ASPECTOS GENERALES DE LOS ÁCIDOS NUCLEICOS

Los ácidos nucleicos fueron descubiertos por Friedrich Miescher (foto de la

izquierda) en 1869. Hay 2 tipos de ácidos nucleicos (AN): el ácido
desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN), y están
presentes en todas las células. Su función biológica no quedó plenamente
demostrada hasta que Avery y sus colaboradores demostraron en 1944 que
el ADN era la molécula portadora de la información genética.

Los AN son polímeros lineales en los que la unidad repetitiva, llamada

nucleótido (Figura de la derecha), está constituida por: (1) una pentosa (la
ribosa o la desoxirribosa), (2) ácido fosfórico y (3) una base nitrogenada (purina o pirimidina). La unión
de la pentosa con una base constituye un nucleósido (zona sombreada de la figura). La unión mediante un
enlace éster entre el nucleósido y el ácido fosfórico da lugar al nucleótido.

El ADN y el ARN se diferencian porque:

• el peso molecular del ADN es generalmente mayor que el del ARN

• el azúcar del ARN es ribosa, y el del ADN es desoxirribosa
• el ARN contiene la base nitrogenada uracilo, mientras que el ADN presenta timina
• la configuración espacial del ADN es la de un doble helicoide, mientras que el ARN es un
polinucleótido lineal, que ocasionalmente puede presentar apareamientos intracatenarios

Diferencias estructurales entre el ADN y el ARN

* pentosa bases nitrogenadas estructura

ADN

ARN

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

 COMPONENTES DE LOS ÁCIDOS NUCLEICOS

Los AN son polímeros lineales en los que la unidad

repetitiva es el nucleótido.

Cada nucleótido está formado por:

• una pentosa (la ribosa o la desoxirribosa)

• una base nitrogenada (purina o pirimidina).
• ácido fosfórico

La unión de la pentosa con una base constituye un

nucleósido. La unión mediante un enlace éster entre
el nucleósido y el ácido fosfórico da lugar al
nucleótido. La unión de los nucleótidos da lugar a
los polinucleótidos.
ARN
Es el AN más abundante en la célula, y puede purificarse fácilmente.
Una célula típica contiene 10 veces más ARN que ADN. El azúcar
presente en el ARN es la ribosa. Esto indica que en la posición 2' del
anillo del azúcar hay un grupo hidroxilo (OH) libre. Por este motivo,
el ARN es químicamente inestable, de forma que en una disolución
acuosa se hidroliza fácilmente. En el ARN la base que se aparea con
la A es U, a diferencia del ADN, en el cual la A se aparea con T. En la
mayor parte de los casos es un polímero monocatenario, pero en
ciertos casos puede presentar zonas en su secuencia con
apareamientos intracatenarios (Figura animada de la derecha).
Según las modeARNs teorías sobre el origen de la vida, parece
bastante probable que el ARN fuese el primer biopolímero que apareció en la corteza terrestre durante
el transcurso de la evolución.

Se distinguen varios tipos de ARN en función, sobre todo, de sus pesos moleculares:

ARN heterogéneo nuclear (ARNhn) ARN pequeño nuclear (ARNsn) ARN transferente (ARNt)
ARN ribosómico (ARNr) ARN mensajero (ARNm) ARN vírico (ARNv

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

LA ESTRUCTURA DEL ADN

En los años 20, el bioquímico Phoebus Levene (Foto de la

izquierda) determinó que el ADN estaba formado por 4
tipos distintos de nucleótidos. Cada nucleótido estaba
formado por desoxirribosa, fosfato y una base nitrogenada (A,
C, T o G). En 1949, el bioquímico Erwin Chargaff (Foto de
la derecha) analizó el contenido molar de las bases de ADN
procedente de diversos organismos y descubrió que en todos
los casos [A]=[T] y que [G]=[C], o lo que es lo mismo, [A+G]=[T+C] ([purinas]=[pirimidinas]). Esta
es la llamada ley de Chargaff.

A primeros de los años 50 Maurice Wilkins y Rosalind Franklin realizaron los primeros estudios físicos
con el ADN mediante la técnica de difracción de rayos X y observaron que (1) la molécula de ADN es
una cadena extendida con una estructura altamente ordenada (2) la molécula de ADN es helicoidal y
tiene 20 Å de diámetro (3) la hélice del ADN está compuesta por dos hebras helicoidales y (4) las
bases de los nucleótidos están apiladas con los planos separados por una distancia de 3,4 Å.

