Características
La movilidad es la característica más llamativa de los organismos de este
reino, pero no es exclusiva del grupo, lo que da lugar a que sean designados
a menudo como animales ciertos organismos, los llamados protozoos, que
pertenecen al reino Protista.
En el siguiente esquema se muestran las características comunes a todos
los animales:
Nutrición: Heterótrofa por ingestión (a nivel celular,
por fagocitosis y pinocitosis), a diferencia de los hongos, también
heterótrofos, pero que absorben los nutrientes tras digerirlos
externamente.
Metabolismo: Aerobio (consumen obligatoriamente oxígeno). Sin
embargo, recientemente se han descubierto varias especies del filo de
animales marinos Loricifera, que tienen la particularidad de ser los primeros
metazoos que hasta el momento se haya demostrado que vivan en un
ambiente permanente de anaerobiosis, ya que no contienen mitocondrias,
sino otros orgánulos.
Reproducción: Todas las especies animales se reproducen
sexualmente (algunas solo por partenogénesis), con gametos de tamaño
muy diferente (oogamia) y cigotos (ciclo diplonte). Algunas pueden,
además, multiplicarse asexualmente. Son típicamente diploides.
Desarrollo: Mediante embrión y hojas embrionarias. El cigoto se divide
repetidamente por mitosis hasta originar una blástula.
Estructura y funciones: Poseen colágeno como proteína estructural.
Tejidos celulares muy diferenciados. Sin pared celular. Algunos con quitina.
Fagocitosis, en formas basales. Ingestión con fagocitosis ulterior o
absorción en formas derivadas ("más evolucionadas"), con capacidad de
movimiento, etc.
Simetría: Excepto las esponjas, los demás animales presentan una
disposición regular de las estructuras del cuerpo a lo largo de uno o más
ejes corporales. Los tipos principales de simetría son la radial y la bilateral.
Con pocas excepciones, la más notable la de las esponjas (filo Porifera), los
animales presentan tejidos diferenciados y especializados. Estos
incluyen músculos, que pueden contraerse para controlar el movimiento, y
un sistema nervioso, que envía y procesa señales. Suele haber también una
cámara digestiva interna, con una o dos aberturas. Los animales con este
tipo de organización son conocidos como eumetazoos, en contraposición a
los parazoos y mesozoos, que son niveles de organización más simples ya
que carecen de algunas de las características mencionadas.
Todos los animales tienen células eucariontes, rodeadas de una matriz
extracelular característica compuesta
de colágeno y glucoproteínas elásticas. Esta puede calcificarse para formar
estructuras como conchas, huesos y espículas. Durante el desarrollo del
animal se crea un armazón relativamente flexible por el que las células se
pueden mover y reorganizarse, haciendo posibles estructuras más
complejas. Esto contrasta con otros organismos pluricelulares como
las plantas y los hongos, que desarrollan un crecimiento progresivo ya que
sus células permanecen en el sitio mediante paredes celulares.
Funciones esenciales[editar]
Los animales llevan a cabo las siguientes funciones esenciales:
alimentación, respiración, circulación, excreción, respuesta, movimiento y
reproducción:
Alimentación
La mayoría de los animales no pueden absorber comida; la ingieren. Los
animales han evolucionado de diversas formas para alimentarse.
Los herbívoros comen plantas, los carnívoros comen otros animales; y
los omnívoros se alimentan tanto de plantas como de animales.
Los detritívoros comen material vegetal y animal en descomposición. Los
comedores por filtración son animales acuáticos que cuelan minúsculos
organismos que flotan en el agua. Los animales también forman relaciones
simbióticas, en las que dos especies viven en estrecha asociación mutua.
Por ejemplo un parásito es un tipo de simbionte que vive dentro o sobre
otro organismo, el huésped. El parásito se alimenta del huésped y lo daña.
Respiración
No importa si viven en el agua o en la tierra, todos los animales respiran;
esto significa que pueden tomar oxígeno y despedir dióxido de carbono.
Gracias a sus cuerpos muy simples y de delgadas paredes, algunos animales
utilizan la difusión de estas sustancias a través de la piel. Sin embargo, la
mayoría de los animales han evolucionado complejos tejidos y sistemas
orgánicos para la respiración.
Circulación
Muchos animales acuáticos pequeños, como algunos gusanos, utilizan solo
la difusión para transportar oxígeno y moléculas de nutrientes a todas sus
células, y recoger de ellas los productos de desecho. La difusión basta
porque estos animales apenas tienen un espesor de unas cuantas células.
Sin embargo, los animales más grandes poseen algún tipo de sistema
circulatorio para desplazar sustancias por el interior de sus cuerpos.
Excreción
Un producto de desecho primario de las células es el amoniaco, sustancia
venenosa que contiene nitrógeno. La acumulación de amoniaco y otros
productos de desecho podrían matar a un animal. La mayoría de los
animales poseen un sistema excretor que bien elimina amoniaco o bien lo
transforma en una sustancia menos tóxica que se elimina del cuerpo.
Gracias a que eliminan los desechos metabólicos, los sistemas excretores
ayudan a mantener la homeóstasis. Los sistemas excretores varían, desde
células que bombean agua fuera del cuerpo hasta órganos complejos como
riñones.
Respuesta
Los animales usan células especializadas, llamadas células nerviosas, para
responder a los sucesos de su medio ambiente. En la mayoría de los
animales, las células nerviosas están conectadas entre sí para formar un
sistema nervioso. Algunas células llamadas receptores, responden a
sonidos, luz y otros estímulos externos. Otras células nerviosas procesan
información y determinan la respuesta del animal. La organización de las
células nerviosas dentro del cuerpo cambia dramáticamente de un fílum a
otro.
Movimiento
Algunos animales adultos permanecen fijos en un sitio. Aunque muchos
tienen movilidad. Sin embargo tanto los fijos como los más veloces
normalmente poseen músculos o tejidos musculares que se acortan para
generar fuerza. La contracción muscular permite que los animales movibles
se desplacen, a menudo en combinación con una estructura
llamada esqueleto. Los músculos también ayudan a los animales, aún los
más sedentarios, a comer y bombear agua y otros líquidos fuera del cuerpo.
Reproducción
La mayoría de los animales se reproducen sexualmente mediante la
producción de gametos haploides. La reproducción sexual ayuda a crear y
mantener la diversidad genética de una población. Por consiguiente, ayuda
a mejorar la capacidad de una especie para evolucionar con los cambios del
medio ambiente. Muchos invertebrados también pueden reproducirse
asexualmente. La reproducción asexual da origen a descendiente
genéticamente idénticos a los progenitores. Esta forma de reproducción
permite que los animales aumenten rápidamente en cantidad.
Clasificación
Historia
Los animales han sido estudiados desde la antigüedad y aún hoy, la
clasificación animal se muestra cambiante, pues depende de los estudios
que revelan constantemente información novedosa. Los grupos animales se
definieron sobre la base de sus caracteres biológicos, morfológicos y
ultraestructurales; sin embargo, la filogenia del siglo 21 está basada
principalmente en el estudio filogenómico molecular del ADN mitocondrial,
ribosómico y nuclear, lo que ha determinado también cambios
importantes. La siguiente tabla, resume históricamente los sistemas de
clasificación más notables, dando relevancia al descubrimiento de los
principales supergrupos:
