La mariposa Monarca es conocida en el mbito cientco como Danaus plexippus.

Los nombres cientcos, en su mayora derivados del latn y del griego, a pesar de su difcil pronunciacin, son de gran utilidad pues permiten tener un nombre nico para distinguir a cada especie, ya que los nombres comunes cambian de regin a regin y con los diferentes idiomas. Danaus signica dormiln y Plexippus transformacin.

Las hijas de Danaus

I. Las hijas de Danaus

Captulo I

De acuerdo a la mitologa griega, Danaus y Aegyptus, hijos gemelos del rey Belus y de la reina Anchinoe de Egipto tuvieron 50 hijos cada uno. Aegyptus, rey de Arabia, exigi que sus 50 hijos se casaran con las 50 Danaidas hijas de su hermano Danaus, rey de Libia. Danaus y sus hijas no lo aceptaron y huyeron a la ciudad de Argos en el noreste del Peloponeso, Grecia, en donde Danaus se convirti en rey. Aegyptus y sus 50 hijos las persiguieron hasta Argos, en donde Danaus consinti la boda para evitar problemas. A cada una de sus hijas le dio un cuchillo y en la noche de bodas todos los hijos de Aegyptus, con excepcin de uno, fueron

De dnde viene el nombre de la Monarca?

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asesinados. Ms tarde, para que sus hijas se casaran, Danaus concibi un ingenioso mtodo: los pretendientes tenan que correr una carrera; en la meta los esperaban sus hijas y cada una era escogida en el orden en el que los pretendientes iban llegando. El nico sobreviviente de los hijos de Aegyptus fue Lynceus a quien Hypermnestra, la hija mayor de Danaus, no quiso asesinar, por lo que fue encarcelada por su padre pero liberada posteriormente. Aos ms tarde Lynceus veng la muerte de sus hermanos matando a Danaus. Lynceus e Hypermnestra iniciaron la dinasta Danaan. Artemisa, la diosa griega de los bosques y la cacera, hermana gemela de Apolo e hija de Zeus, mat a las Danaidas por su crimen, las envi al inframundo y les impuso el castigo eterno de llenar con agua un jarro con agujeros. Tanto la fuga de Danaus con sus hijas seguidas por los hijos de Aegyptus, como la carrera de los pretendientes para escoger a las novias, se asemejan a la migracin de la Monarca, que se desplaza en grupos y en varias etapas. Plexippus es el nombre de uno de los desafortunados hijos de Aegyptus. Uno de los argonautas que se embarc con Jasn en la nave Argos en busca del vellocino de oro, la piel de oro de un carnero, tambin se llamaba Plexippus. Su sobrino Meleagrus le clav una lanza durante la cacera de jabal en Caledonia. As es que tanto Danaus como Plexippus, como las mariposas Monarca, fueron viajeros y aventureros. Carolus Linneus, bilogo sueco y padre de la taxonoma, la ciencia que trata de los principios, mtodos y nes de la clasicacin, nombr a esta mariposa como Papilio plexippus en 1758, denominacin que fue ms tarde cambiada a Danaus plexippus. Este nombre cientco, inspirado en personajes de la mitologa griega, encierra la naturaleza migratoria de la mariposa Monarca y sus costumbres gregarias. Adems, en el signicado de las palabras estn contenidos sus hbitos de hibernacin (dormiln) y su metamorfosis (transformacin). El nombre Monarca le fue dado por los colonizadores europeos de Estados Unidos y Canad, quienes la llamaron as en honor al Rey Guillermo III, Prncipe de Orange y Rey de Inglaterra. Tambin se le ha llamado King Billy (una forma ms conanzuda de llamar al Rey Guillermo), mariposa de la maleza lechosa (milkweed buttery) y vagabunda (wanderer). Otras mariposas cercanamente emparentadas con la Monarca son la Reina (Danaus gilippus) y el Soldado (Danaus eresimus).
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Los insectos son el grupo ms exitoso en nuestro planeta y actualmente se reconocen alrededor de 751,000 especies, que representan ms de la mitad de los organismos descritos por los cientcos. Sin embargo, se estima que existen entre 10 y 30 millones de especies de insectos que an no han sido descritas. Los insectos se originaron hace alrededor de 300 millones de aos. Edward Wilson, especialista en hormigas, ha sugerido que si los insectos y otros artrpodos (invertebrados que tienen un esqueleto externo y apndices articulados) terrestres no existieran, la humanidad desaparecera en unos cuantos meses: muchos anbios, reptiles, aves y mamferos se alimentan de insectos; la gran diversidad de plantas con ores depende de los insectos para su polinizacin, y la reintegracin de materia y nutrientes de plantas y animales muertos depende de los insectos para su descomposicin. En suma, muchos procesos esenciales para la vida dependen de los insectos, los verdaderos dueos del planeta. Las mariposas pertenecen al grupo de insectos conocidos como lepidpteros (mariposas y palomillas), nombre que proviene de dos palabras griegas: lepidos, que signica escama, y pteron, que signica ala, es decir, son insectos que tienen alas con escamas. Actualmente se reconocen alrededor de 112,000 especies de mariposas y polillas, y junto con los escarabajos (290,000), las abejas (103,000) y las moscas y mosquitos (98,000), representan los grupos ms diversicados y numerosos de insectos (Figura 1). Debido a sus atractivos colores, las mariposas son uno de los grupos de insectos mejor conocidos.

