América
¿Por qué llamamos América al continente en que vivimos?
La respuesta es sencilla. Este nombre surgió en honor de
Américo Vespucio (1454-1512), un navegante italiano
que viajó por el continente en muchas oportunidades y
escribió una enorme cantidad de relatos sobre el "Nuevo
Mundo". El cartógrafo alemán Martin Waldseemüller
(1470-1521) tradujo muchos de esos relatos y, cuando en
1507 diseñó un mapamundi en el que aparecía dibujado
el continente, lo denominó América.
América es uno de los continentes que se encuentran en
la superficie terrestre. Los continentes son grandes masas
de tierras emergidas1 que ocupan aproximadamente el
30% de la superficie de la Tierra; el resto está ocupado
por grandes masas de agua que forman los océanos y los
mares.
La superficie del continente americano es de alrededor de 42 millones de kilómetros cuadrados.
Si tenemos en cuenta el total de las tierras emergidas del mundo, el continente americano
representa el 28% de ellas, ocupando el segundo lugar después de Asia, que es el continente de
mayor superficie.
Si miramos un mapa de América es posible reconocer dos grandes masas de tierras, una al
norte y otra al sur, unidas por un sector más pequeño, compuesto por un estrecho brazo de
tierras y un conjunto de islas, que todos juntos forman el continente americano. Desde este
punto de vista, el físico, es posible identificar:
• América del Norte: compuesta por Canadá, Estados Unidos, México y Groenlandia.
• América Central: se extiende entre el istmo de Tehuantepec y el istmo de Panamá.
Incluyendo el mar Caribe y las Antillas menores y mayores.
• América del Sur: compuesta por Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam, Guayana
Francesa, Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, Paraguay, Bolivia, Perú y Ecuador.
Rasgos particulares del continente americano:
• Superficie total 43 millones de km2.
• Está formado por dos bloques con forma triangular: América del Norte (23 millones de km2)
y Sur (18 millones de km2), unidos por América central formadas por el istmo y las islas (1
millón de km2).
• Está aislado de los otros continentes por el Océano Atlántico y Pacífico
• Tiene un gran desarrollo en latitud (14 mil kms).
• Tiene importantes sistemas montañosos.
• Presenta un espacio de aguas mediterráneas rodeadas de tierras firmes e insulares: el Mar
Caribe y el Golfo de México.
Las zonas de América que más se
aproximan a los otros continentes
son: por el oeste, Alaska, que
enfrenta el extremo de Asia (a 85
km en el punto más cercano), y por
el este, la isla de Groenlandia, la
más grande del mundo, ubicada
muy próxima a Islandia (que define
el extremo occidental de Europa).
América presenta un
gran desarrollo en sentido norte-
sur, ya que abarca más de 149
grados de latitud: entre el cabo
Barrow (norte de Alaska) a 71°23'
Norte y el Cabo de Hornos (al sur
de la isla Grande de Tierra del
Fuego) a 55° 58'Sur hay una
distancia de 14 mil kilómetros.
Las tierras más septentrionales se
encuentran desplazadas más allá
del Círculo Polar Ártico y
están bañadas por el océano Glacial
Ártico, por eso podemos hablar de
la zona ártica del continente
americano. Además, una serie de
islas están próximas al Polo Norte.
Entre el cabo Morris Jesup, en el norte de Groenlandia (a 83° 39'), y el Polo Norte solo median
7 grados de latitud. En el extremo meridional de América del Sur, en cambio, la confluencia
de los océanos Pacífico y Atlántico separa América de la Antártida. Allí se encuentra la isla
Diego Ramírez (a 56° 27'), la última tierra emergida en el pasaje de Drake que dista 34 grados
del Polo Sur.
También es posible dividir este continente de acuerdo con características culturales que se
vinculan directamente con los procesos históricos que tuvieron lugar en cada una de las
porciones territoriales americanas. En este sentido es posible dividir América en:
América Anglosajona:
está formada por Canadá y Estados
Unidos. Ambos países recibieron una
importante influencia de las
sociedades europeas anglosajonas
(especialmente del Reino Unido y de
Francia). La religión protestante y el
idioma inglés son dos de los
elementos culturales que más se
destacan.
América Latina o Latinoamérica:
está integrada por el resto de los
países americanos. En estos
territorios predominó la influencia de
las culturas de la península ibérica:
España y Portugal. De allí que el
idioma español y portugués, así como
la religión católica, son los elementos
culturales que se destacan en esta
región.
En la historia de América, la organización política de los países no siempre fue igual. Las
divisiones territoriales entre países, así como las relaciones políticas que se establecieron en
cada uno de ellos son el resultado de un proceso histórico que llevó mucho tiempo. Todas las
sociedades tienen formas de organización política y determinadas maneras de organizar y
delimitar los territorios.
En el continente americano encontramos una gran cantidad de países. Para comprender que es
un país, debemos tener en cuenta: las personas que viven en él, es decir, su sociedad; el
conjunto de instituciones de gobierno y administración que organizan esa sociedad, es decir, el
Estado; y, además, debemos considerar el territorio, la porción de superficie terrestre donde
vive esa sociedad y en la cual el Estado ejerce su autoridad. El ejercicio de la autoridad del
Estado sobre la población y el territorio que controla es denominado soberanía. Esta capacidad
de autodeterminación nacional está en relación con el reconocimiento de los países que
constituyen la comunidad internacional.
Dado que los Estados son el resultado de un proceso de construcción histórica en el que
intervienen distintos factores, es posible que muchos de ellos cambien sus delimitaciones
territoriales o se demoren en definir sus límites como resultado de una guerra, pactos o
acuerdos. También es posible que surjan nuevos estados por procesos de descolonización o del
logro de su autonomía política.
El término Estado, en su sentido más amplio, denota un conjunto de instituciones que tienen
los medios para ejercer la coerción legítima sobre un territorio definido y la población que
lo habita. El Estado monopoliza la elaboración de reglas dentro de su territorio por medio de
un gobierno organizado. Gobierno puede referirse al proceso de gobernar, al ejercicio del
poder. Con frecuencia, por "gobierno" se entiende también el conjunto de personas que ocupan
puestos de autoridad en un Estado. El gobierno de cada Estado es la máxima autoridad en el
interior de su territorio.
Los territorios se van conformando según complejas relaciones de poder que los vuelven
ámbitos geográficos inestables y variables en el tiempo. La delimitación del territorio implica el
establecimiento de límites que marcan relaciones de exclusión e inclusión, de fronteras entre
un adentro y un afuera. El territorio es una pertenencia colectiva que, en ocasiones, puede dar
lugar a tensiones o conflictos entre los que se consideran pertenecientes al territorio y los que
son considerados ajenos.
Los territorios de los distintos Estados corresponden a recortes espaciales terrestres,
marítimos, aéreos y del subsuelo que se definen por los límites internacionales. Los Estados
están separados por límites, que son líneas imaginarias establecidas por medio de acuerdos
entre gobiernos. En algunos casos, esa separación se apoya en elementos naturales (un río o una
cadena montañosa, por ejemplo), pero los límites, al igual que los Estados, son creaciones
sociales. En muchas ocasiones, la determinación de los límites provoca conflictos entre dos o
más países.
Actividad:
1) Realice un breve resumen o cuadro conceptual.
2) ¿Dónde ese encuentra localizado el Continente Americano?
3) Explicar las características particulares de la posición geográfica del Continente Americano.
4) ¿Qué características tienen los estados?
