plaza. No podía caminar por Golyn Niis sin imaginar las muertes en el
momento de la ejecución. No podía ver los cientos de cabezas decapitadas en postes sin ver
al soldado que había caminado por la fila de prisioneros arrodillados, bajando
metódicamente su espada una y otra vez como si estuviera cosechando maíz. No podía
pasar junto a los bebés en sus tumbas de barril sin escuchar sus gritos de incomprensión.
Todo el tiempo, su propia mente gritaba la pregunta sin respuesta: ¿Por qué?
La crueldad no podía registrarse para ella. Sed de sangre, ella lo entendió. Sed de sangre,
ella era culpable. Ella también se había perdido en la batalla; había ido más lejos de lo que
debería haber hecho, había lastimado a otros cuando debería haberse detenido.
Pero esta crueldad a esta escala, una masacre desenfrenada de esta magnitud, contra
inocentes que ni siquiera habían movido un dedo en defensa propia, no podía imaginarse
haciendo esto .
Se rindieron , quería gritarle a su enemigo desaparecido. Dejaron caer sus armas. No
representaban una amenaza para ti. ¿Por qué tuviste que hacer esto?
Una explicación racional la eludió.
Porque la respuesta no podía ser racional. No se fundó en la estrategia militar. No fue por la
escasez de raciones de alimentos, o por el riesgo de insurgencia o reacción violenta. Era,
simplemente, lo que sucedía cuando una raza decidía que la otra era insignificante.
La Federación había masacrado a Golyn Niis por la simple razón de que no pensaban en los
Nikara como humanos . Y si tu oponente no era humano, si tu oponente era una cucaracha,
¿qué importaba cuántas de ellas mataste? ¿Cuál era la diferencia entre aplastar una
hormiga y prender fuego a un hormiguero? ¿Por qué no deberías quitarles las alas a los
insectos para tu propio disfrute? El insecto podría sentir dolor, pero ¿qué te importaba eso?
Si fueras la víctima, ¿qué podrías decir para que tu torturador te reconociera como
humano? ¿Cómo lograste que tu enemigo te reconociera?
¿Y por qué debería importarle a un opresor?
La guerra se trataba de absolutos. Nosotros o ellos. Victoria o derrota. No había un camino
intermedio. No hubo piedad. Sin rendición.
Esta era la misma lógica, se dio cuenta Rin, que había justificado la destrucción de Speer.
Para la Federación, acabar con una raza entera de la noche a la mañana no era una
atrocidad en absoluto. Sólo una necesidad.

Estás loco.
La cabeza de Rin se levantó de golpe. Se había hundido en otro aturdimiento exhausto.
Parpadeó dos veces y entrecerró los ojos en la oscuridad hasta que la fuente de la voz pasó
de sombras amorfas a dos formas reconocibles.
Altan y Chaghan estaban debajo de la puerta, Chaghan con los brazos fuertemente
cruzados, Altan encorvado contra la pared. Con el corazón acelerado, Rin se agachó bajo el
muro bajo para que no la vieran si miraban hacia arriba.
"¿Y si no fuéramos solo nosotros?" Altan preguntó en voz baja y ansiosa. Rin estaba atónita;
Altan sonaba alerta, vivo, como si no lo hubiera estado en días. “¿Y si hubiéramos más de
nosotros?”
“Esto no otra vez”, dijo Chaghan.
"¿Qué pasaría si hubiera miles de Cike, soldados tan poderosos como tú y yo, soldados que
pudieran llamar a los dioses?"
“Altán. . .”
"¿Qué pasaría si pudiera criar un ejército completo de chamanes?"
Los ojos de Rin se agrandaron. ¿ Un ejército ?
Chaghan hizo un ruido ahogado que podría haber sido una risa. "¿Cómo propones hacer
eso?"
“Sabes exactamente cómo”, dijo Altan. “Sabes por qué te envié a la montaña”.
"Dijiste que solo querías al Guardián". La voz de Chaghan se agitó. "No dijiste que querías
liberar a todos los locos de allí".
No son unos locos...
“¡No son hombres en absoluto! ¡Ya son semidioses! Son como relámpagos, como huracanes
de poder espiritual. Si hubiera sabido lo que estabas planeando, no habría…
“Tonterías, Chaghan. Sabías exactamente lo que estaba planeando.
"Se suponía que íbamos a liberar al Guardián juntos ". Chaghan parecía herido.
"Y lo haremos. Así como soltaremos a todos los demás. Feylen. Huleinín. Todos ellos."
“¿ Feylen? ¿Después de lo que intentó hacer? No sabes lo que estás diciendo. Estás hablando
de atrocidades.
"¿Atrocidades?" Altan preguntó fríamente. "¿Has visto los cuerpos aquí, y me acusas de
atrocidades?"
La voz de Chaghan se elevó constantemente en el tono. “Lo que ha hecho Mugen es
crueldad humana . Pero los humanos solos son capaces de tanta destrucción. Los seres
encerrados dentro del Chuluu Korikh son capaces de arruinar en una escala
completamente diferente”.
Altan soltó una carcajada. “¿Tienes ojos ? ¿Ves lo que le han hecho a Golyn Niis? Un
gobernante debe hacer todo lo necesario para proteger a su pueblo. No seré Tearza,
Chaghan. No dejaré que nos maten como perros. ”
Rin escuchó un ruido de forcejeo. Pies arrastrándose contra hojas secas. Extremidades
rozándose contra extremidades. ¿ Estaban peleando ? Casi sin atreverse a respirar, Rin se
asomó por encima de la pared.
Chaghan agarró a Altan por el cuello con ambas manos, tirando de él hacia abajo para que
quedaran cara a cara. Altan era medio pie más alto que Chaghan, podría haberlo partido
por la mitad con facilidad y, sin embargo, no levantó una mano para defenderse.
Rin los miró con incredulidad. Nadie tocó así a Altan.
"Este no es Speer otra vez", siseó Chaghan. Su rostro estaba tan cerca del de Altan que sus
narices casi se tocaban. “Ni siquiera Tearza desataría a su dios para salvar una isla. Pero
estás sentenciando a muerte a miles de personas”.
“Estoy tratando de ganar esta guerra—”
"¿Para qué? ¡Mira a tu alrededor, Trengsin! Nadie te va a dar palmaditas en la espalda y
decirte que has hecho un buen trabajo. No queda nadie . Este país se va a la mierda y a
nadie le importa…
“A la emperatriz le importa”, dijo Altan. “Envié un halcón, ella aprobó mi plan…”
"¿A quién le importa lo que diga tu Emperatriz?" Chaghan gritó. Sus manos temblaban
salvajemente. “ ¡ A la mierda con tu emperatriz! ¡Tu Emperatriz huyó!”
"Ella es uno de nosotros", dijo Altan. “Sabes que lo es. Si la tenemos a ella, y tenemos al
Guardián, entonces podemos liderar este ejército…”
“Nadie puede liderar ese ejército”. Chaghan soltó el collar de Altan. “Esa gente en la
montaña no es como tú. No son como Suni. No puedes controlarlos, y no vas a intentarlo.
No te dejaré.
Chaghan levantó las manos para empujar a Altan nuevamente, pero Altan las agarró esta
vez, agarró sus muñecas y las bajó con facilidad. No los dejó ir. "¿De verdad crees que
puedes detenerme?"
“Este no eres tú”, dijo Chaghan. “Se trata de Speer. Se trata de tu venganza. Eso es todo lo
que hacen los Speerlies, odian, queman y destruyen sin consecuencias. Tearza fue la única
de ustedes con alguna previsión. Tal vez la Federación tenía razón sobre ti, tal vez fue
mejor que incendiaran tu isla…
"Cómo te atreves", dijo Altan, su voz tan baja que Rin se apretó contra la pared como si de
alguna manera pudiera acercarse y asegurarse de que estaba escuchando bien. Los dedos
de Altan se apretaron alrededor de las muñecas de Chaghan. "Has cruzado la línea".
“Soy tu vidente”, dijo Chaghan. “Te doy un consejo, quieras escucharlo o no”.
“El Vidente no manda”, dijo Altan. “El Vidente no desobedece. No tengo lugar para un
teniente desleal. Si no me ayudas, entonces te enviaré lejos. Ir al norte. Ve a la presa. Toma
a tu hermana y haz lo que planeamos.
"Altan, haz caso a la razón", suplicó Chaghan. "No tienes que hacer esto".
“Haz lo que te mando,” dijo Altan secamente. Vete o deja el Cike.
Rin se hundió detrás de la pared, el corazón le latía con fuerza.

Ella abandonó su puesto tan pronto como escuchó los pasos de Altan desvaneciéndose en
la distancia. Una vez que ya no pudo ver su forma desde la puerta, bajó corriendo los
escalones y salió corriendo a la carretera abierta. Atrapó a Chaghan y Qara mientras
ensillaban a un caballo castrado recuperado.
"Vamos", le dijo Chaghan a su hermana cuando vio que Rin se acercaba, pero Rin agarró las
riendas antes de que Qara pudiera empujar al caballo hacia adelante.
"¿A dónde vas?" exigió.
"Fuera", dijo Chaghan concisamente. "Por favor, déjalo ir".
"Necesito hablar contigo."
"Tenemos órdenes de irnos".
"Te escuché con Altan".
Qara murmuró algo en su propio idioma.
Chaghan frunció el ceño. "¿Alguna vez has sido capaz de ocuparte de tus propios asuntos?"
Rin apretó su agarre en las riendas. “¿De qué ejército está hablando? ¿Por qué no lo
ayudas?
Los ojos de Chaghan se entrecerraron. “No tienes idea en lo que te estás metiendo”.
"Así que dime. ¿Quién es Feylen? Rin continuó en voz alta. “¿Quién es Huleinin? ¿Qué quiso
decir con que liberará al Guardián?
“Altan va a quemar Nikan. No seré responsable.
¿ Quemar Nikan? Rin repitió. "Cómo-"
“Tu comandante se ha vuelto loco”, dijo Chaghan sin rodeos. “Eso es todo lo que necesitas
saber. ¿Y sabes la peor parte? Creo que está destinado a hacer esto todo el tiempo. he
estado ciego Esto es lo que ha querido desde que la Federación marchó sobre Sinegard”.
"¿Y vas a dejarlo?"
Chaghan retrocedió violentamente, como si lo hubieran abofeteado. Rin tenía miedo de que
pudiera tirar de las riendas y alejarse, pero Chaghan simplemente se quedó sentado allí,
con la boca ligeramente abierta.
Nunca antes había visto a Chaghan sin palabras. La asustó.
No habría esperado que Chaghan se encogiera ante la crueldad. Chaghan, el único entre los
Cike, nunca había mostrado una pizca de miedo por su poder, por perder el control.
Chaghan se deleitaba con sus habilidades. Los disfrutó.
¿Qué podría ser tan impensable que horrorizara incluso a Chaghan?
Sin apartar los ojos de Rin, Chaghan se agachó, agarró las riendas y se bajó del caballo. Dio
dos pasos hacia atrás cuando él caminó hacia ella. Se detuvo mucho más cerca de ella de lo
que le hubiera gustado. Él la estudió en silencio durante un largo momento.
"¿Entiendes la fuente del poder de Altan?" preguntó finalmente.
Rin frunció el ceño. Es un Speerly . Es obvio. ”
“Incluso el Speerly promedio no era ni la mitad de poderoso que Altan”, dijo Chaghan.
“¿Alguna vez te has preguntado por qué solo sobrevivió Altan entre los Speerlies? ¿Por qué
se le permitió vivir cuando el resto de su familia fue quemado y desmembrado?
Rin negó con la cabeza.
“Después de la Primera Guerra de las Amapolas, la Federación se obsesionó con tu gente”,
dijo Chaghan. “No podían creer que sus Fuerzas Armadas hubieran sido superadas por esta
pequeña nación isleña. Eso es lo que estimuló su interés en el chamanismo. Nunca ha
habido un chamán de la Federación. La Federación necesitaba saber cómo los Speerlies
obtuvieron sus poderes. Cuando ocuparon la Provincia de las Serpientes, construyeron una
base de investigación frente a la isla y pasaron las décadas entre las Guerras de las
Amapolas secuestrando a Speerlies, experimentando con ellos, tratando de descubrir qué
los hacía especiales. Altan fue uno de esos experimentos”.
El pecho de Rin se sentía muy apretado. Ella temía lo que podría venir a continuación, pero
Chaghan continuó, su voz tan plana y sin emociones como si estuviera recitando lecciones
de historia. “Para cuando los Hesperians liberaron las instalaciones, Altan había pasado la
mitad de su vida en un laboratorio. Los científicos de la Federación lo drogaron
diariamente para mantenerlo sedado. Lo mataron de hambre. Lo torturaron para obligarlo
a cumplir. No fue el único Speerly que se llevaron, pero fue el único que sobrevivió. ¿Sabes
cómo?"
Rin negó con la cabeza. "YO . . .”
Chaghan continuó, despiadado. “¿Sabías que lo amarraron y lo obligaron a mirar mientras
desarmaban a los demás para averiguar qué los motivaba? ¿De qué están hechos los
Speerlies? La Federación estaba decidida a averiguarlo. ¿Sabías que los mantuvieron con
vida todo el tiempo que pudieron, incluso cuando les habían quitado la carne de las
costillas, para que pudieran ver cómo se movían sus músculos mientras estaban abiertos
como conejos?
"Él nunca me lo dijo", susurró Rin.
“Y nunca lo hubiera hecho”. Chaghan dijo. “A Altan le gusta sufrir en silencio. A Altan le
gusta dejar que su odio se encone, le gusta incubarlo todo el tiempo que puede. ¿Ahora
entiendes la fuente de su poder? No es porque sea un Speerly. No es nada genético. Altan es
tan poderoso porque odia tan profunda y completamente que constituye cada parte de su
ser. Tu Fénix es el dios del fuego, pero también es el dios de la ira. de venganza Altan no
necesita opio para llamar al Fénix porque el Fénix siempre está vivo dentro de él. Me
preguntaste por qué no lo detendría. Ahora lo entiendes. No puedes detener a un vengador.
No se puede razonar con un loco. Crees que estoy huyendo, y te confieso que tengo miedo.
Tengo miedo de lo que pueda hacer en su búsqueda de venganza. Y me temo que tiene
razón.

Cuando encontró a Altan, tirado en el mismo rincón de la antigua biblioteca en la que

había estado la última vez, no dijo nada. Cruzó la habitación iluminada por la luna y tomó la
pipa de sus dedos lánguidos. Se sentó con las piernas cruzadas, apoyándose en los estantes
de antiguos pergaminos. Luego ella misma tomó un trago largo. El efecto tardó mucho en
aparecer, pero cuando lo hizo, se preguntó por qué había meditado alguna vez.
Ahora entendía por qué Altan necesitaba opio.
No es de extrañar que fuera adicto. Fumar la pipa tenía que ser la única vez que no se
consumía con su miseria, con cicatrices que nunca sanarían. La neblina inducida por el
humo fue la única vez que no pudo sentir nada, la única vez que pudo olvidar.
"¿Como estas?" Altan murmuró.
“Los odio”, dijo. "Los odio mucho. Los odio tanto que duele. Los odio con cada gota de mi
sangre. Los odio con cada hueso de mi cuerpo”.
Altan exhaló una larga columna de humo. No parecía tanto un ser humano como un simple
recipiente para los humos, una extensión inanimada de la tubería.
“No deja de doler”, dijo.
Ella aspiró otra bocanada de aire de la maravillosa dulzura.
“Ahora entiendo”, dijo ella.
"¿Tú?"
"Lamento lo de antes".
Sus palabras eran vagas, pero Altan parecía saber a qué se refería. Le quitó la pipa y volvió
a inhalar, y eso fue suficiente reconocimiento.
Pasó mucho tiempo antes de que volviera a hablar.
“Estoy a punto de hacer algo terrible”, dijo. “Y tendrás una opción. Puedes elegir venir
conmigo a la prisión bajo la piedra. Creo que sabe lo que pretendo hacer allí.
"Sí." Ella sabía, sin preguntar, qué estaba encarcelado en el Chuluu Korikh.
Delincuentes antinaturales, que han cometido delitos antinaturales.
Si iba con él, lo ayudaría a desatar monstruos. Monstruos peores que los chimei. Monstruos
peores que cualquier cosa en la Casa de fieras del Emperador, porque estos monstruos no
eran bestias, cosas sin sentido que podían ser atadas y controladas, sino guerreros.
Chamanes. Los dioses caminando en humanos, sin consideración por el mundo mortal.
“O puedes quedarte en Golyn Niis. Puedes luchar con los restos del ejército de Nikara y
puedes intentar ganar esta guerra sin la ayuda de los dioses. Puedes seguir siendo la chica
buena de Jiang, puedes prestar atención a sus advertencias y puedes alejarte del poder que
sabes que tienes”. Él extendió su mano hacia ella. "Pero necesito tu ayuda. Necesito otro
Speerly.
Miró sus dedos delgados y morenos.
Si ella lo ayudaba a liberar este ejército, ¿eso la convertiría en un monstruo? ¿Serían
culpables de todo lo que Chaghan les había acusado?
Quizás. Pero, ¿qué más tenían que perder? Los invasores que ya habían llenado su país de
opio y lo habían dejado pudrirse habían regresado para terminar el trabajo.
Ella tomó su mano, curvó sus dedos alrededor de los suyos. La sensación de su piel bajo la
de ella era una sensación diferente a todo lo que se había atrevido a imaginar. Sola en la
biblioteca, con solo los antiguos pergaminos de Old Nikan como testimonio, juró su lealtad.
"Estoy contigo", dijo.
 capitulo 23
El Chuluu Korikh
De la Clasificación Seejin de Deidades , compilada en los Anales del Emperador Rojo,
registrada por Vachir Mogoi, Alto Historiador de Sinegard

Mucho antes de los días del Emperador Rojo, este país aún no era un gran imperio, sino
una tierra escasa poblada por unas pocas tribus dispersas. Estos miembros de la tribu eran
nómadas a caballo del norte, que habían sido expulsados de las Tierras del Interior por las
hordas del gran khan. Ahora luchaban por sobrevivir en esta extraña y cálida tierra.
Ignoraban muchas cosas: los ciclos de la lluvia, las mareas del río Murui, las variaciones del
suelo. No sabían cómo arar la tierra o sembrar semillas para poder cultivar alimentos en
lugar de cazarlos. Necesitaban orientación. Necesitaban a los dioses.
Pero las deidades del Panteón todavía se mostraban reacias a conceder su ayuda a la
humanidad.
“Los hombres son egoístas y mezquinos”, argumentó Erlang Shen, Gran Mariscal de las
Fuerzas Celestiales. “Su esperanza de vida es tan corta que no piensan en el futuro de la
tierra. Si les prestamos ayuda, drenarán esta tierra y pelearán entre ellos. No habrá paz”.
“Pero ahora están sufriendo”. La hermana gemela de Erlang Shen, la hermosa Sanshengmu,
lideró la facción opuesta. “Tenemos el poder para ayudarlos. ¿Por qué lo retenemos?
"Estás ciega, hermana", dijo Erlang Shen. Piensas demasiado bien de los mortales. No dan
nada al universo, y el universo no les debe nada a cambio. Si no pueden sobrevivir, déjenlos
morir”.
Emitió una orden celestial que prohibía a cualquier entidad en el Panteón interferir con los
asuntos mortales. Pero Sanshengmu, siempre la más gentil de las dos, estaba convencida de
que su hermano era demasiado rápido para juzgar a la humanidad. Tramó un plan para
descender a la Tierra en secreto, con la esperanza de demostrarle al Panteón que los
hombres eran dignos de la ayuda de los dioses. Sin embargo, Erlang Shen fue alertado del
complot de Sanshengmu en el último momento y lo persiguió. En su prisa por escapar de su
hermano, Sanshengmu aterrizó mal en la Tierra.
Yació en el camino durante tres días. Su apariencia mortal era la de una mujer de una
belleza poco común. En aquellos tiempos, eso era algo peligroso.
El primer hombre que la encontró, un soldado, la violó y la dejó por muerta.
El segundo hombre, un comerciante, tomó su ropa pero la dejó atrás, ya que habría sido
demasiado pesada para su carro.
El tercer hombre era un cazador. Cuando vio a Sanshengmu, se quitó la capa y la envolvió
en ella. Luego la llevó de vuelta a su tienda.
"¿Por qué me ayudas?" preguntó Sanshengmu. “Eres un humano. Viven sólo para
aprovecharse unos de otros. No tienes compasión. Todo lo que haces es satisfacer tu propia
codicia.
“No todos los humanos,” dijo el cazador. "Yo no."
Cuando llegaron a su tienda, Sanshengmu se había enamorado.
Se casó con el cazador. Enseñó muchas cosas a los hombres de la tribu de los cazadores:
cómo cantar al cielo para que llueva, cómo leer los patrones del clima en el caparazón
agrietado de una tortuga, cómo quemar incienso para apaciguar a las deidades de la
agricultura a cambio de una cosecha abundante.
La tribu de cazadores floreció y se extendió por la tierra fértil de Nikan. Se corrió la voz de
la diosa viviente que había venido a la Tierra. Los adoradores de Sanshengmu aumentaron
en número en todo el país. Los hombres de Nikan encendieron incienso y construyeron
estatuas en su honor, la primera entidad divina que conocían.
Y con el tiempo, le dio un hijo al cazador.
Desde su trono en los cielos, Erlang Shen observó y se enfureció.
Cuando el hijo de Sanshengmu llegó a su primer cumpleaños, Erlang Shen viajó al mundo
de los hombres. Prendió fuego a la carpa del banquete, expulsando a los invitados
aterrorizados. Empaló al cazador con su gran lanza de tres puntas y lo mató. Tomó al hijo
de Sanshengmu y lo arrojó por la ladera de una montaña. Luego agarró a su horrorizada
hermana por el cuello y la levantó en el aire.
"No puedes matarme", se atragantó Sanshengmu. Estás ligado a mí. Somos dos mitades de
un todo. No puedes sobrevivir a mi muerte.
“No”, reconoció Erlang Shen. Pero puedo encarcelarte. Como amas tanto el mundo de los
hombres, te construiré una prisión terrenal, donde pasarás una eternidad. Este será tu
castigo por atreverte a amar a un mortal.
Mientras hablaba, una gran montaña se formó en el aire. Arrojó a su hermana gemela lejos
de él, y la montaña se hundió encima de ella, una prisión inquebrantable de piedra.
Sanshengmu intentó y trató de escapar, pero dentro de su prisión, no podía acceder a su
magia.
Ella languideció en esa prisión de piedra durante años. Y cada momento fue una tortura
para la diosa, que una vez había volado libre por los cielos.
Hay muchas historias sobre Sanshengmu. Hay historias de su hijo, el Guerrero del Loto, y
de cómo fue el primer chamán en caminar Nikan, un enlace entre los dioses y los hombres.
Hay historias de su guerra contra su tío, Erlang Shen, para liberar a su madre.
También hay historias sobre Chuluu Korikh. Hay historias del rey mono, el chamán
arrogante que fue encerrado durante cinco mil años por el Emperador de Jade como castigo
por su descaro. Se podría decir que este fue el comienzo de la era de las historias, porque
ese fue el comienzo de la era de los chamanes.
Mucho es cierto. Mucho más no lo es.
Pero una cosa puede decirse que es un hecho. Hasta el día de hoy, de todos los lugares de
esta Tierra, solo el Chuluu Korikh puede contener un dios.
"¿Finalmente vas a decirme a dónde te diriges?" Preguntó Kitay. "¿O me llamaste aquí solo
para despedirte?"
Rin estaba empacando su equipo en bolsas de viaje, evitando deliberadamente el contacto
visual con Kitay. Ella lo había evitado la semana pasada mientras ella y Altan planeaban su
viaje.
Altan le había prohibido hablar de ello con nadie fuera del Cike. Él y Rin viajarían solos al
Chuluu Korikh. Pero si tenían éxito, Rin quería que Kitay supiera lo que se avecinaba.
Quería que él supiera cuándo huir.
"Nos iremos tan pronto como el castrado esté listo", dijo. Chaghan y Qara habían partido de
Golyn Niis en el único caballo medianamente decente que la Federación no se había llevado
con ellos. Había tomado días encontrar otro caballo castrado que no estuviera enfermo o
muriendo, y días más para nutrirlo de nuevo a un estado apto para viajar.
"¿Puedo preguntar a dónde?" Preguntó Kitay. Trató de no mostrar su molestia, pero ella lo
conocía demasiado bien como para pasarlo por alto; la irritación estaba escrita en su
rostro. Kitay no estaba acostumbrado a perder información; ella sabía que él estaba
resentido con ella por eso.
Ella dudó y luego dijo: "La cordillera de Kukhonin".
“¿ Kukhonin ?” repitió Kitay.
"Dos días de viaje hacia el sur desde aquí". Ella rebuscó en su bolso para evitar mirarlo.
Había empacado una enorme cantidad de semillas de amapola, todo lo que podía contener
de las tiendas de Enki. Por supuesto, nada de eso sería útil dentro del propio Chuluu
Korikh, pero una vez que abandonaron la montaña, una vez que liberaron a todos los
chamanes del interior. . .
“Sé dónde está la cordillera de Kukhonin”, dijo Kitay con impaciencia. "Quiero saber por
qué vas en dirección opuesta a la columna principal de Mugen".
Tienes que decirle. Rin no pudo ver una forma de advertir a Kitay sin divulgar parte del plan
de Altan. De lo contrario, insistiría en averiguarlo por sí mismo, y su curiosidad significaría
su muerte. Dejó la bolsa en el suelo, se enderezó y miró a Kitay a los ojos.
"Altan quiere formar un ejército".
Kitay hizo un ruido de incredulidad. "¿Llegar de nuevo?"
"Su . . . ellos son . . . No entenderías si te lo dijera. ¿Cómo iba a explicarle esto? Kitay nunca
había estudiado a Lore. Kitay nunca había creído de verdad en los dioses, ni siquiera
después de la batalla de Sinegard. Kitay pensó que el chamanismo era una metáfora de las
artes marciales arcanas, que las habilidades de Rin y Altan eran juegos de manos y trucos
de salón. Kitay no sabía qué había en el Panteón. Kitay no entendía el peligro que estaban a
punto de desencadenar.
“Solo—mira, estoy tratando de advertirte—”
“No, estás tratando de engañarme. No puedes engañarme —dijo Kitay en voz muy alta. “He
visto ciudades en llamas. Te he visto hacer lo que los mortales no deberían poder hacer. Te
he visto levantar fuego. Creo que tengo derecho a saber. Pruébame."
"Multa."
Ella le dijo.
Sorprendentemente, él la creyó.
“Esto suena como un plan en el que muchas cosas podrían salir mal”, dijo Kitay cuando
terminó. "¿Cómo sabe Altan que este ejército luchará por él?"
“Son Nikara,” dijo Rin. "Tienen que. Han luchado por el Imperio antes.
"¿El mismo Imperio que los enterró vivos en primer lugar?"
“No enterrado vivo”, dijo. “Emparado”.
"Oh, lo siento", corrigió Kitay, " encerrado " . Encerrados en piedra en alguna montaña
mágica, porque se volvieron tan poderosos que una maldita montaña era lo único que
podía evitar que destruyeran pueblos enteros. Este es el ejército que vas a soltar en el país.
Esto es lo que crees que va a salvar a Nikan. ¿A quién se le ocurrió esto, a ti oa tu
comandante adicto al opio? Porque seguro que este no es el tipo de plan que se te ocurre
sobrio, te lo aseguro.
Rin cruzó los brazos con fuerza contra su pecho. Kitay no estaba diciendo nada que no
hubiera considerado ya. ¿Qué podía predecir alguien acerca de las almas enloquecidas que
habían estado sepultadas durante años? Los chamanes de Chuluu Korikh podrían no hacer
nada. Podrían destruir la mitad del país por despecho.
Pero Altan estaba seguro de que lucharían por él.
No tienen derecho a envidiar a la Emperatriz , había dicho Altan. Todos los chamanes conocen
los riesgos cuando viajan hacia los dioses. Todos en Cike saben que al final de la línea, están
destinados a Stone Mountain.
Y la alternativa era el exterminio de todos los Nikara vivos. La masacre de Golyn Niis hizo
evidente que la Federación no quería tomar prisioneros. Querían el enorme pedazo de
tierra que era el Imperio Nikara. No les interesaba la convivencia con sus antiguos
ocupantes. Conocía los riesgos, los había sopesado y llegado a la conclusión de que no le
importaba. Se había aliado con Altan, para bien o para mal.
“No puedes hacerme cambiar de opinión”, dijo. Te lo digo como un favor. Cuando salgamos
de esa montaña, no sé cuánto control tendremos, solo que seremos poderosos. No intentes
detenernos. No intentes unirte a nosotros. Cuando vengamos, debes huir.

