¿Qué es la radiación ionizante?

La radiación ionizante es un tipo de energía liberada por los átomos en forma de ondas
electromagnéticas (rayos gamma o rayos X) o partículas (partículas alfa y beta o neutrones). La
desintegración espontánea de los átomos se denomina radiactividad, y la energía excedente
emitida es una forma de radiación ionizante. Los elementos inestables que se desintegran y
emiten radiación ionizante se denominan radionúclidos.

Cada radionúclido se caracteriza por el tipo de radiación que emite, la energía de la radiación y
su semivida.

La actividad, utilizada como medida de la cantidad de un radionúclido, se expresa en una

unidad llamada becquerel (Bq): un becquerel corresponde a una desintegración por segundo.
La semivida es el tiempo necesario para que la actividad de un radionúclido disminuya por la
desintegración a la mitad de su valor inicial. La semivida de un elemento radiactivo es el tiempo
que tarda la mitad de sus átomos en desintegrarse, y puede variar desde una fracción de
segundo a millones de años (por ejemplo, el yodo 131 tiene una semivida de 8 días mientras
que el carbono 14 tiene una semivida de 5730 años).

La exposición humana a la radiación proviene también de fuentes artificiales que van desde la
generación de energía nuclear hasta el uso médico de la radiación para fines diagnósticos o
terapéuticos. Hoy día, las fuentes artificiales más comunes de radiación ionizante son los
dispositivos médicos, como los aparatos de rayos X.

QUE ES LA RADIOACTIVIDAD

Los átomos de algunos elementos, tanto naturales como producidos artificialmente, son
inestables debido a que se encuentran en un estado excitado y tienden a desintegrarse hasta
que alcanzan un estado de energía estable o estado fundamental. Durante este proceso de
desintegración, que puede durar desde segundos hasta miles de años, estos átomos (isótopos)
emiten energía en forma de radiaciones ionizantes.

En los entornos laborales pueden estar presentes tanto en el ámbito médico, de la

investigación como en el industrial. Un ejemplo de este tipo de radicaciones son los rayos X
que se utilizan para diagnóstico médico.

QUE TIPO DE RADIACIONES EXISTE

Existen varios tipos de radiaciones ionizantes. Cada uno de ellos va a tener un origen, energía
y capacidad de penetración diferente. Algunos de ellos tienen una naturaleza física corpuscular
y otros en forma de onda electromagnética.
  Radiación α (alfa): emisión de partículas formadas por núcleos de helio con
energía muy elevada y baja capacidad de penetración.
 Radiación β (Beta): emisión de electrones o positrones (igual masa que el electrón
con carga positiva) desde el núcleo por la transformación de neutrones o protones.
Menor energía que las α y capacidad de penetración mayor.
 Radiación de neutrones: emisión de partículas sin carga. Alta energía y gran
capacidad de penetración.
 Rayos X: radiación electromagnética procedente de los orbitales atómicos. Son las
de menor energía pero con gran capacidad de penetración.
 Rayos γ (gamma): radiaciones electromagnéticas procedentes del núcleo del
átomo. Menor energía que α y β pero mayor capacidad de penetración.

COMO AFECTAN A LOS TRABAJADORES LAS RADIACIONES IONIZANTES

Cuando las radiaciones ionizantes interactúan con el organismo se producen alteraciones por
la ionización de las moléculas que lo componen.
Los daños biológicos más importantes producidos en el organismo se deben a la acción sobre
las moléculas de ADN, ya que éstas juegan un papel muy importante en la vida celular. La
radiación puede producir la fragmentación de estas moléculas dando origen a aberraciones
cromosómicas e incluso a la muerte celular. También pueden producir alteraciones en la
estructura de la molécula que afectan a la transmisión del mensaje genético.
Los posibles efectos pueden ser somáticos, es decir, los que se producen en el propio individuo
que recibe la radiación, y heredables, o lo que es lo mismo, aquellos que se transmiten a la
descendencia. Así mismo, se pueden dar efectos agudos, cuando aparecen inmediatamente
después de la radiación, o crónicos cuando aparecen después de un período de tiempo.

COMO SE MIDEN LAS RADIACIONES IONIZANTES

La magnitud que aporta información acerca del nivel o grado de radiactividad de una fuente o
material se denomina actividad (A). Su unidad de medida en el sistema internacional (SI) es el
Bequerel (Bq) que equivale a una desintegración por segundo.
Para evaluar los efectos de las radiaciones sobre la materia inerte o los seres vivos se utilizan
las magnitudes “dosis absorbida” y “dosis equivalente”. La dosis absorbida (D) es la cantidad
de energía cedida por la radiación a la unidad de masa de materia irradiada. La unidad de
medida en el SI es el Gray (Gy) que equivale a 1 J/kg.

