ASTEROIDES
¿QUE SON LOS ASTEROIDES?
Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol en una región cercana
a las órbitas de Marte y Júpiter llamada Cinturón de Asteroides, según la NASA. Un asteroide es un
tipo de roca espacial, mucho más pequeño que un planeta, y se traslada en órbita elíptica
alrededor del Sol.
El nombre asteroide proviene del griego que significa “figura estelar” y hace referencia a su
aspecto ya que, al observarlos con un telescopio desde la Tierra, parecen estrellas. Durante gran
parte del siglo XIX los asteroides se llamaban “planetoides” o “planetas enanos”.
Estas piedras son remanentes que nunca tuvieron la oportunidad de incorporarse a la formación
de planetas hace millones de años atrás. El resto se distribuye en la trayectoria orbital de otros
planetas del Sistema Solar, entre ellos, la Tierra. Pueden medir entre 530 kilómetros de diámetro y
menos de 10 metros.
Los asteroides son motivo de estudio constante debido a la cercanía que mantienen con la Tierra.
Las probabilidades de que impacten son muy bajas a pesar de que en un pasado muy remoto han
alcanzado a nuestro planeta. De hecho, muchos científicos atribuyen la desaparición de los
dinosaurios al impacto de un asteroide.
¿De dónde vienen los asteroides?
La hipótesis sostiene que los asteroides son restos de la nube de gas y de polvo que se condensó
hace unos cinco millones de años, cuando se formaron el Sol y la Tierra. Parte de la materia
derivada de esa nube se agrupó en el centro y formó un núcleo que dio origen al Sol.
El resto de la materia, que giraba alrededor del nuevo núcleo, formó pedazos de diferentes
tamaños denominados “planetesimales”. Los asteroides provienen de parte de esa materia que no
se incorporó ni al Sol ni a los planetas del Sistema Solar.
Los asteroides son los restos de la formación de nuestro sistema solar. Nuestro sistema solar
apareció hace unos 4600 millones de años, con el derrumbe de una gran nube de gas y polvo.
Cuando esto sucedió, la mayor parte del material cayó al centro de la nube y formó el Sol.
TIPOS DE ASTEROIDES
Las diferentes condiciones durante el momento de su formación dan lugar a muchos tipos de
asteroides. Las principales diferencias en la composición de los asteroides se deben a la distancia
hasta el Sol durante el momento de su formación. Por este motivo, este el criterio más utilizado
para clasificar los diferentes tipos de asteroides.
Asteroide de tipo S
Los asteroides de tipo S se encuentran más cerca del Sol y están compuestos en su mayor parte
por silicatos. Debido a la presencia de este mineral, estos asteroides presentan colores grisáceos.
Asteroide de tipo C
Este tipo de asteroide es el que se encuentra más alejado del Sol y la mayoría de ellos se
encuentra en las fronteras exteriores del cinturón de asteroides. Su denominación se debe a que
en su composición química predomina el carbono, lo cual les otorga su característico color negro
carbón. Son los asteroides más abundantes en el sistema solar.
Asteroide de tipo M
Este tipo de asteroide es muy minoritario y está compuesto casi en su totalidad por metales, en
especial níquel y hierro. Por este motivo, los asteroides de tipo M suelen ser brillantes.
Los asteroides se pueden clasifican en tres grupos, según su ubicación y su tipo de agrupamiento:
Los asteroides del Cinturón de asteroides. Son los que orbitan en el espacio o frontera, entre
Marte y Júpiter. El cinturón conglomera a la mayoría de los asteroides del Sistema Solar.
Los asteroides Centauros. Son lo que orbitan en la frontera entre Júpiter o Saturno, y entre Urano
o Neptuno, respectivamente.
Los asteroides Troyanos. Son los que comparten la órbita de un planeta, pero no suelen impactar.
Los asteroides que se encuentran más cercanos a nuestro planeta, se subdividen en tres tipos:
Los asteroides Amor. Aquellos que cruzan la órbita de Marte.
