Cristóbal Colón 

(Cristoforo Colombo, en italiano, o Christophorus Columbus, en latín;

de orígenes discutidos, los expertos se inclinan por Génova, República de Génovan. 134
donde pudo haber nacido el 31 de octubre de 14515 y se sabe que murió en Valladolid el
20 de mayo de 1506) fue un navegante, cartógrafo, almirante, virrey y gobernador
general de las Indias Occidentales al servicio de la Corona de Castilla. Realizó el
llamado descubrimiento de América el 12 de octubre de 1492, al llegar a la isla
de Guanahani, en las Bahamas.
Efectuó cuatro viajes a las Indias —denominación inicial del continente americano — y
aunque posiblemente no fue el primer explorador europeo de América, se le considera el
descubridor de un nuevo continente —por eso llamado el Nuevo Mundo— para Europa, al
ser el primero que trazó una ruta de ida y vuelta a través del océano Atlántico y dio a
conocer la noticia. Este hecho impulsó decisivamente la expansión mundial de la
civilización europea, así como la conquista y colonización por varias de sus potencias del
continente americano. No se sabe con certeza hasta qué punto era consciente de que
América era una masa de tierra totalmente separada; nunca renunció claramente a su
creencia de que había llegado al Extremo Oriente.
Como gobernador colonial, Colón fue acusado por sus contemporáneos de una importante
brutalidad y pronto fue destituido del cargo. Durante su gobierno en La Española,
los taínos, un pueblo que fue diezmado y dejado de contabilizar en los censos de la época
pero del cual se conservan descendientes,67 fueron objeto de un impuesto,8 repartidos
entre los colonos9 y vendidos como esclavos.1011 Algunos historiadores han negado las
acusaciones de genocidio realizadas contra él por otros.1213 Las tensas relaciones de Colón
con la Corona de Castilla y sus administradores coloniales designados en América
condujeron a su arresto y expulsión de La Española en 1500, y posteriormente a
un prolongado litigio sobre los beneficios que él y sus herederos reclamaban que les debía
la corona.
Su antropónimo es un ícono mundial que inspiró diversas denominaciones, como la de un
país: Colombia,14 y dos regiones de Norteamérica: la Columbia Británica, en Canadá, y
el Distrito de Columbia, en Estados Unidos.

Perfil histórico
Cristóbal Colón sostenía que podía alcanzarse el lejano oriente (conocido en la época
como «Las Indias») desde Europa, navegando por el océano Atlántico hacia el oeste, y
que era posible realizar el viaje por mar con posibilidades de éxito.15 La caída del Imperio
romano de Oriente en poder de los turcos otomanos en 1453, tras la toma
de Constantinopla, su capital, provocó el encarecimiento del comercio entre Europa y las
regiones orientales.
Si bien en el siglo III a. C., el astrónomo griego Eratóstenes había calculado con bastante
exactitud la medida de la circunferencia de la Tierra, al parecer, la hipótesis de Colón
sobre la posibilidad del viaje se basaba en cálculos alternativos (y erróneos) sobre el
tamaño de la esfera, ya que suponía que era más pequeña de lo que realmente es.1617
Ahora bien, Colón aseguraba que había recopilado datos sobre la existencia de tierras
habitadas al otro lado del Atlántico. De los mismos deducía que el extremo oriental
de Asia se hallaba mucho más próximo a Europa de lo que suponían los cosmógrafos de
la época. También era posible que tales informes testimoniaran la presencia de islas que
pudieran servir como escalas en un viaje a las Indias.18
Otras teorías sostienen que Colón había oído datos, por habladurías de marinos, sobre la
existencia de tierras mucho más cercanas a Europa de lo que se suponía científicamente
que estaba Asia, y que emprendió la tarea de alcanzarla para comerciar sin depender de
la República de Génova ni del Reino de Portugal. Una de ellas, conocida como la teoría
del prenauta, sugiere que durante el tiempo que Colón pasó en las islas portuguesas del
Atlántico se hizo cargo de un marino portugués o castellano moribundo
cuya carabela había sido arrastrada por las corrientes desde el golfo de Guinea hasta
el mar Caribe.19 Ciertos autores incluso dicen que podría tratarse de Alonso Sánchez de
Huelva,2021 aunque según otras fuentes podría ser portugués o vizcaíno.22 Esta teoría
sugiere que el prenauta le confió a Colón el secreto.232425 Algunos estudiosos opinan que la
prueba más contundente a favor de esta teoría son las Capitulaciones de Santa Fe, puesto
que hablan de «lo que ha descubierto en las mares oçeanas»26 al tiempo que otorgan a
Colón una serie de privilegios no otorgados hasta entonces a nadie.
Lo seguro es que Colón no solo logró arribar a las costas de América, sino que regresó a
Europa, realizando un total de cuatro viajes y dando origen a una ruta para la navegación
periódica y segura entre Europa y América. Aunque es sabido que los siberianos habían
llegado a América en el Pleistoceno, y que existe documentación que habla sobre posibles
viajes anteriores realizados por
los cartagineses,27 musulmanes andalusíes,28 vikingos, chinos29 y polinesios.30 No obstante,
es a partir de los viajes de Colón, y otros exploradores y conquistadores que le sucedieron,
cuando se establecieron vínculos permanentes con Europa y se puede hablar de
«descubrimiento», al haber reconocimiento de las naciones implicadas y testimonios
contrastables en la época. A partir de este «encuentro» algunas potencias europeas
invadieron el territorio americano, imponiendo su dominio, político, cultural y religioso,
sobre las culturas locales.
Colón proyectó su viaje con el fin de traer de Oriente mercancías, en
especial especias y oro.n. 2 El camino de la especiería que incluía las especias, la seda y
otros productos originarios del extremo Oriente, habían llegado a través de los siglos
siempre por la ruta comercial que atravesaba Asia hasta Europa, por Asia Menor y Egipto,
pero a partir de la expansión del Imperio otomano esta vía se hizo difícil y quedó
monopolizada por ellos y sus socios, los mercaderes italianos. El Reino de Portugal y
el Reino de Castilla, en ese entonces los primeros Estados de la Edad Moderna, querían
esas mercancías sin intermediarios.
Debido a que los portugueses habían conseguido su Reconquista contra
los musulmanes en el siglo XIII, tomaron la iniciativa en la competencia por alcanzar una
nueva ruta de la especiería que fuera una alternativa marítima directa a Asia Oriental.
Portugal se lanzó a navegar por el mar océano bordeando África y otorgándose el
monopolio de dicha navegación por el océano Atlántico a excepción de las islas
Canarias.3132 En 1488 el navegante Bartolomé Díaz encontró el paso por el cabo de Buena
Esperanza, que unía el océano Atlántico con el océano Índico.
Por su parte, el Reino de Castilla, en el mismo año en que terminó con éxito su
Reconquista, buscó una ruta nueva de las especias, y si bien también la buscó en el
océano Atlántico, fijó otro rumbo —hacia el oeste— en aguas alejadas de la costa y
desconocidas para los navegantes.
La llegada de Colón a América permitió el desarrollo del comercio y el envío hacia Europa
de gran cantidad de alimentos que se cultivaban en esas tierras, como el maíz, la patata,
el cacao, el tabaco, el pimiento, el zapallo, la calabaza, el tomate, el poroto (nuevas
variedades de judía o frijol), el aguacate y la vainilla, entre otros, que fueron rápidamente
adoptados por los europeos y por el resto del mundo. Los investigadores han estimado
que tres quintas partes de los cultivos actuales de todo el mundo fueron importadas desde
América.33 En sentido inverso, la expedición colombina conllevó posteriormente la llegada
a América de la rueda, el hierro, el caballo, el cerdo, el asno, el café, la caña de azúcar y
las armas de fuego, entre otras.
En su primer viaje, el navegante alcanzó la isla de San Salvador, llamada Guanahani por
los habitantes que encontraron, en las actuales Bahamas. Después de dos meses de
travesía, visitando luego Cuba y La Española, volvió a España siete meses después de su
partida. En su último viaje solo tardó un mes y cuatro días en alcanzar las costas de
América.