Los dueos del planeta

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Figura 1. Los escarabajos son el grupo ms diverso de insectos.

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El origen de la Monarca se ubica en el trpico americano hace casi dos millones de aos. Su migracin en Norteamrica es uno de los fenmenos naturales ms impresionantes debido al gran nmero de mariposas que viajan hacia el sur en el otoo, desde el centro y norte de Estados Unidos, as como del sur de Canad, en la regin oriental de las Montaas Rocallosas.

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La Monarca tiene un ciclo de vida que pasa por cuatro etapas muy distintas y cada transformacin es como un sorprendente acto de magia. El tiempo que dura cada etapa vara de acuerdo con el clima de los diversos lugares en donde vive (Figura 2).

Un acto de magia en cuatro pasos

Figura 2. Ciclo de vida de la mariposa Monarca.

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Huevo

La primera etapa la constituyen los huevecillos, que son parecidos a un diminuto baln de futbol americano con aproximadamente dos milmetros

de largo y un peso de 0.46 miligramos. Son de color amarillo muy claro y blanco y se encuentran en el reverso de las hojas de los algodoncillos (Asclepias), que son el alimento preferido de las Monarca. En condiciones naturales cada hembra Monarca pone alrededor de 400 huevos, que acomoda en las hojas (Figura 3).

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Figura 3. Huevecillos.

Las larvas, tambin conocidas como orugas, emergen despus de tres a cinco das y son gusanos con franjas blancas, negras y amarillas a manera de anillos transversales brillantes. A diferencia de otras larvas que tienen coloracin para esconderse, los colores de la larva de la Monarca tienen como nalidad llamar la atencin. Su alimento, que consiste en las hojas de algodoncillo, contiene sustancias txicas que la larva incorpora y que la deenden de sus depredadores. Sus colores advierten a sus posibles comensales: busca otras alternativas en el men! La etapa larvaria dura de nueve a 14 das, y al nal la larva - de voraz apetito pesa 1.5 gramos, es decir ms de 3,000 veces el tamao del huevo!
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Larva

La larva tiene un par de antenas en la cabeza con las cuales se gua y, a pesar de poseer seis pares de ojos, su visin es muy pobre. En la parte trasera del abdomen tiene un par de protuberancias similares a antenas. Al crecer la larva muda su piel cinco veces (Figura 4).

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Figura 4. Larva u oruga.

Durante la ltima muda, la larva se transforma en pupa o crislida, un saco cnico de color verde pistache con la punta redondeada y una lnea de puntos dorados en la parte ancha, similar a una corona. El color verde poco a poco va hacindose transparente hasta que es posible ver en su interior los colores anaranjado y negro de las alas de la mariposa. Esta transformacin, quiz la ms fascinante y sorprendente del proceso, dura aproximadamente de ocho a 13 das (Figura 5).

Pupa

Figura 5. Pupas o crislidas.