Patrón de difracción de
Maurice Wilkins Rosalind Franklin
rayos X del ADN

En 1953, James Watson y Francis Crick combinaron los datos químicos y físicos del ADN, y
propusieron un modelo estructural del ADN.

Watson y Crick Construyendo el modelo Modelo finalizado

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

 En este modelo estructural del ADN (Figura de la derecha):

• las dos hebras están enrolladas una alrededor

de la otra formando una doble hebra
helicoidal :
• las dos cadenas de polinucleótidos se
mantienen equidistantes, al tiempo que se
enrollan en torno a un eje imaginario.
• El esqueleto azúcar-fosfato (formado por
una secuencia alternante de desoxirribosa y
fosfato, unidos por enlaces fosfodiéster 5'-3')
sigue una trayectoria helicoidal en la parte
exterior de la molécula.

• Las bases se dirigen desde cada cadena al eje

central imaginario. Las bases de una hebra están enfrentadas con las de la otra, formando los
llamados pares de bases (PB). Las bases interaccionan entre sí mediante puentes de hidrógeno.
Las dos bases que forman un PB están en el mismo plano y dicho plano es perpendicular al eje
de la hélice.
Los pares de bases están formados siempre por una purina y una pirimidina, de forma que ambas
cadenas están siempre equidistantes, a unos 11 Å una de la otra. Los PB adoptan una disposición
helicoidal en el núcleo central de la molécula, ya que presentan una rotación de 36º con respecto al par
adyacente, de forma que hay 10 PB por cada vuelta de la hélice. La A se empareja siempre con la T
mediante dos puentes de hidrógeno, mientras que la C se empareja siempre con la G por medio de
3 puentes de hidrógeno.

El apareamiento de bases es una de las características más importantes de la estructura del ADN porque
significa que las secuencias de bases de ambas hebras son complementarias (Figura inferior). Este
hecho tiene implicaciones muy profundas con respecto al mecanismo de replicación del ADN, porque de
esta forma la réplica de cada una de las hebras obtiene la secuencia de bases de la hebra complementaria.

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

En cada extremo de una doble hélice lineal de ADN, el extremo 3'-OH de
una de las hebras es adyacente al extremo 5'-P (fosfato) de la otra. En
otras palabras, las dos hebras son antiparalelas (Figura superior), es
decir, tienen una orientación diferente. Por convención, la secuencia de
bases de una hebra sencilla se escribe con el extremo 5'-P a la izquierda.

La doble hélice es dextrógira. Esto quiere decir que si alguien mira al eje
de la hélice hacia abajo, en cualquier dirección, cada una de las hebras
sigue una trayectoria en el sentido de las agujas del reloj al alejarse del
observador. La hélice presenta dos tipos de surcos helicoidales externos,
unos son anchos y profundos (surcos mayores) y otros son estrechos y
poco profundos (surcos menores). Los dos tipos de surcos son lo
suficientemente amplios como para permitir que las moléculas proteicas
entren en contacto con las bases (Figura de la derecha).
La relación A=T y C=G siempre se cumple, pero no hay regla que rija las concentraciones totales de G+C
y de A+T. Existe una enorme variación en esta relación para los diferentes tipos de bacterias.
Normalmente la composición de bases de una molécula de ADN de un organismo se expresa como su
contenido en G+C. En organismos superiores, este valor está próximo a 0,5, pero en los organismos
inferiores (bacterias) este valor varía mucho de un género a otro. Así, en el género Clostridium es de 0,27;
en Sarcina es de 0,76 y en Escherichia es de 0,5.

Esta estructura de doble hélice del ADN no es la más habitual. En las células eucariotas, el ADN se
encuentra localiado principalmente en el núcleo, en forma de cromosomas, que son complejas
asociaciones de ADN y proteínas (Ver figuras inferiores).

Núcleo de célula Doble hélice y fibra de

Cromosoma Enrollamiento de la cromatina
eucariota cromatina

En procariotas, así como en las mitocondrias y cloroplastos, el ADN

se presenta en forma circular, en la que la doble hélice se cierra por sus
extremos. Este ADN circular puede presentar diversos grados de
superenrrollamiento (Figura de la derecha).

En virus, el ADN puede presentarse como una doble hélice cerrada,

como una doble hélice abierta o simplemente como una única hebra
lineal.