“El punto de encuentro será en la base de las montañas Kukhonin”, dijo Altan a Cike
reunido. “Si no te encontramos allí dentro de siete días, asume que nos mataron. No entren
ustedes mismos en la montaña. Espera a un pájaro de Qara y haz lo que te ordena el
mensaje. Chaghan es el comandante en mi lugar”.
"¿Dónde está Chaghan?" Unegen se aventuró a preguntar.
“Con Qara”. El rostro de Altan no traicionó nada. Han ido al norte siguiendo mis órdenes. Lo
sabrás cuando regresen.
"¿Cuando será eso?"
“Cuando hayan hecho su trabajo”.
Rin esperó junto a su caballo y observó a Altan hablar con un aura de seguridad en sí
misma que no había visto desde Sinegard. Altan, tal como se presentaba ahora, no era ese
chico roto con la pipa de opio. No era el desesperado Speerly reviviendo el genocidio de su
pueblo. Él no fue una víctima. Altan era diferente ahora de lo que había sido incluso en
Khurdalain. Ya no estaba frustrado, deambulando por su oficina como un animal
acorralado, ya no constreñido bajo el pulgar de Jun. Altan tenía órdenes ahora, una misión,
un propósito singular. No tuvo que contenerse más. Le habían soltado la correa. Altan iba a
llevar su ira a una terrible conclusión final.
No tenía dudas de que tendrían éxito. Simplemente no sabía si el país sobreviviría a su plan.
“Buena suerte,” dijo Enki. “Saluda a Feylen de nuestra parte”.
“Gran tipo”, dijo Unegen con nostalgia. “Hasta que, ya sabes, trató de aplastar todo en un
radio de veinte millas”.
“No exageres”, dijo Ramsa. “Solo eran las diez”.

Cabalgaron tan rápido como les permitía el viejo castrado. A mediodía pasaron junto a
una roca con dos líneas grabadas en un costado. Se lo habría perdido si Altan no se lo
hubiera señalado.
“El trabajo de Chaghan”, dijo Altan. “Prueba de que el camino es seguro”.
"¿Enviaste a Chaghan aquí?"
"Sí. Antes de irnos del Castillo Nocturno a Khurdalain.
"¿Por qué?"
“Chaghan y yo. . . Chaghan tenía una teoría”, dijo Altan. “Acerca de la Trifecta. Antes de
Sinegard, cuando se dio cuenta de que Tyr había muerto, había visto algo en el horizonte
espiritual. Pensó que había visto al Guardián. Vio la misma perturbación una semana
después, y luego desapareció. Pensó que el Guardián debe haberse encerrado
intencionalmente en el Chuluu Korikh. Pensamos que podríamos extraerlo, descubrir la
verdad, tal vez descubrir la verdad detrás de la Trifecta, ver qué les sucedió al Guardián y al
Emperador, averiguar qué les hizo la Emperatriz. Chaghan no sabía que quería liberar a
nadie más”.
"Le mentiste".
Altan se encogió de hombros. “Chaghan cree lo que quiere creer”.
“Chaghan también. . . Él dijo . . .” Se detuvo, insegura de cómo formular su pregunta.
"¿Qué?" exigió Altan.
“Dijo que te entrenaron como a un perro. En Sinegard.
Altan rió secamente. "Él lo expresó así, ¿verdad?"
"Dijo que te dieron de comer opio".
Altan se puso rígido.
“Entrenaron soldados en Sinegard”, dijo. “Conmigo, hicieron su trabajo”.
Puede que hayan hecho su trabajo demasiado bien , pensó Rin. Al igual que el Cike, los
maestros de Sinegard habían conjurado un poder más aterrador del que estaban
preparados para manejar. Habían hecho más que entrenar a un Speerly. Habían creado un
vengador.
Altan era un comandante que incendiaría el mundo para destruir a su enemigo.
Esto debería haberla molestado. Hace tres años, si hubiera sabido lo que sabía ahora sobre
Altan, habría corrido en la dirección opuesta.
Pero ahora, había visto y sufrido demasiado. El Imperio no necesitaba a alguien razonable.
Necesitaba a alguien lo suficientemente loco como para tratar de salvarlo.
Dejaron de montar cuando se hizo demasiado oscuro para ver el camino frente a ellos. Se
habían aventurado por un sendero tan poco transitado que difícilmente podría llamarse
camino, y su caballo fácilmente podría haberse cortado los cascos en una roca irregular o
haberlos arrojado a un barranco. Su castrado se tambaleó cuando desmontaron. Altan le
sirvió un recipiente con agua, pero solo después de que Rin lo instó, comenzó a beber a
medias.
“Morirá si lo montamos más fuerte,” dijo Rin. Sabía muy poco sobre caballos, pero sabía
cuándo un animal estaba al borde del colapso. Uno de los corceles militares en Khurdalain,
tal vez, podría haber hecho el viaje fácilmente, pero este caballo era un miserable animal de
carga, una vieja bestia tan delgada que sus costillas se mostraban a través de su pelaje
enmarañado.
“Solo lo necesitamos por un día más”, dijo Altan. “Él puede morir después”.
Rin le dio al caballo castrado un puñado de avena de su mochila. Mientras tanto, Altan
construyó su campamento con eficiencia austera y metódica. Recogió agujas de pino caídas
y hojas secas para aislarse del frío. Formó un marco con ramas de árboles rotas y lo cubrió
con una capa de repuesto para protegerse de las nevadas nocturnas. Sacó de su mochila
astillas secas y aceite, cavó rápidamente un hoyo y colocó dentro los materiales
inflamables. Extendió su mano. Una bengala se encendió de inmediato. Casualmente, como
si no estuviera haciendo nada más difícil que agitar un abanico, Altan aumentó el volumen
de la llama hasta que estuvieron sentados frente a una hoguera rugiente.
Rin extendió las manos, dejó que el calor se filtrara a través de sus huesos. No había notado
lo fría que se había vuelto durante el día; se dio cuenta de que no había sido capaz de sentir
sus dedos de los pies hasta ahora.
"¿Estás cálido?" preguntó Altan.
Ella asintió rápidamente. "Gracias."
Él la miró en silencio por un momento. Sintió el calor de su mirada sobre ella y trató de no
sonrojarse. No estaba acostumbrada a recibir toda la atención de Altan; había estado
distraído con Chaghan desde Khurdalain, desde su pelea. Pero ahora las cosas estaban al
revés. Chaghan había abandonado a Altan y Rin estaba a su lado. Sintió un escalofrío de
alegría vengativa cuando consideró esto. Súbitamente culpable, trató de sofocarlo.
"¿Has estado en la montaña antes?"
“Solo una vez”, dijo Altan. "Hace un año. Ayudé a Tyr a traer a Feylen”.
"¿Feylen es el que se volvió loco?"
“Todos se vuelven locos, al final”, dijo. Los Cike mueren en la batalla o quedan
emparedados. La mayoría de los comandantes asumen su título cuando se deshacen de su
antiguo maestro. Si Tyr no hubiera muerto, probablemente lo habría encerrado yo mismo.
Siempre es un dolor cuando sucede”.
"¿Por qué no los matan?" ella preguntó.
“No puedes matar a un chamán que ha estado totalmente poseído”, dijo Altan. “Cuando eso
sucede, el chamán ya no es humano. No son mortales. Son recipientes de lo divino. Puedes
decapitarlos, apuñalarlos, colgarlos, pero el cuerpo seguirá moviéndose. Desmembras el
cuerpo, y aun así los pedazos resbalarán para reunirse con los demás. Lo mejor que puedes
hacer es atarlos, incapacitarlos y dominarlos hasta que los lleves a la montaña”.
Rin se imaginó a sí misma atada y con los ojos vendados, arrastrada involuntariamente por
este mismo sendero de montaña hacia una eterna prisión de piedra. Ella se estremeció.
Podía entender este tipo de crueldad de la Federación, pero ¿de su propio comandante?
"¿Y estás bien con eso?"
"Por supuesto que no estoy bien con eso", espetó. “Pero es el trabajo. es mi trabajo Se
supone que debo llevar a los Cike a la montaña cuando se hayan vuelto incapaces de servir.
El Cike se controla solo. El Cike es la forma que tiene el Imperio de eliminar la amenaza de
los chamanes rebeldes.
Altan entrelazó los dedos. “Cada comandante de Cike está encargado de dos cosas:
obedecer la voluntad de la Emperatriz y sacrificar la fuerza cuando sea el momento. Jun
tenía razón. No hay lugar para el Cike en la guerra moderna. Somos demasiado pequeños.
No podemos lograr nada que una milicia bien entrenada no pueda. Pólvora, cañones y
acero: estas cosas ganan guerras, no un puñado de chamanes. El único papel único del Cike
es hacer lo que ninguna otra fuerza militar puede hacer. Podemos subyugarnos a nosotros
mismos, que es la única razón por la que se nos permite existir”.
Rin pensó en Suni, pobre, gentil y horriblemente fuerte Suni, que era claramente inestable.
¿Cuánto tiempo antes de que se encontrara con el mismo destino que le había sucedido a
Feylen? ¿Cuándo superaría la locura de Suni su utilidad para el Imperio?
“Pero no seré como los comandantes de antes”, dijo Altan. Sus dedos se apretaron para
formar puños. “No me apartaré de mi gente porque hayan obtenido más poder del que
deberían tener. ¿Cómo es eso justo? Suni y Baji fueron enviados al desierto de Baghra
porque Jiang les tenía miedo. Eso es lo que hace: borra sus errores, huye de ellos. Pero Tyr
los entrenó en su lugar, les devolvió una pizca de racionalidad. Así que debe haber una
forma de domar a los dioses. El Feylen que conocí no mataría a su propia gente. Debe haber
una manera de traerlo de vuelta de la locura. Tiene que haberlo.
Habló con tanta convicción. Parecía tan seguro, tan absolutamente seguro de que podía
controlar este ejército durmiente de la misma manera que había calmado a Suni en ese
comedor, lo había traído de vuelta al mundo de los mortales con nada más que susurros y
palabras.
Se obligó a creerle, porque la alternativa era demasiado terrible para comprenderla.

Llegaron al Chuluu Korikh en la tarde del segundo día, horas antes de lo que habían
planeado. Altan estaba complacido con esto; estaba complacido con todo hoy, avanzando
con una energía extática y vertiginosa. Actuó como si hubiera esperado años por este día.
Por todo lo que Rin sabía, lo había hecho.
Cuando el terreno se volvió demasiado traicionero para seguir cabalgando, desmontaron y
dejaron ir al animal. El castrado se alejó con aire apenado en busca de un lugar donde
morir.
Caminaron durante la mayor parte de la tarde. El hielo y la nieve se espesaron a medida
que subían. Rin recordó las traicioneras escaleras heladas en Sinegard, cómo un paso en
falso podría significar una columna vertebral destrozada. Pero aquí, ningún primer año
había esparcido sal sobre el hielo para hacer que el suelo fuera seguro. Si resbalaban ahora,
tenían garantizada una muerte rápida y helada.
Altan usó su tridente como bastón, apuñalando el suelo frente a él antes de dar un paso
adelante. Rin siguió con cautela el camino que había marcado como seguro. Ella sugirió que
simplemente derritieran el hielo con fuego Speerly. Altan lo intentó. Tomó demasiado
tiempo.
El cielo acababa de empezar a oscurecerse cuando Altan se detuvo ante un tramo de pared.
"Esperar. Eso es todo."
Rin se congeló en sus pasos, castañeteando locamente los dientes. Miró a su alrededor. No
pudo ver ningún marcador, ninguna indicación de que esta fuera la entrada especial. Pero
Altan parecía seguro.
Retrocedió varios pasos y luego comenzó a fregar la ladera de la montaña, limpiando la
nieve para llegar a la superficie de piedra lisa debajo. Gruñó con exasperación y presionó
una mano en llamas contra la roca. El fuego derritió gradualmente un círculo limpio en el
hielo con la mano de Altan en el centro.
Rin ahora podía ver una grieta tallada en la roca. Apenas había sido visible bajo una gruesa
capa de nieve y hielo. Un viajero podría haber pasado veinte veces por delante y nunca
haberlo visto.
“Tyr dijo que nos detuviéramos cuando llegáramos al peñasco que parecía el pico de un
águila”, dijo Altan. Hizo un gesto hacia el precipicio en el que se encontraban. De hecho,
parecía el perfil de uno de los pájaros de Qara. "Casi lo olvido."
Rin sacó dos tiras de tela seca de su bolsa de viaje, las roció con un frasco de aceite y se
ocupó de envolver las cabezas de un par de palos de madera. "¿Nunca has estado dentro?"
“Tyr me hizo esperar afuera”, dijo Altan. Se apartó de la entrada. Había derretido
limpiamente el hielo de la cara de piedra, revelando una puerta circular incrustada en la
ladera de la montaña. “La única persona viva que ha estado dentro es Chaghan. No tengo
idea de cómo abrió esta puerta. ¿Estás listo?"
Rin tiró del último nudo de tela con los dientes y asintió.
Altan se dio la vuelta, apoyó la espalda contra la puerta de piedra, dobló las piernas y
empujó. Su rostro se tensó por el esfuerzo.
Por un segundo no pasó nada. Entonces, con un pesado chillido, la roca se deslizó en ángulo
hacia su lecho de piedra.
Cuando la roca se detuvo, Rin y Altan se pararon frente a las grandes fauces de oscuridad.
El túnel estaba tan oscuro por dentro que parecía tragarse toda la luz del sol. Al mirar hacia
el interior oscuro, Rin sintió una sensación de temor que no tenía nada que ver con la
oscuridad. Dentro de esta montaña, no había forma de llamar al Fénix. No tendrían acceso
al Panteón. No hay forma de llamar al poder.
“Última oportunidad para regresar”, dijo Altan.
Ella se burló, le entregó una antorcha y se adelantó.

Rin apenas había llegado a diez pies cuando dio un paso demasiado ancho. El oscuro
pasadizo resultó ser peligrosamente estrecho. Sintió que algo se desmoronaba bajo su pie y
se apoyó contra la pared. Sostuvo su antorcha sobre el precipicio y de inmediato se sintió
invadida por una horrible sensación de vértigo. No había fondo visible en el abismo; se
desvaneció en la nada.
“Está hueco hasta el fondo”, dijo Altan, de pie detrás de ella. Puso una mano en su hombro.
"Quédate conmigo. Cuida tus pies. Chaghan dijo que llegaríamos a una plataforma más
ancha en unos veinte pasos.
Se apretó contra la pared del acantilado y dejó que Altan pasara junto a ella, siguiéndolo
cautelosamente por los escalones.
"¿Qué más dijo Chaghan?"
“Que encontraríamos esto”. Altan le tendió la antorcha.
Un ascensor de polea solitario colgaba en medio de la montaña. Rin sostuvo su antorcha lo
más que pudo, y la luz iluminó algo negro y brillante en la superficie de la plataforma.
“Eso es petróleo. Esta es una lámpara”, se dio cuenta Rin. Ella echó el brazo hacia atrás.
“Cuidado”, siseó Altan justo cuando Rin arrojaba su antorcha al ascensor.
El aceite antiguo ardió inmediatamente a la vida. El fuego serpenteaba en la oscuridad a
través de patrones de aceite predeterminados en una secuencia hipnotizadora, revelando
varias lámparas de polea similares que colgaban a varias alturas. Solo después de varios
largos minutos, toda la montaña se iluminó, revelando una arquitectura intrincada en la
prisión de piedra. Debajo del pasillo donde se encontraban, Rin podía ver círculos sobre
círculos de pedestales, que se extendían hasta donde alcanzaba la luz. Alrededor y
alrededor del interior de la montaña había un camino en espiral que conducía a
innumerables tumbas de piedra.
El patrón era extrañamente familiar. Rin había visto esto antes.
Era una versión en piedra del Panteón en miniatura, multiplicado en una hélice en espiral.
Era un Panteón perverso, porque los dioses no estaban vivos aquí sino detenidos en
animación suspendida.
Rin sintió un repentino estallido de pánico. Respiró hondo, tratando de disipar la sensación,
pero la abrumadora sensación de asfixia solo creció.
"Yo también lo siento", dijo Altan en voz baja. “Es la montaña. Nos han sellado.
En Tikany, Rin una vez se cayó de un árbol y se golpeó la cabeza contra el suelo con tanta
fuerza que perdió la audición temporalmente. Había visto a Kesegi gritándole, gesticulando
hacia su garganta, pero no había pasado nada. Fue lo mismo aquí. Algo faltaba. Le habían
negado el acceso a algo.
No podía imaginar cómo era estar atrapada aquí durante años, décadas tras décadas,
incapaz de morir pero incapaz de dejar el mundo material. Este era un lugar que no
permitía soñar. Este era un lugar de pesadillas interminables.
Qué horrible destino ser sepultado aquí.
Los dedos de Rin rozaron algo redondo. Bajo la presión de su toque, se movió y comenzó a
girar. Lo alumbró con la linterna e hizo una señal para llamar la atención de Altan.
"Mirar."
Era un cilindro de piedra. Rin recordó las ruedas de oración frente a la pagoda en la
Academia. Pero este cilindro era mucho más grande y se elevaba hasta su hombro. Rin
acercó la antorcha a la piedra y la examinó de cerca. Se habían cortado profundos surcos en
sus lados. Puso una mano a un lado y clavó los talones en la tierra, empujó con fuerza.
Con un chirrido que sonó como un grito, la rueda comenzó a girar.
Los surcos eran palabras. No, nombres. Nombres sobre nombres, cada uno seguido de una
serie de números. Fue un récord. Un registro de cada alma que había sido sellada dentro
del Chuluu Korikh.
Debe haber cien nombres grabados en esa rueda.
Altan sostuvo la antorcha a su derecha. “No es el único”.
Miró hacia arriba y vio que el fuego iluminaba otra rueda de discos.
Luego otro. Luego otro.
Se extendían por todo el primer nivel de la Montaña de Piedra.
Miles y miles de nombres. Nombres que datan del reinado del Emperador Dragón.
Nombres que datan del pasado del mismísimo Emperador Rojo.
Rin casi se tambaleó ante el significado.
Había gente aquí que no había estado consciente desde el nacimiento del Imperio Nikara.
"La investidura de los dioses", dijo Altan. Estaba temblando. “El poder puro en esta
montaña. . . nadie podía detenerlos, ni siquiera la Federación. . .”
Y ni siquiera nosotros , pensó Rin.
Si despertaran a los Chuluu Korikh, tendrían un ejército de locos, de grifos primordiales de
energía psíquica. Este era un ejército que no podrían controlar. Este era un ejército que
podría arrasar el mundo.

R in pasó los dedos por la primera rueda de discos, la más cercana a la entrada.
En la parte superior, con una escritura deliberada y muy cuidadosa, estaba la entrada más
reciente.
Ella reconoció esa letra.
“Lo encontré”, dijo ella.
"¿Quién, el Guardián?" Altan parecía confundido.
"Es él", dijo ella. “ Por supuesto que es él.”
Pasó los dedos por la piedra grabada y una profunda oleada de alivio la atravesó.
Jiang Ziya.
Ella lo había encontrado, finalmente lo había encontrado. Su maestro estaba sellado dentro
de uno de estos plintos. Le quitó la antorcha a Altan y echó a correr escaleras abajo. Los
susurros resonaron a su lado mientras corría. Pensó que podía sentir cosas que venían del
otro lado, las cosas que habían estado susurrando a través del vacío que Jiang invocó en
Sinegard.
Sintió en el aire un deseo abrumador .
Deben haber emparedado a los chamanes desde el fondo de la prisión. Jiang no podía estar
lejos de donde estaban. Rin corrió más rápido, sintió raspar la piedra bajo sus pies. Ante
ella, su antorcha iluminaba un pedestal tallado con la imagen de un portero encorvado. Ella
se detuvo repentinamente.
Este tenía que ser Jiang.
Altan la alcanzó. “No te despegues como eso."
"Él está aquí", dijo, alumbrando con su linterna hacia el pedestal. "Él está allí".
"Muévete", dijo Altan.
Apenas se había apartado del camino cuando Altan estrelló el extremo de su tridente
contra el pedestal.