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Adulto

Una vez que la mariposa se ha formado dentro del capullo, se rasga la envoltura y empieza a salir el adulto, liberando primero las patas y las antenas. La mariposa se cuelga con sus alas hacia abajo y espera a que se extiendan, se sequen y se endurezcan. Las mariposas Monarca adultas tienen dos pares de alas de color naranja rojizo muy brillante con nervaduras (como venas) negras y manchas blancas en los mrgenes. Las venas son ms anchas en las hembras que en los machos. Al reverso de las alas posteriores el color naranja es sustituido por un amarillo opaco con el mismo patrn de nervaduras y de manchas. El tamao de sus alas abiertas es de 11 centmetros y su peso no llega ni a un gramo (va de un cuarto a tres cuartos de gramo). Los machos son un poco mayores que las hembras y presentan un punto negro (stigmata) en las vnulas de las alas. Los stigmata son escamas que producen feromonas (hormonas sexuales) para atraer a las hembras, aunque al parecer no son usadas por las Monarca migratorias. El cuerpo de la mariposa consta de la cabeza, el trax y el abdomen, de color negro. El trax y la cabeza presentan manchas blancas al igual que las alas, mientras que en ambos lados del abdomen tiene dos franjas blancas alargadas. En la cabeza posee dos antenas que le permiten orientarse, mientras que con los dos ojos que tiene capta la luz y las imgenes. Al igual que otros insectos, las mariposas poseen tres pares de patas. Sin embargo, en la familia de la mariposa Monarca el par de patas delanteras es muy pequeo, por lo que aparenta tener slo dos pares (Figura 6).

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Figura 6. Macho y hembra adultos.

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A los tres das de haber salido del capullo, los adultos desarrollan rganos y cinco das despus, se reproducen. Este ciclo que incluye apareamientos, puesta de huevecillos, larva, pupa o crislida, adultos y de nuevo apareamientos, se lleva a cabo en un periodo de aproximadamente un mes y se repite varias veces a medida que las mariposas avanzan de sur a norte durante la primavera y el verano en Estados Unidos y Canad. Las Monarca de la generacin migratoria contienen bajas cantidades de hormonas sexuales, por lo que sus rganos sexuales no se desarrollan de inmediato. Estas mariposas se mantienen en condiciones no reproductivas hasta que aumenta la temperatura en sus sitios de hibernacin en la primavera, poco antes de que inicien su regreso al norte. El apareamiento en los sitios de hibernacin comienza cuando el macho sujeta las alas de la hembra con sus patas delanteras, lo que parece un forcejeo, mientras ambos estn volando. Este comportamiento es diferente del apareamiento que tiene lugar en los sitios de reproduccin de los Estados Unidos y Canad, donde hay menos forcejeo. En ambos casos, las parejas a menudo caen al suelo y tienen que reiniciar el vuelo nupcial. El apareamiento puede durar desde varios minutos hasta 16 horas y el macho transere el esperma y nutrientes a la hembra para que sta pueda producir los huevecillos.

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Las mariposas adultas reproductivas viven de cuatro a cinco semanas. Sin embargo, una de las maravillas de la mariposa Monarca es la produccin de la generacin Matusaln. Cuando se acerca el otoo en los sitios de donde provienen las mariposas migratorias, nace una generacin especial. Estas mariposas no son iguales a sus ancestros. A diferencia de sus padres, abuelos, bisabuelos y tatarabuelos que tuvieron vidas efmeras de unas semanas o hasta un mes, las mariposas migratorias vivirn hasta siete u ocho meses. Si los humanos viviramos un promedio de 75 aos, equivaldra a que nuestros hijos vivieran 525 aos! Esta generacin efecta la increble proeza de volar desde Canad y los Estados Unidos hasta el centro de Mxico y de regreso. Una vez de vuelta en los Estados Unidos, el viaje contina como una carrera de relevos. Los descendientes, de corta vida (cuatro a cinco semanas), continan el viaje hacia el norte en varias generaciones.
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La generacin Matusaln

La Monarca se considera una especie cosmopolita por su presencia en muchos lugares del mundo, aunque slo en Norteamrica tiene lugar su extraordinario fenmeno de migracin e hibernacin. La Monarca habita en el hemisferio occidental y fue introducida a Hawai y Australia en el siglo XIX. En Amrica se distribuye desde el norte de la provincia de Saskatchewan (cerca de los Grandes Lagos), en Canad, hasta el sur de Per y noroeste de Argentina, donde se ha sugerido la posibilidad de movimientos migratorios sin que hayan sido comprobados. En las Islas Bermuda, en el Ocano Atlntico, la Monarca llega a vivir hasta 13 semanas. Aparentemente la Monarca tambin cruz el Ocano Pacco en barco (llegando hasta Nueva Zelanda) y en 1860 se hace mencin de ella en las Islas Carolinas y las Marquesas, as como en Australia, en donde slo se encuentra durante el invierno y se ha documentado desde 1870. En 1880 se estableci en Tasmania, las Islas Canarias, Nueva Caledonia, las Islas Molucas y las Islas Salomn, en Oceana. En los siguientes 15 aos se registr en Hong-Kong, Taiwn, Java, Borneo y las Filipinas. Hay reportes cientcos de que algunas mariposas atraviesan volando el Ocano Atlntico llegando a Irlanda, Inglaterra y Espaa.