Los asteroides Apolo. Aquellos que cruzan la órbita de la Tierra y por eso resultan una relativa
amenaza (a pesar del bajo riesgo de impacto).
Los asteroides Atón. Aquellos que cruzan, de manera parcial, la órbita de la Tierra.
Otros tipos de asteroides
Algunos asteroides están formados por minerales extraños y difíciles de conseguir en la Tierra. No
obstante, su proporción es mínima.
Características de los asteroides
Los asteroides se caracterizan por tener una fuerza gravitatoria muy débil, que no les permite
alcanzar una forma completamente de esfera. Su diámetro puede variar desde unos metros hasta
cientos de kilómetros.
Están compuestos de metales y rocas (arcilla, rocas de silicato y níquel-hierro) cuyas proporciones
pueden variar según cada tipo de astro celeste. No tienen atmósfera y algunos poseen al menos
un satélite.
Desde la superficie terrestre, los asteroides se ven como pequeños puntos de luz, como si fuesen
estrellas. Debido a su tamaño pequeño y su gran distancia de la Tierra, lo que se sabe de ellos se
obtuvo en base a medidas astrométricas y radiométricas, curvas de luz y espectros de absorción
(cálculos astronómicos que permiten conocer gran parte de nuestro Sistema Solar).
Datos-interesantes-sobre-los-asteroides
Los asteroides y los planetas tienen un nacimiento común
El proceso que ayudó a crear los planetas se llama acreción: en el comienzo del universo, si dos
cuerpos chocaban pasaban a formar otro cuerpo más grande. Si bien los planetas son más grandes
que los asteroides, hay algunos –como el Ceres– que llegan a tener suficiente masa y gravedad
como para ser considerados planetas enanos.
Los asteroides están cubiertos en polvo
El regolito es el polvo que cubre a la mayoría de los asteroides, debido a las colisiones entre los
asteroides y otros objetos del espacio. En estas colisiones el objeto más grande gana y termina
cubierto por el polvo del más pequeño. En algunas ocasiones, los asteroides son en verdad
meteoritos cubiertos de regolito.
Un asteroide podría haber matado a los dinosaurios
Se cree que un asteroide podría haber extinguido a los dinosaurios: el asteroide Chicxulub impactó
contra la Tierra hace 65 millones de años, y generó una serie de cambios climáticos que llevaron a
la muerte a todos los dinosaurios. El asteroide era bastante grande, ya que el cráter que quedó en
él tenía 180 kilómetros de diámetro.
Los asteroides pueden tener lunas
La nave espacial Galileo comprobó en 1993 que el asteroide 243 Ida tenía su propia luna. Fue el
primer objeto espacial que, sin ser un planeta, tenía una luna; y muchos otros han sido
descubiertos luego de este importante hallazgo.
los asteroides suelen estar en grupo
Hay cuatro formas principales en las que los asteroides se pueden agrupar: el cinturón principal, el
cinturón de Kuiper, los troyanos y el disco disperso. La nube de Oort es otra forma, pero está
demasiado lejos en el espacio como para poder estudiarlo correctamente. El cinturón de
asteroides principal orbita entre Júpiter y Marte y se cree que las anomalías gravitatorias del
primero han impedido que este conjunto de asteroides se convierta en un planeta. El disco
disperso es una parte del cinturón de Kuiper, y son los objetos más alejados del astro rey de todo
el sistema solar. Se cree que la mayoría de los cometas provienen de allí.
Datos curiosos y características sobre los asteroides
Los asteroides son, según la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), fragmentos de
roca gris llena de cráteres. Sus cuerpos no tienen una forma circular como los planetas, poseen
una forma irregular y dentada. Aunque cabe destacar que los asteroides más grandes poseen la
gravedad suficiente para adoptar una forma esférica.
A pesar de girar alrededor del Sol de forma elíptica, NASA advierte que su rotación es errática a
diferencia de otros cuerpos de mayor tamaño.
Existen también agrupaciones de dos o tres asteroides de tamaño similar que, al acercarse uno
con otro, generan una órbita propia alrededor del sol. Esta clase de ejemplares se denominan
asteroides binarios.