Origen
Véase también: Anexo:Cronología de Cristóbal Colón

Fotografía de la casa donde se supone que vivió Cristóbal Colón durante su infancia en Génova, en
1455.

El consenso entre los expertos sobre el lugar de nacimiento de Cristóbal Colón es que
nació en la República de Génova.3 Las teorías alternativas sobre su origen han sido
generalmente rechazadas por los principales expertos.4
La tesis apoyada mayoritariamente mantiene que Cristoforo Colombo nació el año 1451
en Savona, en la República de Génova, aunque una investigación reciente estima, por el
contrario, que nació en 1446.34 Sus padres serían Doménico Colombo —maestro tejedor y
luego comerciante— y Susanna Fontanarossa. De los cinco hijos del matrimonio, dos,
Cristoforo y Bartolomeo, tuvieron pronto vocación marinera. El tercero fue Giacomo, que
aprendió el oficio de tejedor. Respecto a los dos restantes, Giovanni murió joven y la única
mujer no dejó rastro.35 Existen actas notariales y judiciales, como el mentado testamento
de su hijo en donde afirma la oriundez genovesa de su padre, que defienden esta tesis.36
Además, el mismo Colón declara ser genovés, en el documento denominado Fundación
de Mayorazgo él menta «della salí y en ella nací [en Génova]»,373839 pero diversos autores
e investigadores indican que probablemente esta declaración sería interesada por
los Pleitos colombinos que mantuvieron sus descendientes con la corona de Castilla,40 y
por ello lo declararon como falso o apócrifo; sin embargo, otros investigadores a principios
del siglo XX encontraron en el Archivo de Simancas documentación que, según ellos,
mostraba la autenticidad de esta declaración. Dicho escrito fue hallado en 1925 y contenía
todas la firmas y sellos pertinentes, que fueron validadas por una comisión especial que
ratificó la credibilidad del documento expedido el 28 de septiembre de 1501.4142 También
existe una misiva de Pedro de Ayala, embajador de los Reyes Católicos en Inglaterra, en
donde afirma que Juan Caboto, que proponía explorar el Atlántico para Inglaterra, era
«otro genovés como Colón».4344 Además, las autoridades municipales
de Génova mostraron, entre los años 1931 y 1932, actas fidedignas que afirmaban su
origen genovés.4145
Otra hipótesis genovesa es que Cristóbal Colón nació en Cogoleto.46

