Chernobyl
Resumen:
La explosión de Chernobyl se refiere al desastre nuclear que ocurrió el 26 de abril de 1986 en
la planta de energía nuclear de Chernobyl, ubicada cerca de la ciudad de Pripyat, en la
entonces República Socialista Soviética de Ucrania. Fue el peor accidente nuclear de la historia.
El desastre ocurrió durante una prueba de seguridad en el reactor número 4 de la planta.
Debido a una combinación de errores humanos y fallos en el diseño del reactor, se produjo
una reacción en cadena incontrolada que llevó a una explosión y un incendio en el núcleo del
reactor. Esto liberó grandes cantidades de material radiactivo a la atmósfera.
La explosión causó la destrucción parcial del edificio del reactor y la liberación masiva de
materiales radiactivos, incluyendo isótopos de yodo y cesio, entre otros. La nube radiactiva se
dispersó por gran parte de Europa, y las áreas cercanas a la planta, incluyendo Pripyat,
tuvieron que ser evacuadas.
El desastre de Chernobyl tuvo graves consecuencias para la salud humana y el medio
ambiente. Se estima que hubo miles de muertes directas e indirectas debido a la exposición a
la radiación, incluyendo los trabajadores de emergencia que respondieron inicialmente al
incidente. Además, se registraron numerosos casos de enfermedades relacionadas con la
radiación, como cáncer, entre la población local.
Después del accidente, se construyó un sarcófago de hormigón llamado "Túnel de Chernobyl"
para contener los restos del reactor dañado y limitar la liberación de radiación. En años
posteriores, se llevaron a cabo esfuerzos de limpieza y descontaminación en la zona afectada.
El desastre de Chernobyl tuvo un impacto significativo en la percepción pública de la energía
nuclear y llevó a mejoras en la seguridad de las plantas nucleares en todo el mundo. Además,
ha sido objeto de un gran interés mediático y ha inspirado libros, documentales y una popular
serie de televisión titulada "Chernobyl", que se estrenó en 2019.
¿Qué causó el accidente?
El reactor RBMK (condensador de alta potencia) número cuatro de la planta nuclear de
Chernóbil, en Prípiat (Ucrania) estalló. Los responsables de la central no siguieron las medidas
de seguridad de la central y el combustible de uranio del reactor se recalentó. Aquellas
centrales no incluían lo que se conoce como “estructura de contención”, una cúpula de
hormigón diseñado para mantener la radiación dentro de la planta en caso de tal accidente,
con lo que la explosión acabaría provocando la dispersión de elementos radiactivos, (plutonio,
yodo, estroncio y cesio), que contaminaron un área de 142.000 kilómetros cuadrados en el
norte de Ucrania, el sur de Bielorrusia y la región rusa de Briansk. Además, los bloques de
grafito utilizados como protección se incendiaron a alta temperatura cuando el aire penetró en
al núcleo del reactor, lo que contribuyó a la emisión de materiales radiactivos al medio
ambiente.
¿A cuánta gente afectó?
La explosión inicial segó la vida de dos trabajadores de la central. Otras 28 personas, entre
bomberos y miembros de los servicios de emergencia encargados de la descontaminación,
murieron durante los tres primeros meses siguientes a la explosión a causa de enfermedad por
radiación aguda (Acute Radiation Sickness por sus siglas en inglés) y otro trabajador falleció
por paro cardíaco.
Los cerca de 50.000 habitantes de Prípiat, una población situada a solo tres kilómetros de la
planta, fueron evacuados 36 horas después del accidente. Durante las siguientes semanas se
procedió a la evacuación de 67.000 personas que vivían en todo el perímetro contaminado.
La lluvia radiactiva, 400 veces superior a la radiactividad liberada en Hiroshima, expulsó a más
de 300.000 personas de sus hogares. Según informa la OMS, un estudio llevado a cabo por un
centenar de científicos concluyó que la radiación de Chernóbil podría haber costado la vida a
unas 4.000 personas en los primeros 20 años después de la tragedia. Sin embargo, según la
misma fuente, a mediados de 2005 el número de muertes atribuible al desastre nuclear no
llegaba a los cincuenta casos.
Una de las enfermedades más generalizadas entre la población afectada fue el cáncer de
tiroides. Poco después del accidente se documentaron hasta 1.800 casos entre niños de entre
0 y 14 años de edad. La glándula tiroides de los más pequeños es particularmente susceptible
al yodo radiactivo, lo que puede provocar casos de cáncer. Los chequeos de salud practicados
a los trabajadores encargados de limpiar la central (llamados ‘liquidadores’) no han
demostrado la existencia de una correlación directa entre la exposición da la radiación y el
aumento de otros casos de cáncer u otras enfermedades. Otra cosa son los efectos
psicológicos derivados del accidente, que siguen haciendo estragos 33 años después de aquel
fatídico suceso, provocando numerosos casos de suicidio, problemas de alcoholismo y casos de
depresión.
¿Hasta dónde llegó la radiación?