Cuando se despejaron los escombros, la forma serena de Jiang se reveló bajo una capa de
polvo que se desmoronaba. Yacía completamente inmóvil contra la roca, las comisuras de
su boca ligeramente curvadas hacia arriba como si encontrara algo profundamente
divertido. Podría haber estado durmiendo.
Abrió los ojos, los miró de arriba abajo y parpadeó. Podrías haber tocado primero.
Rin dio un paso hacia él. "¿Maestro?"
Jiang inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Te has hecho más alto?"
“Estamos aquí para rescatarte”, dijo Rin, aunque las palabras sonaron estúpidas tan pronto
como las pronunció. Nadie podría haber forzado a Jiang a subir a la montaña. Debe haber
querido estar allí.
Pero a ella no le importaba por qué él había venido aquí; ella lo había encontrado, lo había
liberado, ahora tenía su atención. "Necesitamos tu ayuda. Por favor .”
Jiang dio un paso adelante fuera de la piedra y sacudió sus extremidades como si estuviera
trabajando en las torceduras. Se sacudió meticulosamente el polvo de la túnica. Luego
pronunció suavemente: “No deberías estar aquí. No es tu momento.
“Tú no entiendes—”
“Y no escuchas”. Ya no estaba sonriendo. “El Sello se está rompiendo. Puedo sentirlo, casi se
ha ido. Si dejo esta montaña, todo tipo de cosas terribles vendrán a tu mundo”.
"Así que es verdad", dijo Altan. "Tú eres el Guardián".
Jiang parecía irritado. "¿Qué acabo de decir acerca de no escuchar?"
Pero Altan estaba sonrojado de emoción. “¡Eres el chamán más poderoso en la historia de
Nikara! ¡Puedes desbloquear toda esta montaña! ¡Podrías comandar este ejército!”
"¿ Ese es tu plan?" Jiang lo miró boquiabierto como si no pudiera creer que alguien pudiera
ser tan estúpido. "¿Estas loco?"
"Nosotros . . .” Altan vaciló, luego recuperó la compostura. "No soy-"
Jiang enterró la cara en la palma de su mano, como un maestro de escuela exasperado. “El
niño quiere liberar a todos en esta montaña. El niño quiere liberar el contenido del Chuluu
Korikh en el mundo”.
“Es eso, o dejar caer a Nikan”, espetó Altan.
"Entonces déjalo".
"¿Qué?"
“No sabes de lo que es capaz la Federación”, dijo Rin. "No viste lo que le hicieron a Golyn
Niis".
“Vi más de lo que piensas”, dijo Jiang. “Pero este no es el camino. Este camino solo conduce
a la oscuridad”.
“¿Cómo puede haber más oscuridad?” ella gritó con frustración. Su voz resonó en las
paredes cavernosas. “¿Cómo es posible que las cosas se pongan peor que esto? Incluso
tomaste los riesgos, abriste el vacío. . .”
"Ese fue mi error", dijo Jiang con pesar, como un niño que ha sido castigado. “Nunca debí
haber hecho eso. Debería haberles dejado tomar Sinegard.
“No te atrevas,” siseó Rin. “Abriste el vacío, dejaste pasar a las bestias y corriste y te
escondiste aquí para dejarnos lidiar con las consecuencias. ¿Cuándo vas a dejar de
esconderte? ¿ Cuándo vas a dejar de ser tan maldito cobarde ? ¿De qué estás huyendo?
Jiang parecía dolido. “Es fácil ser valiente. Es más difícil saber cuándo no pelear. He
aprendido esa lección”.
“Maestro, por favor . . .”
“Si desata esto en Mugen, se asegurará de que esta guerra continúe por generaciones”, dijo
Jiang. “Harás más que quemar provincias enteras hasta los cimientos. Vas a desgarrar el
tejido mismo del universo. Estos no son hombres sepultados en esta montaña; estos son
dioses. Tratarán el mundo material como un juguete. Darán forma a la naturaleza según su
voluntad. Aplanarán montañas y redibujarán ríos. Convertirán el mundo mortal en el
mismo flujo caótico de fuerzas primarias que constituye el Panteón. Pero en el Panteón, los
dioses están equilibrados. Vida y muerte, luz y oscuridad: cada una de las sesenta y cuatro
entidades tiene su opuesto. Trae a los dioses a tu mundo y ese equilibrio se romperá.
Convertirás tu mundo en cenizas y solo los demonios vivirán entre los escombros.
Cuando Jiang terminó de hablar, el silencio resonó fuertemente en la oscuridad.
“Puedo controlarlos”, dijo Altan, aunque incluso para Rin sonaba vacilante, como un niño
que se insiste a sí mismo que puede volar. “Hay hombres en esos cuerpos. Los dioses no
pueden correr libres. Lo he hecho con mi gente. Suni debería haber estado encerrado aquí
hace años, pero lo he domesticado, puedo disuadirlos de la locura…
" Estás loco". La voz de Jiang era casi un susurro, que contenía tanto asombro como
incredulidad. Estás cegado por tu propio deseo de venganza. ¿Por qué estás haciendo esto?"
Extendió la mano y agarró el hombro de Altan. “¿Para el Imperio? ¿Por amor a la patria?
¿Cuál es, Trengsin? ¿Qué historia te has contado a ti mismo?
“Quiero salvar a Nikan”, insistió Altan. Repitió con voz tensa, como si tratara de
convencerse a sí mismo: "Quiero salvar a Nikan".
“No, no lo harás”, dijo Jiang. “Quieres arrasar con Mugen”.
"¡Son lo mismo!"
“Hay un mundo de diferencia entre ellos, y el hecho de que no lo veas es la razón por la que
no puedes hacer esto. Su patriotismo es una farsa. Vistes tu cruzada con argumentos
morales, cuando en verdad dejarías morir a millones si eso significa que obtienes tu
supuesta justicia. Eso es lo que sucederá si abres el Chuluu Korikh, ya sabes”, dijo Jiang. “No
será solo Mugen quien pagará para saciar tu necesidad de retribución, sino cualquiera que
tenga la mala suerte de verse atrapado en esta tormenta de locura. El caos no discrimina,
Trengsin, y es por eso que esta prisión fue diseñada para nunca abrirse. Él suspiró. “Pero
por supuesto, no te importa.”
Altan no podría haber parecido más sorprendido si Jiang lo hubiera golpeado en la cara.
"No te has preocupado por nada durante mucho tiempo", continuó Jiang. Miró a Altan con
lástima. “Estás roto. Ya casi no eres tú mismo.
“Estoy tratando de salvar a mi país”, reiteró Altan con voz hueca. Y tú eres un cobarde.
“Estoy aterrorizado”, reconoció Jiang. “Pero solo porque estoy empezando a recordar quién
fui una vez. No vayas por ese camino. Tu país es ceniza. No puedes traerlo de vuelta con
sangre.
Altan lo miró boquiabierto, incapaz de responder.
Jiang inclinó la cabeza hacia un lado. Irjah lo sabía, ¿verdad?
Altan parpadeó rápidamente. Parecía aterrorizado. "¿Qué? Irjah no... Irjah nunca...
"Oh, él lo sabía". Jiang suspiró. Debe haberlo sabido. Daji le habría dicho: Daji vio lo que yo
no vi, Daji se habría asegurado de que Irjah supiera cómo mantenerte domesticado”.
Rin miró entre ellos, confundida. La sangre se había drenado de la cara de Altan; sus
facciones se torcieron de rabia. "¿Cómo te atreves, te atreves a alegar?"
“Es mi culpa”, dijo Jiang. "Debería haberme esforzado más para ayudarte".
La voz de Altan se quebró. "No necesitaba que me ayudaran ".
"Lo necesitabas más que nada", dijo Jiang con tristeza. "Lo siento mucho. Debería haber
luchado para salvarte. Eras un niño asustado y te convirtieron en un arma. Y ahora . . .
ahora estás perdido. Pero no ella . Todavía se puede salvar. No la quemes contigo mismo.
Ambos la miraron entonces.
Rin miró entre ellos. Así que esta fue su elección. Los caminos ante ella estaban despejados.
Altan o Jiang. Comandante o maestro. Victoria y venganza, o . . . o lo que sea que Jiang le
había prometido.
Pero, ¿qué le había prometido alguna vez? Solo sabiduría. Sólo comprensión. Iluminación.
Pero eso solo significaba más advertencias, pequeñas excusas para evitar que ejerciera un
poder al que sabía que podía acceder. . .
"Te enseñé algo mejor que esto". Jiang le puso una mano en el hombro. Sonaba como si
estuviera suplicando. “¿No es así? ¿Rin?
Él podría haberlos ayudado. Podría haber detenido la masacre en Golyn Niis. Podría haber
salvado a Nezha.
Pero Jiang se había escondido. Su país lo había necesitado, y él había huido para instalarse
aquí, sin tener en cuenta a los que dejó atrás.
Él la había abandonado.
Ni siquiera se había despedido.
Pero Altan. . . Altan no se había rendido con ella.
Altan había abusado verbalmente de ella y la había golpeado, pero tenía fe en su poder.
Altan solo había querido hacerla más fuerte.
“Lo siento, señor,” dijo ella. Pero tengo mis órdenes.
Jiang exhaló y su mano se apartó de su hombro. Como siempre bajo su mirada, ella se sentía
como si se estuviera asfixiando, como si él pudiera ver a través de cada parte de ella.
Entonces la sopesó con esos ojos claros y ella le falló.
Y aunque había hecho su elección, no podía soportar su decepción. Ella miró hacia otro
lado.
"No, lo siento", dijo Jiang. "Lo siento mucho. Intenté advertirte."
Dio un paso atrás sobre las ruinas de su pedestal. Cerró los ojos.
“Maestro, por favor—”
Empezó a cantar. A sus pies, la piedra rota comenzó a moverse como si fuera un líquido,
asumiendo de nuevo la forma de un zócalo liso e ininterrumpido que se construía
lentamente desde el suelo.
Rin corrió hacia adelante. “¡ Maestro! ”
Pero Jiang estaba quieto, en silencio. Entonces la piedra cubrió su rostro por completo.

Está equivocado.
La voz de Altan temblaba, ya sea por miedo o por pura rabia, ella no lo sabía. “Esa no es la
razón por la que no soy. . . No lo necesitamos. Despertaremos a los demás. Lucharán por mí.
Y tú, pelearás por mí, ¿no? ¿Rin?
"Por supuesto que lo haré", susurró, pero Altan ya estaba golpeando el siguiente pedestal
con su tridente, golpeando el metal una y otra vez con pura desesperación.
"Despierta", gritó, con la voz quebrada. “Despierta, vamos. . .”
El chamán del pedestal tenía que ser Feylen, el loco y asesino. Eso debería haber sido un
elemento disuasorio, pero a Altan ciertamente no pareció importarle cuando estrelló su
tridente contra la fina capa de piedra que cubría el rostro de Feylen.
Las rocas se desmoronaron y el segundo chamán se despertó.
Rin sostuvo su antorcha vacilante. Cuando vio la figura dentro, se encogió de repugnancia.
Feylen apenas era reconocible como humano. Jiang acababa de emparedarse a sí mismo; su
cuerpo todavía era pasablemente el de un hombre, sin mostrar signos de descomposición.
Pero Feylen. . . El cuerpo de Feylen estaba muerto, grisáceo y endurecido después de meses
de sepultura sin alimento ni oxígeno. No se había descompuesto, pero se había petrificado.
Las venas azules sobresalían de la piel gris ceniza. Rin dudaba que aún fluyera sangre por
esas venas.
La constitución de Feylen era esbelta, delgada y encorvada, y su rostro parecía haber sido
agradable alguna vez. Pero ahora su piel estaba tensa sobre sus pómulos, los ojos hundidos
en profundos cráteres en su cráneo.
Y luego abrió los ojos, y el aliento de Rin se atascó en su garganta.
Los ojos de Feylen brillaron intensamente en la oscuridad, un azul desconcertante como
dos fragmentos del cielo.
“Soy yo”, dijo Altan. “Trensin”. Podía oír la forma en que luchaba por mantener el nivel de
voz. "¿Me recuerdas?"
"Recordamos voces", dijo Feylen lentamente. Su voz estaba rasposa por meses sin uso;
sonaba como una hoja de acero arrastrada contra la antigua piedra de la montaña. Ladeó la
cabeza en un ángulo poco natural, como si intentara sacarse los gusanos de la oreja.
“Recordamos el fuego. Y te recordamos, Trengsin. Recordamos tu mano sobre nuestra boca
y tu otra mano en nuestra garganta”.
La forma en que habló Feylen hizo que Rin apretara la empuñadura de su espada con
miedo. No hablaba como un hombre que había luchado al lado de Altan.
Se refirió a sí mismo como nosotros .
Altan parecía haberse dado cuenta de esto también. "¿Recuerdas quién eres?"
Feylen frunció el ceño ante esto como si lo hubiera olvidado. Reflexionó durante mucho
tiempo antes de decir con voz áspera: “Somos un espíritu del viento. Podemos tomar el
cuerpo de un dragón o el cuerpo de un hombre. Gobernamos los cielos de este mundo.
Llevamos los cuatro vientos en una bolsa y volamos según nos lleven nuestros caprichos.”
Eres Feylen del Cike. Sirves a la Emperatriz, y serviste bajo el mando de Tyr. Necesito tu
ayuda”, dijo Altan. “Necesito que luches por mí otra vez”.
"A . . . ¿lucha?"
“Hay una guerra”, dijo Altan, “y necesitamos el poder de los dioses”.
“El poder de los dioses”, dijo Feylen lentamente. Luego se rió.
No era una risa humana. Era un eco agudo que resonaba en las paredes de la montaña
como el chillido de los murciélagos.
“Luchamos por ti la primera vez”, dijo. “Luchamos por el Imperio. Por vuestra emperatriz
tres veces condenada. ¿Qué nos trajo eso? Una palmada en la espalda y un viaje a esta
montaña”.
“Intentaste hacer que el Castillo de la Noche se derrumbara por un precipicio”, señaló
Altan.
“Estábamos confundidos. No sabíamos dónde estábamos”. Feylen sonaba arrepentido.
“Pero nadie nos ayudó. . . nadie nos calmó. No, en lugar de eso, ayudaste a ponernos aquí.
Cuando Tyr nos sometió, sostuviste la cuerda. Nos arrastraste aquí como ganado. Y se
quedó allí y vio cómo la piedra se cerraba sobre nuestra cara”.
“Esa no fue mi decisión”, dijo Altan. Tyr pensó...
“Tyr se asustó. El hombre pidió nuestro poder y retrocedió cuando se volvió demasiado”.
Altan tragó saliva. "No quería esto para ti".
Nos prometiste que no nos harías daño. Pensé que te preocupabas por nosotros. Teniamos
miedo. Éramos vulnerables. Y nos ataste en la noche, nos sometiste con tus llamas. . . ¿Te
imaginas el dolor? ¿El terror? Todo lo que hicimos fue luchar por ti, y nos pagaste con una
tortura eterna.
“Te pusimos a dormir”, dijo Altan. "Te dimos descanso".
"¿Descansar? ¿Crees que esto es descansar? Feylen siseó. “¿Tienes alguna idea de cómo es
esta montaña? Prueba a pisar esa piedra, a ver si aguantas aunque sea una hora. Los dioses
no estaban destinados a ser contenidos, y menos a nosotros. Somos el viento . Soplamos en
todas y cada una de las direcciones. No obedecemos a ningún maestro. ¿Sabes qué
tormento es este? ¿Sabes cómo es el aburrimiento ?
Dio un paso adelante y abrió las manos hacia Altan.
Rin se tensó, pero no pasó nada.
Quizás el dios que Feylen había convocado era capaz de un inmenso poder. Tal vez podría
haber arrasado pueblos, podría haber destrozado a Altan en circunstancias normales. Pero
estaban dentro de la montaña. Fuera lo que fuera de lo que Feylen fuera capaz, fuera lo que
fuera lo que hubiera hecho, los dioses no tenían poder aquí.
“Sé lo terrible que debe ser estar aislado del Panteón”, dijo Altan. “Pero si luchas por mí, si
prometes contenerte, entonces nunca más tendrás que sufrir eso”.
“Nos hemos vuelto divinos”, dijo Feylen. "¿Crees que nos importa lo que les pase a los
mortales?"
“No necesito que te preocupes por los mortales,” dijo Altan. “Necesito que me recuerdes .
Necesito el poder de tu dios, pero necesito más al hombre interior. Necesito a la persona
que tiene el control. Sé que estás ahí, Feylen.
"¿En control? ¿Nos hablas de control ? Feylen rechinó los dientes cuando habló, como si
cada palabra fuera una maldición. “No podemos ser controlados como animales de carga
para su uso. Estás sobre tu cabeza, pequeña Speerly. Has traído fuerzas que no entiendes a
tu pequeño y patético mundo material, y tu mundo sería infinitamente más interesante si
alguien lo destrozara un poco .
El color abandonó el rostro de Altan.
"Rin, vuelve", dijo en voz baja.
Jiang tenía razón. Chaghan tenía razón. Todo un ejército de estas criaturas habría
significado el fin del mundo.
Nunca se había sentido tan mal .
No podemos dejar que esta cosa abandone la montaña.
El mismo pensamiento pareció asaltar a Feylen precisamente en ese momento. Miró entre
ellos y la corriente de luz dos niveles más arriba, a través de la cual podían escuchar el
viento aullando afuera, y sonrió torcidamente.
"Ah", dijo. "Lo dejaste completamente abierto, ¿no es así?"
Sus ojos luminosos cobraron vida con un júbilo malicioso, y miró la salida con el anhelo de
un hombre que se ahoga y desesperado por salir a tomar aire.
"Feylen, por favor". Altan extendió una mano y su voz sonó tranquila cuando habló con
Feylen, como si pensara que podría calmarlo de la forma en que había calmado a Suni.
“No puedes amenazarnos. Podemos destrozarte”, se burló Feylen.
“Sé que puedes”, dijo Altan. Pero confío en que no lo harás. Estoy confiando en la persona
que está dentro”.
"Eres un tonto al pensar que soy humano".
“Yo”, dijo Altan. “Tú dijiste yo .”
El rostro de Feylen se contrajo. La luz azul se apagó de sus ojos. Sus rasgos se
transformaron ligeramente; la mueca desapareció y su boca se movió como si tratara de
decidir qué órdenes obedecer.
Altan levantó su tridente hacia un lado, lejos de Feylen. Luego, con una lenta deliberación,
arrojó el arma lejos de él. Resonó contra la pared, hizo eco en el silencio de la montaña.
Feylen se quedó mirando el arma con los ojos muy abiertos de incredulidad.
“Te estoy confiando mi vida”, dijo Altan. "Sé que estás ahí, Feylen".
Lentamente, volvió a estirar la mano.
Y Feylen lo entendió.
El contacto envió temblores a través del cuerpo de Feylen. Cuando levantó la vista, tenía la
misma expresión aterrorizada que había visto en Suni. Tenía los ojos muy abiertos, oscuros
e implorantes, como los de un niño que busca un protector; un alma perdida que busca
desesperadamente un ancla de regreso al mundo mortal.
“¿Altan?” él susurró.
"Estoy aquí." Altan caminó hacia adelante. Como antes, se acercó al dios sin miedo, a pesar
de tener pleno conocimiento de lo que podía hacerle.
"No puedo morir", susurró Feylen. Su voz no contenía nada de esa cualidad chirriante
ahora; era trémulo, tan vulnerable que no cabía duda de que este Feylen era humano. “Es
horrible, Trengsin. ¿Por qué no puedo morir? Nunca debí haber convocado a ese dios. . .
Nuestras mentes están destinadas a ser nuestras, no compartidas con estas cosas . . . Yo no
vivo aquí en esta montaña. . . pero no puedo morir .”
Rin se sintió enferma.
Jiang tenía razón. Los dioses no tenían lugar en su mundo. No es de extrañar que los
Speerlies se hayan vuelto locos. No es de extrañar que Jiang estuviera tan aterrorizado de
arrastrar a los dioses al reino de los mortales.
El Panteón era el lugar al que pertenecían; el Panteón era donde debían quedarse. Este era
un poder con el que la humanidad nunca debería haberse entrometido.
¿Que estaban pensando? Deberían irse, ahora, mientras Feylen todavía estaba bajo control;
deberían cerrar la puerta de piedra para que nunca pudiera escapar.
Pero Altan no mostró nada de su miedo. Altan recuperó a su soldado.
“No puedo dejar que mueras todavía”, dijo Altan. “Necesito que luches por mí. ¿Puedes
hacer eso?"
Feylen no había soltado el brazo de Altan; lo atrajo más cerca, como en un abrazo. Se
inclinó y rozó sus labios contra la oreja de Altan, y susurró para que Rin apenas pudiera
escuchar lo que decía: “Suicídate, Trengsin. Muere mientras puedas.
Sus ojos se encontraron con los de Rin por encima del hombro de Altan. Brillaban en un
azul brillante.
“¡ Altán! Rin gritó.
Y Feylen empujó a su comandante a través del pedestal y lo arrojó hacia el abismo.
No fue un lanzamiento fuerte. Los músculos de Feylen estaban atrofiados por meses de
desuso; se movía con torpeza, como un cervatillo recién nacido, un dios tambaleándose en
un cuerpo mortal.
Pero Altan se deslizó violentamente por el costado, agitándose en el aire para mantener el
equilibrio, y Feylen lo empujó y trepó por los escalones de piedra hacia la salida. Su rostro
estaba salvaje con una malicia alegre, extasiado.
Rin se arrojó sobre la piedra; aterrizó boca abajo en el suelo, con los brazos extendidos, y lo
siguiente que sintió fue un dolor terrible cuando los dedos de Altan se cerraron alrededor
de su muñeca justo antes de sumergirse en la oscuridad.
Su peso tiró de su brazo hacia abajo. Ella gritó de dolor cuando su codo golpeó contra la
piedra.
Pero entonces el otro brazo de Altan salió disparado de la oscuridad. Ella se esforzó. Sus
dedos se entrelazaron.
Las rocas repiquetearon al borde del precipicio, cayendo al abismo, pero Altan se mantuvo
firme por ambos brazos. Se deslizaron hacia adelante y por un momento enfermizo ella
temió que su peso pudiera empujarlos a ambos por el borde, pero luego su pie se enganchó
en un surco y se detuvieron.
—Te tengo —jadeó ella.
"Suéltame", dijo Altan.
"¿Qué?"
"Voy a balancearme hacia arriba", dijo. "Suelta mi brazo izquierdo".
Ella obedeció.
Altan se pateó hacia un lado para generar impulso y luego levantó la otra mano para
agarrar el borde. Yacía tirada contra el suelo, con las piernas clavadas en la piedra para
evitar deslizarse hacia delante mientras él saltaba al borde del precipicio. Pasó un brazo
por encima y clavó el codo en el suelo. Gruñendo, arrastró sus piernas sobre el borde en un
solo movimiento fluido.
Sollozando de alivio, Rin lo ayudó a ponerse de pie, pero él la apartó.
"Feylen", siseó, y se puso en marcha a una carrera irregular por el camino de piedra.
Rin lo siguió, pero fue inútil. Cuando corrían, los únicos pasos que podían escuchar eran los
suyos propios, porque Feylen había desaparecido hacía mucho tiempo por la boca del
Chuluu Korikh.
Le habían dado rienda suelta en el mundo.
Pero Altan lo había dominado una vez. Seguramente podrían hacerlo de nuevo. Tuvieron
que hacerlo.
Salieron a trompicones por la puerta de piedra y patinaron hasta detenerse ante una pared
de acero.
Los soldados de la Federación se apiñaron en la ladera de la montaña.

