PRION
Un prion es un agente infeccioso formado por una proteína denominada priónica, capaz de
formar agregados moleculares aberrantes. Su forma intracelular puede no contener ácido
nucleico. Produce las encefalopatías espongiformes transmisibles, que son un grupo de
enfermedades neurológicas degenerativas tales como la tembladera, la enfermedad de
Creutzfeldt-Jakob y la encefalopatía espongiforme bovina.34
La proteína priónica (abreviada como PrPn) es una glicoproteína presente de forma natural
en muchas células (se denomina PrP), pero puede convertirse en patogénica (PrP) como
consecuencia de la alteración de su estructura secundaria, lo que conduce a un incorrecto
plegamiento de su estructura terciaria. A diferencia del resto de los agentes infecciosos
(hongos, bacterias, virus, viroides, etc.), que contienen ácidos nucleicos (ya sea ADN,
ARN, o ambos), un prion solamente está compuesto por aminoácidos y no presenta
material genético.
El prion, palabra acuñada en 1982 por Stanley B. Prusiner al investigar una serie de
enfermedades de carácter crónico e irreversibles que afectaban al sistema nervioso
central, es un acrónimo inglés derivado de las palabras proteína e infección. Los priones
son los responsables de las encefalopatías espongiformes transmisibles en una variedad
de mamíferos, incluida la encefalopatía espongiforme bovina (EEB, también conocida
como "enfermedad de las vacas locas") en el ganado y la enfermedad de Creutzfeldt-
Jakob (ECJ) en humanos. Dichas proteínas mutadas forman agregados supramoleculares
y son patógenas con plegamientos anómalos ricos en láminas beta, y autorreproducibles.
Los priones se propagan mediante la transmisión de proteínas anómalas con mal
plegamiento. Cuando un prion entra en un organismo sano, actúa sobre la forma normal
del mismo tipo de proteína existente en el organismo, modificándola y convirtiéndola en
prion. Estos priones recién formados pueden pasar a convertir más proteínas, provocando
una reacción en cadena que produce grandes cantidades de la proteína prion. Todos los
priones conocidos inducen la formación de amiloides plegado, en los que actúan
polimerasas formando un agregado que consiste en apretadas hojas ß. El período de
incubación de las enfermedades prionicas se determina por la tasa de crecimiento
exponencial asociados con la replicación de priones, que es un equilibrio entre el
crecimiento lineal y la rotura de los agregados (hay que tener en cuenta que la propagación
del prion depende de la presencia de la proteína normalmente plegada en la que los
priones pueden inducir plegamiento. Los organismos que no expresan la forma normal de
la proteína prionica no pueden desarrollar o transmitir la enfermedad).
La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) es una enfermedad neurológica con
formas genéticas hereditarias, producidas por una proteína llamada prion (PrP). Si bien los
casos hereditarios e infecciosos están perfectamente documentados, la causa de la
aparición del prion es desconocida en la mayor parte de los casos informados. Se trata de
una enfermedad de naturaleza degenerativa y pronóstico mortal que afecta
aproximadamente a una persona por millón (prevalencia de 1:106) a nivel global.
En Estados Unidos hay 127 pacientes de ECJ y sus variantes (2006).
De acuerdo con la evidencia disponible, la ECJ resulta del plegamiento anormal de un
prion. Este fenómeno parece estimular a que otras proteínas alteran sus formas, afectando
su capacidad para funcionar. Por esto, se la clasifica entre las enfermedades priónicas o
encefalopatías espongiformes transmisibles (EET), caracterizadas por presentar una forma
anómala de la proteína priónica celular (PrPC). Estas enfermedades pueden existir en
formas esporádicas (idiopáticas), hereditarias, y adquiridas. El término espongiforme alude
al aspecto esponjoso que presenta en la autopsia el cerebro afectado.
1
Una vez obtenido el prion responsable de la patología, comenzó a dilucidarse su estructura. Se trata de
una glucoproteína de 27-30 kD, que tiene la misma estructura primaria que una proteína
similar presente en el cerebro de la oveja. La modificación estructural, no genética, se debe
a un proceso de postraducción. Esto se presenta en funciones muy especiales.
El gen codificando del prion PrPc (gen PRNP) se localiza en el brazo corto
del cromosoma 20, no tiene intrones y es un gen autosómico dominante. Se expresa en el
tejido neuronal, cardíaco, muscular, pancreático y hepático.
El plegamiento erróneo de la PrPc a PrPSc confiere a la PrPSc dos propiedades que la
diferencian de la PrPc: la resistencia parcial a la digestión por proteasas y su insolubilidad.
Estas dos propiedades hacen que la PrPSc sea estable y la capacitan para poder formar
agregados proteicos responsables de la acumulación de PrPSc en forma de placas
amiloides en el tejido nervioso.10Las principales diferencias entre la forma normal del prion,
PrPc, y la forma patógena, PrPSc son las siguientes:
Prpc PrpSc
Estructura hélice α (4 regiones de
Estructura lámina β (proteína plana)
proteína globular)
Susceptible a proteasas Resistente a proteasas
Proteína monomérica Agregados proteicos
Monómeros poco estables (agregados
Monómeros estables
amiloides)
Resistencia extrema a la radiación y
Resistencia normal
disolventes fuertes
Soluble en detergentes Insoluble en detergentes
Es importante destacar que tanto las PrPc como las PrPSc tienen la misma secuencia de
aminoácidos, pues derivan del mismo gen.
Contagio de la estructura en lámina beta y formación de placas amiloides
Una proteína globular en forma de hélice alfa de una membrana neuronal entra en contacto
con una proteína PrpSc, que actúa de agente infeccioso haciendo que la Prpc adquiera
estructura plana en forma de lámina beta, es decir, pasará a ser una PrpSc.11Como
consecuencia de este cambio conformacional, la nueva proteína no puede ser degradada y
actúa como agente infeccioso sobre otros Prpc provocando el mal plegamiento de una
manera exponencial. Este hecho es el causante de la acumulación de agregados de PrpSc
en forma de placas amiloides, agregados proteicos patógenos que se acumulan en forma
de fibras insolubles y que matan las neuronas produciendo agujeros en el cerebro.
2
Paciente ECJ, espongiosis a nivel del lóbulo temporal
Mecanismo de contagio
No se conocen con exactitud los mecanismos a través de los cuales la PrPc pasa a ser
PrPSc. Una de las hipótesis es la creación de radicales -SH, cambiando
unos aminoácidos presentes comúnmente en las hélices alfa (encontradas en alto
porcentaje en las PrPc) por otros, normalmente entre cisteínas que pueden formar puentes
disulfuro, hecho que da lugar a un cambio conformacional y dando lugar a un aumento en
la proporción de láminas beta.
Según las hipótesis actuales, los aminoácidos que actúan en el cambio conformacional son
la metionina, por su capacidad de crear enlaces disulfuro por su radical –SH, así como
la cisteína; y la valina, por su proximidad atómica a la Met y Cys.
En el laboratorio se pueden romper los puentes disulfuro mediante dos mecanismos: a
partir de la oxidación con ácido perfórmico o mediante la rotura con beta-mercaptoetanol y
posterior acetilación con iodoacetato.
Otras hipótesis señalan que la sustitución del aminoácido leucina por prolina puede ser el
posible responsable de la desestabilización de la hélice alfa de la proteína y su
transformación en agente patógeno, ya que la presencia de prolina impide la formación de
esta estructura secundaria; de tal modo que el porcentaje de hélice alfa disminuye de las
PrPc a las PrPSc y aumenta considerablemente el de lámina beta.
Transporte hacia el cerebro
A partir de una ingesta contaminada, el agente patógeno es transportado por el epitelio
intestinal, desde donde entra a las células M (especializadas en el transporte
de macromoléculas y partículas a través de las células del epitelio intestinal)
mediante transcitosis. A continuación, el agente entra dentro de las células migratorias y de
los macrófagos (sistema inmunitario). Una vez reconocido, se sintetiza
un anticuerpo contra el prion, pero no tiene ninguna eficacia, causa por la cual el prion es
transportado por el sistema inmunitario y se acumula en el bazo y los ganglios linfáticos,
que están muy inervados. Este hecho produce el contagio al tejido nervioso y la
consecuente muerte neuronal y por ello, el cerebro adquiere un aspecto esponjoso.12
3
Lulu
La muerte neuronal se produce porque las PrpSc son insolubles y resistentes a
las proteasas de los lisosomas. Este hecho explica la acumulación de PrPSc en
los lisosomas, produciendo un aumento de volumen y la consecuente lisis de
los lisosomas que acidifican la célula produciendo su muerte.
Enfermedades prionicas
Hay tres formas de enfermedades producidas por priones: formas esporádicas de la
enfermedad, que aparecen sin causa aparente y actualmente no tienen explicación
científica; formas infecciosas, que son consecuencia de la interacción de la PrPSc sobre la
PrPc, que provoca su transformación en PrPSc y formas hereditarias provocadas por
alteraciones genéticas que facilitan el plegamiento erróneo de la PrPc.
En los animales
Una postura errónea (y la alteración de la marcha) en ovejas infectadas de tembladera.
En los animales, las enfermedades asociadas a los priones originan descoordinación en
los movimientos, ceguera o la muerte. Las más conocidas son la Encefalopatía
Espongiforme Bovina (enfermedad de las vacas locas, registrada por primera vez en el año
1984), causada por la alimentación suplementaria del ganado vacuno con restos ovinos y
caprinos (que ya presentaban la enfermedad). Otra enfermedad manifestada en animales
es la tembladera (en ovejas y cabras), que no se transmite a los seres humanos pero sí a
los vacunos, capaces de transmitir la enfermedad a los seres humanos.
Esta patología también existe en felinos a pesar de que hay muy pocos casos registrados.
4
En el ser humano
Es interesante destacar que para las enfermedades prionicas humanas existe una
sensibilidad genética para ciertos homocigotos en el Codón 129 del gen, los
homocigotos Metionina y también Valina tienen más susceptibilidad a padecer la
enfermedad.
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ). Es la forma más frecuente; habitualmente se
presenta de forma esporádica, que representa un 90 % de los casos registrados de la
enfermedad (un caso por cada millón de habitantes, aproximadamente) a partir de los
50-60 años de edad. Un 1 % se considera de origen infeccioso debido a prácticas
médicas, se han registrado casos de infección por vía serológica (transfusión
sanguínea) y, antiguamente, por el empleo terapéutico de hormonas
hipofisarias derivadas de animales o de cadáveres humanos infectados, así como
ciertos injertos de duramadre, trasplantes de córnea. Pero únicamente en un 10-15 por
ciento de los casos el origen es genético. Se han registrado alrededor de 20-30
mutaciones diversas del gen PRNP. La muerte sobreviene alrededor de los 4-6 meses
a partir del diagnóstico.
Insomnio familiar fatal. Trastorno del sueño habitualmente de origen genético,
producido por una mutación N178D en la secuencia del PrP. Se conocen 40 casos
hereditarios13 y un escaso número sin causa genética.
Nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Transmitida. Se inició en Gran
Bretaña en los años 90 (en el 1996 se publicaron los primeros casos) y se ha
relacionado con la ingesta de productos procedentes de reses afectadas de la que, por
esa razón, se denomina encefalopatía espongiforme bovina La edad de comienzo es
significativamente menor que ECJ, siendo la media de edad de 27 años, duración de la
enfermedad es de aproximadamente 14 meses, produciendo la muerte del individuo.
Enfermedad de Gerstmann-Straüssler-Scheinker. De origen genético.
Kuru. Transmitida. Restringida a poblaciones de Papúa Nueva Guinea y relacionada
con prácticas caníbales. Se considera una enfermedad en extinción. Presenta un
periodo de incubación muy variable que oscila desde los 4 años hasta los 40 años. Está
relacionado con el consumo de cerebros humanos infectados como acto ritual.
Encefalopatía espongiforme familiar asociada a una nueva mutación en el gen PrP.
Individualizada en una sola familia brasileña, es hereditaria y autosómica dominante.
En especies animales
Tembladera (prurito lumbar) en ovejas.
Encefalopatía espongiforme bovina (llamada enfermedad de las vacas locas).
Otras (enfermedad caquectizante de alces, encefalopatía espongiforme felina, etc.).
En los microorganismos
También hay microorganismos que se ven afectados por priones. Es el caso
del fenotipo PSI en la levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae).
Priones en la vida normal de los organismos
Las investigaciones tendentes a describir la naturaleza de los priones y los agregados
amioloides que forman permitieron observar proteínas-priones en organismos en estado
natural, es decir, de una manera tal que no puede decirse que estén relacionados con una
enfermedad. Modelos en organismos del reino de los hongos (Fungi), particularmente
en Saccharomyces cerevisiae, han permitido observar las funciones que podrían tener los
priones en la vida normal de las células. En estos organismos, los priones desempeñan
funciones tales como la regulación metabólica del nitrógeno. Los priones actúan también
como mecanismos de la herencia de fenotipos, en el papel de capacitadores evolutivos, y
5
aumentando la diversidad genética, al introducir regiones nuevas en los extremos del
genoma.
En el año 2003, E. R. Kandel y sus colaboradores lograron identificar una proteína similar a
un prion en Aplysia. Esta proteína, la CPEB, está relacionada con procesos
de traducción del ARNm específico en las sinapsis durante los procesos de plasticidad
sináptica y de formación de la memoria. La capacidad de guardar información
conformacional de los priones los convierte en candidatos para participar en procesos
celulares que requieren estabilidad durante periodos prolongados y, dado que los priones
son menos susceptibles a la digestión enzimática, es posible que ellos sean mecanismos
celulares.
Es probable que los priones participen en procesos como la formación de la memoria a
largo plazo, la memoria inmunitaria y la evolución del genoma de muchos organismos. De
hecho, con el uso de ratones knockout, ha visto que podrían ser los responsables de evitar
la excitación excesiva de los canales de NMDA de las neuronas.
Experimentos en el laboratorio
A lo largo de los años se han llevado a cabo varios experimentos en el laboratorio,
mayoritariamente con ratones homocigotos respecto a la falta del gen PRNP (que codifica
para la isoforma normal del prion). