TEMA 2.

Aprendizaje y condicionamiento.

Los estudios sobre "Aprendizaje y condicionamiento" constituyen uno de los pilares

fundamentales de los trabajos desarrollados por los investigadores que se adscriben a la
"escuela" o "enfoque psicológico" al que denominamos, genéricamente, con el nombre de
"Conductismo".

1. ¿Qué es el aprendizaje?: Algunos aspectos conceptuales

1.1 Ideas "cotidianas" y definiciones "técnicas.”
El aprendizaje como "adquisición de ideas y conocimientos.”
El aprendizaje como "proceso complejo" que requiera una práctica especializada.
 ¿Aprendizaje = adquisición?

Muchos aspectos de la conducta humana son aprendidos: aprendemos a identificar a los

amigos, a montar en bicicleta, el "complejo" funcionamiento de un teléfono móvil. En
cualquiera de estos casos aprendemos respuestas y movimientos nuevos, pero el aprendizaje
no siempre supone aprender a hacer cosas nuevas. También aprendemos a no llevar a cabo
determinadas acciones en momentos o circunstancias determinadas. Aprender a suprimir una
conducta es, en ocasiones, tan importante como aprender acciones nuevas. En el lenguaje
cotidiano aprendizaje hace referencia, fundamentalmente, a ADQUISICIÓN de repertorios
conductuales nuevos, no disponibles anteriormente para el sujeto. En el lenguaje técnico de la
psicología del aprendizaje, sin embargo, dicho término puede hacer referencia no sólo a la
aparición de nuevas conductas sino, también, a la reducción o desaparición de conductas ya
existentes en el repertorio del organismo.

 ¿Aprendizaje = proceso complejo?

También podrían incluirse dentro de los repertorios que se aprenden, la simple anticipación de
la llegada de un suceso significativo (por ejemplo, salivar ante la visión de un alimento).
Aprender a "pronosticar" acontecimientos ambientales significativos y a responder de acuerdo
con tal pronóstico es muy importante para una adecuada adaptación al medio. Así, aprender a
dar respuestas nuevas a los estímulos tiene grandes ventajas.

 ¿Todo cambio de comportamiento implica que ha habido un aprendizaje?

Aunque el aprendizaje se suela identificar con un cambio en la conducta, no todos los casos en
los que ésta cambia son ejemplos de aprendizaje. Para que podamos hablar de su existencia es
necesario poder determinar que el cambio conductual es producto de algún tipo de práctica o
experiencia que se relacione directamente con el cambio en la conducta. Esta cuestión es muy
importante, ya que nos permitirá distinguir el proceso de aprendizaje de otras fuentes
alternativas de cambio conductual como la maduración.

Es evidente que un niño de diez años puede levantar objetos más pesados que un niño de tres,
pero este cambio en su conducta no es producto del aprendizaje, es, más bien, consecuencia
del propio crecimiento físico del niño, y por lo tanto tiene un carácter más biológico que
psicológico. Sin embargo, es importante señalar en este contexto que los cambios debidos al
aprendizaje y a la maduración pueden estar relacionados y, en ocasiones, ser difíciles de
distinguir ya que al ir madurando el niño va adquiriendo también la capacidad de adquirir
nuevos aprendizajes.
La clave de su diferenciación radica en que este cambio requiera o no de la práctica
especializada. Otra particularidad de este proceso psicológico es que los resultados del
aprendizaje son duraderos. Algo aprendido debe ser consistente en el tiempo, debe durar
como repertorio aprendido. Por tanto, de esta definición estarían excluidos aquellos cambios
en la conducta que no son relativamente permanentes como, por ejemplo, los cambios
debidos a la fatiga de los sistemas que efectúan la respuesta. Finalmente, también quedarían
excluidos de la definición los cambios conductuales de corta duración debidos a la alteración
de estados motivacionales.

En ocasiones el aprendizaje es "conductualmente silencioso", es decir, no se traduce

directamente en conducta. Para que éste se ejecute son necesarios otros factores de carácter
motivacional.

“El aprendizaje es un cambio duradero en los mecanismos de conducta que se produce como
resultado de la experiencia (o práctica) con los acontecimientos ambientales.”