Su general ladró una orden y los soldados avanzaron con sus escudos unidos para crear
una barrera, respaldando a Rin y Altan dentro de la montaña de piedra.
Ella captó la expresión afligida de Altan por un breve momento antes de que fuera
enterrado bajo una multitud de armaduras y espadas.
No tuvo tiempo de preguntarse por qué los soldados de la Federación estaban allí o cómo
sabían que habían llegado; todas las preguntas desaparecieron de su mente con la
inmediatez del combate. El instinto de lucha se hizo cargo, el mundo se convirtió en una
cuestión de espadas y paradas, solo otro cuerpo a cuerpo.
Sin embargo, incluso mientras desenvainaba su espada sabía que era inútil.
La Federación había elegido precisamente el lugar adecuado para matar a un Speerly.
Altan y Rin no tenían ninguna ventaja aquí. El Fénix no pudo alcanzarlos a través de los
gruesos muros de piedra. Tragarse la amapola sería inútil. Podrían rezar a su dios, pero
nadie respondería.
Un par de brazos enguantados rodearon a Rin por detrás, inmovilizándola a los costados.
Por el rabillo del ojo vio a Altan apoyado contra la pared, con no menos de cinco cuchillos
en el cuello.
Podría haber sido el mejor artista marcial de Nikan. Pero sin su fuego, sin su tridente,
seguía siendo un solo hombre.
Rin clavó su codo en el estómago de su captor, se liberó y azotó su espada hacia el soldado
más cercano. Sus espadas chocaron; ella aterrizó un swing salvaje y afortunado. Cayó,
gritando, al abismo con la espada de ella incrustada en su rodilla. Rin intentó agarrar su
arma, pero ya era demasiado tarde.
El siguiente soldado pasó por encima de su cabeza. Se agachó en espacios cerrados,
alcanzando el cuchillo en su cinturón.
El soldado le golpeó el hombro con la empuñadura de su espada y la envió al suelo. Buscó a
ciegas contra la roca.
Entonces alguien golpeó un escudo contra la parte posterior de su cabeza.
 capitulo 24
S se despertó en la oscuridad. Estaba acostada sobre una superficie plana que se
balanceaba... ¿un carro? ¿Un barco? Aunque estaba segura de que tenía los ojos abiertos, no
podía ver nada. ¿Había sido sellada dentro de algo, o simplemente era de noche? No tenía
idea de cuánto tiempo había pasado. Intentó moverse y descubrió que estaba atada: las
manos fuertemente atadas a la espalda, las piernas atadas con correas. Trató de sentarse y
los músculos alrededor de su hombro izquierdo gritaron de dolor. Ella ahogó un gemido y
se acostó hasta que el dolor se calmó.
Luego intentó moverse horizontalmente en su lugar. Sus piernas estaban rígidas; el que
yacía estaba entumecido por la falta de flujo de sangre, y cuando se movió para recuperar la
sensibilidad, le dolía como si le estuvieran insertando lentamente mil agujas en el pie. No
podía mover las piernas por separado, así que se retorcía de un lado a otro como un
gusano, avanzando poco a poco hasta que sus pies golpeaban los costados de algo. Empujó
contra él y se retorció hacia el otro lado.
Ahora estaba segura de que estaba en un carro.
Con gran esfuerzo se incorporó hasta quedar sentada. La parte superior de su cabeza chocó
contra algo áspero. Una hoja de lienzo. ¿O una lona? Ahora que sus ojos se habían
acostumbrado, podía ver que no estaba oscuro afuera después de todo; la cubierta del
carro simplemente bloqueaba la luz del sol.
Se estiró contra la lona hasta que una rendija de luz inundó el costado. Temblando por el
esfuerzo, apretó el ojo contra la rendija.
Le tomó un tiempo comprender lo que vio.
El camino parecía sacado de un sueño. Era como si una gran ráfaga de viento hubiera
soplado a través de una pequeña ciudad, volteando las casas del revés, distribuyendo los
contenidos al azar sobre la hierba junto al sendero. Un par de sillas de madera adornadas
yacían volcadas junto a un juego de medias de lana. Había una mesa de comedor junto a un
juego de ajedrez tallado, con piezas de jade esparcidas por el suelo. pinturas Juguetes.
Baúles enteros llenos de ropa yacían abiertos al costado del camino. Vio un vestido de
novia. Un conjunto de pijamas de seda a juego.
Era un rastro de aldeanos que huían. Lo que sea que Nikara había vivido en esta área, se
había ido hacía mucho tiempo, y habían tirado las cosas al costado del camino cuando se
volvieron demasiado pesadas para cargarlas. Como la desesperación por sobrevivir superó
su apego a sus posesiones, los Nikara habían dejado sus pertenencias una por una.
¿Era esto obra de Feylen o de la Federación? El estómago de Rin se revolvió ante la idea de
que ella podría ser responsable de esto. Pero si el Dios del Viento realmente había causado
esta destrucción, entonces se había mudado hace mucho tiempo. El aire estaba en calma
cuando cabalgaban, y no se materializaron vientos extraños ni tornados que los hicieran
pedazos.
Quizás estaba causando estragos en el mundo en otros lugares. Tal vez había huido al norte
para esperar el momento oportuno, para curarse y adaptarse a su ansiada libertad. ¿Quién
podría predecir la voluntad de un dios?
¿Ya había arrasado la Federación a Tikany? ¿Habían oído los Fang los rumores del avance
del ejército lo suficientemente pronto como para huir antes de que la Federación
destrozara su aldea? ¿Qué pasa con Kesegi?
Pensó que los soldados de la Federación podrían saquear los escombros. Pero se movían
tan rápido que los oficiales gritaron a sus tropas cuando se detuvieron para recoger cosas.
Dondequiera que fueran, querían llegar pronto.
Entre los cofres y muebles abandonados, Rin vio a un hombre sentado junto al camino.
Estaba repantigado junto a una pértiga de bambú, del tipo que los granjeros usaban para
equilibrar los cubos de agua para el riego. Había creado un gran letrero con la parte
posterior de una pintura, en el que había garabateado con caligrafía desordenada CINCO
LINGOTES .
"Dos chicas", dijo en un canto lento. “Dos niñas, niñas sanas, a la venta”.
Dos niños pequeños se asomaron por encima de los cubos de madera. Miraron con
asombro a los soldados que pasaban. Uno notó que Rin se asomaba por debajo de la lona y
ella parpadeó con sus ojos luminosos con curiosidad sin comprender. Levantó sus
diminutos dedos y los saludó, justo cuando un soldado gritaba emocionado.
Rin se encogió de nuevo en el carro. Las lágrimas se filtraron por los lados de sus ojos. No
podía respirar. Ella apretó los ojos cerrados. No quería ver qué había sido de esas chicas.
"¿Rin?"
Por primera vez notó que Altan estaba acurrucado en la otra esquina del carro. Apenas
podía verlo bajo la oscuridad de la lona. Ella avanzó torpemente hacia él como una oruga.
"¿Dónde estamos?" preguntó.
"No puedo decirlo", dijo. Pero no estamos ni cerca de la cordillera de Kukhonin. Estamos
viajando por caminos llanos”.
"¿Estamos en un vagón?"
"Creo que sí. No sé cuántos de ellos hay”.
"No importa. Nos sacaré. Voy a quemar estas cuerdas”, anunció. "Volver."
Se deslizó hacia el otro lado del carro justo cuando Altan encendió una pequeña llama de
sus brazos. Sus ataduras se incendiaron en los bordes y comenzaron a ennegrecerse
lentamente.
El humo llenó el vagón. Los ojos de Rin se llenaron de lágrimas; no pudo evitar toser.
Pasaron los minutos.
“Solo un poco más”, dijo Altan.
El humo se desprendió de la cuerda en gruesos zarcillos. Rin miró alrededor de la lona,
presa del pánico. Si el humo no escapaba por los lados, podrían asfixiarse antes de que
Altan rompiera sus ataduras. Pero si lo hizo. . .
Escuchó gritos por encima de ella. El idioma era Mugini pero los comandos eran demasiado
concisos y abruptos para que ella los tradujera.
Alguien tiró de la lona.
Las llamas de Altan explotaron con toda su fuerza, justo cuando un soldado lo empapó con
un cubo lleno de agua. Un gran ruido chisporroteante llenó el aire.
Altan gritó.
Alguien colocó un paño húmedo sobre la boca de Rin. Pataleó y luchó, conteniendo la
respiración, pero le clavaron algo afilado en el hombro magullado y no pudo evitar inhalar
con fuerza por el dolor. Entonces sus fosas nasales se llenaron con el dulce olor a gas.
Luces . Luces tan brillantes que dolían como cuchillos clavados en sus ojos. Rin trató de
alejarse de la fuente, pero no pasó nada. Por un momento se retorció en vano, aterrorizada
de haber quedado paralizada, hasta que se dio cuenta de que estaba atada con
restricciones. Atado a una cama plana. La visión periférica de Rin estaba limitada a la mitad
superior de la habitación. Si se esforzaba, podía ver la cabeza de Altan junto a la suya.
Los ojos de Rin se movieron aterrorizados. Los estantes llenaban los lados de la habitación.
Rebosaban de frascos que contenían pies, cabezas, órganos y dedos, todos meticulosamente
etiquetados. Una enorme cámara de cristal estaba en la esquina. Dentro estaba el cuerpo de
un hombre adulto. Rin lo miró fijamente durante un minuto antes de darse cuenta de que el
hombre llevaba mucho tiempo muerto; era solo un cadáver que estaba siendo preservado
en productos químicos, como verduras en escabeche. Sus ojos aún estaban congelados en
una expresión de horror; boca abierta en un grito submarino. La etiqueta en la parte
superior del frasco decía con letra fina y pulcra: Nikara Man, 32 .
Los frascos en los estantes estaban etiquetados de manera similar. Hígado, Niño Nikara, 12.
Pulmones, Mujer Nikara, 51. Se preguntó aburrida si sería así como terminaría,
cuidadosamente empaquetada en esta sala de operaciones. Nikara Mujer, 19.
"Ya estoy de vuelta." Altan se había despertado a su lado. Su voz era un susurro seco.
“Nunca pensé que volvería”.
Las entrañas de Rin se retorcieron de pavor. "¿Dónde estamos?"
“Por favor”, dijo Altan. "No me hagas explicarte esto".
Ella sabía, entonces, exactamente dónde estaban.
Las palabras de Chaghan resonaron en su mente.
Después de la Primera Guerra de las Amapolas, la Federación se obsesionó con tu gente. . .
Pasaron las décadas entre Poppy Wars secuestrando a Speerlies, experimentando con ellos,
tratando de descubrir qué los hacía especiales.
Los soldados de la Federación los habían llevado al mismo centro de investigación al que
Altan había sido secuestrado cuando era niño. El lugar que lo había dejado con una adicción
paralizante al opio. El lugar que había sido liberado por los hesperianos. El lugar que
debería haber sido destruido después de la Segunda Guerra de la Amapola.
La Provincia de las Serpientes debe haber caído , se dio cuenta con un sentimiento de
hundimiento. La Federación había ocupado más terreno del que había temido.
Los hesperianos hacía tiempo que se habían ido. La Federación estaba de vuelta. Los
monstruos habían regresado a su guarida.
"¿Sabes la peor parte?" Altan dijo. “Estamos tan cerca de casa. A Speer. Estamos en la costa.
Estamos junto al mar. Cuando nos trajeron aquí por primera vez, no había tantas celdas. . .
nos pusieron en una habitación con una ventana que daba al agua. Podía ver las
constelaciones. Cada noche. Vi la estrella del Fénix y pensé que si pudiera escabullirme,
podría nadar y seguir nadando y encontrar el camino de regreso a casa”.
Rin pensó en un Altan de cuatro años, encerrado en este lugar, mirando el cielo nocturno
mientras a su alrededor sus amigos estaban amarrados y diseccionados. Quería estirar la
mano y tocarlo, pero no importaba lo fuerte que se esforzara contra esas correas, no podía
moverse. “Altán. . .”
"Pensé que alguien vendría a buscarnos", continuó, y Rin pensó que ya no estaba hablando
con ella. Hablaba como si estuviera contando una pesadilla al aire vacío. “Incluso cuando
mataron a los demás, pensé que tal vez. . . tal vez mis padres aún vendrían por mí. Pero
cuando las tropas de Hesperian me liberaron, me dijeron que nunca podría volver. Me
dijeron que en la isla no había nada más que huesos y cenizas”.
Se quedó en silencio.
Rin se quedó sin palabras. Sintió que necesitaba decir algo, algo para despertarlo, llamar su
atención para buscar una forma de salir de este lugar, pero todo lo que le vino a la mente
fue ridículamente inadecuado. ¿Qué tipo de consuelo podría dar ella?
"¡Bueno! Estas despierto."
Una voz aguda y trémula interrumpió sus pensamientos. Quienquiera que haya sido, habló
directamente detrás de ella, fuera de su línea de visión. Los ojos de Rin se desorbitaron y se
tensó contra las correas.
"Oh, lo siento, pero por supuesto que no puedes verme".
El dueño de la voz se movió para pararse directamente sobre ella. Era un hombre muy
delgado de pelo blanco con uniforme de médico. Su barba estaba meticulosamente
recortada en una punta afilada que terminaba cinco centímetros por debajo de la barbilla.
Sus ojos oscuros brillaban con una brillante inteligencia.
"¿Es esto mejor?" Sonrió benignamente, como si saludara a un viejo amigo. “Soy Eyimchi
Shiro, director médico de este campamento. Puedes llamarme Dr. Shiro.”
Hablaba Nikara, no Mugini. Tenía un acento sinegardiano muy remilgado, como si hubiera
aprendido el idioma hace cincuenta años. Su tono era forzado, artificialmente alegre.
Cuando Rin no respondió, el médico se encogió de hombros y se volvió hacia la otra mesa.
"Oh, Altan", dijo. No tenía ni idea de que volverías. ¡Esta es una sorpresa maravillosa! No
podía creerlo cuando me lo dijeron. Dijeron: 'Dr. ¡Shiro, hemos encontrado un Speerly! Y yo
dije: '¡Tienes que estar bromeando! ¡No hay más Speerlies!'” Shiro rió levemente.
Rin se esforzó por ver el rostro de Altan. Estaba despierto; sus ojos estaban abiertos, pero
miró al techo sin mirar a Shiro.
“Han estado tan asustados de ti, sabes,” continuó Shiro alegremente. "¿Como te llaman? ¿El
monstruo de Nikan? ¿El Fénix encarnado? Mis compatriotas aman las exageraciones, y los
aman aún más a ustedes, los chamanes Nikara. ¡Eres un mito, una leyenda! ¡Eres tan
especial! ¿Por qué actúas tan malhumorado?
Altan no dijo nada.
Shiro pareció desinflarse un poco, pero luego sonrió y le dio unas palmaditas a Altan en la
mejilla. "Por supuesto. Debes estar cansado. No te preocupes. Te arreglaremos en un
momento. Tengo justo la cosa . . .”
Él tarareaba alegremente mientras corría hacia la esquina de la sala de operaciones.
Examinó sus estantes, sacando varios viales e instrumentos. Rin escuchó un estallido y
luego el sonido de una vela al encenderse. No pudo ver lo que Shiro estaba haciendo con
sus manos hasta que volvió a pararse sobre Altan.
"¿Me extrañaste?" inquirió.
Altan no dijo nada.
"Mmm". Shiro levantó una jeringa sobre la cara de Altan, golpeando el vaso para que ambos
pudieran ver el líquido que había dentro. "¿Te perdiste esto?"
Los ojos de Altan se desorbitaron.
Shiro sujetó la muñeca de Altan con un suave toque, casi como una madre acariciaría a su
hijo. Sus hábiles dedos buscaron una vena. Con la otra mano llevó la aguja al brazo de Altan
y empujó.
Solo entonces Altan gritó.
"¡Deténgase!" Rin gritó. La saliva voló por los lados de su boca. “ ¡ Detente! ”
"¡Mi querido!" Shiro dejó la jeringa vacía y corrió a su lado. "¡Calma! ¡Cálmate! Él estará
bien."
¡ Lo estás matando! Ella se retorció salvajemente contra sus ataduras, pero se mantuvieron
firmes.
Las lágrimas brotaron de sus ojos. Shiro los limpió meticulosamente, manteniendo sus
dedos fuera del alcance de sus dientes rechinantes.
"¿Asesinato? No seas dramático. Le acabo de dar un poco de su medicina favorita”. Shiro se
tocó la sien y le guiñó un ojo. “Sabes que lo disfruta. Viajaste con él, ¿no? Esta droga no es
nada nuevo para él. Estará bien en unos minutos.
Ambos miraron a Altan. La respiración de Altan se había estabilizado, pero ciertamente no
se veía bien.
"¿Por qué estás haciendo esto?" Rin se atragantó. Había pensado que ahora entendía la
crueldad de la Federación. Había visto a Golyn Niis. Había visto la evidencia de la obra de
los científicos Mugenese. Pero mirar este mal a los ojos, ver a Shiro infligir tanto dolor a
Altan y sonreír al respecto. . . Rin no podía comprenderlo. “¿Qué quieres de nosotros?”
Shiro suspiró. "¿No es obvio?" Él le palmeó la mejilla. “Quiero conocimiento. Nuestro
trabajo aquí hará avanzar la tecnología médica por décadas. ¿Cuándo más tienes una
oportunidad tan buena de hacer investigación? ¡Un suministro interminable de cadáveres!
¡Oportunidades ilimitadas para la experimentación! ¡Puedo responder todas las preguntas
que he tenido sobre el cuerpo humano! ¡Puedo idear formas de prevenir la muerte!”
Rin lo miró boquiabierta con incredulidad. " Estás abriendo a mi gente ".
“¿ Tu gente?” Shiro resopló. “No te degrades. No te pareces en nada a esas patéticas Nikara.
Ustedes Speerlies son tan fascinantes. Compuesto de un material tan encantador. Shiro
acarició cariñosamente el cabello de la frente sudorosa de Altan. “Qué hermosa piel. Esos
ojos fascinantes. La Emperatriz no sabe lo que tiene.
Presionó dos dedos contra el cuello de Rin para tomarle el pulso. Ella tragó la bilis que se
elevó con su toque.
"Me pregunto si podría complacerme", dijo suavemente. Muéstrame el fuego. Sé que
puedes."
"¿ Qué?"
“Ustedes los Speerlies son tan especiales,” confió Shiro. Su voz había adquirido un tono bajo
y ronco. Hablaba como si se dirigiera a un niño oa un amante. "Tan fuerte. Tan singular.
Dicen que sois el pueblo elegido de Dios. ¿Qué te hace de esta manera?
Odio , pensó Rin. Odio y una historia de sufrimiento infligido por personas como tú .
“Sabes que mi país nunca ha logrado proezas de chamanismo,” dijo Shiro. "¿Tienes alguna
idea de por qué?"
"Porque los dioses no se molestarían con escoria como tú", escupió Rin.
Shiro rozó el aire, como si rechazara el insulto. Debe haber escuchado tantas maldiciones
de Nikara a estas alturas que no significan nada para él.
“Lo haremos así”, dijo. “Te pediré que me muestres el camino a los dioses. Cada vez que te
niegues, le daré otra inyección de la droga. Ya sabes cómo lo sentirá”.
Altan hizo un ruido bajo y gutural desde su cama. Todo su cuerpo se tensó y sufrió
espasmos.
Shiro murmuró algo en su oído y acarició la frente de Altan, con tanta ternura como una
madre consolaría a un niño enfermo.

Pasaron las horas . Shiro planteó sus preguntas sobre el chamanismo a Rin una y otra
vez, pero ella mantuvo un frente de piedra. Ella no revelaría los secretos detrás del
Panteón. No pondría otra arma más en las manos de Mugen.
En lugar de eso, maldijo y escupió, lo llamó monstruo, lo llamó todo lo vil que se le ocurrió.
Jima no les había enseñado a maldecir en Mugini, pero Shiro captó la esencia.
“Vamos,” dijo Shiro con desdén. "No es como si nunca hubieras visto esto antes".
Hizo una pausa, con saliva goteando de su boca. "No sé a qué te refieres".
Shiro tocó con sus dedos el cuello de Altan para tomarle el pulso, retiró sus párpados y
frunció los labios como si confirmara algo. “Su tolerancia es asombrosa. Inhumano. Lleva
años fumando opio.
—Por lo que le hiciste —chilló ella.
“¿Y después? ¿Después de que fuera liberado? Shiro sonaba como un profesor
decepcionado. “¿Tenían el último Speerly en sus manos y nunca intentaron alejarlo de la
droga? Es obvio, alguien se lo ha estado dando durante años. Inteligente de ellos. Oh, no me
mires así. La Federación no fue la primera en utilizar el opio para controlar una población.
El Nikara originó esta técnica”.
"¿De qué estás hablando ?"
"¿No te enseñaron?" Shiro parecía divertido. "Pero por supuesto. Por supuesto que no lo
harían. A Nikan le gusta borrar todo lo vergonzoso de su pasado”.
Cruzó la habitación para pararse junto a ella, rozando los estantes con los dedos mientras
caminaba. “¿Cómo crees que el Emperador Rojo mantuvo a los Speerlies atados? Usa tu
cabeza, querida. Cuando Speer perdió su independencia, el Emperador Rojo envió cajas de
opio a los Speerlies como ofrenda. Un regalo, del estado colonizador al tributario. Esto fue
deliberado. Anteriormente, los Speerlies solo habían ingerido su corteza local en sus
ceremonias. Estaban acostumbrados a alucinógenos tan suaves que, para ellos, fumar opio
era como beber alcohol de madera. Cuando lo probaron, inmediatamente se volvieron
adictos. Hicieron todo lo que pudieron para obtener más. Eran esclavos del opio tanto como
lo eran del Emperador”.
La mente de Rin dio vueltas. No podía pensar en ninguna respuesta.
Quería llamar mentiroso a Shiro. Quería gritarle que se detuviera. Pero tenía sentido.
Tenía mucho sentido.
“Ya ves, nuestros países no son tan diferentes después de todo,” dijo Shiro con aire de
suficiencia. “La única diferencia es que reverenciamos a los chamanes, deseamos aprender
de ellos, mientras que tu Imperio está aterrorizado y paranoico por el poder que posee. Su
Imperio los ha sacrificado y explotado y los ha hecho eliminarse unos a otros. te soltaré. Te
daré la libertad de llamar al dios como nunca antes se te ha permitido.
“Si me das la libertad”, gruñó, “lo primero que haré será quemarte vivo”.
Su conexión con el Fénix era la última ventaja que tenía. La Federación había violado y
quemado su país. La Federación había destruido su escuela y asesinado a sus amigos. A
estas alturas, probablemente ya habían arrasado su ciudad natal hasta los cimientos. Solo el
Panteón permaneció sagrado, la única cosa en el universo a la que Mugen aún no tenía
acceso.
Rin había sido torturada, atada, golpeada y muerta de hambre, pero su mente era suya. Su
dios era suyo. Moriría antes de traicionarlo.
Eventualmente, Shiro se aburrió de ella. Llamó a los guardias para arrastrar a los
prisioneros a una celda. "Los veré a ambos mañana", dijo alegremente. “Y lo intentaremos
de nuevo”.
Rin escupió en su abrigo mientras los guardias la sacaban. Otro guardia lo siguió con la
forma inerte de Altan arrojada sobre su hombro como el cadáver de un animal.
Un guardia encadenó la pierna de Rin a la pared y les cerró la puerta de la celda. A su lado,
Altan se sacudió y gimió, murmurando incoherencias por lo bajo. Rin acunó su cabeza en su
regazo y mantuvo una vigilia miserable sobre su comandante caído.