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

 FACTORES QUE DETERMINAN LA ESTRUCTURA DEL ADN

La estructura helicoidal del ADN se mantiene gracias a interacciones no covalentes. Por

un lado, el apilamiento entre las bases adyacentes de una misma hebra favorece
interacciones hidrofóbicas entre éstas, y por otro lado, cada base está unida a su pareja
mediante puentes de hidrógeno. La energía libre de las interacciones no covalentes que
mantienen la estructura helicoidal del ADN no es muy superior a la energía de los
movimientos térmicos a temperatura ambiente, por lo que es posible desestabilizar la
estructura tridimensional del ADN mediante un simple aumento de la temperatura.

Cuando se calienta un ADN de doble hebra (forma nativa) se rompen las fuerzas de unión entre las dos
hebras y acaban por separarse. Por tanto, el ADN desnaturalizado es de una sola hebra. La transición
entre el estado nativo y el desnaturalizado se conoce como desnaturalización. En determinadas
condiciones, una disolución de ADN monocatenario (desnaturalizado), puede volver a formar el ADN
nativo (de doble hebra). Este proceso recibe el nombre de renaturalización del ADN. Cuando el ADN
renaturalizado se forma a partir de moléculas de ADN de distinto origen, o entre una molécula de ADN
y otra de ARN, la renaturalización se conoce como hibridación.

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

EL ADN COMO MATERIAL GENÉTICO

Hasta mediados de los años 40 había fuertes controversias sobre la naturaleza química del material
hereditario. Si alguna biomolécula podía ser candidata a ser el material genético, éstas eran las
proteínas con su estructura tan compleja y variada. Moléculas tan simples y repetitivas como los
ácidos nucleicos no eran, a priori, candidatos idóneos como portadores del material genético. Esta
controversia fué resuelta en la década de los 40 mediante dos brillantes experimentos:

EL EXPERIMENTO DE AVERY, McLEOD Y McCARTY

En 1928, Frederick Griffith describió el llamado fenómeno de transformación por neumococos.

Se distinguen dos tipos de neumococos. Los neumococos de tipo R (rugoso) forman colonias de
aspecto rugoso sobre un medio sólido, y son poco virulentos. Los neumococos de tipo S (liso)
forman colonias aspecto liso y brillante sobre un medio sólido, y provocan infecciones letales. Se
caracterizan por poseer una cápsula de polisacáridos en la superficie celular.

Los neumococos de tipo R

(rugoso) forman colonias
de aspecto rugoso sobre
un medio sólido, y son
poco virulentos.

Los neumococos de tipo S

(liso) forman colonias de
aspecto liso y brillante
sobre un medio sólido, y
provocan infecciones
letales.

Los neumococos de tipo S

(liso) provocan infecciones
letales, pero son sensibles
al calor. Si se inyectan al
ratón neumococos de tipo
S que han sido calentados,
el animal sobrevive.

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

 Si se inyectan a un ratón
neumococos vivos de tipo
R y neumococos muertos
de tipo S (ninguno de los
dos es letal por separado)
se produce la muerte del
ratón, y de la infección se
pueden extraer
neumococos vivos del tipo
S. Al componente presente
en los neumococos S
muertos que convierte a
los neumococos R vivos en
neumococos S letales se le
llamó FACTOR DE
TRANSFORMACIÓN .

En 1944, Oswald Avery, Colin McLeod y Maclyn McCarty demostraron que el factor de
transformación del neumococo era el ácido desoxirribonucleico (ADN).

Oswald Avery Colin McLeod Maclyn McCarty

Trabajaban con cultivos puros de neumococo R a los que añadían distintos componentes de
neumococos S muertos. Sólo se producía el fenómeno de transformación cuando se añadía a los
neumococos R el ADN de los neumococos S. Este ADN era captado por los neumococos R vivos
con lo que se transformaban en neumococos S vivos y letales. Esta conclusión se vió reforzada por
otra serie de experimentos:

• En presencia de proteasas (proteínas que rompen proteínas), el factor de transformación

sigue siendo operativo.
• En presencia de desoxirribonucleasa (enzima que rompe el ADN) el factor de
transformación deja de funcionar.

Esto no deja lugar a duda sobre la naturaleza del factor de transformación, que es un ADN y no una
proteína como se sospechaba en aquella época.