Para medir estas magnitudes de dosis se pueden utilizar detectores de radiación o dosímetros:

 Los detectores de radiación son instrumentos de lectura directa, generalmente

portátiles, que indican en una pantalla la tasa de radicación, es decir, la dosis en un
periodo de tiempo corto, habitualmente minutos. Se suelen utilizar para medir
exposiciones puntuales a radiaciones ionizantes.
 Los dosímetros también son detectores de radiación, pero se están diseñados
para medir la dosis de radiación durante periodos de tiempo más largos, semanas o
meses. Se utilizan para medir la exposición de los trabajadores de zonas donde
existen radiaciones.

COMO SON LAS FUENTES DE RADIACION DE ORIGEN NATURAL

Las personas están expuestas a diario tanto a la radiación de origen natural o humano. La
radiación natural proviene de muchas fuentes, como los más de 60 materiales radiactivos
naturales presentes en el suelo, el agua y el aire. El radón es un gas natural que emana de las
rocas y la tierra y es la principal fuente de radiación natural. Diariamente inhalamos e ingerimos
radionúclidos presentes en el aire, los alimentos y el agua.

Asimismo, estamos expuestos a la radiación natural de los rayos cósmicos, especialmente a

gran altura. Por término medio, el 80% de la dosis anual de radiación de fondo que recibe una
persona procede de fuentes de radiación naturales, terrestres y cósmicas. Los niveles de la
radiación de fondo varían geográficamente debido a diferencias geológicas. En determinadas
zonas la exposición puede ser más de 200 veces mayor que la media mundial.

La exposición a rayos cósmicos varía en función de la latitud y de altitud. Los viajeros

habituales de vuelos transoceánicos reciben una dosis anual más alta que la media a causa de
su mayor exposición a los rayos cósmicos. Por ello, esta exposición debe considerarse sobre
todo en el caso de los trabajadores de aerolíneas.

QUE MEDIDAS SE UTILIZAN PARA PROTEGER A LAS PERSONAS FRENTE A LAS

RADIACIONES IONIZANTES

Las medidas de protección radiológica, que incluyen tanto las fuentes de radiaciones
manipuladas deliberadamente como las fuentes naturales de radiación, tienen como objetivo
que el nivel de exposición y el número de personas expuestas sea el mínimo posible. Entre las
medidas más importantes encontramos:

 Limitación del tiempo de exposición.

 Aumento de la distancia a la fuente radiactiva.
 Apantallamiento y utilización de blindajes.
  Protección de las estructuras, instalaciones y zonas de trabajo.
 Protección del personal y procedimientos de trabajo seguros.
 Gestión de los residuos.
 Plan de emergencia.

En el ámbito laboral, las medidas preventivas que se aplican para proteger a los trabajadores
consisten en:

 Definición de los trabajadores profesionalmente expuestos.

 Delimitación de zonas y señalización.
 Puesta en práctica de controles dosimétricos (personales y ambientales).
 Formación e información del personal.
 Vigilancia sanitaria.

EFECTOS DE LA RADIACIÓN EN LA SALUD A CORTO PLAZO POR LA EXPOSICIÓN

 Síndrome de irradiación aguda

Enfermedad por radiación, conocida como síndrome de irradiación aguda (SIA).

 Lesión cutánea por radiación (CRI, por sus siglas en inglés)

Ocurre cuando la exposición a dosis elevadas de radiación ocasiona lesiones en la piel.

EFECTOS DE LA RADIACIÓN EN LA SALUD A LARGO PLAZO DE EXPOSICIÓN

 Cáncer

Las personas que reciben dosis elevadas de radiación pueden tener un riesgo mayor
de tener cáncer en etapas posteriores de su vida, dependiendo del nivel de radiación al
que estuvieron expuestas.

 Exposición prenatal a la radiación

Es particularmente importante que las mujeres embarazadas sigan las instrucciones de

las autoridades de emergencias y busquen atención médica tan pronto como les
indiquen que es seguro hacerlo después de una emergencia por radiación.

 Salud mental
 Cualquier emergencia, incluyendo las emergencias por radiación, puede ocasionar
aflicción emocional y sicológica.

Efectos localizados

Efectos en la piel

Las radiaciones inducen a un daño a nivel del sistema inmune de la piel, además de un
bloqueo a nivel de los factores de crecimiento de los distintos tipos celulares. Se producen
alteraciones en huellas digitales, las cuales tienden a desaparecer; el vello de las manos
desaparece; las uñas pueden volverse quebradizas, agrietadas o acanaladas; o puede incluso
presentarse radiodermatitis crónica.