Hipótesis secundarias
Las teorías secundarias afirman que el origen de Cristóbal Colón es un enigma sobre el
que no existe unanimidad entre historiadores e investigadores, entre otras razones por la
confusión y pérdida de documentación referente a sus orígenes y ascendencia. Además,
su propio hijo, Hernando Colón, en su Historia del almirante Don Cristóbal Colón,
oscureció aún más su lugar de nacimiento afirmando que su progenitor no quería que
fuesen conocidos su origen y patria.4748 Por esta, entre otras razones, han surgido múltiples
teorías sobre el lugar de nacimiento de Colón, aunque existe un fehaciente testamento en
donde el mismo Hernando Colón asevera que su padre era genovés: «hijo de Cristóbal
Colón, genovés, primero almirante que descubrió las Indias».49 Algunos autores e
investigadores han defendido otras hipótesis sobre posibles orígenes de Colón y los
motivos porque quiso ocultarlos.
Hipótesis judía
Varios historiadores y autores han sostenido que Colón era de origen sefardí. Entre
otros, El Enigma de Colón recoge la interpretación hecha por Cecil Roth de las siglas
S.A.S anotadas por Colón en sus escritos de carácter confidencial, que las atribuye a una
invocación guerrera del dios de los ejércitos del antiguo testamento.50 Roth también
menciona ciertas coincidencias de las fechas escogidas por Colón para zarpar con arreglo
al calendario judío. Por su parte, tanto el escritor valenciano Juan Atienza en su libro sobre
los judíos de España, como el historiador Celso García de la Riega, algunos otros,
describen como llamativas las estrechas relaciones que tenía Colón con destacadas
figuras judías de la época, habiéndole proporcionado apoyos, financiación (en forma de
préstamos a la casa real) y facilidades para el estudio cartográfico por parte de personajes
como Abraham Zacuto.51
La tesis sefardí es defendida por varios ensayistas, la mayoría aceptando el origen
genovés del almirante, como es el caso de Pedro de Frutos en su libro El enigma de
Colón.52 Pero de acuerdo con la tesis de Salvador de Madariaga,53 Colón sería genovés,
pero sus ascendientes serían judíos catalanes huidos de las persecuciones de finales del
siglo XIV.5455 Colón sería un judío converso, razón que explicaría, según Madariaga, su
empeño en ocultar sus orígenes. Por su parte, Nito Verdera mantiene la teoría de que
Colón era criptojudío y nacido en Ibiza.56 Otros ensayistas se adhiriénen a la hipótesis
gallega como es el caso de Enrique María de Arribas y Turull.57
Hipótesis catalana
Una de ellas es la hipótesis catalana; Luis Ulloa, historiador peruano que residió
en Barcelona varios años, afirmaba que Colón era originario de Cataluña58 y de tradición
marinera, basándose, entre otras razones, en que en sus escritos, todos en lengua
castellana, existen giros lingüísticos propios del catalán.59 Para Ulloa, Cristóbal Colón fue
un noble catalán que se llamaría realmente Joan Colom, un navegante enemigo del
rey Juan II de Aragón, contra el que luchó al servicio de Renato de Anjou, aspirante al
trono y que además sería el supuesto John Scolvus que habría llegado al norte de América
en el año 1476, que posteriormente le ofrecería el proyecto del descubrimiento al
rey Fernando el Católico para beneficio de la Corona de Aragón.60 Esta teoría ha sido
seguida, ampliada o modificada por diversos autores, en su mayoría historiadores e
investigadores catalanes, aunque también existen investigadores de otros países como
el estadounidense Charles Merrill que han apoyado esta tesis.61 Por el contrario, esta
hipótesis ha sido contestada indicando que los partidarios de la misma dedican gran parte
de sus esfuerzos en refutar o desmentir numerosos documentos históricos que manifiesten
el origen genovés del navegante, mientras que no han aportado ningún documento que
demuestre el supuesto origen catalán.606263
De la hipótesis catalana han surgido diferentes corrientes como las tesis baleares. Una de
ellas, la mallorquina, identifica a Colón con un hijo natural del príncipe de Viana nacido
en Felanich, Mallorca.6465 Sin embargo, otros expertos como el investigador, periodista
y piloto mercante, Nito Verdera, han rechazado esta tesis.6667
Hipótesis gallega
Otra hipótesis indica que Colón era de origen gallego. Celso García de la Riega y
posteriormente Enrique María de Arribas y Turull68 sostuvieron esta teoría,69 principalmente
basándose en documentos de la época colombina que recogían la existencia de familias
que poseían ese apellido.70 Sin embargo, estos fueron desacreditados posteriormente por
el paleógrafo Eladio Oviedo Arce,71 concluyendo que dichos documentos, o bien eran
falsos, o habían sido manipulados en fechas posteriores a su creación.72 Sin embargo, en
2013 un nuevo estudio dio por auténticos los documentos, limitándose eso sí a constatar la
presencia pretérita de habitantes con el apellido Colón en la actual provincia de
Pontevedra, sin pronunciarse sobre el supuesto origen gallego del Almirante. En palabras
de María del Carmen Hidalgo Brinquis, quien presentó los resultados de la verificación,
este hallazgo ni desmiente ni confirma el origen gallego del navegante, pues solo
demuestra «que en Pontevedra hubo un clan Colón, pero nosotros no sabemos si fue el
del descubridor de América».7374 Una variante de la teoría gallega identifica a Colón con el
noble pontevedrés Pedro Álvarez de Sotomayor;75 siendo esta hipótesis rechazada por la
mayoría de los historiadores, que exponen, entre muchos documentos, el testamento de
su hijo Álvaro redactado en 1491, en donde cita «los huesos de mis padres (...) los traigan
y entierren dentro de la capilla que el S. Obispo D. Juan fizo en la Iglesia Catedral de Tuy»,
lo que indica que Pedro de Sotomayor se hallaba muerto antes de que Colón llegara a las
Américas.76
Hipótesis portuguesa
También existe la teoría del origen portugués, que se basa en la interpretación
del anagrama de la firma de Colón o en la existencia de supuestos portuguesismos en sus
escritos. El experto filólogo Ramón Menéndez Pidal confirmó que eran portuguesismos77
en contra de quienes mantenían que eran galleguismos o catalanismos,7879 aunque el
historiador Antonio Romeu de Armas matizó que esto se debería no a que fuera nacido en
Portugal sino a una naturalización debida a los años que permaneció en aquel país.80
La teoría del origen portugués surgió en los años veinte y treinta del siglo XX. Su primer
defensor fue Patrocínio Ribeiro, que apuntó que algunos topónimos usados por Colón para
nombrar sus descubrimientos se encuentran también en Portugal.81 El exministro Manuel
Pestana Júnior publicó casi simultáneamente su teoría de que Colón habría sido un agente
secreto del rey Juan II de Portugal.82 Autores posteriores le otorgarían a Colón un
origen aristocrático portugués.83
Otras hipótesis
También dentro de España existen otras teorías que le atribuyen un origen andaluz,
concretamente de Sevilla,84 castellano de Guadalajara,8586 extremeño de Plasencia8788
o vasco.89
Otros países también se disputan ser la cuna del almirante, siendo de posible
origen griego,90 inglés,91 corso,92 sardo,93 noruego,94 escocés95 o croata.9697

Idioma de Colón
Sobre la lengua materna de Cristóbal Colón también existe controversia, ya que, según los
investigadores, es un importante apoyo para una u otra teoría sobre su ciudad natal. Para
tratar de fijar sus orígenes reales, se han dado diversas razones en todos los sentidos.
La mayor parte de sus escritos están en castellano,98 pero con evidentes giros lingüísticos
procedentes de otras lenguas de la península ibérica que, siguiendo a Menéndez Pidal,77
muchos coinciden en señalar como lusismos.7998 Hay varios investigadores y lingüistas,
tanto de Galicia como de Cataluña o de Baleares, que apoyan la hipótesis de que
son galleguismos69 o catalanismos.99100
No parecen existir escritos en italiano realizados por Colón, salvo alguna nota marginal, al
parecer con una redacción deficiente. No escribía en italiano ni cuando se dirigía a sus
hijos o a sus hermanos; ni siquiera al Banco de San Giorgio de Génova.101 Cuando
el florentino Francisco de Bardi, su concuñado, le envió una carta personal en 1505 prefirió
redactarla en un mal castellano que en italiano.102 Tampoco parecía dominar el latín, el
cual escribía con influencia hispánica y no italiana.98
Historiadores como Consuelo Varela o Arranz Márquez opinan que se trata de un típico
hombre de la mar que se expresa en diversas lenguas sin llegar a dominar bien ninguna, o
que quizá hablase la lingua franca o jerga levantisca.100

Primeros años

Firma de Cristóbal Colón. A la izquierda como «Xpo Ferens» y a la derecha como «Al Almirante».