A ltan no recobró el sentido durante horas. Muchas veces gritó, pronunció palabras en el
idioma de Speerly que ella no entendía.
Luego gimió su nombre. Rin . ”
"Estoy aquí", dijo ella, acariciando su frente.
"¿Te lastimó?" el demando.
Ella ahogó un sollozo. "No. No, quería que yo hablara, que le enseñara sobre el Panteón. No
lo hice, pero dijo que seguiría lastimándote. . .”
“No es la droga lo que duele”, dijo. “Es cuando desaparece el efecto”.
Entonces, con una punzada repugnante en el estómago, comprendió.
Altan no estaba recayendo cuando fumaba opio. No, fumar opio era el único momento en
que no sentía dolor. Había vivido toda su vida en un dolor perpetuo, siempre anhelando
tener otra dosis.
Nunca había entendido lo terriblemente difícil que era ser Altan Trengsin, vivir bajo la
tensión de un dios furioso que gritaba constantemente por destrucción en el fondo de su
mente, mientras que una deidad narcótica indiferente susurraba promesas en su sangre.
Es por eso que los Speerlie se volvieron adictos al opio tan fácilmente , se dio cuenta. No
porque lo necesitaran para su fuego. Porque para algunos de ellos, era la única vez que
podían alejarse de su horrible dios.
En el fondo, lo sabía, lo sospechaba desde que supo que Altan no necesitaba drogas como el
resto de los Cike, que los ojos de Altan brillaban perpetuamente como flores de amapola.
Altan debería haber estado encerrado en el mismo Chuluu Korikh hace mucho tiempo.
Pero ella no había querido creer, porque necesitaba confiar en que su comandante estaba
cuerdo.
Porque sin Altan, ¿qué era ella?
En las horas que siguieron, cuando la droga salió de su torrente sanguíneo, Altan sufrió.
Sudó. Se retorció. Lo agarró tan violentamente que Rin tuvo que contenerlo para evitar que
se lastimara. Él gritó. Le rogó a Shiro que regresara. Le rogó a Rin que lo ayudara a morir.
"No puedes", dijo ella, entrando en pánico. “Tenemos que escapar aquí. Tenemos que salir.
Sus ojos estaban en blanco, derrotados. “La resistencia aquí significa sufrimiento, Rin. No
hay escapatoria. No hay futuro. Lo mejor que puedes esperar es que Shiro se aburra y te
conceda una muerte sin dolor”.
Casi lo hizo entonces.
Quería terminar con su miseria. Ya no podía verlo torturado así, no podía ver al hombre
que había admirado desde que lo vio reducido a esto .
Se encontró arrodillada sobre su torso inerte, con las manos alrededor de su cuello. Todo lo
que tenía que hacer era poner presión en sus brazos. Forzar el aire fuera de su garganta.
Ahogar la vida fuera de él.
Difícilmente lo sentiría. Ya casi no podía sentir nada.
Incluso cuando sus dedos agarraron su piel, él no se resistió. Quería que terminara.
Ella había hecho esto una vez antes. Ella había matado la semejanza de él bajo la apariencia
del chimei.
Pero Altan había estado peleando entonces. Entonces, Altan había sido una amenaza. Él no
era una amenaza ahora, solo la prueba trágica y flagrante de que sus héroes
inevitablemente la defraudaron.
Después de todo, Altan Trengsin no era invencible.
Había sido tan bueno siguiendo órdenes. Le dijeron que saltara y voló. Le dijeron que
peleara y él destruyó .
Pero aquí, al final, sin un propósito y sin una regla, Altan Trengsin se rompió.
Los dedos de Rin se tensaron, pero luego tembló y empujó violentamente su forma inerte
lejos de ella.

¿ Cómo están mis queridos Speerlies? ¿Listo para otra ronda?

Shiro se acercó a su celda, radiante. Venía del laboratorio en el extremo opuesto del pasillo.
Sostenía varios contenedores metálicos redondos en sus brazos.
Ellos no respondieron.
“¿Le gustaría saber para qué son esos botes?” preguntó Shiro. Su voz permaneció
artificialmente brillante. “¿Alguna suposición? Aquí hay una pista. Es un arma.
Rin frunció el ceño al doctor. Altan miró al suelo.
Shiro continuó, imperturbable. “Es la peste, niños. ¿Seguro que sabes lo que hace la peste?
Primero te empieza a moquear la nariz, y luego te empiezan a crecer grandes ronchas en
los brazos, las piernas, entre las piernas. . . mueres por el shock cuando las heridas se
rompen, o por tu propia sangre envenenada. Se tarda bastante tiempo en extinguirse, una
vez que se pone de moda. Pero tal vez eso fue antes de su tiempo. Nikan ha estado libre de
plagas por un tiempo, ¿no es así?
Shiro golpeó las barras de metal. “Nos tomó un tiempo endiabladamente largo descubrir
cómo se propagó. Pulgas, ¿puedes creer eso? Pulgas, que se adhieren a las ratas y luego
esparcen sus pequeñas partículas de peste sobre todo lo que tocan. Por supuesto, ahora
que sabemos cómo se propaga, es solo un paso adelante para convertirlo en un arma.
Obviamente, no será bueno que el arma corra sin control, planeamos habitar su país algún
día, pero cuando se lance en algunas áreas densamente pobladas, con la masa crítica
adecuada. . . bueno, esta guerra terminará mucho antes de lo que esperábamos, ¿no?
Shiro se inclinó hacia delante, con la cabeza apoyada contra los barrotes. "Ya no tienes nada
por lo que luchar", dijo en voz baja. “Tu país está perdido. ¿Por qué guardas tu silencio?
Tienes una manera fácil de salir de este lugar. Solo coopera conmigo. Dime cómo invocas el
fuego.
"Moriré primero", escupió Rin.
"¿Qué estás defendiendo?" preguntó Shiro. “No le debes nada a Nikan. ¿Qué eras para ellos?
¿Qué fueron los Speerlies para ellos, alguna vez? monstruos! ¡Marias!
Rin se puso de pie. "Luchamos por la Emperatriz", dijo. “Soy un soldado de la milicia hasta
el día de mi muerte”.
"¿La empresa?" Shiro parecía ligeramente desconcertado. "¿Realmente no te has dado
cuenta?"
"¿Descubriste qué ?" Rin espetó, incluso cuando Altan silenciosamente articuló que no .
Pero había mordido el anzuelo, había estado a la altura de la provocación del médico, y
podía decir por la forma en que brillaban los ojos de Shiro que había estado esperando este
momento.
"¿Has preguntado cómo sabíamos que estabas en el Chuluu Korikh?" preguntó Shiro.
“¿Quién debe habernos dado esa información? ¿Quién era la única otra persona que conocía
esa maravillosa montaña?
Rin lo miró boquiabierta, con la boca abierta, mientras la verdad se reconstruía en su
mente. Podía ver a Altan desconcertándolo también. Sus ojos se abrieron cuando se dio
cuenta de lo mismo que ella.
“No”, dijo Altan. "Estás mintiendo."
“Tu preciosa Emperatriz te traicionó,” dijo Shiro con deleite. "Eras un oficio".
“Eso es imposible”, dijo Altan. “Nosotros la servimos. Matamos por ella.
“Tu emperatriz te entregó a ti y a tu precioso grupo de chamanes. Te vendieron , mis
queridos Speerlies, al igual que se vendió a Speer. Al igual que su Imperio fue vendido.
"¡Estás mintiendo!"
Altan se arrojó contra los barrotes. El fuego se encendió en todo su cuerpo, estalló en
tentáculos que casi alcanzaron a los guardias. Altan continuó gritando, y el fuego lamía más
y más, y aunque el metal no se derritió, Rin pensó que vio que las barras comenzaban a
doblarse.
Shiro gritó una orden en Mugini.
Tres guardias corrieron a la celda. Mientras uno trabajaba para abrir la puerta, otro
derramó un balde de agua sobre Altan. Una vez que estuvo rociado, el tercero se apresuró a
tirar de los brazos de Altan detrás de su cabeza mientras el primero le clavaba una aguja en
el cuello. Altan se sacudió y cayó al suelo.
Los guardias se volvieron hacia Rin.
Rin pensó que vio la boca de Shiro moviéndose, gritando, “No, ella no”, antes de que ella
también sintiera la aguja hundirse en su cuello.

La emoción que sintió no se parecía en nada a las semillas de amapola.

Con semillas de amapola, todavía tenía que concentrarse en despejar su mente. Con
semillas de amapola se necesitó un esfuerzo consciente para ascender al Panteón.
La heroína no era tan sutil. La heroína la desalojó de su propio cuerpo para que no tuviera
más remedio que buscar refugio en el reino del espíritu.
Y se dio cuenta, con una alegría feroz, que al intentar sedarla, los guardias de Shiro la
habían liberado .
Encontró a Altan en el otro reino. Ella lo sintió . Conocía el patrón de él tan bien como
conocía el suyo propio.
Ella no siempre había conocido la forma de él. Había amado la versión de él que había
construido para sí misma. Ella lo había admirado. Ella lo había idolatrado. Había adorado
una idea de él, un arquetipo, una versión invulnerable de él.
Pero ahora sabía la verdad, conocía la realidad de Altan y sus vulnerabilidades y, sobre
todo, su dolor . . . y todavía ella lo amaba.
Se había reflejado contra él, se había moldeado a su imagen; un Speerly tras otro. Ella había
emulado su crueldad, su odio y su vulnerabilidad. Ella lo conocía, finalmente lo conocía
todo de él, y así fue como lo encontró.
¿Altán?
Rin.
Podía sentirlo a su alrededor; un borde duro, un aura profundamente herida y, sin
embargo, una presencia reconfortante.
La forma de Altan apareció ante ella como si estuviera de pie en un campo muy grande.
Caminó, o flotó, hacia ella. El espacio y la distancia no existían en este reino, en realidad no,
pero su mente tuvo que interpretarlo como tal para poder orientarse.
Ella no tuvo que leer la angustia en sus ojos. Ella lo sintió. Altan no mantuvo su espíritu
cerrado, como lo hizo Chaghan; él era un libro abierto, disponible para que ella lo
examinara, como si se estuviera ofreciendo a sí mismo para que ella tratara de entender.
Ella entendió. Ella entendió su dolor y su miseria, y entendió por qué todo lo que él quería
hacer ahora era morir.
Pero ella no tenía paciencia para eso.
Rin había renunciado al lujo del miedo hace mucho, mucho tiempo. Había querido rendirse
tantas veces. Hubiera sido más fácil. Hubiera sido indoloro.
Pero a lo largo de todo, lo único a lo que se había aferrado era su ira, y sabía una verdad: no
moriría así. Ella no moriría sin venganza.
“Mataron a nuestra gente”, dijo. “Nos vendieron. Desde Tearza, Speer ha sido un peón en el
juego de ajedrez geopolítico del Imperio. Éramos desechables. Éramos herramientas. Dime
que eso no te pone furioso.
Parecía exhausto. “Estoy enfermo de furia”, dijo. “Y estoy enfermo sabiendo que no hay
nada que pueda hacer”.
Te has cegado a ti mismo. Eres un Speerly. Tienes poder”, dijo. “Tienes la ira de todo Speer.
Muéstrame cómo usarlo. Dámelo .
"Morirás."
“Entonces moriré de pie”, dijo. “Moriré con llamas en mi mano y furia en mi corazón.
Moriré luchando por el legado de mi pueblo, en lugar de estar en la mesa de operaciones de
Shiro, drogado y borracho. No moriré cobarde. Y tú tampoco. Altan, mírame. No somos
como Jiang. No somos como Tearza ”.
Altan levantó la cabeza entonces.
“Mai'rinnen Tearza,” susurró. "La reina que abandonó a su pueblo".
"¿Los abandonarías?" ella presionó. “Escuchaste lo que dijo Shiro. La Emperatriz no solo
nos vendió. Vendió todo el Cike. Shiro no se detendrá hasta que tenga a todos los chamanes
de Nikara encerrados en este infierno. Cuando te hayas ido, ¿quién los protegerá? ¿Quién
protegerá a Ramsa? Suni? chagan? ”
Ella lo sintió de él entonces, una puñalada de desafío. Un destello de determinación.
Eso era todo lo que necesitaba.
“El Fénix no es solo el dios del fuego”, dijo. “Es el dios de la venganza. Y hay un poder,
nacido de siglos de odio enconado, al que solo un Speerly puede acceder. Lo he
aprovechado muchas veces, pero nunca en su totalidad. Te consumiría. Te quemaría hasta
que no quedara nada.
—Dámelo —dijo de inmediato, hambrienta.
"No puedo", dijo. “No es mío para dar. Ese poder pertenece a los Speerlies”.
"Entonces llévame con ellos", exigió Rin.
Y así la tomó de vuelta.

En el reino de los sueños, el tiempo dejó de tener sentido. Altan la llevó siglos atrás. Él la
llevó de regreso a los únicos espacios donde aún existían sus ancestros, en la memoria
antigua.
Ser dirigido por Altan no era lo mismo que ser dirigido por Chaghan. Chaghan era un guía
seguro, más propio del mundo de los espíritus que del mundo de los vivos. Con Chaghan, se
había sentido como si la estuvieran arrastrando y que si no obedecía, Chaghan le habría
destrozado la mente. Pero con Altan. . . Altan ni siquiera se sentía como una presencia
separada. Más bien, él y ella formaban dos partes de un todo mucho mayor. Eran dos
pequeños ejemplos de la gran y antigua entidad de todo lo que era Speer, atravesando el
mundo del espíritu para reunirse con su especie.
Cuando el espacio y el tiempo volvieron a ser conceptos tangibles para ella, Rin percibió
que estaban en una fogata. Vio tambores, escuchó a la gente cantar y cantar, y conocía esa
canción, le habían enseñado esa canción cuando era una niña, no podía creer que alguna
vez la hubiera olvidado. . . todos los Speerlies podrían cantar esa canción antes de su quinto
cumpleaños.
No, ella no. Rin nunca se había aprendido esa canción. Este no era su recuerdo; ella vivía
dentro del recuerdo de un Speerly que había vivido hace muchos, muchos años. Este fue un
recuerdo compartido. Esto fue una ilusión.
Así fue este baile. Y también lo estaba el hombre que la sujetaba junto al fuego. Bailó con
ella, haciéndola girar en grandes arcos y luego atrayéndola contra su cálido pecho. No podía
ser Altan y, sin embargo, tenía el rostro de Altan, y estaba segura de que siempre lo había
conocido.
Nunca le habían enseñado a bailar, pero de alguna manera conocía los pasos.
El cielo nocturno estaba iluminado con estrellas como pequeñas antorchas. Un millón de
pequeñas fogatas esparcidas por la oscuridad. Mil islas de Speer, mil bailes junto a la
chimenea.
Años atrás, Jiang le había dicho que los espíritus de los muertos se disolvían en el vacío.
Pero no los espíritus de Speer. Los Speerlies se negaron a abandonar sus ilusiones, se
negaron a olvidarse del mundo material, porque los chamanes de Speer no podían estar en
paz hasta que consiguieran su venganza.
Vio caras en la sombra. Vio a una mujer de aspecto triste que se parecía a ella, sentada
junto a un anciano que llevaba un colgante de media luna alrededor del cuello. Rin trató de
mirar más de cerca, pero sus rostros estaban borrosos, los de las personas que solo
recordaba a medias.
"¿Es así como era?" preguntó en voz alta.
Las voces de los fantasmas respondieron como una sola. Esta fue la edad de oro de Speer. Así
era Speer antes de Tearza. Antes de la masacre .
Ella podría haber llorado por la belleza de eso.
Aquí no había locura. Sólo fuegos y bailes.
“Podríamos quedarnos aquí”, dijo Altan. Podríamos quedarnos aquí para siempre. No
tendríamos que volver.”
En ese momento era todo lo que ella quería.
Sus cuerpos se consumirían y se convertirían en nada. Shiro depositaría sus cadáveres en
una cámara de desechos y los incineraría. Entonces, cuando la última parte de ellos hubiera
sido entregada al Fénix, una vez que sus cenizas fueran esparcidas por los vientos, serían
libres.
"Podríamos", estuvo de acuerdo. “Podríamos estar perdidos en la historia. Pero nunca
harías eso, ¿verdad?
“No nos aceptarían ahora”, dijo. “¿Los sientes? ¿Puedes sentir su ira?
Ella pudo. Los fantasmas de Speer estaban muy tristes, pero también furiosos.
“Por eso somos fuertes. Obtenemos nuestra fuerza de siglos y siglos de injusticias
inolvidables. Nuestra tarea, nuestra propia razón de ser, es hacer que esas muertes
signifiquen algo. Después de nosotros, no habrá Speer. Sólo un recuerdo.
Había pensado que entendía el poder de Altan, pero solo ahora se dio cuenta de su
profundidad . El peso de la misma. Llevaba la carga del legado de un millón de almas
olvidadas por la historia, almas vengativas que clamaban justicia.
Los fantasmas de Speer estaban cantando ahora, una canción profunda y triste en el idioma
que ella nació demasiado tarde para entender, pero conectado a sus huesos. Los fantasmas
les hablaron durante una eternidad. Años pasados. No pasó el tiempo en absoluto. Sus
antepasados les transmitieron todo lo que sabían de Speer, todo lo que alguna vez se había
recordado de su pueblo. Le inculcaron siglos de historia, cultura y religión.
Le dijeron lo que tenía que hacer.
“Nuestro dios es un dios enojado”, dijo la mujer que se parecía a Rin. “No dejará descansar
esta injusticia. Exige venganza”.
“Debes ir a la isla”, dijo el anciano con el colgante de media luna. “Tienes que ir al templo.
Encuentra el Panteón. Llama al Fénix y despierta las antiguas fallas en las que se encuentra
Speer. El Fénix solo te responderá. Tiene que."
El hombre y la mujer se desvanecieron en el borrón de caras morenas. Los fantasmas de
Speer comenzaron a cantar como uno solo, moviendo las bocas al unísono.
Rin no pudo determinar el significado de la canción a partir de las palabras, pero lo sintió.
Era un canto de venganza. Era una canción horrible. Era una canción maravillosa.
Los fantasmas le dieron a Rin su bendición, e hizo que la emoción de la heroína se sintiera
como un toque ligero en comparación.
Se le había concedido un poder más allá de la imaginación.
Tenía la fuerza de sus ancestros. Tenía en su interior a todos los Speerly que habían muerto
ese terrible día, ya todos los Speerly que habían vivido en la Isla Muerta.
Eran el pueblo elegido del Fénix. El Fénix prosperó con la ira, y Rin la poseía en abundancia.
Alcanzó a Altan. Eran de una mente y un propósito.
Forzaron su camino de regreso al mundo de los vivos.
Sus ojos se abrieron al mismo tiempo.
Uno de los asistentes de Shiro había estado inclinado sobre ellos, de vuelta en la mesa del
laboratorio de Shiro. Las llamas que brotaban de sus cuerpos lo inmolaron de inmediato,
atrapando su cabello y su ropa, de modo que cuando se alejó de ellos, gritando, cada parte
de él estaba en llamas.
Las llamas lamieron en todas direcciones. Atraparon los productos químicos en el
laboratorio y quemaron, rompiendo el vidrio. Captaron el alcohol usado para esterilizar
heridas y se esparcieron rápidamente sobre los vapores. El frasco en la esquina que
contenía al hombre en escabeche tembló por el calor y explotó, derramando su repugnante
contenido en el suelo. Los vapores del líquido de embalsamamiento también se
incendiaron, iluminando la habitación con un ardiente resplandor.
El asistente de laboratorio corrió hacia el pasillo, gritando a Shiro que lo salvara.
Rin se retorció y retorció donde yacía. Las correas que la sujetaban no podían soportar el
calor de la llama en un ángulo tan cerrado. Se rompieron y ella se cayó de la mesa, se
levantó y se giró justo cuando Shiro entró corriendo en la habitación agarrando una
ballesta de recarga.
Cambió su objetivo de Altan a Rin y viceversa.
Rin se tensó, pero Shiro no apretó el gatillo, ya sea por inexperiencia o desgana, Rin no lo
sabía.
"Hermoso", se maravilló en voz baja. El fuego se reflejó en sus ojos hambrientos, y por un
momento le hizo parecer como si él también poseyera los ojos escarlata de los Speerlies.
“¡ Shiro! —rugió Altan.
El doctor no se movió mientras Altan avanzaba. Más bien bajó la ballesta y extendió los
brazos hacia Altan como si le diera la bienvenida a un hijo en sus brazos.
Altan agarró a su torturador por la cara. Y apretó. Las llamas brotaron de sus manos, llamas
al rojo vivo, rodeando la cabeza del doctor como una corona. Primero, las manos de Altan
dejaron huellas dactilares de color negro alrededor de las sienes de Shiro, y luego el calor
quemó los huesos y los dedos de Altan abrieron agujeros en el cráneo de Shiro. Los ojos de
Shiro se desorbitaron. Sus brazos se retorcieron locamente. Dejó caer la ballesta.
Altan presionó el cráneo de Shiro entre sus manos. La cabeza de Shiro se abrió con un
crujido húmedo.
El temblor se detuvo.
Altan dejó caer el cuerpo y se alejó de él. Se volvió hacia Rin. Sus ojos ardían con un rojo
más brillante que nunca antes.
"Está bien", dijo. Ahora corremos.
R recogió la ballesta del suelo y siguió a Altan fuera de la sala de operaciones.
"¿Dónde está la salida?"
“Ni idea”, dijo Altan. “Busca la luz”.
Corrieron por sus vidas, doblando esquinas al azar. La instalación de investigación era un
complejo masivo, mucho más grande de lo que Rin había imaginado. Mientras corrían, Rin
vio que el pasillo que contenía sus celdas era solo un pasillo en el interior laberíntico;
pasaron barracas vacías, muchas mesas de operaciones y salas de almacenamiento repletas
de botes de gas.
Las campanas de alarma sonaron en todo el complejo, alertando a los soldados sobre la
brecha.
Finalmente encontraron una salida: una puerta lateral en un pasillo vacío. Estaba cerrado
con tablones, pero Altan empujó a Rin a un lado y luego lo derribó de una patada. Ella saltó
y lo ayudó a pasar.
"¡Por ahí!"
Un grupo de patrulla de la Federación los vio y corrió en su dirección.
Altan agarró la ballesta de Rin y la apuntó al grupo de patrulla. Tres soldados se tiraron al
suelo, pero los demás avanzaron sobre los cadáveres de sus camaradas.
La ballesta hizo un chasquido hueco.
"Mierda", dijo Altan.
El grupo de patrulla se acercó.
Rin y Altan estaban hambrientos, debilitados, todavía medio drogados. Y, sin embargo,
lucharon, espalda con espalda. Se movían como complementos perfectos el uno para el
otro. Lograron una mejor sincronización que Rin incluso con Nezha, porque Nezha sabía
cómo se movía solo al observarla. Altan no tenía que hacerlo—Altan sabía por instinto
quién era ella, cómo pelearía, porque eran iguales. Eran dos partes de un todo. Eran
Speerlies.
Despacharon a la patrulla de cinco, solo para ver a otro escuadrón de veinte acercarse a
ellos desde el costado del edificio.
“Bueno, no podemos matarlos a todos”, dijo Altan.
Rin no estaba segura de eso. Siguieron corriendo de todos modos.
Sus pies estaban raspados en carne viva del suelo empedrado. Altan la agarró del brazo
mientras corrían, arrastrándola hacia adelante.
Los adoquines se convirtieron en arena, luego en tablones de madera. Estaban en un
puerto. Estaban junto al mar.
Necesitaban llegar al agua, al mar. Necesitaba cruzar a nado el estrecho estrecho. Speer
estaba tan cerca. . .
Debes ir a la isla . Tienes que ir al templo.
Llegaron al final del muelle. Y se detuvo.
La noche estaba iluminada con antorchas.