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

 EL EXPERIMENTO DE HERSHEY Y CHASE

Como los virus de la progenie heredan los caracteres fenotípicos

del virus primitivo, Alfred Hershey y Martha Chase diseñaron
un sistema para averiguar si la herencia era comunicada por el
ADN o por las proteínas. Utilizaron técnicas de marcaje
radioactivo para construir dos tipos de fagos distintos. Una
población de fagos creció en un medio que contenía 35S. El 35S
marca a las proteínas que contienen residuos de Cys o Met y
por lo tanto, esta población contiene proteínas radioactivas y
ADN no radioactivo, ya que el ADN no contiene S. La
segunda población de virus creció en un medio que contenía 32P. El 32P marca los ácidos nucleicos,
pero no a las proteínas, de forma que esta población contiene ADN radioactivo y proteínas no
radioactivas. Ambos tipos de virus fueron utilizados por separado para infectar a células de E. coli
susceptibles.

Población de fagos Proteína: radioactiva (en rojo)

que ha crecido en
un medio con 35S ADN: no radioactivo (en negro)

Proteína: no radioactiva (en

Población de fagos
negro)
que ha crecido en
un medio con 32P
ADN: radioactivo (en rojo)

Después de la infección, y antes de que se completara el ciclo lítico sometían a las células a una fuerte
agitación mecánica para desprender de la superficie de la célula a todos los virus que pudiesen
estar adheridos, y después, por centrifugación separaban las células de las partículas víricas: Las
células se acumulan en el sedimento, y los fagos permanecen en el sobrenadante.

Cultivo de las bacterias Centrifugación: las células

Separación fagos-bacterias
con los fagos sedimentan y los fagos no

Població de
fagos
que ha
crecid
o en
un
medio
con 35S

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

 Población
de
fagos
que ha
crecid
o en
un
medio
con 32P

A continuación medían la radioactividad asociada a las células. Las células presentaban radioactividad
únicamente cuando se hacía el experimento con virus 32P. Cuando se realizaba el experimento con
virus 35S, las células no contenían radioactividad. Como los virus que surgen de ambos ciclos
líticos son absolutamente normales, este experimento indica que las características genéticas del
virus han sido comunicadas a la progenie mediante el ADN, no mediante la proteína.

PROPIEDADES BIOLÓGICAS DEL ADN

En las células eucariotas, el ADN está presente en el núcleo, así como en mitocondrias y
cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en el citoplasma celular. La molécula de
ADN es el soporte material de los caracteres hereditarios de una especie y es trasmitida
íntegramente a la progenie. Cada cromosoma eucariota contiene una sóla molécula de ADN. Su
masa molecular es enorme. El peso molecular por unidad de longitud de la hélice es
aproximadamente de 2 x 106 dalton por µm.

El modelo de Watson y Crick explica las propiedades biológicas del ADN:

• Resistencia a la alteración de las bases (mutación)

• Duplicación del material genético
• Transcripción de la información genética

RESISTENCIA A LA ALTERACIÓN DE LAS BASES (MUTACIÓN)

Si aparece una base incorrecta, su emparejamiento se ve impedido, y la

doble hélice se altera. Estos errores pueden ser reparados por medio de
diversos mecanismos celulares. En la Figura de la derecha se representa
una proteína (en color azul) en pleno proceso de reemplazar una base
incorrecta del ADN (de color rojo). La base correcta (en amarillo en la
figura) es la que se aparea correctamente con la hebra complementaria.

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]

DUPLICACIÓN DEL MATERIAL GENÉTICO

Las células hijas deben tener la misma dotación genética que su progenitora. Para
obtener esta duplicación exacta, basta la separación de las dos cadenas de la doble
hélice progenitora (en azul en la figura de la derecha) y la síntesis de las hebras
complementarias (en color rosado en la figura).

TRANSCRIPCIÓN DE LA INFORMACIÓN GENÉTICA

La complementariedad de bases permite a la célula sintetizar una molécula

de ARNm con una secuencia complementaria a la de una de las hebras del
ADN (Parte superior de la Figura de la derecha). Este proceso se denomina
transcripción. La molécula de ARNm recién sintetizada servirá como
molde para la síntesis de proteínas en un proceso denominado traducción
(Parte inferior de la Figura de la derecha). Esta serie de procesos se conoce
como el dogma central de la Biología.

Dr. Carlos D. Ramírez M. [email protected]