Según el origen genovés, abrumadoramente apoyado por la mayoría de los historiadores,

Cristóbal Colón sería la castellanización del italiano Cristoforo Colombo.47
103
 Cristoforo puede traducirse por Cristóbal, el que lleva a Cristo, y Colombo en italiano
significa palomo.104 En una de las firmas de Colón se puede leer «Xpo Ferens», que, según
algunos investigadores, significa «portador de Cristo».105106107
Según esto, su educación literaria fue escasa y se introdujo en la navegación a temprana
edad. Entre 1474 y 1475 habría viajado a la isla de Quíos (Quío o Chío),108
posesión genovesa en el mar Egeo,109 como marino y probablemente también como
comerciante. Por otra parte, su hijo, Hernando Colón aseguró que su padre aprendió letras
y estudió en Pavía, lo que le permitía entender a los cosmógrafos.110
No está claro cómo llegó Colón a Portugal. Según la biografía escrita por su hijo Hernando,
fue por accidente, a raíz de un naufragio en un combate naval cerca del cabo San
Vicente en fecha indeterminada.111 Colón habría formado parte de la tripulación de
un corsario llamado «Colón el Mozo», que atacó unas naves venecianas. El barco de
Colón se hundió, él se salvó a nado y alcanzó las costas del Algarve.112113 Desde allí partió
a Lisboa, en busca de la ayuda de su hermano Bartolomé y de otros conocidos.114 Sin
embargo, después se ha comprobado que Hernando Colón se inventó este relato
mezclando fuentes sobre dos batallas diferentes, una de 1476 (durante la guerra de
Sucesión castellana) y otra de 1485.115

Retrato de Cristóbal Colón conservado en la biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de

América. Copia del siglo XIX a partir de un grabado de Aliprando Caprioli.

Hasta 1485 vivió en Portugal como agente de la casa Centurione de Madeira116117 y realizó
numerosos viajes con destinos variados, incluida Génova, Inglaterra e Irlanda.
Posiblemente en este viaje, en el año 1477, llegó a Islandia y escuchó rumores de la
existencia de otras tierras hacia el oeste.118119 Parece que también viajó por las rutas que
los portugueses frecuentaban en las costas occidentales de África como Guinea y
seguramente habría estado en las islas Canarias, lo cual implica que también conocería la
«Volta da Mina», ruta que seguían los marineros portugueses cuando regresaban a su
país desde el golfo de Guinea y con ello los vientos alisios del océano Atlántico.117120
Entre 1479 y 1480 Cristóbal Colón contrajo matrimonio con Felipa Moniz,121 hija del
colonizador de las islas Madeira, Bartolomeu Perestrelo,122123 probablemente en Lisboa.
Una vez casado vivió en Porto Santo y en Madeira,124 lo que hace suponer que viajara
también a las Azores. Su esposa Felipa, de la clase alta portuguesa, le abrió las puertas
para la preparación de su proyecto.117 En 1480 el matrimonio tuvo un único hijo, Diego
Colón.125 Muchos años más tarde, Colón escribiría que en las playas de Porto Santo vio
objetos arrastrados desde Oriente, incluso un cadáver con rasgos asiáticos. Esto es, sin
embargo, improbable porque las corrientes dominantes en esa zona son de norte a sur, no
de oeste a este.126

El proyecto

Mapa atribuido a Toscanelli.

Es difícil estimar en qué momento nació el proyecto de Cristóbal Colón de llegar

a Cipango —el moderno Japón— y a las tierras del Gran Kan navegando hacia occidente,
pero puede fecharse después de su matrimonio y antes de 1481.60127
Probablemente tuvo conocimientos de los informes del matemático y médico
florentino Paolo dal Pozzo Toscanelli128129 sobre la posibilidad de llegar a las Indias por el
oeste,130 redactados a instancias del rey Alfonso V de Portugal, interesado en el asunto.131
132

Sea como fuere, Colón tuvo acceso a una carta de Toscanelli que iba acompañada de un
mapa en que se trazaba el trayecto a seguir al oriente asiático, incluidas todas las islas
que se suponían debían estar en el trayecto.133 Este mapa y las noticias de Toscanelli
estaban basados principalmente en los viajes de Marco Polo. Señalaba este último que
entre el extremo occidental de Europa y Asia la distancia no era excesiva, estimando en
torno a 6500 leguas marinas el espacio entre Lisboa y Quinsay, y desde la
legendaria Antillia al Cipango solo 2500 millas, lo que facilitaba la navegación.132 Se
conocen dos cartas dirigidas por Toscanelli a Colón recogidas por el padre Bartolomé de
las Casas en su Historia de las Indias,130 sin embargo, también existe polémica sobre la
autenticidad de las mismas.134135
Los libros que se conservan de la biblioteca de Colón aportan luz sobre lo que influyó en
sus ideas, por su costumbre de subrayar los libros y se deduce que los más subrayados
serían los más leídos. Entre los que tienen más anotaciones están el Tractatus de Imago
Mundi de Pierre d'Ailly, la Historia Rerum ubique Gestarum de Eneas Silvio Piccolomini y
especialmente Los viajes de Marco Polo, que le dieron la idea de cómo era el oriente que
soñaba encontrar.
Colón se basaba en que la Tierra tenía una circunferencia de 29 000 km, según la
«medición» de Posidonio y la medida del grado terrestre de Ailly, sin considerar que este
hablaba de millas árabes y no italianas,16 que son más cortas,136 de modo que cifraba esa
circunferencia en menos de las tres cuartas partes de la real, que por otro lado era la
aceptada científicamente desde tiempos de Eratóstenes. Como resultado de lo anterior,
según Colón, entre las islas Canarias y Cipango debía haber unas 2400 millas náuticas,136
cuando, en realidad, hay 10 700.