Parecía como si todo el ejército de la Federación se hubiera reunido en los muelles:

soldados mugeneses detrás del muelle, barcos mugeneses en el agua. Había cientos de ellos.
Eran cientos contra dos. Las probabilidades no eran simplemente malas, eran insuperables.
Rin sintió una sensación de aplastante desesperación. No podía respirar bajo su peso. Aquí
fue donde terminó. Esta fue la última posición de Speer.
Altan no había soltado su brazo. La sangre goteaba de sus ojos, la sangre caía de su boca.
"Mirar." El Señaló. “¿Ves esa estrella? Esa es la constelación del Fénix”.
Ella levantó la cabeza.
“Tómalo como tu guía”, dijo. Speer está al sureste de aquí. Será un largo nado.
"¿De qué estás hablando?" exigió. Nadaremos juntos. Tú me guiarás.
Su mano se cerró alrededor de sus dedos. Los sostuvo con fuerza por un momento y luego
los soltó.
"No", dijo. "Terminaré con mi deber".
El pánico la retorció por dentro.
"Altán, no".
No pudo detener la avalancha de lágrimas calientes, pero Altan no la estaba mirando.
Estaba mirando al ejército reunido.
“Tearza no salvó a nuestra gente”, dijo. “No pude salvar a nuestra gente. Pero esto se
acerca”.
“Altán, por favor. . .”
“Será más difícil para ti”, dijo Altan. Tendrás que vivir con las consecuencias. Pero eres
valiente. . . eres la persona más valiente que he conocido.”
"No me dejes", le rogó.
Se inclinó hacia adelante y le tomó la cara con ambas manos.
Ella pensó por un extraño momento que él iba a besarla.
no lo hizo Él presionó su frente contra la de ella por un largo tiempo.
Cerró los ojos. Ella bebió la sensación de su piel contra la de él. Ella lo grabó en su memoria.
“Eres mucho más fuerte que yo”, dijo Altan. Luego la dejó ir.
Ella sacudió la cabeza frenéticamente. “No, no lo soy, eres tú, te necesito …”
"Alguien tiene que destruir esa instalación de investigación, Rin".
Él se alejó de ella. Con los brazos extendidos hacia adelante, caminó hacia la flota.
"No", rogó Rin. ¡ No! ”
Altan salió corriendo.
Una lluvia de flechas brotó de la fuerza de la Federación.
En ese mismo momento, Altan se iluminó como una antorcha.
Llamó al Fénix y vino el Fénix; envolviéndolo, abrazándolo, amándolo, llevándolo de vuelta
al redil.
Altan era una silueta en la luz, la sombra de un hombre. Creyó verlo mirar hacia ella. Creyó
verlo sonreír.
Creyó oír el cacareo de un pájaro.
Rin vio en las llamas la imagen de Mai'rinnen Tearza. ella estaba llorando
El fuego no da, el fuego toma, y toma, y toma.
Rin lanzó un grito sin palabras. Su voz se perdió en el fuego.
Una gran columna de llamas brotó del lugar de la inmolación de Altan.
Una ola de calor se extendió en todas direcciones, cayendo sobre los soldados de la
Federación como si fueran paja. Golpeó a Rin como un puñetazo en el estómago y cayó
hacia atrás en el agua negra como la tinta.
 capitulo 25
S nadó durante horas. Días. Una eternidad. Solo recordaba el comienzo, la conmoción
inicial cuando su cuerpo se estrelló contra el agua, cómo pensó que había muerto porque
no podía hacer que su cuerpo obedeciera y porque su piel picaba donde golpeó el agua
como si hubiera sido desollada viva. Si estiraba la cabeza, podía ver la base de investigación
ardiendo. Era una hermosa quemadura, carmesí y dorada lamiendo en zarcillos hacia el
cielo suavemente oscuro.
Al principio, Rin nadó de la forma en que la habían entrenado en la Academia: una brazada
con un perfil minimizado para que sus brazos no salieran del agua. Los arqueros de la
Federación la matarían a tiros en el agua si la vieran, si quedaba alguien con vida. . .
Entonces la fatiga se apoderó de ella y ella simplemente movió sus extremidades para
mantenerse a flote, para seguir a la deriva, sin ninguna consideración por la técnica. Sus
trazos se volvieron mecánicos, automatizados y sin forma.
Incluso el agua se había calentado por el calor de la conflagración de Altan. Se sentía como
un baño, como una cama suave. Se quedó a la deriva y pensó que sería agradable ahogarse.
El fondo del océano estaría tranquilo. Nada dolería. No habría Fénix, ni guerra, nada en
absoluto, solo silencio. . . En esas cálidas y oscuras profundidades no sentiría ninguna
pérdida. . .
Pero la visión de Altan caminando hacia su muerte quedó grabada a fuego en su memoria;
ardía al frente de sus pensamientos, más crudo y doloroso que el agua salada que se filtraba
en sus heridas abiertas. Él le ordenó desde la tumba, susurrando órdenes incluso ahora. . .
No sabía si simplemente alucinaba con su voz o si realmente estaba con ella, guiándola.
Sigue nadando, sigue las alas, no te detengas, no te rindas, sigue moviéndote. . .
Ella entrenó sus ojos en la constelación del Fénix. Sudeste . Debes nadar hacia el sureste.
Las estrellas se convirtieron en antorchas, y las antorchas en fuego, y ella creyó ver a su
dios. “Te siento,” dijo el Fénix, ondulando ante ella. “Siento tu sacrificio, tu dolor, y lo
quiero, tráemelo. . . Estás cerca, muy cerca.
Rin extendió una mano temblorosa hacia el dios, pero entonces algo sacudió su mente, algo
primitivo y aterrorizado.
Aléjate, gritó la Mujer. Mantente lejos de aquí.
No , pensó Rin. No puedes mantenerme alejado. Ya voy.
Flotó sin sentido en el agua negra; brazos y piernas abiertos para mantenerse a flote.
Vacilaba dentro y fuera de la realidad. Su espíritu salió volando. Perdió todo sentido de la
orientación; ella no tenía destino. Iba dondequiera que fuera atraída, como por un poder
magnético, como por una entidad más allá de su control.
Ella vio visiones.
Vio una nube de tormenta que parecía un hombre acercándose sobre las montañas, con
cuatro ciclones ramificándose como extremidades, y cuando miró fijamente la fuente, dos
puntos inteligentes de color azul cerúleo le devolvieron la mirada, demasiado brillantes
para ser naturales, demasiado maliciosos para ser cualquier cosa menos un dios.
Vio una gran presa con cuatro gargantas, la estructura más grande que jamás había visto.
Vio agua brotando en todas direcciones, inundando las llanuras. Vio a Chaghan y Qara de
pie en algún lugar alto, observando los fragmentos de la presa rota que caían en la
desembocadura del río.
Ella los rozó, preguntándose, y Chaghan levantó la cabeza.
“¿Altan?” Chaghan preguntó esperanzado.
Qara miró a su hermano. "¿Qué es?"
Chaghan ignoró a su hermana y miró a su alrededor como si pudiera ver a Rin. Pero sus
ojos pálidos la atravesaron. Estaba buscando algo que ya no existía.
“Altan, ¿estás ahí?”
Intentó decir algo, pero no salió ningún sonido. Ella no tenía boca. Ella no tenía un cuerpo.
Asustada, se alejó revoloteando, y luego el vacío la atrajo de nuevo, de modo que no podría
haber regresado aunque lo hubiera intentado.
Voló a través del presente al pasado.
Vio un gran templo, un templo construido de piedra y sangre.
Vio a una mujer familiar, alta y magnífica, de piel morena y largas piernas. Llevaba una
corona de plumas escarlata y cuentas color ceniza. ella estaba llorando
“No lo haré”, dijo la mujer. “No sacrificaré el mundo por el bien de esta isla”.
El Fénix chilló con una furia tan grande que Rin tembló bajo su rabia desnuda.
“No seré desafiado. Heriré a los que han roto sus promesas. y tu . . Has roto el voto más
grande de todos”, siseó el dios. “Te condeno. Nunca conocerás la paz”.
La mujer gritó, cayó de rodillas y se aferró a algo dentro de ella, como si tratara de
arrancarle el corazón. Brillaba por dentro como un carbón encendido; la luz se derramó
por sus ojos, su boca, hasta que aparecieron grietas en su piel y se hizo añicos como una
roca.
Rin también habría gritado si tuviera boca.
El Fénix volvió su atención hacia ella, justo cuando el vacío la arrastraba de nuevo.
Se precipitó a través del tiempo y el espacio.
Vio una mata de pelo blanco y luego todo se detuvo.
El Guardián colgaba en el vacío, congelado en un estado de animación suspendida, un lugar
cercano a la nada y en camino a todas partes.
"¿Por qué nos abandonaste?" ella lloró. Podrías habernos ayudado. Podrías habernos
salvado.
Sus ojos se abrieron y la encontró.
No supo cuánto tiempo él la miró fijamente. Sus ojos taladraron el fondo de su alma, la
buscaron por completo. Y ella le devolvió la mirada. Ella le devolvió la mirada, y lo que vio
casi la destroza.
Jiang no era mortal. Era algo viejo, algo antiguo, algo muy, muy poderoso. Y, sin embargo, al
mismo tiempo era su maestro, era ese hombre frágil y eterno a quien conocía como
humano.
Extendió la mano hacia ella y ella casi lo tocó, pero sus dedos se deslizaron entre los de él y
no tocaron nada, y ella pensó con un miedo enfermizo que se estaba alejando de nuevo.
Pero él pronunció una palabra y ella se quedó inmóvil.
Entonces sus dedos se encontraron, y ella tuvo un cuerpo otra vez, y pudo sentir, sentir las
manos de él acariciando sus mejillas y su frente presionada contra la de ella. Lo sintió
intensamente cuando él la agarró por los hombros y la sacudió con fuerza.
"Despierta", dijo. “Te vas a ahogar”.
Se arrastró fuera del agua sobre la arena caliente.
Tomó aire y le ardió la garganta como si hubiera bebido un galón de salsa de pimienta. Ella
gimió y tragó, y se sintió como si un puñado de piedras estuviera tratando de raspar su
esófago. Se acurrucó sobre sí misma, se dio la vuelta, se puso de pie e intentó dar un paso
adelante.
Algo crujió bajo su pie. Ella se tambaleó hacia adelante y tropezó con el suelo. Aturdida,
miró a su alrededor. Su tobillo se había atascado dentro de algo. Movió el pie y lo levantó.
Sacó una calavera de la arena.
Había entrado en la mandíbula de un hombre muerto.
Ella chilló y cayó hacia atrás. Su visión pulsó en negro. Sus ojos estaban abiertos pero se
habían cerrado, rechazando toda entrada sensorial. Brillantes destellos de luz nadaron ante
sus ojos. Sus dedos rebuscaron en la arena. Estaba lleno de pequeños objetos duros. Los
sacó y se los llevó a los ojos, entrecerrando los ojos hasta que recuperó la visión.
No eran guijarros.
Pedacitos de blanco sobresalían en la arena dondequiera que mirara. Huesos. Huesos, por
todas partes.
Estaba arrodillada en un enorme cementerio.
Tembló tan fuerte que la arena debajo de ella vibró. Se dobló sobre sus rodillas y se
amordazó. Su estómago estaba tan contraído que con cada movimiento seco, se sentía
como si hubiera sido apuñalada con un cuchillo.
Sal de la línea de meta . ¿Era la voz de Altan haciendo eco en su cabeza o sus propios
pensamientos? La voz era áspera, autoritaria. Ella obedeció. Eres visible contra la arena
blanca. Cúbrete en los árboles.
Se arrastró por la arena, jadeando cada vez que sus dedos rodaban sobre una calavera.
Temblaba con sollozos sin lágrimas, demasiado deshidratada para llorar.
Ve al templo. Encontrarás el camino. Todos los caminos conducen al templo.
¿Caminos? ¿Qué caminos? Cualesquiera que fueran las pasarelas que alguna vez existieron,
la isla las había reclamado hace mucho tiempo. Se arrodilló allí, mirando estúpidamente el
follaje.
No estás buscando lo suficiente .
Se arrastró arriba y abajo de la línea de árboles sobre sus manos y rodillas, tratando de
encontrar algún indicio de algo que pudiera haber sido un rastro. Sus dedos encontraron
una roca plana, del tamaño de su cabeza, apenas visible bajo una capa de hierba. Luego
otro. Y otro.
Se puso de pie y se tambaleó por el sendero, apoyándose en los árboles que la rodeaban.
Las rocas eran duras y dentadas, y le cortaron los pies de modo que dejó huellas
ensangrentadas mientras caminaba.
Su cabeza daba vueltas; había estado tanto tiempo sin comer ni beber que apenas
recordaba que ya tenía un cuerpo. Vio, o imaginó, animales grotescos, animales que no
deberían existir. Pájaros con dos cabezas. Roedores con muchas colas. Arañas con mil ojos.
Continuó siguiendo el camino hasta que sintió como si hubiera caminado a lo largo de toda
la isla. Todos los caminos conducen al templo , le habían dicho los ancestros . Pero cuando
llegó al claro del centro, solo encontró ruinas entre la arena. Vio rocas destrozadas
grabadas con una caligrafía que no pudo leer, una entrada de piedra que no conducía a
ninguna parte.
La Federación debe haber derribado el templo hace veinte años. Debe haber sido lo
primero que hicieron, después de haber masacrado a los Speerlies. La Federación tuvo que
destruir el lugar de culto de los Speerlies. Tuvieron que eliminar su fuente de poder,
arruinarla y aplastarla por completo para que nadie en Speer pudiera buscar la ayuda del
Fénix.
Rin corrió por las ruinas en busca de una puerta, algún remanente del área sagrada, pero
no encontró nada. No había nada allí.
Se hundió en el suelo, demasiado entumecida para moverse. No, no así. No después de todo
lo que había pasado. Casi había empezado a llorar cuando sintió que la arena se le abría
bajo las manos. Estaba deslizándose. Caer en alguna parte.
Ella se rió de repente. Se rió tan fuerte que jadeó de dolor. Cayó de costado y se agarró el
estómago, chillando de alivio.
El templo estaba bajo tierra.

Se fabricó una antorcha con un palo de madera seca y la sostuvo frente a ella mientras
descendía las escaleras del templo. Ella bajó durante mucho tiempo. El aire se volvió fresco
y seco. Dobló una esquina y ya no pudo ver la luz del sol. Le resultaba difícil respirar.
Pensó en el Chuluu Korikh y la cabeza le dio vueltas. Tuvo que apoyarse en la piedra y
respiró hondo varias veces antes de que el pánico se calmara. Esta no era la prisión bajo la
piedra. Ella no se estaba alejando de su dios. No, ella se estaba acercando.
La cámara interior estaba completamente desprovista de sonido. No podía escuchar nada
del océano, ni el susurro del viento o los sonidos de la vida salvaje arriba. Pero aunque
silencioso, el templo era lo opuesto al Chuluu Korikh. El silencio en el templo era lúcido,
realzador. La ayudó a concentrarse. Casi podía ver su camino hacia arriba, como si el
camino hacia los dioses fuera tan mundano como la tierra que pisaba.
La pared formaba un círculo, como el Panteón, pero solo vio un pedestal.
Los Speerlies solo necesitaban uno.
Toda la habitación era un santuario para el Fénix. Su imagen había sido tallada en piedra en
la pared del fondo, un bajorrelieve tres veces más grande que ella. La cabeza del ave estaba
girada hacia un lado, su perfil grabado en la cámara. Su ojo era enorme, salvaje y loco. El
miedo la golpeó mientras miraba ese ojo. Parecía furioso. Parecía vivo.

Rin se movieron instintivamente hacia su cinturón, pero no tenía amapola con ella. Se dio
cuenta de que no lo necesitaba, de la misma manera que Altan nunca lo había necesitado.
Su sola presencia dentro del templo ya la colocaba a medio camino de los dioses. Entró en
trance simplemente mirando los furiosos ojos del Fénix.
Su espíritu voló hasta que se detuvo.
Cuando vio a la Mujer, esta vez habló primero.
"No esto de nuevo", dijo Rin. No puedes detenerme. Sabes dónde estoy parado.
“Te lo advierto una vez más”, dijo el fantasma de Mai'rinnen Tearza. "No te entregues al
Fénix".
"Cállate y déjame pasar", dijo Rin. Hambrienta y deshidratada, no tenía paciencia para las
advertencias.
Tearza se tocó la mejilla. Su expresión era desesperada. “Entregar tu alma al Fénix es entrar
al infierno. Te consume. Arderás eternamente”.
"Ya estoy en el infierno", dijo Rin con voz ronca. Y no me importa.
El rostro de Tearza se retorció de dolor. "Sangre de mi sangre. hija mia No sigas por este
camino”.
No voy a seguir tu camino. No hiciste nada”, dijo Rin. “Estabas demasiado asustado para
hacer lo que tenías que hacer. Vendiste a nuestra gente. Actuaste por cobardía.
“No es cobardía”, dijo Tearza. “Actué desde un principio superior”.
"¡Actuaste por egoísmo!" Rin gritó. "¡Si no hubieras renunciado a Speer, nuestra gente aún
podría estar viva ahora mismo!"
“Si no hubiera renunciado a Speer, el mundo se estaría quemando”, dijo Tearza. “Cuando
era joven, pensé que lo habría hecho. Me senté donde te sientas ahora. Vine a este templo y
recé a nuestro dios. Y el Fénix también vino a mí, porque yo era su gobernante elegido. Pero
me di cuenta de lo que estaba a punto de hacer, y me encendí el fuego. Quemé mi cuerpo,
mi poder y la esperanza de libertad de Speer. Le di mi país al Emperador Rojo. Y mantuve la
paz”.
“¿Cómo es la paz entre la muerte y la esclavitud ?” Rin escupió. “He perdido a mis amigos y
mi país. He perdido todo lo que me importa. No quiero paz, quiero venganza”.
“La venganza solo te traerá dolor”.
"¿Que sabes?" Rin se burló. “¿Crees que trajiste la paz? Dejaste a tu pueblo para
convertirlos en esclavos. Dejaste que el Emperador Rojo los explotara, abusara y los
maltratara durante un milenio. Pusiste a Speer en un camino que hizo que siglos de
sufrimiento fueran inevitables. Si no hubieras sido tan jodidamente cobarde, no tendría que
hacer esto. Y Altan seguiría vivo.
Los ojos de Mai'rinnen Tearza se pusieron rojos, pero Rin se movió primero. Un muro de
llamas estalló entre ellos. El espíritu de Tearza se disolvió en el fuego.

Y entonces ella estaba ante su dios.

El Fénix era mucho más hermoso de cerca y mucho más terrible. Mientras miraba, desplegó
sus grandes alas detrás de su espalda y las abrió. Se extendieron hasta los extremos de la
habitación. El Fénix inclinó la cabeza hacia un lado y la miró fijamente con sus ojos de
brasa. Rin vio civilizaciones enteras levantarse y caer en esos ojos. Vio ciudades
construidas desde cero, luego ardiendo y luego desmoronándose en cenizas.
"Te he estado esperando durante mucho tiempo", dijo su dios.
"Hubiera venido antes", dijo Rin. Pero me advirtieron contra ti. Mi maestro . . .”
“Tu maestro fue un cobarde. Pero no su comandante.
"Sabes lo que hizo Altan", dijo Rin en un susurro bajo. "Lo tienes para siempre ahora".
“El chico nunca podría haber hecho lo que tú eres capaz de hacer,” dijo el Fénix. “El niño
estaba destrozado en cuerpo y espíritu. El chico era un cobarde.
“Pero él te llamó…”
“Y respondí. Le di lo que quería”.
Altan había ganado. Altan había logrado en la muerte lo que no pudo hacer en vida porque
Altan, sospechaba Rin, estaba cansado de vivir. No podía librar la prolongada guerra de
venganza que exigía el Fénix, así que buscó la muerte de un mártir y la consiguió.
Es más difícil seguir viviendo.
“¿Y qué quieres de mí?” preguntó el Fénix.
“Quiero el fin de la Federación”.
"¿Cómo pretendes lograr eso?"
Ella fulminó con la mirada al dios. El Fénix estaba jugando con ella, obligándola a deletrear
su demanda. Obligándola a especificar exactamente qué abominación quería cometer.
Rin forzó las últimas partes de lo que era humano fuera de su alma y dio paso a su odio.
Odiar era tan fácil. Llenó un agujero dentro de ella. Le permitió sentir algo de nuevo. Se
sintió tan bien.
“Victoria total”, dijo. "Es lo que quieres, ¿no?"
"¿Lo que quiero?" El Fénix sonaba divertido. “Los dioses no quieren nada. Los dioses
simplemente existen. No podemos evitar lo que somos; somos pura esencia, puro elemento.
Ustedes, los humanos, se infligen todo a sí mismos y luego nos culpan a nosotros. Cada
calamidad ha sido provocada por el hombre. No te obligamos a hacer nada. Solo hemos
ayudado”.
“Este es mi destino”, dijo Rin con convicción. “Soy el último Speerly. Tengo que hacer esto.
Está escrito."
“Nada está escrito,” dijo el Fénix. “Ustedes los humanos siempre piensan que están
destinados a las cosas, a la tragedia oa la grandeza. El destino es un mito. El destino es el
único mito. Los dioses no eligen nada. tu elegiste _ Usted eligió tomar el examen. Elegiste
venir a Sinegard. Elegiste comprometerte con Lore, elegiste estudiar los caminos de los
dioses y elegiste seguir las demandas de tu comandante sobre las advertencias de tu
maestro. En cada coyuntura crítica se le dio una opción; te dieron una salida. Sin embargo,
escogiste precisamente los caminos que te trajeron aquí. Estás en este templo, arrodillado
ante mí, solo porque querías estarlo. Y sabes que si das la orden, llamaré algo terrible.
Provocaré un desastre para destruir la isla de Mugen por completo, tan completamente
como se destruyó Speer. Por tu elección, muchos morirán.”
"Muchos más vivirán", dijo Rin, y estaba casi segura de que era cierto. E incluso si no fuera
así, estaba dispuesta a correr ese riesgo. Sabía que asumiría toda la responsabilidad por los
asesinatos que estaba a punto de cometer, soportaría su peso mientras viviera.
Pero valió la pena.
Por el bien de su venganza, valió la pena. Esta fue la retribución divina por lo que la
Federación había infligido a su gente. Esta era su justicia.
"No son personas", susurró. “Son animales. Quiero que los hagas arder. Hasta el último.
“¿Y qué me darás a cambio?” preguntó el Fénix. “El precio de alterar la estructura del
mundo es elevado”.
¿Qué quería un dios, especialmente el Fénix? ¿Qué quiso ningún dios?
“Puedo darte adoración”, prometió. "Puedo darte un flujo interminable de sangre".
El Fénix inclinó la cabeza. Su deseo era tangible, tan grande como su odio. El Fénix no pudo
evitar lo que ansiaba; era un agente de destrucción y necesitaba un avatar. Rin podría darle
uno.
No , gritó el fantasma de Mai'rinnen Tearza.
"Hazlo", susurró Rin.
“Tu voluntad es la mía,” dijo el Fénix.
Por un momento, el aire glorioso se precipitó en la cámara, aire dulce, llenando sus
pulmones.
Entonces ella se quemó. El dolor fue inmediato e intenso. No hubo tiempo para que ella
siquiera jadeara. Era como si un rugiente muro de llamas hubiera atacado cada parte de
ella a la vez, obligándola a arrodillarse y luego al suelo cuando sus rodillas se doblaron.
Se retorció y contorsionó en la base de la talla, arañando el suelo, tratando de encontrar
algún apoyo contra el dolor. Sin embargo, era implacable, consumiéndola en oleadas cada
vez más intensas. Habría gritado, pero no podía forzar el aire en su garganta agarrotada.
Pareció durar una eternidad. Rin lloró y gimió, rogándole en silencio a la figura impasible
que se cernía sobre ella. . . cualquier cosa, incluso la muerte, sería mejor que esto; ella sólo
quería que se detuviera.
Pero la muerte no venía; no se estaba muriendo, ni siquiera estaba herida; no podía ver
ningún cambio en su cuerpo a pesar de que se sentía como si estuviera siendo consumida
por el fuego. . . no, estaba entera, pero algo ardía por dentro. Algo estaba desapareciendo.

Entonces Rin se sintió empujada hacia atrás por una fuerza infinitamente mayor que ella;
la cabeza echada hacia atrás, los brazos extendidos a los lados. Se había convertido en un
conducto. Una puerta abierta sin portero. El poder no provenía de ella sino de la terrible
fuente del otro lado; ella era simplemente el portal que le permitía entrar en este mundo.
Estalló en una columna de llamas. El fuego llenó el templo, salió a borbotones por las
puertas y se adentró en la noche donde, a muchos kilómetros de distancia, los niños de la
Federación yacían durmiendo en sus camas.
El mundo entero estaba en llamas.

No se limitó a alterar el tejido del universo, no se limitó a reescribir el guión. Lo había

rasgado , abierto un gran agujero en la tela de la realidad y le había prendido fuego con la
furia voraz de un dios incontrolable.
Una vez, la tela había contenido las historias de millones de vidas, las vidas de cada
hombre, mujer y niño en la isla Longbow, civiles que se habían ido a la cama tranquilos,
sabiendo que lo que hacían sus soldados al otro lado del mar Angosto era muy lejano. fuera
del sueño, cumpliendo la promesa de su Emperador de un gran destino en el que habían
sido condicionados a creer desde su nacimiento.
En un instante, el guión había escrito sus historias hasta el final.
En un momento en el tiempo esas personas existieron.
Y luego no lo hicieron.
Porque nada estaba escrito. El Fénix le había dicho eso a Rin, y el Fénix le había mostrado
eso a Rin.
Y ahora los futuros no realizados de millones fueron borrados de la existencia, como un
cielo lleno de estrellas repentinamente oscurecido.

