Experimento de Cavendish
F= (M1xM2xG)/D2
Si se conocieran cuatro de los valores de la fórmula de Newton, se podría calcular el quinto.
Cavendish se dio cuenta de que con esta fórmula podía calcular la masa de la Tierra. Así que
para M1 eligió un objeto pequeño cuya masa conocía; M2 sería la cantidad incógnita (la masa
de la Tierra). Como para entonces ya se sabía la distancia aproximada al centro de la Tierra,
Cavendish también conocía el valor (D), la distancia entre sus dos objetos. Una simple báscula
le indicaría el valor de (F), la fuerza de gravedad entre su objeto y la Tierra (M1 y M2). Pero,
para resolver la ecuación, aún le faltaba conocer el valor de G.
La hazaña de Cavendish fue construir (dentro de una caja de caoba, para evitar las corrientes
de aire) un aparato que aumentaba el efecto de la gravedad y lo hacía perceptible.
Dentro de la caja colocó dos esferas de 5 cm de diámetro, cuyo peso conocía con precisión, y
las sujetó a ambos lados de una larga barra horizontal, que pendía de un alambre. Por encima
de esta barra colocó otra, en cuyos entremos puso dos esferas más grandes (de 30 cm de
diámetro), e hizo coincidir los centros de ambas barras.
Por medio de un pivote, Cavendish acercó poco a poco las esferas más grandes hacia las
pequeñas. Éstas fueron atraídas por el campo gravitacional de las primeras, provocando que la
barra suspendida del alambre se moviera una distancia insignificante, pero medible.
Después, ya sin la influencia gravitacional de las esferas mayores, calculó la fuerza que se
necesitaba para que las esferas pequeñas y su barra avanzaran esa misma distancia. Esto le dio
las cifras con las que determinó el valor de la "constante gravitacional" de Newton: las masas
de los dos grupos de esferas (M1 y M2), la distancia entre los centros (D), y la fuerza (F) que la
gravedad había ejercido sobre ellas. Al sustituir estas cantidades en la ecuación de Newton,
descubrió el valor de G.
Así, calcular la masa de la Tierra fue fácil. Pero, dado que en aquel tiempo la distancia al centro
de la Tierra no estaba calculada con exactitud, la medición que hizo Cavendish de la masa del
planeta no fue del todo precisa. No obstante, su método se aplicó en 1895 para obtener el
dato exacto
Para “pesar la Tierra” necesitamos determinar el valor de G, mediante una experiencia
similar a la efectuada por Cavendish.
La balanza de gravitación es un instrumento muy sensible que permite demostrar la
atracción entre dos masas y determinar el valor de la constante G.
El péndulo de torsión consta de un hilo de
torsión cuya constante K es del orden 10-8
N·m. Por su extremo inferior sujeta a una
varilla horizontal de masa despreciable que
tiene dos pequeñas esferas de m=20 g de
masa cada una y de 7.5 mm de radio. La
distancia del hilo de torsión al centro de
cada una de las esferas es d=50 mm.
El péndulo oscila con un periodo de aproximadamente, 10 minutos.
Estas pequeñas esferas son atraídas por dos esferas fijas de M=1.5 kg de masa y de 32
mm de radio.
Para determinar la constante G, mediante la balanza de gravitación es necesario medir la
posición inicial y la final de equilibrio y el movimiento oscilatorio amortiguado entre
estas dos posiciones. El ángulo entre estas posiciones de equilibrio es una medida de la
fuerza de atracción. Para medir el ángulo, se dispone de un haz LASER que incide sobre
un espejo cóncavo. La oscilación del péndulo, se observa indirectamente mediante el
movimiento de la marca luminosa producida por el rayo reflejado en una regla graduada
situada a L=4.425 m de distancia.
Posición inicial de equilibrio
En la posición inicial de equilibrio, debido
a la fuerza de atracción de las dos esferas
grandes sobre las pequeñas, el péndulo
gira un ángulo –α/2. El ángulo que forma
el rayo incidente y reflejado es α. La regla
marca la posición x0=0.
Oscilaciones del péndulo
Una vez que el péndulo se mantiene estable en la posición inicial de equilibrio, las
esferas grandes se mueven rápidamente a la posición diametralmente opuesta. El
péndulo empieza a oscilar con un periodo
donde 2md2 es el momento de inercia de la varilla de masas despreciable y de las dos
esferas consideradas como masas puntuales, y K es la constante de torsión del hilo.
Se mide el periodo P de las oscilaciones tal como se muestra en la figura, el tiempo que
trascurre entre dos máximos de la amplitud.
La constante de amortiguamiento es pequeña, de modo que el péndulo oscila durante
bastante tiempo antes de alcanzar la posición final de equilibrio
Posición final de equilibrio
La fuerza de atracción entre la esfera
grande y la pequeña es
El momento del par de fuerzas debido a la atracción entre las esferas, respecto del eje de
oscilación, hace que el péndulo gire un ángulo α/2. El ángulo que forma el rayo
incidente y reflejado es α. La regla marca la posición xf.
2Fd=Kα/2
La posición xf de la marca luminosa sobre la regla distante L del espejo cóncavo es
ya que α es un ángulo pequeño
Despejamos la constante G