La búsqueda de patronazgo
Portugal
Entre 1483 y 1485 Cristóbal Colón ofreció por primera vez su proyecto al rey Juan II de
Portugal. Este lo consultó con tres expertos —el obispo Diego Ortiz y los judíos maese
Rodrigo y maese Vizinho— que dieron una opinión negativa, tras lo cual el monarca
rechazó la oferta de Colón.137138 Por esos mismos años hubo otros exploradores que sí
fueron autorizados por el rey portugués a navegar hacia el Atlántico Occidental, con
peticiones de dinero o privilegios mucho más modestas que las que al parecer hizo
Colón.139 En 1484 el madeirense Fernão Domingues do Arco fue nombrado capitán de una
tierra que afirmaba haber descubierto hacia el oeste, y en 1486 Ferdinand van Olmen logró
permiso para navegar desde las Azores hacia poniente para explorar y conquistar la «isla
de las Siete Ciudades». Según la Historia del Almirante de Hernando Colón, Juan II envió
secretamente una carabela siguiendo el rumbo que Colón había indicado, pero regresó sin
haber conseguido llegar a ninguna tierra nueva.140
El fracaso de Cristóbal Colón ante Juan II, sumado quizás a la campaña lanzada por el rey
portugués contra la Casa de Braganza,141 llevó a Colón a emigrar de Portugal a los
vecinos reinos de Castilla. Dejó atrás a su hijo Diego y a su esposa Felipa, la cual, en
contra de lo que han afirmado algunos historiadores,142 estaba aún viva.143

Castilla

Monasterio de La Rábida, Palos de la Frontera, Huelva.

Monumento a Cristóbal Colón inaugurado con motivo del 500 aniversario de su fallecimiento, situado
en los jardines exteriores del Monasterio de La Rábida.

Si bien los primeros cronistas144 y algunos testimonios de los pleitos colombinosn. 3 reflejan

que Cristóbal Colón llegó a Castilla, entrando por el Puerto de Palos hacia finales del año
1484 o comienzos de 1485,60144145146 hay algunos autores que no admiten estos sucesos
como ciertos,n. 4147148 aunque es la versión apoyada más frecuentemente, si bien existen
otras teorías.n. 5 Según dicha versión, en el vecino monasterio de La Rábida, hizo amistad
en primera instancia con fray Antonio de Marchena y años más tarde con fray Juan Pérez,
a quienes confió sus planes.
Los frailes lo apoyaron y recomendaron a fray Hernando de Talavera, confesor de la
reina Isabel I de Castilla.157 En la vecina villa de Moguer también encontró el apoyo de la
abadesa del convento de Santa Clara, Inés Enríquez, tía del rey de Castilla y de Aragón,
Fernando el Católico. Colón se dirigió a las cortes, establecidas por entonces en Córdoba,
y entabló relaciones con importantes personajes del entorno real.60 Se desconoce cuánto
tiempo estuvo en La Rábida.158 Colón llegó a Sevilla a mediados de 1485 y se hospedó
varias veces en el Monasterio de La Cartuja.159160

Colón saliendo de la Mezquita de Córdoba, de Rafael Romero de Torres. La obra muestra al

navegante durante su estancia en Córdoba, a donde se había desplazado en 1485 para buscar el
apoyo de las Cortes de Castilla.

Si bien el Real Consejo rechazó su proyecto, consiguió ser recibido en enero de 1486,
gracias al valimiento de Hernando de Talavera, por la reina Isabel, a quien expuso sus
planes.161 La soberana se interesó por la idea, pero quiso que, previamente, un consejo de
doctos varones, presidido por Talavera, diera un dictamen sobre la viabilidad del proyecto,
mientras asignaba a Colón, pobre de recursos, una subvención de la corona.162163
El Consejo se reunió primero en Salamanca y después en Córdoba y varios años más
tarde dictaminó que era imposible que fuera verdad lo que decía Colón.164165166 Por otra
parte, Talavera temía que el viaje propuesto por Colón transgrediera el tratado de
Alcáçovas firmado con Portugal y refrendado por bula papal.167 También parece que las
exigencias económicas y políticas expuestas por Colón eran muy altas, como se vio luego
en las Capitulaciones de Santa Fe.168
La reina llamó entonces a Colón, diciéndole que no descartaba totalmente su plan.
Mientras el navegante esperaba, se dedicó a vender mapas y libros para mantenerse
económicamente.169
Conoció en esa época a la cordobesa Beatriz Enríquez de Arana, que vivía con un primo y
trabajaba como tejedora. Nunca se casaron, aunque a su muerte Colón le legó su fortuna
e hizo que su primer hijo, Diego, la tratara como a su madre verdadera. Tuvieron un
hijo, Hernando Colón (llamado Fernando por algunas fuentes), quien viajó con su padre a
América en su cuarto viaje y años más tarde escribió la Historia del Almirante Don
Cristóbal Colón, una biografía de su padre quizás excesivamente elogiosa.170171
Colón pasó nuevamente a Portugal, con el consentimiento de los soberanos y del rey de
Portugal, para negociar sobre temas que se desconocen.167 Allí recogió a su hijo Diego,
cuya madre había fallecido mientras Colón estaba en Castilla.143 También pudo asistir al
regreso de Bartolomeu Dias172 del viaje en el que había descubierto el cabo de Buena
Esperanza, extremo sur de África, tras el cual se abría a los portugueses la vía marítima a
la India por el océano Índico. Colón, a la vuelta a Andalucía, acudió a proponer su proyecto
al duque de Medina Sidonia, que lo rechazó, y después a Luis de la Cerda, duque de
Medinaceli, quien se mostró interesado y acogió a Colón durante dos años en su palacio
de El Puerto de Santa María.161167173173174 Sin embargo, al ser consultada, la reina mandó
llamar a Colón y le prometió ocuparse de su plan tan pronto como se terminara la
conquista de Granada.

Deza y Colón. Detalle del monumento a Cristóbal Colón en Madrid (A. Mélida, 1885).

En diciembre de 1491, Colón llegó al campamento real de Santa Fe de Granada. Su

proyecto fue sometido a una nueva junta, convocada por la reina, pero nuevamente se
rechazó.168 Parte importante de la oposición era por las exigencias desmedidas de Colón.60
175
En esos momentos intervinieron Luis de Santángel y Diego de Deza, quienes ganaron
para su causa al rey Fernando, consiguiendo su apoyo.176177
Las arcas de los monarcas, debido a las distintas campañas bélicas y en especial la
desarrollada durante la guerra de Granada —que culminó exitosamente la Reconquista
con su toma por los cristianos—, no pasaban por sus mejores momentos. Es por ello que
Luis de Santángel, escribano de ración, se ofreció a prestar el dinero que le correspondía
aportar a la corona, 1 140 000 maravedís.178179180 Consta en el Archivo de Simancas la
devolución de esta cantidad a Luis de Santángel.n. 6

Las Capitulaciones de Santa Fe

Artículo principal: Capitulaciones de Santa Fe

Las negociaciones entre Cristóbal Colón y la Corona se realizaron a través del secretario
de la Corona de Aragón, Juan de Coloma, y de fray Juan Pérez, en representación de
Colón.181182183 El resultado de las negociaciones fueron las Capitulaciones de Santa Fe, del
17 de abril de 1492.n. 7184
La naturaleza jurídica de este documento (contrato vinculante o merced revocable) es aun
hoy día objeto de controversia.185 En él Colón obtuvo, «en satisfacción de lo que ha
descubierto en las Mares Océanas y del viaje que ahora (...) ha de hacer por ellas en
servicio» de la Corona, las siguientes prebendas:

 El título de almirante en todas las tierras que descubriese o ganase en la Mar

Océana, con carácter hereditario y con el mismo rango que el almirante de
Castilla.
  El título de virrey, también hereditario y gobernador general en todas las islas o
tierras firmes que descubriera o ganara en dichos mares, recibiendo el derecho
de proponer ternas para el gobierno de cada una de ellas.
 El diezmo, o el diez por ciento del producto neto de la mercadería comprada,
ganada, hallada o trocada dentro de los límites del Almirantazgo, quedando un
quinto para la corona.
 La jurisdicción comercial de los pleitos derivados del comercio en la zona de su
almirantazgo, según correspondiese a tal oficio.
 El derecho a contribuir con un octavo de la expedición y participar de las
ganancias en esa misma proporción.

Estatua de los Hermanos Pinzón en Palos de la Frontera; al fondo se observa la Fontanilla y

la iglesia de San Jorge Mártir.

El contenido de las Capitulaciones se desarrolló en una carta de merced fechada a 30 de

abril de 1492, en la que se condicionaba la concesión a Colón del título de almirante a que
efectivamente descubriera y ganara nuevas tierras y no se le daba a Colón el tratamiento
de don.186
Se despacharon, además, diversas cédulas para la organización del viaje.187 Según una de
ellas, Colón sería Capitán Mayor de la Armada,188 constituida por tres navíos.189 Otra
cédula era una Real Provisión dirigida a ciertos vecinos de la villa de Palos y decía que
debían proporcionar dos carabelas equipadas y tripuladas como pago de una sanción
impuesta a dichos vecinos.n. 8190 Una tercera real provisión concedida a Colón, por
los Reyes Católicos, obligaba a las villas de las costas andaluzas,191 y por medio de una
comisión posterior dirigida a la villa de Moguer, a ceder dos barcos a la empresa
descubridora.192 Cristóbal Colón ejecutó esta Real provisión en el Puerto de la Ribera de
esta localidad, embargando dos barcos en presencia del escribano Alonso Pardo,
embarcaciones que más tarde fueron desechadas.193

Colón en Palos de la Frontera, intervención de Martín Alonso

Pinzón
Cuando Cristóbal Colón llegó a la villa de Palos de la Frontera se encontró con la
oposición de los vecinos, que desconfiaban del extraño. Una Real Provisión dirigida a
Diego Rodríguez Prieto y otros vecinos de la villa, en la que los sancionaba a servir a la
corona con dos carabelas durante dos meses,n. 8194195 fue leída en la puerta de la Iglesia de
San Jorge,n. 9196 donde estaba situada la plaza pública. También hubo problemas en el
reclutamiento de marineros, por ello Colón recurrió a una de las provisiones expedidas por
los monarcas en la que se le concedió permiso para reclutar marineros entre los
encarcelados, aunque finalmente esto no fue necesario.n. 10197198 Por fin, los religiosos
de Monasterio de la Rábida, en especial fray Juan Pérez y fray Antonio de Marchena,
lograron solucionar el problema de la recluta de marineros, al poner en contacto a Colón
con Martín Alonso Pinzón, destacado navegante local, que apoyó la posibilidad del viaje,
contra lo que la gente pensaba del proyecto.199 También Pero Vázquez de la Frontera,
viejo marino de la villa muy respetado por su experiencia y amigo de Martín Alonso, influyó
de manera importante para que el mayor de los hermanos Pinzón se decidiera a apoyar la
empresa.200
Según Bartolomé de las Casas, Martín Alonso aportó de su hacienda personal medio
millón de maravedíes, la tercera parte de los gastos en metálico de la empresa.201202
Asimismo desechó los barcos que había embargado Colón203 y despidió también a los
hombres que este había enrolado, escogió para la empresa otras dos carabelas,204 la
Pinta y la Niña, ya que sabía que eran muy veleras y «aptas para el oficio de navegar»
porque las tenía arrendadas,205 hizo partícipes a sus hermanos y, además, fue por
Palos, Moguer y Huelva, convenciendo a sus parientes y amigos de que se enrolasen,
consiguiendo con ello la tripulación necesaria.203 Destacadas familias de marineros de la
zona se unieron a la empresa, como los hermanos Niño de Moguer, los Quintero de Palos
y otros marinos de prestigio que fueron decisivos para el definitivo reclutamiento de la
tripulación.206207

Colón en Moguer
En Moguer, Cristóbal Colón visitó el Monasterio de Santa Clara, cuya abadesa, Inés
Enríquez, tía del rey Fernando el Católico, apoyó el proyecto de Colón ante la Corte.
También encontró apoyo en el clérigo Martín Sánchez y el hacendado Juan Rodríguez
Cabezudo a quien confió la custodia de su hijo Diego, cuando partió en el viaje
descubridor.208
Los hermanos Niño tuvieron una destacada participación en los preparativos y desarrollo
del viaje descubridor. Una vez superadas las primeras reticencias al proyecto de Colón, se
unieron a la empresa y animaron a la marinería moguereña, y resto de marinos que
habitualmente navegaban con ellos, para que se alistaran en la expedición. Así mismo,
una de las carabelas —La Niña— era propiedad de esta familia.193 Pedro Alonso Niño fue
piloto, posiblemente, de la Santa María, Francisco Niño participó como marinero en La
Niña y Juan Niño como maestre también en La Niña, además, una parte de la tripulación
era de la localidad.209

Los cuatro viajes de Colón a las Indias

Los cuatro viajes de Cristóbal Colón.