No podía soportar la terrible culpabilidad de ello, así que cerró su mente a la realidad.
Quemó la parte de ella que habría sentido remordimiento por esas muertes, porque si las
sintiera, si sintiera todas y cada una de ellas, la habría desgarrado. Las vidas eran tantas
que dejó de reconocerlas por lo que eran.
Esas no eran vidas.
Pensó en el patético ruidito que hacía la mecha de una vela cuando se lamía los dedos y la
apretaba. Pensó en las varitas de incienso que se apagaban cuando se quemaban hasta el
final. Pensó en las moscas que había aplastado con el dedo.
Esas no eran vidas.
La muerte de un soldado fue una tragedia, porque podía imaginar el dolor que sintió al
final: las esperanzas que tenía, los detalles más pequeños como la forma en que se ponía el
uniforme, si tenía familia, si tenía hijos a quienes dijo que lo vería justo después de que
regresara de la guerra. Su vida fue todo un mundo construido a su alrededor, y la muerte de
eso fue una tragedia.
Pero ella posiblemente no podría multiplicar eso por miles. Ese tipo de pensamiento no
calculó. La escala era inimaginable. Así que no se molestó en intentarlo.
La parte de ella que era capaz de considerar eso ya no funcionaba.
Esas no eran vidas.
Eran números.
Eran una sustracción necesaria.

Horas más tarde, al parecer, el dolor disminuyó lentamente. Rin respiró hondo con
grandes y roncos jadeos. El aire nunca había sabido tan dulce. Se desenrolló de la posición
fetal en la que se había retirado y lentamente se incorporó, agarrándose a la talla para
sostenerse.
Ella trató de ponerse de pie. Sus piernas temblaban. Las llamas brotaron donde sus manos
tocaron la piedra. Encendía chispas cada vez que se movía. Cualquier regalo que le hubiera
dado el Fénix, no podía controlarlo, no podía contenerlo o usarlo en partes discretas. Era
una inundación de fuego divino que brotaba directamente de los cielos, y ella apenas
funcionaba como canal. Difícilmente podía evitar disolverse en las llamas.
El fuego estaba en todas partes: en sus ojos, brotando de su nariz y boca. Una sensación de
ardor consumió su garganta y abrió la boca para gritar. El fuego brotó de su boca, una y
otra vez, una bola ardiente en el aire ante ella.
De alguna manera se arrastró fuera del templo. Luego se derrumbó en la arena.
 capitulo 26
Cuando Rin se despertó dentro de otra habitación desconocida, se apoderó de ella un
pánico tan grande que no podía respirar. Otra vez esto no. No. La habían atrapado de
nuevo, estaba de vuelta en las garras de Mugen, y la iban a cortar en pedazos y la iban a
abrir como un conejo. . .
Pero cuando echó los brazos hacia afuera, ninguna restricción los mantuvo abajo. Y cuando
trató de sentarse, nada la detuvo. No estaba atada por cadenas. El peso que sentía sobre su
pecho era una manta delgada, no una correa.
Estaba acostada en una cama. No atado a una mesa de operaciones. No encadenado a un
piso.
Era solo una cama.
Se acurrucó sobre sí misma, apretó las rodillas contra el pecho y se meció hacia adelante y
hacia atrás hasta que su respiración se hizo más lenta y se calmó lo suficiente como para
hacer un balance de su entorno.
La habitación era pequeña, oscura y sin ventanas. Suelos de madera. Techo de madera,
paredes de madera. El suelo se movió debajo de ella, inclinándose suavemente hacia
adelante y hacia atrás, de la misma manera que una madre mece a un bebé. Al principio
pensó que la habían drogado de nuevo, porque ¿qué otra cosa podría explicar la forma en
que la habitación se movía rítmicamente incluso cuando ella yacía inmóvil?
Le tomó un tiempo darse cuenta de que podría estar en el mar.
Flexionó las extremidades con cautela y una nueva ola de dolor la inundó. Lo intentó de
nuevo, y esta vez le dolió menos. Sorprendentemente, ninguna de sus extremidades estaba
rota. Ella era toda ella misma. Estaba entera, intacta.
Rodó hacia un lado y con cautela colocó sus pies descalzos en el suelo fresco. Respiró hondo
e intentó ponerse de pie, pero las piernas le fallaron y de inmediato se derrumbó contra la
cama pequeña. Nunca antes había estado en mar abierto. De repente sintió náuseas y,
aunque su estómago estaba vacío, se tiró al costado de la cama durante varios minutos
antes de que finalmente pudiera controlarse.
Su camisón manchado y andrajoso ya no estaba. Alguien la había vestido con un conjunto
limpio de túnicas negras. Ella pensó que la tela le resultaba extrañamente familiar, hasta
que la examinó y se dio cuenta de que había usado túnicas como esta antes. Eran túnicas de
Cike.
Por primera vez, se le ocurrió la posibilidad de que no estuviera en terreno enemigo.
Esperando contra toda esperanza, sin atreverse a desear, Rin se deslizó de la cama y
encontró la fuerza para ponerse de pie. Ella se acercó a la puerta. Su brazo temblaba
cuando probó el mango.
Se balanceó libre.
Subió la primera escalera que vio y subió a una plataforma de madera, y cuando vio el cielo
abierto sobre ella, púrpura en la luz del atardecer, podría haber llorado.
"¡Ella despierta!"
Volvió la cabeza, aturdida. Ella conocía esa voz.
Ramsa la saludó con la mano desde el otro extremo de la cubierta. Sostenía una fregona en
una mano y un balde en la otra. Él le sonrió ampliamente, dejó caer el trapeador y echó a
correr hacia ella.
Verlo fue tan inesperado que por un largo momento Rin se quedó inmóvil, mirándolo
confundida. Luego caminó tentativamente hacia él, con la mano extendida. Había pasado
tanto tiempo desde que había visto a Cike que estaba medio convencida de que Ramsa era
una ilusión, un terrible truco conjurado por Shiro para torturarla.
Habría dado la bienvenida al espejismo de todos modos, si al menos pudiera aferrarse a
algo .
Pero él era real, tan pronto como la alcanzó, Ramsa apartó su mano de un golpe y la rodeó
con sus flacos brazos en un fuerte abrazo. Y cuando presionó su cara contra su delgado
hombro, cada parte de él se sintió y se veía tan real: su estructura huesuda, el calor de su
piel, la cicatriz alrededor de su parche en el ojo. Él era sólido. Él estaba allí .
Ella no estaba soñando.
Ramsa se separó y la miró a los ojos, frunciendo el ceño. "Mierda", dijo. Mierda . ”
"¿Qué?"
“Tus ojos”, dijo.
"¿Que hay de ellos?"
Se parecen a los de Altan.
Al sonido de ese nombre, comenzó a llorar en serio.
"Oye. Oye, ahora”, dijo Ramsa, dándole palmaditas torpemente en la cabeza. "Todo está
bien. Estás seguro."
"Cómo hizo . . . ¿ dónde ? Soltó preguntas incoherentes entre sollozos.
“Bueno, estamos a varias millas de la costa sur”, dijo Ramsa. “Aratsha ha estado navegando
por nosotros. Creemos que es mejor si nos quedamos fuera de la costa por un tiempo. Las
cosas se están complicando en el continente”.
"'Nosotros' . . . ?” Rin repitió conteniendo el aliento. ¿Podría ser?
Ramsa asintió, sonriendo ampliamente. Estamos todos aquí. Todos los demás están debajo
de la cubierta. Bueno, excepto los gemelos, pero se unirán a nosotros en unos días.
"¿Cómo?" exigió Rin. El Cike no sabía lo que había pasado en el Chuluu Korikh. No podían
saber lo que pasó en el centro de investigación. ¿Cómo podían haber sabido que venían a
Speer?
“Esperamos en el punto de encuentro como ordenó Altan”, explicó Ramsa. “Cuando no
apareciste, supimos que algo había pasado. Unegen rastreó a los soldados de la Federación
hasta allí. . . ese lugar. Vigilamos todo el asunto, enviamos a Unegen para tratar de
encontrar una manera de atraparte, pero entonces. . .” Ramsa se apagó. "Bien. Sabes."
"Ese era Altan", dijo Rin. Sintió una nueva punzada de dolor en el momento en que lo dijo, y
su rostro se arrugó.
“Lo vimos,” dijo Ramsa suavemente. “Pensamos que era él”.
"Él me salvó."
"Sí."
Ramsa vaciló. “Así que definitivamente es. . .”
Ella comenzó a sollozar.
"Joder", dijo Ramsa en voz baja. “La de Chaghan. . . alguien tendrá que decírselo a Chaghan.
"¿Donde esta el?"
"Cerca. Qara nos envió un mensaje con un cuervo pero no decía mucho, excepto que venían.
Nos reuniremos con ellos pronto. Ella sabrá cómo encontrarnos.
Ella lo miró a él. "¿Cómo me encontraste ?"
“Después de mucha excavación de cadáveres”. Ramsa le dirigió una leve sonrisa. “Buscamos
sobrevivientes entre los escombros durante dos días. Nada. Entonces tu amigo tuvo la idea
de navegar a la isla, y ahí fue donde nos topamos contigo. Estabas acostado sobre una hoja
de vidrio, Rin. Arena todo a tu alrededor, y estabas en una lámina de cristal transparente.
Era algo así como una historia. Un cuento de hadas."
No es un cuento de hadas , pensó. Se había quemado tanto que había derretido la arena a su
alrededor. Esa no era una historia. Fue una pesadilla.
"¿Cuánto tiempo he estado fuera?"
“Alrededor de tres días. Te alojamos en el camarote del capitán.
¿Tres días? ¿Cuánto tiempo había estado sin comer? Sus piernas casi cedieron debajo de
ella entonces, y se movió apresuradamente para apoyarse contra la barandilla. Su cabeza se
sentía muy, muy ligera. Se volvió hacia el mar. El rocío de la niebla del océano se sentía
maravilloso contra su rostro. Se perdió por un minuto, disfrutando de los rayos
persistentes del sol, hasta que se recordó a sí misma.
En voz baja, preguntó: "¿Qué hice?"
La sonrisa de Ramsa se deslizó de su rostro.
Parecía inquieto, tratando de decidir las palabras, pero luego otra voz familiar habló detrás
de ella.
Más bien esperábamos que nos lo dijeras.

Y luego estaba Kitay.

Precioso, maravilloso Kitay. Sorprendentemente Kitay ileso.
Había un brillo duro en sus ojos que nunca antes había visto en él. Parecía como si hubiera
envejecido cinco años. Se parecía a su padre. Era como una espada afilada, metal templado.
"Estás bien", susurró ella.
“Hice que me llevaran después de que te fueras con Altan”, dijo Kitay con una sonrisa
irónica. “Tomaron un poco de convencimiento”.
“Menos mal que él también lo hizo”, dijo Ramsa. "Fue su idea buscar en la isla".
“Y tenía razón”, dijo Kitay. "Nunca me había alegrado tanto de tener razón". Corrió hacia
adelante y abrazó a Rin con fuerza. “No me abandonaste en Golyn Niis. No podía renunciar
a ti.
Todo lo que Rin quería hacer era quedarse para siempre en ese abrazo. Quería olvidar todo,
olvidar la guerra, olvidar a sus dioses. Le bastaba con simplemente ser , saber que sus
amigos estaban vivos y que el mundo entero no era tan oscuro después de todo.
Pero ella no podía permanecer dentro de este feliz delirio.
Más poderoso que su deseo de olvidar era su deseo de saber. ¿Qué había hecho el Fénix?
¿Qué, precisamente, había logrado en el templo?
“Necesito saber lo que hice”, dijo. "En este momento."
Ramsa parecía incómoda. Había algo que él no le estaba diciendo. ¿Por qué no vuelves bajo
cubierta? sugirió, lanzando a Kitay una mirada. “Todos los demás están en el lío.
Probablemente sea mejor si hablamos de esto juntos.
Rin comenzó a seguirlo, pero Kitay tomó su muñeca. Dirigió una mirada sombría a Ramsa.
“En realidad”, dijo Kitay, “prefiero hablar con ella a solas”.
Ramsa le lanzó a Rin una mirada confusa, pero ella asintió con vacilación.
"Por supuesto." Ramsa retrocedió. Estaremos debajo de la cubierta cuando estés listo.

Kitay permaneció en silencio hasta que Ramsa hubo desaparecido del alcance del oído.
Rin observó su expresión pero no pudo decir lo que estaba pensando. ¿Qué estaba mal con
él? ¿Por qué no parecía más feliz de verla? Pensó que podría volverse loca de ansiedad si él
no decía algo.
“Así que es verdad,” dijo finalmente. "Realmente puedes llamar dioses".
Sus ojos no habían dejado su rostro. Deseó tener un espejo, para poder ver sus propios ojos
carmesí.
"¿Qué es? ¿Qué no me estás diciendo?
"¿De verdad no tienes idea?" Kitay susurró.
Ella se apartó de él, repentinamente temerosa. Ella tenía alguna idea. Tenía más que una
idea. Pero ella necesitaba confirmación.
“No sé de qué estás hablando”, dijo.
“Ven conmigo”, dijo Kitay. Ella lo siguió a lo largo de la cubierta hasta que estuvieron al otro
lado del barco.
Luego señaló hacia el horizonte.
"Ahí."
A lo lejos, sobre el agua, brotó la nube con el aspecto más antinatural que Rin jamás había
visto. Era una columna de ceniza masiva y densa, que se extendía sobre la tierra como una
inundación. Parecía una nube de tormenta, pero estaba brotando de una masa de tierra
oscura, no concentrada en el cielo. Grandes rollos de humo gris y negro salían como un
hongo de crecimiento lento. Iluminado desde atrás por los rayos rojos del sol poniente,
parecía que estaba derramando brillantes riachuelos de sangre en el océano.
Parecía algo vivo, como un vengativo gigante de humo surgido de las profundidades del
océano. Era de alguna manera hermosa, la forma en que la Emperatriz era hermosa:
encantadora y terrible a la vez. Rin no podía apartar los ojos de ella.
"¿Qué es eso? ¿Qué sucedió?"
“No vi que sucediera”, dijo Kitay. “Solo lo sentí. Incluso a millas de distancia de la costa, lo
sentí. Un gran temblor bajo mis pies. Una sacudida repentina, y luego todo quedó en
silencio. Cuando salimos, el cielo estaba completamente oscuro. La ceniza ocultó el sol
durante días. Esta es la primera puesta de sol que veo desde que te encontramos.
Las entrañas de Rin se cuajaron. Esa masa de tierra pequeña y oscura, allí en la distancia. . .
¿Ese era Mugen?
"¿Qué es?" preguntó en voz baja. "¿La nube?"
"Flujos piroclásticos. Nubes de ceniza. ¿Recuerdas las antiguas erupciones de montañas de
fuego que estudiamos en la clase de Yim? Preguntó Kitay.
Ella asintió.
"Eso fue lo que paso. La masa de tierra debajo de la isla se mantuvo estable durante
milenios y luego entró en erupción sin previo aviso. He pasado días tratando de descifrar
cómo sucedió, Rin. Tratando de imaginar cómo debe haberse sentido la gente de la isla.
Apuesto a que la mayoría de la población fue incinerada en sus casas. Los sobrevivientes no
habrían durado mucho más. Toda la isla está atrapada en una tormenta de vapores
venenosos y escombros fundidos”, dijo Kitay. Su voz era extrañamente plana. No
podríamos acercarnos ni aunque lo intentáramos. nos ahogaríamos. El barco se quemaría
por el calor a una milla de distancia.
"¿Así que Mugen se ha ido?" Rin respiró. "¿Están todos muertos?"
“Si no lo son, lo serán pronto”, dijo Kitay. “Lo he imaginado tantas veces. He reconstruido
las cosas a partir de lo que estudiamos. La montaña de fuego habría emitido una avalancha
de ceniza caliente y gas volcánico. Se habría tragado su país entero. Si no se quemaban
vivos, se ahogaban. Si no se ahogaron hasta morir, fueron enterrados bajo los escombros. Y
si todo eso no los mató, entonces se morirán de hambre, porque seguro que nada va a
crecer en esa isla ahora, porque la ceniza habría diezmado la agricultura de la isla. Cuando
la lava se seque, la isla será una tumba sólida”.
Rin miró fijamente la columna de cenizas, observó el humo que aún se desplegaba, poco a
poco, como un horno en llamas eternas.
La Federación de Mugen se había vuelto, de alguna manera perversa, como el Chuluu
Korikh. La isla al otro lado del estrecho estrecho se había convertido en una montaña de
piedra propia. Los ciudadanos de la Federación eran prisioneros detenidos en animación
suspendida, para nunca volver a despertar.
¿Realmente había destruido ella esa isla? Sintió una oleada de pánico y confusión.
Imposible. no puede ser Ese tipo de desastre natural no pudo haber sido obra suya. Esta fue
una extraña coincidencia. Un accidente.
¿Realmente había hecho esto?
Pero ella lo había sentido , precisamente en el momento de la erupción. Ella lo había
activado. Ella había querido que existiera. Había sentido que cada una de esas vidas
desaparecía de la existencia. Había sentido la euforia del Fénix, experimentado
indirectamente su frenética sed de sangre.
Había destruido un país entero con el poder de su ira. Le había hecho a Mugen lo que la
Federación le hizo a Speer.
“La Isla Muerta estaba peligrosamente cerca de esa nube de cenizas”, dijo finalmente Kitay.
"Es un milagro que estés vivo".
“No, no lo es,” dijo ella. "Es la voluntad de los dioses".
Kitay parecía como si estuviera luchando con sus palabras. Rin lo miró, confundida. ¿Por
qué Kitay no se sintió aliviada de verla? ¿Por qué parecía como si algo terrible hubiera
sucedido? ¡Había sobrevivido! ¡Ella estaba bien! ¡Había logrado salir del templo!
"Necesito saber lo que hiciste", dijo finalmente. "¿Hiciste eso?"
Ella tembló sin saber por qué, y luego asintió. ¿Cuál era el punto de mentirle a Kitay ahora?
¿De qué servía mentirle a alguien? Todos sabían de lo que era capaz. Y, se dio cuenta, quería
que lo supieran.
"¿Era esa tu voluntad?" —exigió Kitay.
—Te lo dije —susurró ella. “Fui a mi dios. Le dije lo que quería.
Parecía horrorizado.
"¿Estás diciendo que Dios mío te hizo hacer esto?"
“Dios mío no me obligó a hacer nada”, dijo. “Los dioses no pueden tomar nuestras
decisiones por nosotros. Solo pueden ofrecer su poder, y nosotros podemos ejercerlo. Y lo
hice, y esto es lo que elegí”. Ella tragó. "No me arrepiento".
Pero el rostro de Kitay había perdido el color. “Acabas de matar a miles de personas
inocentes”.
“¡ Me torturaron ! ¡Mataron a Altan!
“Le hiciste a Mugen lo mismo que le hicieron a Speer”.
“¡Se lo merecían!”
"¿Cómo podría alguien merecer eso?" Kitay gritó. "¿ Cómo , Rin?"
Ella estaba asombrada. ¿Cómo podía estar enojado con ella ahora? ¿Tenía alguna idea de
por lo que ella había pasado?
"No sabes lo que hicieron", dijo en un susurro bajo. “Lo que estaban planeando. Iban a
matarnos a todos. No les importan las vidas humanas. Ellos-"
“¡Son monstruos! ¡Lo sé! ¡Estuve en Golyn Niis! ¡Me quedé entre los cadáveres durante días!
Pero tú ... Kitay tragó saliva, ahogándose con las palabras. “Te diste la vuelta e hiciste
exactamente lo mismo. civiles. Inocentes. Niños, Rin. Acabas de enterrar a un país entero y
no sientes nada ” .
“ ¡ Eran monstruos! Rin gritó. “¡ No eran humanos! ”
Kitay abrió la boca. No salió ningún sonido. Lo cerró. Cuando finalmente habló de nuevo,
sonaba como si estuviera a punto de llorar.
—¿Alguna vez has considerado —dijo lentamente— que eso era exactamente lo que
pensaban de nosotros?
Se miraron el uno al otro, respirando con dificultad. La sangre retumbaba en los oídos de
Rin.
¿Como se atreve? ¿ Cómo se atrevía a quedarse así y acusarla de atrocidades? No había
visto el interior de ese laboratorio, no sabía cómo Shiro había planeado acabar con todos
los Nikara vivos. . . no había visto a Altan salir de ese muelle y encenderse como una
antorcha humana.
Había logrado vengarse de su pueblo. Ella había salvado el Imperio. Kitay no la juzgaría por
eso. Ella no lo dejaría.
"Quítate de mi camino", espetó ella. "Necesito ir a buscar a mi gente".
Kitay parecía exhausto. "¿Para qué, Rin?"
"Tenemos trabajo que hacer", dijo con firmeza. "Esto no ha terminado".
"¿En serio? ¿Has escuchado algo de lo que he dicho? ¡ Mugen ha terminado !” gritó Kitay.
“Mugen no”, dijo ella. “Mugen no es el enemigo final”.
"¿De qué estás hablando?"
"Quiero una guerra contra la Emperatriz".
"¿La Emperatriz ?" Kitay parecía estupefacto.
“Su Daji traicionó nuestra ubicación a la Federación”, dijo. “Por eso nos encontraron, sabían
que estaríamos en el Chuluu Korikh—”
“Eso es una locura”, dijo Kitay.
“¡Pero lo dijeron! Los mugeneses, dijeron...
Kitay la miró fijamente. "¿Y nunca se te ocurrió que tenían un buen incentivo para mentir?"
“No sobre eso. Sabían quiénes éramos. Dónde estaríamos. Solo ella lo sabía. Su respiración
se aceleró. La ira había vuelto. Necesito saber por qué lo hizo. Y luego tengo que castigarla
por ello. Necesito hacerla sufrir .”
“¿Te estás escuchando a ti mismo? ¿Importa quién vendió a quién? Kitay la agarró por los
hombros y la sacudió con fuerza. "Mira a tu alrededor. Mira lo que le ha pasado a este
mundo. Todos nuestros amigos están muertos . Nezha. Rabán. Irjah. Altan.” Rin se
estremeció ante cada nombre, pero Kitay continuó, implacable. "Todo nuestro mundo ha
sido destrozado, ¿y todavía quieres ir a la guerra?"
“La guerra ya está aquí. Un traidor se sienta en el trono del Imperio”, dijo obstinadamente.
“La veré arder”.
Kitay soltó su brazo y la expresión de su rostro la dejó atónita.
Él la miró como si mirara a un extraño. Parecía asustado de ella.
“No sé qué te pasó en ese templo”, dijo. "Pero tú no eres Fang Runin".

Kitay la dejó en cubierta. No volvió a buscarla.

Rin vio el Cike en la cocina bajo cubierta, pero no se unió a ellos. Estaba demasiado agotada,
exhausta. Volvió a su cabaña y se encerró dentro.
Pensó, en realidad esperaba, que Kitay la buscaría, pero no lo hizo. Cuando lloraba, no
había nadie que la consolara. Se atragantó con las lágrimas y hundió la cara en el colchón.
Ahogó sus gritos en el duro acolchado de paja, luego decidió que no le importaba quién la
escuchara y gritó en la oscuridad.
Baji llegó a la puerta con una bandeja de comida. Ella lo rechazó.
Una hora después, Enki entró a la fuerza en sus aposentos. Él le ordenó que comiera. De
nuevo ella se negó. Argumentó que ella no les haría ningún favor a ninguno de ellos
muriendo de hambre.
Ella accedió a comer si él le daba opio.
“No creo que sea una buena idea,” dijo Enki, mirando el rostro demacrado de Rin, su cabello
enmarañado y enmarañado.
“No es eso,” dijo ella. “No necesito semillas. Necesito el humo.
Puedo hacerte un somnífero.
"No necesito dormir", insistió. "Necesito no sentir nada ".
Porque el Fénix no la había dejado cuando se arrastró fuera de ese templo. El Fénix le habló
incluso ahora, una presencia constante en su mente, hambrienta y frenética. Había estado
extasiado, allí en la cubierta. Había visto la nube de ceniza y la había leído como adoración.
Rin no podía separar sus pensamientos del deseo del Fénix. Podía resistirse, en cuyo caso
pensó que se volvería loca. O podría aceptarlo y amarlo.
Si Jiang pudiera verme ahora , se dio cuenta, me tendría encerrada en el Chuluu Korikh.
Después de todo, ahí era donde ella pertenecía.
Jiang diría que el auto empadronamiento era lo más noble que se podía hacer.
De ninguna manera , pensó.
Ella nunca entraría voluntariamente en el Chuluu Korikh, no mientras la emperatriz Su Daji
caminara por esta tierra. No mientras Feylen corriera libre.
Ella era la única lo suficientemente poderosa para detenerlos, porque ahora había
alcanzado un poder con el que Altan solo había soñado.
Ahora vio que el Fénix tenía razón: Altan había sido débil. Altan, a pesar de lo mucho que lo
intentó, solo pudo haber sido débil. Estaba lisiado por esos años pasados en cautiverio. No
eligió su ira libremente; le fue infligido, golpe tras golpe, tortura tras tortura, hasta que
reaccionó exactamente como lo haría un lobo herido, levantándose para morder la mano
que lo golpeó.
La ira de Altan fue salvaje y sin dirección; él era un barco ambulante para el Fénix. Nunca
tuvo elección en su búsqueda de venganza. Altan no podía negociar con el dios como lo hizo
ella.
Estaba cuerda, estaba convencida de ello. Ella estaba completa. Había perdido mucho, sí,
pero aún tenía su propia mente. Ella tomó sus decisiones. Ella eligió aceptar el Fénix. Ella
eligió dejar que invadiera su mente.
Pero si quería sus pensamientos para ella misma, entonces no tenía que pensar en nada. Si
quería un respiro de la sed de sangre del Fénix, necesitaba la pipa.
Reflexionó en voz alta hacia la oscuridad mientras aspiraba esa droga dulce y enfermiza.
En fuera. En fuera.
Me he convertido en algo maravilloso , pensó. Me he convertido en algo terrible.
¿Era ahora una diosa o un monstruo?
Quizás tampoco. Quizás ambos.

Rin estaba acurrucada en su cama cuando los gemelos finalmente abordaron el barco. Ni
siquiera sabía que habían llegado hasta que aparecieron en la puerta de su cabina sin
previo aviso.
“Así que lo lograste”, dijo Chaghan.
Ella se sentó. La habían pillado en un estado raro, un estado sobrio. Hacía horas que no
tocaba la pipa, pero solo porque había estado dormida.
Qara entró corriendo y la abrazó.
Rin aceptó el abrazo, con los ojos muy abiertos en estado de shock. Qara siempre había sido
tan reticente. tan distante Levantó el brazo con torpeza, tratando de decidir si debía darle
una palmadita en el hombro a Qara.
Pero Qara retrocedió con la misma brusquedad.
“Te estás quemando”, dijo ella.
"No puedo apagarlo", dijo Rin. “Es conmigo. Siempre está conmigo”.
Qara tocó los hombros de Rin suavemente. Ella le dirigió una mirada de complicidad, una
mirada de lástima. “Fuiste al templo”.
"Lo hice", dijo Rin. “Esa nube de ceniza. Ese fui yo."
"Lo sé", dijo Qara. “Lo sentimos”.
"Feylen", dijo abruptamente. "Feylen está fuera, Feylen escapó, tratamos de detenerlo
pero..."
“Lo sabemos”, dijo Chaghan. “Nosotros también sentimos eso”.
Se quedó rígido en la puerta. Parecía como si se estuviera ahogando con algo.
"¿Dónde está Altan?" preguntó finalmente.
Ella no dijo nada. Ella simplemente se sentó allí, igualando su mirada.
Chaghan parpadeó e hizo un ruido como el de un animal al que le hubieran dado una
patada.
"Eso no es posible", dijo en voz muy baja.
"Está muerto, Chaghan", dijo Rin. Se sentía muy cansada. “Ríndete. El se fue."
“Pero lo habría sentido. Lo hubiera sentido irse”, insistió.
"Eso es lo que todos pensamos", dijo rotundamente.
"Estás mintiendo."
"¿Por qué habría? Yo estaba allí. Lo vi suceder.
Chaghan salió abruptamente de la habitación y cerró la puerta detrás de él.
Qara miró a Rin. Entonces no tenía su habitual expresión de enfado. Ella solo se veía triste.
"Tú entiendes", dijo ella.
Rin más que entendido.
"¿Qué hiciste? ¿Qué sucedió?" le preguntó finalmente a Qara.
“Ganamos la guerra en el norte”, dijo Qara, retorciendo las manos en su regazo. “Seguimos
las órdenes”.
La última y desesperada operación de Altan había implicado no uno sino dos dientes. Hacia
el sur, había llevado a Rin para abrir el Chuluu Korikh. Y al norte, envió a los gemelos.
Habían inundado el río Murui. Ese delta del río que Rin había visto desde el reino de los
espíritus era la Presa de las Cuatro Gargantas, el conjunto más grande de diques que
impedía que el Murui inundara las cuatro provincias circundantes con agua del río. Altan
había ordenado romper los diques para desviar el río hacia el sur por un canal más antiguo,
cortando la ruta de suministro de la Federación hacia el sur.
Era casi exactamente como un plan de batalla que Rin había sugerido en la clase de
Estrategia en su primer año. Recordó las objeciones de Venka. No puedes simplemente romper
una presa así. Las represas tardan años en reconstruirse. Todo el delta del río se inundará, no
solo ese valle. Estás hablando de hambre. Disentería.
Rin acercó sus rodillas a su pecho. "Supongo que no tiene sentido preguntar si evacuaste el
campo primero".
Qara se rió sin sonreír. "¿ Lo hiciste ?"
Las palabras de Qara la golpearon como un golpe. No había razonamiento a través de lo que
había hecho. había sucedido Era una decisión que le habían arrancado. Y ella tenía. . . y ella
tenia. . .
Ella comenzó a temblar. “¿Qué he hecho, Qara?”
Hasta ahora, la magnitud de la atrocidad no la había calculado, en realidad no. El número de
vidas perdidas, la enormidad de lo que ella había invocado, era un concepto abstracto, una
imposibilidad irreal.
Valió la pena ? ¿Fue suficiente para expiar a Golyn Niis? ¿Para Speer?
¿Cómo podría comparar las vidas perdidas? Un genocidio contra otro, ¿cómo se
equilibraron en la balanza de la justicia? ¿Y quién era ella para imaginar que podía hacer
esa comparación?
Agarró la muñeca de Qara. “¿Qué he hecho ?”
“Lo mismo que hicimos nosotros”, dijo Qara. “Ganamos una guerra”.
“No, yo maté . . .” Rin se atragantó. No pudo terminar de decirlo.
Pero Qara de repente parecía enojado. "¿Qué quieres de mí? ¿Quieres perdón? No puedo
darte eso.
"Yo solo . . .”
“¿Le gustaría comparar el número de muertos?” preguntó bruscamente. “¿Te gustaría
discutir sobre quién es más culpable? Tú creaste una erupción y nosotros causamos una
inundación. Pueblos enteros, ahogados en un instante. aplanado. Destruiste al enemigo.
Matamos al Nikara ”.
Rin solo podía mirarla.
Qara soltó su brazo del agarre de Rin. “Quítate esa mirada de la cara. Tomamos nuestras
decisiones y sobrevivimos con nuestro país intacto. Vale la pena vale la pena.”
“Pero nosotros asesinamos …”
“ ¡ Ganamos una guerra! —gritó Qara. “Lo vengamos, Rin. Se ha ido, pero vengado.
Cuando Rin no respondió, Qara la agarró por los hombros. Sus dedos se clavaron
dolorosamente en su carne.
“Esto es lo que tienes que decirte a ti mismo”, dijo Qara con fiereza. “Tienes que creer que
era necesario. Que detuvo algo peor. Y aunque no lo fuera, es la mentira que nos decimos a
nosotros mismos, a partir de hoy y todos los días después. Tu hiciste tu decisión. No hay
nada que puedas hacer al respecto ahora. Se acabó."
Eso era lo que Rin se había dicho a sí misma en la isla. Era lo que se había dicho a sí misma
al hablar con Kitay.
Y más tarde, en la oscuridad de la noche, cuando no podía dormir por las pesadillas y tenía
que alcanzar su pipa, hacía lo que Qara decía y seguía diciéndose a sí misma que lo hecho,
hecho estaba. Pero Qara se equivocó en una cosa:
no había terminado. No podía haber terminado, porque las tropas de la Federación todavía
estaban en el continente, dispersas por todo el sur; porque ni siquiera Chaghan y Qara
habían logrado ahogarlos a todos. Y ahora no tenían un líder al que obedecer ni un hogar al
que regresar, lo que los hacía desesperados e impredecibles. . . y peligroso.
Y en algún lugar del continente se sentó una emperatriz en un trono improvisado,
refugiándose en una nueva capital en tiempos de guerra porque Sinegard había sido
destruida por un conflicto que ella había inventado. Tal vez ya había oído que la isla de arco
largo se había ido. ¿Estaba angustiada por perder un aliado? ¿Aliviado de ser liberado de un
enemigo? Tal vez ya se había atribuido el mérito de una victoria que no había planeado; tal
vez lo estaba usando para cimentar su control del poder.
Mugen se había ido, pero los enemigos de Cike se habían multiplicado. Y ahora eran agentes
rebeldes, ya no leales a la corona que los había vendido.
Nada había terminado.

El Cike nunca antes había reconocido el fallecimiento de su comandante. Por la naturaleza

de su ocupación, un cambio de liderazgo era un asunto inevitablemente complicado. Los
comandantes anteriores de Cike se habían vuelto locos y tuvieron que ser arrastrados al
Chuluu Korikh en contra de su voluntad, o fueron asesinados en una misión y nunca
regresaron.
Pocos habían muerto con tanta gracia como Altan Trengsin.
Se despidieron al amanecer. Todo el contingente se reunió en la cubierta delantera,
solemne con sus túnicas negras. El ritual no era una ceremonia Nikara. Fue una ceremonia
de Speerly.
Qara habló por todos ellos. Dirigió la ceremonia porque Chaghan, el Vidente, se negó a
hacerlo. Porque Chaghan no pudo.
“Los Speerlies solían quemar a los muertos”, dijo. “Creían que sus cuerpos eran solo
temporales. De la ceniza venimos y a la ceniza volvemos. Para los Speerlies, la muerte no era
un final sino solo una gran reunión. Altan nos ha dejado para irse a casa. Altan ha regresado
a Speer.
Qara echó sus brazos sobre las aguas. Empezó a cantar, no en el idioma de los Speerlies
sino en el lenguaje rítmico de las Tierras del Interior. Sus pájaros volaban en círculos en lo
alto en un tributo silencioso. Y el viento mismo pareció cesar, el balanceo de las olas se
detuvo, como si el mismo universo se detuviera por la pérdida de Altan.
Los Cike estaban en fila, todos con sus uniformes negros idénticos, mirando a Qara sin decir
palabra. Los brazos de Ramsa estaban cruzados con fuerza sobre su estrecho pecho, los
hombros encorvados como si pudiera encerrarse en sí mismo. Baji silenciosamente puso
una mano sobre su hombro.
Rin y Chaghan estaban parados en la parte trasera de la cubierta, apartados del resto de su
división.
Kitay no estaba a la vista.
“Deberíamos tener sus cenizas”, dijo Chaghan con amargura.
"Sus cenizas ya están en el mar", dijo Rin.
Chaghan la miró fijamente. Sus ojos estaban rojos por el dolor, inyectados en sangre. Su piel
pálida estaba tirada sobre sus pómulos altos con tanta fuerza que parecía aún más
esquelético de lo que solía ser. Parecía como si no hubiera comido en días. Parecía como si
fuera a llevárselo el viento.
Rin se preguntó cuánto tiempo le tomaría dejar de culparla en su mente por la muerte de
Altan.
“Supongo que dio lo mejor que recibió”, dijo Chaghan, señalando con la cabeza hacia el
desastre ceniciento que era la Federación de Mugen. "Trengsin se vengó al final".
"No, no lo hizo".
Chaghan se puso rígido. "Explique."
“Mugen no lo traicionó”, dijo. “Mugen no lo atrajo a esa montaña. Mugen no vendió a Speer.
La emperatriz lo hizo.
"¿Su Daji?" Chaghan dijo con incredulidad. "¿Por qué? ¿Qué tendría que ganar?
"No sé. Tengo la intención de averiguarlo.
“ Tenega ,” juró Chaghan. Parecía como si acabara de darse cuenta de algo. Cruzó sus
delgados brazos contra su pecho, murmurando en su propio idioma. "Pero por supuesto."
"¿Qué?"
"Dibujaste el Hexagrama de la Red", dijo. “La Red significa trampas, traiciones. Los cables
de tu captura fueron tendidos delante de ti. Debió haber enviado una misiva a la Federación
en el momento en que a Altan se le ocurrió ir a esa maldita montaña. Uno está listo para
moverse, pero sus huellas se entrecruzan. Ustedes dos fueron peones en el juego de otra
persona todo este tiempo”.
“No éramos peones ”, espetó Rin. Y no actúes como si lo vieras venir. Sintió un repentino
destello de ira entonces, por el tono sermoneador de Chaghan, su reflexión retrospectiva,
como si lo hubiera visto todo, como si hubiera esperado que esto sucediera, como si
hubiera sabido mejor que Altan todo el tiempo. “Tus hexagramas solo tienen sentido en
retrospectiva y no brindan orientación cuando se lanzan. Tus hexagramas son jodidamente
inútiles.
Chaghan se puso rígido. “Mis Hexagramas no son inútiles. Veo la forma del mundo.
Entiendo la naturaleza cambiante de la realidad. He leído innumerables hexagramas para
los comandantes de Cike...
Ella resopló. "Y en todos los hexagramas que leíste para Altan, ¿nunca previste que podría
morir?"
Para su sorpresa, Chaghan se estremeció.
Sabía que no era justo lanzar acusaciones cuando la muerte de Altan no era culpa de
Chaghan, pero necesitaba arremeter, necesitaba culpar a alguien que no fuera ella.
No podía soportar a Chaghan con su actitud de que sabía mejor, que había previsto esta
tragedia, porque no lo había hecho . Ella y Altan habían ido a la montaña a ciegas, y él los
había dejado.
"Te lo dije", dijo Chaghan. “Los hexagramas no pueden prever el futuro. Son retratos del
mundo tal como es, descripciones de las fuerzas disponibles. Los dioses del Panteón
representan sesenta y cuatro fuerzas fundamentales, y los Hexagramas reflejan sus
ondulaciones.
“¿Y ninguna de esas ondulaciones gritaba, no vayas a esta montaña, te van a matar ?”
" Le advertí ", dijo Chaghan en voz baja.
"Podrías haberte esforzado más", dijo Rin con amargura, aunque sabía que también era una
acusación injusta y que solo lo decía para lastimar a Chaghan. Podrías haberle dicho que
estaba a punto de morir.
“Todos los hexagramas de Altan hablaban de la muerte”, dijo Chaghan. “No esperaba que
esta vez marcaría lo suyo”.
Ella se rió a carcajadas. “¿No se supone que eres un vidente? ¿Alguna vez ves algo útil?
"Vi a Golyn Niis, ¿no?" espetó Chaghan.
Pero en el momento en que esas palabras salieron de su boca, hizo un ruido ahogado y sus
facciones se contrajeron por el dolor.
Rin no dijo lo que ambos estaban pensando: que tal vez si no hubieran ido a Golyn Niis,
Altan no habría muerto.
Deseó que acabaran de librar la guerra en Khurdalain. Deseó haber abandonado el Imperio
por completo y haber escapado de regreso al Castillo de la Noche, dejar que la Federación
devastara el campo mientras esperaban que pasara la agitación en las montañas, seguros,
aislados y vivos .
Chaghan se veía tan miserable que la ira de Rin se disipó. Después de todo, Chaghan había
intentado detener a Altan. Él había fallado. Ninguno de los dos podría haber disuadido a
Altan de su frenética pulsión de muerte.
No había forma de que Chaghan pudiera haber predicho el futuro de Altan porque el futuro
no estaba escrito. Altan tomó sus decisiones; en Khurdalain, en Golyn Niis y finalmente en
ese muelle, y ninguno de ellos podría haberlo detenido.
"Debería haberlo sabido", dijo finalmente Chaghan. “ Tenemos un enemigo al que amamos. ”
"¿Qué?"
Lo leí en el hexagrama de Altan. Hace meses."
"Se refería a la Emperatriz", dijo.
"Tal vez", dijo, y volvió la mirada hacia el mar.
Observaron en silencio a los halcones de Qara. Los pájaros volaban en grandes círculos en
lo alto, como si fueran guías, como si pudieran conducir un espíritu hacia los cielos.
Rin pensó en el desfile de hace tanto tiempo, en los títeres de los animales de la Casa de
fieras del Emperador. Del majestuoso kirin, esa noble bestia con cabeza de león, que
apareció en los cielos tras la muerte de un gran líder.
¿Aparecería un kirin para Altan?
¿Se merecía uno?
Descubrió que no podía responder.
"La emperatriz debería ser la menor de tus preocupaciones", dijo Chaghan después de un
rato. “Feylen se está volviendo más fuerte. Y siempre fue poderoso. Casi más que Altan.
Rin pensó en esa nube de tormenta que había visto sobre las montañas. Esos maliciosos
ojos azules. "¿Qué es lo que quiere?"
"¿Quién sabe? El Dios de los Cuatro Vientos es una de las entidades más volubles del
Panteón. Sus estados de ánimo son totalmente impredecibles. Se convertirá en una suave
brisa un día y destrozará pueblos enteros al día siguiente. Él hundirá barcos y derribará
ciudades. Él podría ser el fin de este país”.
Chaghan habló a la ligera, casualmente, como si no pudiera importarle menos si Nikan
fuera destruido al día siguiente. Rin había esperado culpa y acusación, pero no escuchó
nada; sólo indiferencia, como si el Hinterlander no tuviera ningún interés en los asuntos de
Nikan ahora que Altan se había ido. Tal vez no lo hizo.
“Lo detendremos,” dijo Rin.
Chaghan se encogió de hombros con indiferencia. "Buena suerte. Os llevará a todos.
"Entonces, ¿nos mandarás?"
Chaghan negó con la cabeza. “No pude ser yo. Incluso cuando era el lugarteniente de Tyr,
sabía que nunca podría ser yo. Yo era el Vidente de Altan, pero nunca fui designado para
ser un comandante.
"¿Por que no?"
“¿Un extranjero a cargo de la división más letal del Imperio? No es probable." Chaghan
cruzó los brazos sobre el pecho. "No, Altan nombró a su sucesor antes de que nos fuéramos
a Golyn Niis".
Rin sacudió la cabeza hacia arriba. Eso fue noticia. "¿Quién?"
Chaghan parecía que no podía creer que ella hubiera preguntado.
"Eres tú", dijo, como si fuera obvio.
Rin sintió como si le hubiera dado un puñetazo en el plexo solar.
Altan la había nombrado como su sucesora. Confió su legado a ella. Había escrito y firmado
la orden con sangre incluso antes de que abandonaran Khurdalain.
“Soy la comandante de los Cike”, dijo, y luego tuvo que repetir las palabras para sí misma
antes de que entendiera su significado. Tenía un estatus equivalente al de los generales de
los Señores de la Guerra. Tenía el poder de ordenarle al Cike que hiciera lo que quisiera. "
Yo mando el Cike ".
Chaghan la miró de soslayo. Su expresión era sombría. Vas a pintar el mundo con la sangre
de Altan, ¿verdad?
“Voy a encontrar y matar a todos los responsables”, dijo Rin. "No me puedes detener."
Chaghan soltó una risa seca y cortante. "Oh, no voy a detenerte".
Extendió la mano.
Ella lo agarró, y la tierra sumergida y el cielo ahogado por la ceniza dieron testimonio del
pacto entre Vidente y Speerly.
Habían llegado a un entendimiento, ella y Chaghan. Ya no se opusieron, compitiendo por el
favor de Altan. Ahora eran aliados, unidos por las atrocidades mutuas que habían cometido.
Tenían un dios para matar. Un mundo por remodelar. Una emperatriz para derrocar.
Estaban atados por la sangre que habían derramado. Estaban atados por su sufrimiento.
Estaban atados por lo que les había sucedido.
No.
Esto no le había pasado a ella.
No te obligamos a hacer nada , había susurrado el Fénix, y había dicho la verdad. El Fénix,
con todo su poder, no pudo obligar a Tearza a obedecerlo. Y no podría haber obligado a Rin,
porque ella había aceptado de todo corazón el trato.
Jiang estaba equivocado. No estaba incursionando en fuerzas que no podía controlar,
porque los dioses no eran peligrosos. Los dioses no tenían ningún poder, excepto el que ella
les daba. Los dioses podían afectar el universo solo a través de humanos como ella. Su
destino no estaba escrito en las estrellas, ni en los registros del Panteón. Ella había tomado
sus decisiones de manera completa y autónoma. Y aunque invocó a los dioses para que la
ayudaran en la batalla, fueron sus herramientas de principio a fin.
Ella no fue víctima del destino. Ella fue la última Speerly, comandante de Cike y una chamán
que llamó a los dioses para que cumplieran sus órdenes.
Y ella llamaría a los dioses para que hicieran cosas tan terribles.
 Expresiones de gratitud
Hannah Bowman es una agente, editora y defensora increíble. Sin ella habrían vivido
más personajes. El equipo de Liza Dawson Associates ha sido maravilloso conmigo. David
Pomerico y Natasha Bardon son editores inteligentes y perspicaces que mejoraron
infinitamente este manuscrito. Laura Cherkas es una correctora de estilo con ojos de águila,
que detectó demasiados errores de continuidad. Gracias a todos por darme una
oportunidad.
Jeanne Cavelos, mi Gandalf personal, me transformó de una persona a la que le gustaba
escribir en una persona que es escritora. Espero que Elijahcorn te esté tratando bien. Kij
Johnson es un genio y quiero ser como ella cuando sea grande. Barbara Webb es
ridículamente genial. (Espero que Ethan y Nick encuentren la felicidad). Mis charlas en la
oficina con el Dr. John Glavin siempre me inspiraron y motivaron. Gracias a todos por
alentarme a esforzarme más y escribir mejor.
Mi clase de Odyssey 2016 me puso en un dolor físico real. ¡Los extraño a todos! Ha sido
muy difícil hablar contigo desde que ganaste la omnipotencia, Bob. A los Binobos—Huw,
Jae, Jake, Marlee, Greg, Becca, Caitlin—gracias por las risas, las margaritas en la hora feliz y
las múltiples visitas a Pacific Rim . Bennett: ¡Mira! La palabra Scargon finalmente se
convirtió en un libro. Un día se contará su historia. PD Te amo. Los Tomatoes—Farah Naz,
Linden, Pablo, Richard, Jeremy, Josh—son mis estrellas brillantes, mis líneas de vida y mis
mejores amigos. Gracias a todos por estar ahí para mí.
Finalmente, a mamá y papá: los quiero mucho. Nunca podré pagarte por los sacrificios que
has hecho para darme la vida que tengo, pero puedo tratar de enorgullecerte. Inmigrantes,
hacemos el trabajo.
 Sobre el Autor
r _ F. KUANG estudia la historia china moderna. Tiene una licenciatura de la Universidad
de Georgetown y actualmente es estudiante de posgrado en el Reino Unido con una beca
Marshall. La guerra de las amapolas es su primera novela.
Descubra grandes autores, ofertas exclusivas y más en hc.com .
 Derechos de autor
Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se
usan de manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con eventos, lugares, organizaciones o
personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.
la GUERRA DE LA AMAPOLA Copyright © 2018 por Rebecca Kuang. Todos los derechos reservados bajo las Convenciones
Internacional y Panamericana de Derechos de Autor. Mediante el pago de las tarifas requeridas, se le ha otorgado el
derecho no exclusivo e intransferible de acceder y leer el texto de este libro electrónico en pantalla. Ninguna parte de este
texto puede reproducirse, transmitirse, descargarse, descompilarse, modificarse mediante ingeniería inversa,
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