Actualmente se estima que la contaminación se extiende por un área de unos 150.000
kilómetros cuadrados, comprendidos entre Bielorrusia, Rusia y Ucrania. La zona de exclusión
engloba un radio de 30 kilómetros alrededor de la planta, abarcando una superficie
aproximada de unos 5.200 kilómetros cuadrados.
La nube radiactiva originada por la explosión alcanzó más de 1.000 metros de altitud, aunque
los vientos favorables la mantuvieron lejos de Prípiat, donde la población todavía no había sido
evacuada. De no haber sido por la meteorología, la tragedia podría haber sido todavía peor.
¿Cómo se descontaminó la zona?
Durante los días siguientes a la explosión, miles de trabajadores, a los que se llamó
‘liquidadores’, se dirigieron a toda prisa hacia Chernóbil para combatir el desastre nuclear. El
equipo de liquidadores estaba compuesto en su mayoría por empleados de las centrales,
bomberos ucranianos y soldados y mineros procedentes de Rusia, Bielorrusia, Ucrania y otras
partes de la Unión Soviética. Se desconoce el número exacto, debido a la ausencia de datos
precisos, aunque los registros hablan de hasta 600.000 personas que desempeñaban funciones
de muy distinta índole. Algunos de ellos se ocuparon directamente de los trabajos de
descontaminación, aunque muchos otros trabajaban en la evacuación y la construcción de
asentamientos destinados a los trabajadores de las plantas. Los mineros del carbón excavaron
bajo el núcleo para bombear nitrógeno líquido y enfriar el combustible nuclear, mientras los
pilotos de helicópteros arrojaron 4.500 toneladas de plomo, arena, arcilla y otros materiales
para sofocar las llamas y absorber la radiactividad. Un equipo de soldados realizó incursiones
cronometradas al techo de la central para limpiar los restos de grafito expulsados por la
explosión. Esos 3.400 hombres, apodados irónicamente como ‘biorrobots’, absorbieron en
unos segundos la dosis de radiación de toda una vida.
¿Qué ocurrirá ahora con la planta?
En el año 2000, cuando se clausuró el último de los reactores, se iniciaron las labores de
desmantelamiento de la central. El desarme completo de Chernóbil implica la eliminación del
combustible, la descontaminación del total de la planta y el área que la rodea, incluidos el agua
y el suelo, que pueden ser radiactivos. El destino del fatídico cuarto reactor aún no se ha
[Link] trabajo se llevará a cabo bajo la supervisión del Gobierno de Ucrania, con la
colaboración de la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA por sus siglas en inglés).
Las lecciones aprendidas por el accidente sirvieron a la IAEA para identificar deficiencias en
Europa central y del Este, así como algunos de los países que formaban la antigua Unión
Soviética. Gran parte de su trabajo está destinado a identificar los puntos débiles de las
centrales y proponer mejoras en el diseño de los reactores RMBK y VVR (reactor nuclear de
agua presurizada) soviéticos. En los últimos años, la entidad de supervisión está poniendo
además el acento en otros aspectos cruciales, como la seguridad operativa y la supervisión de
los sistemas de seguridad.
Datos extra:
Aquel 26 de abril de 1986, una explosión arrasó con uno de los reactores de la planta
nuclear de Chernobyl —ubicada cerca de Pripyat, en Ucrania—, lo que liberó grandes
cantidades de radiación en la atmósfera, provocó una lluvia radiactiva en toda Europa
y expuso a millones de personas a niveles peligrosos de radiación.
El gobierno evacuó a unas 135.000 personas de la zona por el desastre en Chernobyl y
se creó una zona de exclusión en un radio de 30 kilómetros, lo que cubría más de
2.600 kilómetros cuadrados alrededor de la planta (y que posteriormente se
aumentaría a 4.143 km cuadrados).
La evacuación en Pripyat comenzó poco después. Se sabe que la Unión Soviética trató
de cubrir el accidente para disminuir su impacto en la comunidad internacional, pero
los esfuerzos fueron en vano: el 28 de abril, estaciones suecas de monitoreo
reportaron nivel anormales de radioactividad en el aire y se hizo presión para que se
dieran explicaciones.
"El gobierno de la Unión Soviética admitió que se había producido un accidente en
Chernobyl, lo que desencadenó una protesta internacional sobre los peligros que
suponían las emisiones radiactivas", dice la enciclopedia [Link] esfuerzos para
contener la radioactividad llegaron unos días después, pero con peligro inminente para
quienes estuvieron involucrados."El 4 de mayo, tanto el calor como la radiactividad
que se filtraba del núcleo del reactor estaban siendo contenidos, aunque con gran
riesgo para los trabajadores. Los restos radiactivos se enterraron en unos 800 lugares
provisionales y, más adelante, el núcleo del reactor, altamente radiactivo, se encerró
en un sarcófago de concreto y acero (que luego se consideró estructuralmente
inseguro)", de acuerdo con Britannica.
Millones de personas estuvieron expuestas a niveles peligrosos de radiación, y las
estimaciones de la cifra final de muertos por problemas de salud a largo plazo
ascienden a 200.000.