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Grandes viajeras

La vida y la presencia de las mariposas Monarca obedecen a la distribucin de los algodoncillos, plantas consideradas malezas por los agricultores y de las que se alimentan las larvas. Paradjicamente, los algodoncillos se benecian de las zonas perturbadas o modicadas por la actividad humana, en particular de los campos agrcolas, y crecen en los sembrados de maz y soya en los sitios de reproduccin de la Monarca, en los Estados Unidos y Canad. La gran mayora (90%) de las mariposas Monarca en Estados Unidos y Canad nacen campesinas, ya que sus huevecillos son puestos en los campos agrcolas en donde hay algodoncillos. Estos hbitats agrcolas son en general abiertos, con gran inuencia de los vientos, y cambios drsticos de temperatura y humedad. Por el contrario, cuando las Monarca viajan a sus sitios de hibernacin se tornan bastante ms
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Mariposas campiranas

exigentes (recuerdan a Danaus y a sus hijas?). Buscan bosques cerrados en donde se protegen de los vientos y de los cambios abruptos de temperatura y humedad. En Mxico las congregaciones de mariposas se forman en los bosques templados de oyamel a ms de 3,000 metros de altura, mientras que en la costa de California se conforman con los bosques de eucaliptos introducidos de Australia, que han reemplazado a los bosques nativos. Al parecer, ms que la especie de rbol, buscan la proteccin que brindan los bosques densos. Es posible que los algodoncillos hayan aumentado conforme la poblacin humana ha crecido en Norteamrica. Entre ms zonas agrcolas se van abriendo, aumenta el hbitat de estas plantas. De igual manera, al incrementarse los algodoncillos es posible que las poblaciones de mariposa Monarca hayan aumentado, por lo que surgen varias preguntas: Los millones de mariposas que migran a Mxico han sido favorecidas por las actividades humanas? Siempre han llegado tantas mariposas o han aumentado conforme se ha incrementado la agricultura en sus hbitats en los Estados Unidos y Canad?

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Asclepius (tambin conocido como Aesculapius) fue hijo de Apolo y Coronis. Apolo mat a Coronis por su indelidad y arranc de su vientre a Asclepius. Al crecer, Apolo lo envi con el centauro Cheiron, quien tambin fue el maestro y gua de Aquiles y de Jasn, para que aprendiera las artes de la curacin. Gradualmente Asclepius sobrepas a Cheiron en sus habilidades de curandero, convirtindose en el dios de la medicina. Tanto aprendi que entre sus impresionantes habilidades lleg a resucitar muertos. Esto, ms que una habilidad, le pareci una exageracin a Zeus, el ms poderoso de los dioses y padre de Apolo, ya que era ir en contra de la naturaleza. As que con un rayo mat a Asclepius, su nieto. Los algodoncillos, venenillos o malezas lechosas (llamadas as por el ltex que contienen), pertenecientes al gnero Asclepias, recibieron su nombre en honor de Asclepius por sus propiedades tanto txicas como medicinales. Estas hierbas perennes (que viven varios aos) de 60 centmetros a un metro y medio de altura son en mayor o menor grado txicas, y han sido utilizadas por los humanos para causar vmito, curar
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Men condimentado

estreimiento, dolores de muela, como antisptico y para aliviar heridas y reumas. Tambin se emplean como veneno para matar ratones. Su uso data desde hace ms de 3,500 aos (Figura 7).

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Figura 7. Algodoncillo o Asclepias.