1.2. El problema de lo innato y lo adquirido en la determinación de la conducta.

Los cambios que genera el aprendizaje se superponen a la estructura conductual preexistente.

Es por esto por lo que una de las cuestiones fundamentales que tiene que abordar una
disciplina cuyo objeto de estudio sea la conducta de los organismos es el papel desempeñado
por la herencia y el aprendizaje en la determinación de esta. En psicología del aprendizaje es
habitual referirse a este tipo de comportamiento no adquirido como conducta (o respuesta)
incondicionada.

1.2.1. Los conceptos de reflejo y de pautas fijas de acción (instintos).

Con el concepto de reflejo se hace referencia a la forma más sencilla de conducta no

aprendida. Es la unidad de conducta incondicionada más simple. El reflejo implica dos sucesos
un estímulo provocador (E) y una respuesta (R) que guardan una estrecha relación entre ellos,
de modo que la presentación del primero desencadena la ocurrencia de la segunda. Esta
estrecha conexión o elevada especificidad entre el E y la R (la R no acontece en ausencia del
estímulo que la provoca) es consecuencia de la organización del sistema nervioso en este tipo
de comportamiento.

Los reflejos están implicados en muchos aspectos de la conducta que son importantes para la
supervivencia. Como el resto del mundo animal. los seres humanos nacemos con reflejos
simples (programados genéticamente) que poseen un importante valor adaptativo. Ejemplo:
un bebé no necesita aprender a succionar del pecho de su madre (reflejo de succión"), ni
necesita aprender a apretar con la mano los objetos que toman contacto con ella ("reflejo de
agarrar o asir"); tampoco necesita aprender la respuesta de sobresalto ante un ruido fuerte, ni
aprende a parpadear cuando un soplo de aire incide sobre sus ojos.

Se puede considerar que los reflejos simples se han desarrollado a lo largo de la historia
filogenética para proporcionar ajustes comportamentales rápidos a los organismos y, por
tanto, van a constituir una parte importante del repertorio conductual de las crías (y, en
definitiva, de los organismos inmaduros). Pero no todas las conductas innatas tienen este
carácter tan sencillo como poseen los reflejos; la etología pronto descubrió que existían formas
más complejas de conducta incondicionada y que son características de determinadas
especies. Así, forman parte de la categoría general de "comportamiento innato" tanto reflejos
simples como la retirada de una extremidad ante un estímulo doloroso o el reflejo de
contracción pupilar ante la luz. Estas formas de conducta son habitualmente conocidas con el
nombre de instintos, aunque el término técnico es "pautas de acción fija" o "patrones de
acción modal".

1.2.2. ¿Es posible modificar las conductas innatas?: la habituación y la sensibilización.

Aunque las formas de conducta innata son altamente estereotipadas, ello no quiere decir que
no sean susceptibles de variar según algunas condiciones de los estímulos. Aún las respuestas
reflejas innatas son susceptibles de cambiar como resultado de algún tipo de práctica. Podría
decirse, en consecuencia, que una respuesta es innata no es necesariamente una respuesta
invariante o insensible a los cambios ambientales que produce.

2. La investigación pavloviana sobre el reflejo condicionado: situación experimental

básica, elementos y procesos.

El interés inicial de Pávlov fue puramente fisiológico. Se encontraba interesado, inicialmente,

por los sistemas neurológicos implicados en el sistema digestivo, derivando posteriormente su
interés en la salivación provocada por la comida. El reflejo de salivación se producía
mecánicamente cuando la comida entraba en contacto con la lengua. Sin embargo, Pávlov
observó que cuando se prolongaba la rutina experimental, la salivación se anticipaba al
contacto con la comida. De esta manera, el animal no sólo salivaba con la comida ya en la boca
(reacción refleja conocida) sino ante otros muchos estímulos tales como la visión del alimento,
los pasos del experimentador acercándose, etc.

La primera respuesta (la de salivación ante el contacto en la lengua de la comida) constituía un

fenómeno fisiológico corriente: una respuesta innata propia de la especie explicada, por el
autor, por la existencia de conexiones fijas en el sistema nervioso. Pero la segunda clase de
reacciones (salivar ante estímulos diferentes a la comida) constituía hechos novedosos que
podían denominarse, provisionalmente, "secreciones psíquicas". Pávlov redefinió sus objetivos
de investigación y pasó a interesarse por estas últimas secreciones, así como por los
mecanismos que las controlaban, considerándolas como la manifestación de una nueva
respuesta refleja (ya que se producía de manera automática), aunque aprendida.

PAVLOV (EXPERIMENTO DEL PERRO)

EN+EI -> RI: ENSAYO DE CONDICIONAMIENTO

  Procesos de generalización y discriminación.

Una vez que una determinada respuesta ha quedado condicionada a la presentación de un

estímulo, se puede comprobar cómo los organismos emiten dicha respuesta ante estímulos
que, sin haber intervenido en la fase de condicionamiento, poseen alguna característica y/o
propiedad común con el EC original (tal similitud puede ser física, semántica o funcional). A
este proceso se lo denomina generalización (de estímulos).

Por otro lado, se denomina discriminación (de estímulos) al proceso (complementario al

anterior) por el cual los organismos aprenden a diferenciar diversos estímulos restringiendo
sus respuestas a uno de ellos (o una clase de ellos) en particular. La secuencia típica en los
experimentos de condicionamiento es de generalización seguida de discriminación. "Enfoque
psicológico": trata del estudio de los procesos mentales de las personas que han cometido una
conducta antisocial. El fundamento principal es que la conducta expresada es un reflejo de su
personalidad y de sus conflictos internos.

EMOCIONES BÁSICAS

Además de la tipología de emociones básicas que estableció, se interesó en el aprendizaje en

la vida emocional del adulto ubicando al reflejo condicionado en el epicentro de esta. Para
Watson, las complejas y diversificadas emociones de los seres humanos adultos procedían de
las tres emociones básicas de la infancia que, a través de procesos de condicionamiento se
complicaban y vinculaban a nuevos estímulos (inicialmente neutros).

Después, estudio del pequeño Albert junto a Rayner:

El (ruido fuerte): RI (llanto) EN (conejo): No respuesta

EN+EI (conejo): RI (llanto) EC (conejo): RC (llanto)

 Recuperación espontánea.

La respuesta, no obstante, puede reaparecer espontáneamente transcurrido cierto tiempo si

se tiene contacto, nuevamente, con el "antiguo" estímulo relevante (EC) pero es más lenta y
desaparece con prontitud.

Otro procedimiento, sustancialmente diferente al anterior, se llama contra condicionamiento y

consiste en invertir y/o contrarrestar la respuesta (condicionada) que da un organismo a un EC,
asociando dicho EC con un segundo El que provoque respuestas contrarias.
2.3. Algunas cuestiones procedimentales de interés: tipos de condicionamiento y aspectos
relacionados con su medida.

 ¿Cómo se mide el aprendizaje?

Una cuestión de extremada importancia en el condicionamiento clásico es cómo se mide la

fuerza de la RC. No podemos detenernos excesivamente en detalles procedimentales, pero
como es fácil de entender siempre que esté presente en El es probable que la respuesta que el
sujeto dé se deba a éste y por tanto estemos ante una RI. El procedimiento más habitual
consiste en realizar ensayos de prueba; es decir ensayos en los que se presenta sólo el EC, (y
por tanto la respuesta sólo podrá ser la RC). En estos ensayos de prueba se mide la magnitud o
intensidad de la RC siendo, también, habitual medir la frecuencia con la que ocurre la RC o
incluso la latencia de la RC (tiempo que transcurre entre la presentación del EC y la aparición
de la RC).

Con el entrenamiento, la latencia disminuye; es decir, conforme damos más ensayos de

condicionamiento la latencia se reduce progresivamente. Si medimos la magnitud, según
progresa el condicionamiento la fuerza o intensidad de la RC aumenta.

 Modalidades básicas de condicionamiento clásico.

Podemos diferenciar modalidades de condicionamiento clásico atendiendo a los tres criterios:

Atendiendo a la naturaleza motivacional del El que usamos en el condicionamiento

nos encontraremos con dos modalidades:

• Condicionamiento apetitivo: aquel en el cual el EI utilizado (comida, agua, calor) elicita

incondicionalmente respuestas de aproximación. Se trata de estímulos "agradables/atractivos"
para el organismo.

• Condicionamiento aversivo: situaciones en las que el El utilizado provoca

incondicionalmente respuestas de retirada o evitación. Se trata de estímulos
"desagradables/dolorosos" para el organismo.

Atendiendo a la relación que se establece entre el EC y el El.

• Condicionamiento excitatorio: situación en la que el EC señala la inminente ocurrencia del El

(la mayor parte de las situaciones que hemos descrito y describiremos en este epígrafe hacen
referencia a esta situación).

• Condicionamiento inhibitorio: situación en la que el EC señala la ausencia del El.

Disposiciones temporales; procedimientos:

• Simultáneo: en los ensayos de este procedimiento, los 2 estímulos se presentan al mismo

tiempo, con una demora entre ellos, no mayor a medio segundo.

• Demorado: aquí los ensayos se inician con la presentación del estímulo condicionado y
medio segundo después o más, se presenta el estímulo incondicionado. Ambos se sobreponen
en tiempo y usualmente terminan juntos.

• Huella: es semejante al anterior solo que los estímulos del ensayo están separados por un
breve periodo de tiempo. Es decir, los ensayos se inician con la presentación del estímulo
condicionado, este se apaga (o finaliza) y transcurre un periodo corto antes de que se presente
el estímulo incondicionado (huella), cuando este estímulo se apaga (o finaliza), termina el
ensayo.

• Retroactivo: este procedimiento es semejante a cualquiera de los anteriores, solo que,

durante el ensayo, primero se presenta el estímulo incondicionado y luego el condicionado. es
decir, se invierte el orden de su presentación.

Debemos hacer algunos comentarios sobre la efectividad de estos procedimientos:

1. Resulta más efectivo para el condicionamiento un procedimiento demorado hacia

adelante, que uno retroactivo.
2. Resulta superior un procedimiento demorado que uno simultaneo. Esto representó un
problema para la teoría inicial pavloviana. Algunas aplicaciones clínicas para el
tratamiento de la "ansiedad" derivadas de la propuesta de Watson Los principios
utilizados por Jones (extinción y contracondicionamiento) forman los pilares
fundamentales de la denominada desensibilización sistemática, técnica ilustrada por
Wolpe y uno de los procedimientos más exitosos, dentro del marco de las terapias de
conducta, en la intervención de los problemas de ansiedad (Considerada, desde la
perspectiva que seguimos, como un miedo "condicionado" y, desde una perspectiva
clínica general, como un miedo anticipado, difuso y generalizado).
Con dicho procedimiento (o técnica terapéutica) se puede aprender a enfrentarse a
objetos y situaciones que son amenazadores. Hay que aprender a relajarse mientras se
imaginan escenas que, poco a poco, van provocando mayor ansiedad ("miedo
anticipado").
Los dos principios básicos fundamentales de esta técnica terapéutica son:
- Una emoción o experiencia afectiva de tono hedónico o valencia "positiva"
puede contrarrestar otra emoción o experiencia afectiva (de tono hedónico o
valencia "negativa").
- Es posible llegar a «acostumbrarse» a las situaciones amenazadoras si nos
exponemos a dichas situaciones y no las evitamos.

Con la ayuda de un terapeuta, se necesitan entre cuatro y seis sesiones para aprender a relajar
los cuatro grupos de músculos motores (músculos de las manos, antebrazos y bíceps; músculos
de la cabeza, el cuello y los hombros; músculos del pecho, el estómago y la parte baja de la
espalda; músculos de los muslos, nalgas, pantorrillas y pies), siguiendo el procedimiento de
relajación progresiva desarrollado, inicialmente, por Jacobson. Al tiempo, se cumplimenta un
inventario de temores y se elabora una jerarquía de sucesos amenazadores. Por último, la
visualización sistemática de escenas se realiza paulatinamente (relajándose de manera
sistemática ante su presencia) hasta que no se sienta ansiedad al exponerse en la imaginación
a los estímulos temidos. Los temores desaparecen, primero, en las escenas imaginadas (o
visualizadas). En la vida real se tarda un poco más en hacerlos desaparecer.

La desensibilización sistemática se desarrolla en cuatro etapas:

1. Relajar los músculos a voluntad. 3. Construir una jerarquía de escenas

ansiógenas.
2. Hacer una lista con todos los temores. 4. Visualizar en la imaginación las escenas y
relajarse en su presencia.
 3. Perspectivas comportamentales clásicas (II): Los estudios sobre condicionamiento
operante.

3.1. El aprendizaje "instrumental": algunas diferencias respecto al aprendizaje desarrollado

mediante condicionamiento clásico.

Existen numerosas circunstancias en la vida (de individuos de diferentes especies) en la que

determinados acontecimientos constituyen un resultado directo de su comportamiento. Así,
por ejemplo, nos desplazamos hacia determinados lugares PARA obtener comida,
introducimos monedas en una máquina expendedora de tabaco PARA conseguir una cajetilla,
etc.

Muy probablemente, si no obtuviésemos sistemáticamente tales consecuencias, si no

existieran determinadas relaciones (de contingencia / predicción) entre ciertas respuestas y
específicas consecuencias "perseguidas" con las mismas dejarían de emitirse tales conductas.
En definitiva, si los reflejos (incondicionados y condicionados) han quedado explicados por la
acción PREVIA de un estímulo "provocador", este nuevo tipo de acciones al que nos referimos
(dirigidas a una "meta") puede explicarse no por los estímulos que anteceden a la respuesta,
sino por lo que ocurre después de que ésta haya sido emitida; es decir, por sus consecuencias.

Las respuestas que se ejecutan, principalmente, porque sirven como INSTRUMENTO para
producir ciertas consecuencias, se denominan conductas instrumentales. Esto va vinculado a la
figura de Skinner que han adoptado el laboratorio como campo de actuación y el método
experimental como herramienta de investigación fundamental. Ello, en un intento de analizar
respuestas instrumentales representativas, con la esperanza de establecer principios
explicativos de carácter general con relación a las mismas.

3.2. La investigación skinneriana: situación experimental básica y elementos.

El esquema básico para el análisis de este comportamiento es:

 Un estímulo discriminativo (ED) que señala si la respuesta que se emite en su

presencia será o no seguida de una determinada consecuencia.
 La respuesta en si misma (Respuesta Operante, RO).
 El estímulo que le sigue (la consecuencia) denominado, genéricamente, estímulo
"reforzador".

“Estímulo antecedente-> Respuesta (operante)-> Estímulos”

3.3. Procedimientos básicos de condicionamiento operante.

 Reforzamiento: aumenta la frecuencia de la conducta.

 Castigo: disminuye la frecuencia de la conducta.
 Contingencia: hace referencia a la relación entre dos elementos.
 Criterios de diferenciación:
 Efecto conductual del procedimiento: incremento o disminución de la conducta sobre
la que se interviene.
 Tipo de relación de contingencia que se establece entre la conducta y el estímulo
consecuente/reforzador; dicha contingencia puede ser "positiva" o "negativa".
 Tipo de estímulos ("consecuentes") implicados en la situación: apetitivos (agradables)
o aversivos (desagradables).

Reforzamiento negativo.

Se pueden distinguir dos modalidades de reforzamiento negativo en función de si la respuesta

impide la aparición del estímulo aversivo (procedimiento de evitación) o si la respuesta
produce la desaparición de un estímulo aversivo presente (procedimiento de escape).

Castigo positivo.

Es un procedimiento que, además de numerosos problemas de naturaleza ética, requiere de

una serie de condiciones para que sea realmente efectivo. Una de ellas es la inmediatez: el
castigo debe ser aplicado inmediatamente después de la respuesta para que esta disminuya,
ya que si el castigo se administra tras haber transcurrido un intervalo de tiempo no se
establecerá la asociación entre la respuesta y el estímulo aversivo.

Un segundo elemento imprescindible para que el castigo sea efectivo es la intensidad del
estímulo aversivo empleado, ya que si no es de suficiente intensidad la respuesta no se
suprime. Por último, para ser efectivo debe ser constante; es decir, debe aplicarse cada vez
que se produce la conducta no deseada. La utilización de estimulación aversiva para intentar
disminuir o eliminar conducta, además de cuestionable es INEFICAZ a largo plazo.

3.4. Tipos de reforzadores: Aprendiendo el valor de las recompensas.

Entendemos por reforzador cualquier estímulo o acontecimiento que aumenta o disminuye la

frecuencia de aparición de la conducta que le precede. Un reforzador puede ser un estímulo
concreto (alimento, agua...), pero también puede ser una actividad a la que podemos acceder
en base a la conducta precedente.

Tipos:
 Primarios: estímulos reforzadores que ejercen su efecto sobre la conducta, sin
necesidad de un entrenamiento especial o un aprendizaje previo. Por ejemplo, la
comida, el agua, la estimulación sensorial. Tienen un carácter reforzador innato.
 Secundarios: han adquirido su capacidad de reforzamiento a través de la experiencia.
Sus capacidades reforzadoras se adquieren a través de su asociación con los
reforzadores primarios.
- Reforzadores generalizados: habiendo sido aprendidos mediante su
asociación con varios reforzadores primarios, son capaces de mantener y
motivar muy distintas conductas.
- Reforzadores secundarios sociales: la mayoría de los cuales pueden
considerarse como generalizados que definimos como estímulos que derivan
sus capacidades reforzadoras únicamente de la conducta de otros miembros
de la especie. Encontramos en esta categoría ejemplos como halagos, afecto o
atención. Estos son los reforzadores que encontramos más cotidianamente y
que juegan un papel central en la conducta humana.
 4. Otras perspectivas de estudio: El aprendizaje por
imitación/observacional/modelado o los estudios de Bandura.

El aprendizaje observacional ocurre cuando la conducta de un organismo se ve influida por la

observación de la conducta de "otros" que actúan como modelos.

El aprendizaje observacional se define a partir de las siguientes características:

 Se trata de un tipo de reproducción cognitiva diferente de la "ejecución".
 Para que se origine tal fase de reproducción cognitiva (o "adquisición" de la conducta
observada) no es necesario el "reforzamiento" -premio/castigo- (sí lo es para la fase de
"ejecución").
 Lo que se "imita" (/reproduce) constituye una secuencia conductual del modelo.
 Se trata de una reproducción de carácter "activo" (no todos reproducen la secuencia
observada de forma completa).

Pasos (o subprocesos psicológicos) envueltos en el proceso de modelado:

1. Procesos de atención. Si vas a aprender algo, necesitas estar prestando atención. Si
entre el modelo y el observador existe una vinculación afectiva se facilitarán los
procesos atencionales y el aprendizaje.
2. Procesos de retención. Debemos ser capaces de retener (recordar) aquello a lo que le
hemos prestado atención. Aquí es donde la imaginación y el lenguaje entran en juego:
guardamos lo que hemos visto hacer al modelo en forma de imágenes mentales o
descripciones verbales. Una vez "archivados", las reproducimos con nuestro propio
comportamiento. Es decir, es imprescindible que las pautas de conducta se
encuentren representadas simbólicamente en nuestro sistema de memoria.
3. Procesos de reproducción motriz. Para que se produzca el modelado debemos ser
capaces de reproducir el comportamiento del modelo.
4. Procesos reforzantes (motivacionales). Aún superado todo lo anterior, todavía no
haremos nada (que pueda ser observado/medido objetivamente) a menos que
estemos "motivados" para ejecutar la conducta que hemos observado (reproducido
mentalmente); es decir, a menos que tengamos buenas razones para hacerlo. Es decir,
puede existir lo que se denomina un aprendizaje "conductualmente silencioso" que
sólo se transformará en "sonoro" cuando tengamos buenas razones para ello (entre
ellas la posibilidad de recibir determinadas recompensas).
De esta manera, y partir de los resultados obtenidos en numerosos estudios realizados
por el autor y su equipo, la administración de recompensas parece ser un elemento
fundamental para que se "ejecute" la conducta a imitar, no para que se "aprenda"