Artículo principal: Descubrimiento de América

Véase también: Anexo:Naves usadas por Cristóbal Colón en sus viajes

Cristóbal Colón realizó un total de cuatro viajes a lo que hoy se conoce como América:

 En el primer viaje zarpó del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492 y, pasando

por las islas Canarias, donde estuvo desde el 9 de agosto al 6 de septiembre,
 llegó a las Indias al descubrir las islas Bahamas el 12 de octubre y
posteriormente también las islas La Española —actual Santo Domingo—
y Cuba. Volvió de La Española el 4 de enero, llegando a Lisboa el 4 de marzo
y a Palos el 15 de marzo de 1493.
 En el segundo viaje partió de Cádiz el 25 de septiembre de 1493, saliendo
de Hierro el 13 de octubre y llegando a la isla Guadalupe el 4 de noviembre,
descubriendo y explorando Puerto Rico y Jamaica. Regresó a Cádiz el 11 de
junio de 1496.
 En el tercer viaje zarpó el 30 de mayo de 1498, desde Sanlúcar de Barrameda,
haciendo escala en Cabo Verde, de donde zarpó el 4 de julio, y llegó el 31 de
julio a la isla Trinidad. Exploró la costa de Venezuela. El 27 de agosto de 1499
llegó Francisco de Bobadilla quien, con poderes de los reyes, encarceló en un
barco a los tres hermanos Colón el 15 de septiembre y los envió encadenados
a la península a mediados de octubre, llegando a Cádiz el 25 de noviembre de
1500.
 En el cuarto viaje salió de Sevilla el 3 de abril de 1502210211212213 y llegó a La
Española el 29 de junio. El 17 de julio desembarcó en la actual Honduras y
volvió el 11 de septiembre desde Santo Domingo, llegando el 7 de noviembre
a Sanlúcar de Barrameda.
Primer viaje (3 de agosto de 1492-15 de marzo de 1493)

Primer viaje transatlántico de Cristóbal Colón.

Itinerario de Colón por las Antillas, 1492-1493. Topónimos modernos en negro, y topónimos de
Colón en azul.

Artículo principal: Primer viaje de Colón

Réplicas de la Pinta, la Niña y la Santa María en el Muelle de las Carabelas de Palos de la Frontera.

Primer desembarco de Cristóbal Colón en América (Dióscoro Puebla, 1862).

Cristóbal Colón ante los Reyes Católicos en la corte de Barcelona (V. Turgis, siglo XIX).

Finalizados todos los preparativos, la expedición de Cristóbal Colón salió del puerto de
Palos de la Frontera (Huelva) el 3 de agosto de 1492, con las carabelas Pinta y Niña, y con
la nao Santa María y con una tripulación de unos noventa hombres. La Santa María,
llamada originalmente La Gallega, era propiedad de Juan de la Cosa y fue donde embarcó
Colón. La Niña, propiedad de la familia Niño,193 y la Pinta fueron elegidas por Martín Alonso
Pinzón. Aunque en diversas pinturas y otras obras artísticas se ha reflejado la presencia
de algún sacerdote o religioso, en esta primera expedición no viajó ningún clérigo entre la
tripulación.207214215
Estuvo en las Islas Canarias hasta el 6 de septiembre, concretamente en La Gomera;
según la Historia del Almirante visitando a Beatriz de Bobadilla y Ulloa, gobernadora de la
isla, y en Gran Canaria, arreglando el timón de La Pinta y sustituyendo sus velas
triangulares originales por unas cuadradas, lo que la convirtió en la carabela más rápida de
la flotilla.n. 11
Con rumbo hacia el incierto oeste, la expedición no resultó fácil para nadie y durante la
misma hubo varios conatos de motines. Entre el 13 y el 17 de septiembre observaron que
las agujas de las brújulas se desviaban respecto a la Estrella Polar al oeste por la noche y
al este por la mañana.216 Este efecto ha sido erróneamente atribuido a la declinación
magnética por algunos historiadores, pero en realidad se debe al giro de la Polar en torno
al polo norte celeste.126 El 22 de septiembre envió Colón su carta de navegación a Pinzón.n.
12
La noche del 6 al 7 de octubre se produjo un intento de motín en la Santa María que fue
sofocado con la ayuda de los Pinzón. Sin embargo, entre el 9 de octubre y 10 de octubre el
descontento se extendió al resto de la expedición, tomando los capitanes la determinación
de que se volverían en el plazo de tres días de no divisar tierra.217218 El 12 de octubre,
cuando la tripulación ya estaba inquieta por la larga travesía sin llegar a ninguna parte,
el grumete Rodrigo de Triana dio el famoso grito de «¡tierra a la vista!». Sobre este
episodio también existe controversia entre los historiadores,219 ya que los reyes habían
ofrecido 10 000 maravedís al primero que avistara tierra, sin embargo, este premio lo
recibió Colón quien, según su diario de a bordo,n. 13 habría visto «lumbre» unas horas antes
que Rodrigo de Triana.220 Llegaron a una isla llamada Guanahani, a la que rebautizó como
«San Salvador», en el archipiélago de las Bahamas. Colón creyó cumplir con su ansiada
meta de llegar a las Indias de las especias navegando por la mar océano con rumbo oeste.
No fue consciente de que había arribado a un continente distinto.
Después del 12 de octubre, Colón recorrió otras islas de las Bahamas hacia el sur hasta
llegar a la isla de Cuba, y posteriormente a la Española (actual República Dominicana). En
las orillas de esta, el 25 de diciembre de 1492, se hundió la nao capitana, la Santa María.
Sus restos fueron usados para construir el Fuerte de La Navidad, el primer poblado
español en América.221
Las dos carabelas, al mando del almirante, emprendieron el viaje de regreso a España.
Las naves se separaron, llegando la Pinta en primer lugar a Bayona, hacia el 18 de febrero
de 1493.222 La Niña sufrió una fuerte tempestad que estuvo a punto de hacerla naufragar.
En tan difícil trance, Cristóbal Colón, decidió echar en suerte, la promesa de peregrinar en
romería a varios templos.223 La nave de Colón hizo escala en las islas portuguesas de
los Azores y de allí llegó el 4 de marzo a Lisboa, forzada por otra tormenta.224225 El 9 de
marzo Colón fue llevado ante el rey Juan II de Portugal, al que intentó convencer de que la
expedición no interfería con sus posesiones atlánticas.n. 14 Algunos cortesanos propusieron
que se ejecutase a Colón por haber violado el Tratado de Alcáçovas, pero el rey finalmente
lo dejó libre.226 Tras esto Colón hizo vela para Andalucía.
Finalmente, el 15 de marzo la Niña arribó al puerto de Palos, con pocas horas de
diferencia respecto a la Pinta. Cristóbal Colón pasó una noche de vigilia en la iglesia de
Santa Clara, cumpliendo la promesa o Voto Colombino realizado en alta mar.223 También
cumplió en Huelva con la promesa de encender una vela en el Santuario de la Cinta.227 A
los pocos días falleció Martín Alonso Pinzón, el principal socio de Colón en este viaje, que
fue enterrado probablemente en La Rábida, según era su voluntad.n. 15228229
Pinzón primero y Colón después enviaron separadamente noticias de su llegada a los
Reyes, que se encontraban en Barcelona.230 En esta ciudad apareció impresa,
probablemente a principios de abril, una carta de Colón anunciando el
Descubrimiento dirigida a Luis de Santángel231 fechada a 15 de febrero, cuando todavía
estaban en alta mar. Una semanas más tarde se imprimió en Roma una carta muy similar,
dirigida al tesorero Gabriel (o Rafael) Sánchez y traducida al latín por Leandro de Cozco.232
233234
Esta obra se difundió rápidamente por toda Europa y fue traducida al italiano y
al alemán.
En abril de 1493, Colón fue recibido por los Reyes Católicos en el monasterio de San
Jerónimo de la Murtra,235 en Badalona, cerca de Barcelona (otras versiones indican que
dicho encuentro se produjo en el Saló del Tinell, en Barcelona), donde explicó su llegada
por el oeste a lo que él creía era la India.
Varios años después los europeos irían dándose cuenta de que las tierras a las que había
llegado Colón no estaban conectadas por tierra con Asia, sino que formaban un continente
distinto, al que a partir de 1507 se le empezaría a llamar América.
El 20 de mayo los reyes Fernando e Isabel, entre los premios y dignidades otorgados a
Colón le concedieron esta ampliación de su escudo de armas primitivo:
El Castillo de color dorado en campo verde, en el cuadro del escudo de vuestras armas en lo alto a
la mano derecha; y en el otro cuadro alto a la mano izquierda un León de púrpura en campo blanco
rampando de verde, y en el otro cuadro bajo a la mano derecha unas islas doradas en ondas de
mar, y en el otro cuadro bajo a la mano izquierda las armas vuestras que soliades tener. Las cuales
armas serán conocidas por vuestras, e de vuestros fijos e descendientes para siempre jamás.236

El escudo concedido por los reyes fue modificado pronto por los Colón, si bien estas
alteraciones fueron hechas motu proprio, así en 1502 en la publicación del Libro de los
Privilegiosn. 16 se imprimió en la portada un nuevo escudo. Este presenta las siguientes
diferencias con el escudo oficial: las armas del primer y segundo cuartel fueron
modificadas para representar las del Reino de Castilla y las del Reino de León, las islas del
tercer cuartel fueron modificadas acompañándolas de una «tierra firme» en punta, con el
fin de añadir las nuevas tierras continentales ya descubiertas, y el cuarto cuartel colocaron
cinco anclas para señalar su dignidad de Almirante, pero no derechas, sino tumbadas
hacia la derecha; las armas primitivas, las que «soliades tener» según el decreto real,
fueron trasladadas a un «entado» inferior.237
Segundo viaje (25 de septiembre de 1493-11 de junio de
1496)
Artículo principal: Segundo viaje de Colón

Segundo viaje transatlántico de Cristóbal Colón.

Segundo viaje de Cristóbal Colón en el mar Caribe.

El segundo viaje de Cristóbal Colón partió de Cádiz y desembarcó en la isla de Puerto

Rico el 19 de noviembre.
El objetivo de este viaje fue explorar, colonizar y predicar la fe católica por los territorios
que habían sido descubiertos en el primer viaje, todo ello bajo el amparo de las bulas
alejandrinas que protegían los territorios descubiertos de las reclamaciones portuguesas.238
239

De las 17 naves que participaron en este segundo viaje (tres carracas, dos naos grandes y
doce carabelas), solo se conoce el nombre de unas pocas, entre las que se cuentan la
Niña, participante del primer viaje, y la Marigalante o Santa María, homónima de la
malograda en el primer viaje, la carabela Cardera y la carabela San Juan, de la que era
piloto el roteño Bartolomé Pérez, que en el primer viaje, fuera en la Niña.240
En su segundo viaje a la isla La Española, observó el eclipse lunar del 14 al 15 de
septiembre de 1494 y, comparando sus horas del comienzo y fin con las registradas en las
observaciones de Cádiz y Sao Vicente en Portugal, dedujo definitivamente la esfericidad
de la Tierra ya descrita por Claudio Ptolomeo.241
En 1493 descubrió la isla de Guadalupe, ubicada a unos 480 km (300 millas) al sudeste de
Puerto Rico y que era conocida por los indios caribes como Karukera («isla de las aguas
hermosas»).
Tras fundar la ciudad de La Isabela, el 6 de enero de 1494, dispuso el retorno a España de
12 buques de su flota, quedándose solo con las carabelas Niña —ahora llamada Santa
Clara (su primitivo nombre)—, San Juan, Cardera y algunas otras. En junio de 1496 Colón
regresó de su segundo viaje a bordo de la Niña, acompañado solo de la India, el primer
buque construido en las Nuevas Tierras.240