La radiodermatitis crónica

Puede presentarse cuando la dosis total de radiación alcanza como mínimo los 20 a 30 Gy
(gray). Sus manifestaciones son parestesias, trastornos de la sensibilidad, dolor, prurito,
sequedad de la piel, desaparición de las líneas en las palmas de las manos y en las superficies
de las falanges terminales y distrofia moderada de las uñas de los dedos. Después de dosis
acumuladas del orden de 40 Gy aparecen grietas dolorosas en la piel, hiperqueratosis focal e
hiperemia congestiva. Las úlceras tardías por radiación pueden presentarse después de dosis
acumuladas de 50 Gy o más. Esta dolencia tiene un curso muy lento y la capacidad curativa del
cuerpo queda notablemente disminuida. En el lugar de la lesión puede presentarse a veces un
carcinoma cutáneo por radiación.

Irradiación de la región abdominal

Las primeras manifestaciones son algunos trastorno  en la alteración de la motilidad intestinal y

la secreción de jugos gástricos que puede quedar interrumpida transitoria o permanentemente.
Las ulceraciones provocadas por la irradiación pueden conducir a sobre infecciones localizadas
que pueden extenderse al torrente circulatorio provocando trastornos sépticos graves. Los
daños más graves se registran a nivel del epitelio de intestino delgado. Dosis mayores de 15-
20 Gy son letales; dosis menores permite una recuperación en 21 días.

Irradiación gonadal

Está muy difundida la creencia de que la irradiación laboral puede determinar impotencia y
esterilidad, temor que es completamente infundado, por cuanto las dosis necesarias para
determinar la esterilidad solamente pueden alcanzarse tras elevadas exposiciones, que solo
pueden darse en caso de radioterapia, agresión o accidente nuclear. No existe riesgo de
esterilidad en trabajadores de las radiaciones, salvo si el trabajo es realizado de forma
incorrecta, sin atenerse a las normas de protección, en cuyo caso podría, a veces, presentarse
esterilidad a muy largo plazo.

Irradiación torácica

A nivel pulmonar produce un cuadro de neumonitis y posterior fibrosis que se presenta entre 8
a 16 semanas de la exposición al que se le denomina neumonitis por radiación y se caracteriza
por disnea, tos y febrícula que puede ceder espontáneamente en semanas. Como
complicaciones de estas alteraciones se encuentran sobreinfecciones de bronquiectasias que
se forman tardíamente.

Además, se indican hallazgos en las placas de rayos X de tórax simple y la tomografía axial
computarizada que inicialmente son escasos, pero que posteriormente incluyen opacidades,
consolidaciones discretas, retracciones, bandas de fibrosis e infiltrados parentaquimatosos. En
las pruebas de función pulmonar se encuentra una disminución de la capacidad vital que puede
retornar a la normalidad en el año siguiente.

Efectos cardiacos

A nivel cardíaco produce disfunción ventricular derecha, pericarditis oculta y disfunción

valvular. En el electrocardiograma se encuentran arritmias y trastornos de la conducción como
bloqueos AV. En ocasiones no se encuentra ningún tipo de alteración evidente.

Efectos oculares

Con dosis locales de 2 Gy puede provocar opacidad del cristalino seguida de formación de
cataratas. La importancia de la lesión, como el tiempo de desarrollo de la misma, depende de
la dosis administrada. Es típica la formación de una catarata subcapsular por radiación en el
polo posterior del cristalino. En sus primeros estadios es muy fácil distinguirla de una catarata
senil; sin embargo, esto deja de ser posible si está también afectado el núcleo del cristalino.

Efectos renales

Con dosis de 7 a 8 Gy se puede producir algunos trastornos funcionales que pueden llevar a
cuadros de nefroesclerosis, con engrosamiento de las arteriolas, hipertensión e insuficiencia
renal.

Efectos en tiroides

A bajas dosis se puede desarrollar enfermedad nodular y tener un riesgo sustancial de cáncer.
Se observan efectos como el hipotiroidismo franco o en la mayoría de las ocasiones, subclínico.

Irradiación de cuerpo entero

Síndrome cerebral: cefalea, fiebre, hipotensión, náuseas, vómito y diarrea, se presentan a los
30 minutos de exposición, a dosis de 50-100 Gy lleva a la muerte al cabo de 1-2 días.

La irradiación de todo el cuerpo con más de 1 Gy de radiación penetrante en una sola

exposición o a lo largo de 1 o 2 días produce el llamado Síndrome de Radiación Agudo que se
caracteriza por las lesiones y la muerte de las células y los tejidos expuestos.

Síndrome intestinal: pérdida del apetito, náuseas, vómito y diarrea mejoran a los 2-3 días, pero
si la dosis es de 10-50 Gy, las lesiones son irreversibles y se presenta la muerte al cabo de 2
semanas.
Síndrome de médula ósea

Se presenta con dosis mayores a 10 Gy, para lo cual no hay terapia adecuada y la muerte
sobreviene al cabo de horas o días. Con dosis menores de 1 Gy, el síndrome de médula ósea,
aun siendo letal, es susceptible de tratamiento. Las irradiaciones accidentales ocasionan
diversas alteraciones de las series celulares, encontrándose inicialmente linfopenia,
neutropenia y granulocitopenia en general.
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