Las sustancias txicas producidas por las plantas las deenden de sus depredadores herbvoros. Esta defensa es bastante efectiva y los algodoncillos frecuentemente causan el envenenamiento del ganado en Norteamrica. Tambin son txicos para borregos, cabras, caballos y patos. Su poderosa defensa qumica est constituida por compuestos llamados glucsidos cardiacos, que se encuentran en las hojas de una docena de familias de plantas y provocan diferentes efectos sobre el corazn. Las mariposas Monarca son capaces de asimilar los txicos y almacenarlos en su exocutcula (piel de los insectos). Cubrindose con esta poderosa defensa qumica, ellas tambin se protegen de los depredadores. Al igual que otras mariposas, la Monarca es una especialista exigente. En Norteamrica existen 108 especies de algodoncillos y las larvas de la Monarca se alimentan de 27 especies. Sus huevecillos son depositados solamente en el envs de las hojas de cuatro especies de algodoncillos
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(Asclepias humistrata, A. viridis, A. asperula y A. syriaca), aunque en ocasiones sus huevos y larvas se encuentran en otras especies de plantas. La seleccin de estas cuatro especies de algodoncillos obedece a que poseen concentraciones intermedias de glucsidos cardiacos y esta preferencia dene la distribucin de las cinco generaciones de la Monarca en Norteamrica. En los sitios de reproduccin de primavera las tres especies de algodoncillos utilizadas son el algodoncillo PinkVeneid (A. humistrata), el araa (A. viridis) y el cuerno de antlope (A. asperula), mientras que en los sitios de reproduccin de verano lo es el algodoncillo comn (A. syriaca). Adems de los glucsidos cardiacos asimilados de los algodoncillos durante su juventud (larvas), los adultos adquieren una segunda defensa qumica (los alcaloides) de las ores de la familia Asteraceae, como el girasol. Los alcaloides son compuestos naturales producidos por algunas plantas que por sus propiedades han sido usados en farmacologa y en medicina como analgsicos, anestsicos, hipnticos, cardiotnicos, hipotensores, tranquilizantes, alucingenos, etc. Algunos de los alcaloides ms conocidos son la nicotina, la cafena, la quinina, la morna, la codena y la atropina. Las investigaciones del Dr. Lincoln Brower y de sus colaboradores, estudiosos de las mariposas Monarca, demostraron que 12 especies de aves en nueve familias vomitan al morder a las mariposas Monarca. La mala experiencia (y el mal sabor!) las condiciona a excluirlas de su dieta. La longevidad de las Monarca depende de la energa almacenada por las larvas, en tanto que su capacidad reproductiva depende del nctar ingerido por los adultos. El alimento consumido por las larvas y por los adultos migratorios determina su sobrevivencia durante la hibernacin. Durante la migracin las mariposas paran por las tardes a pernoctar y aprovechan los sitios con plantas en or para tomar nctar, que es convertido en grasas de reserva energtica.

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A pesar de sus poderosas defensas, algunos depredadores se las han ingeniado para comer mariposas condimentadas con toxinas. Los principales devoradores de mariposas en los sitios de hibernacin son
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Los comemariposas

las calandrias o bolseros (Icterus parisorum e I. abeillei) y el pico grueso tigrillo (Pheuticus melanocephalus). Las calandrias extraen los msculos del trax y las grasas abdominales de las Monarca sin comerse la cutcula, en donde se encuentran ms concentradas las sustancias txicas. En cambio los pico grueso tigrillo se comen toda la enchilada. Los ratones de orejas negras (Peromyscus melanotis) tambin se han adaptado a la comida condimentada que representan las Monarca. Aunque estas sustancias qumicas son txicas cuando se han inyectado a los ratones, no son dainas cuando se las comen (Figura 8). Es posible que la concentracin de toxinas en las mariposas disminuya despus de su largo vuelo desde Estados Unidos y Canad hasta Mxico.

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Figura 8. El pico grueso y el ratn de campo de orejas negras son dos de los comemariposas.

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Algunas mariposas han tomado ventaja de las defensas qumicas de las Monarca. El brillante color anaranjado y negro de las alas de las Monarca es una fuerte seal de que no son comestibles, al igual que en las larvas. Algunas mariposas, que son comestibles, se han protegido al parecerse en su coloracin a las Monarca con las cuales viven. Los depredadores las identican como txicas y no las molestan. Este es el caso de la mariposa Virrey o Viceroy (Limenitis archippus), tan parecida a la Monarca que fcilmente se pueden confundir. A este interesante fenmeno se le conoce como mimetismo.

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Aprovechando el viaje: mimetismo

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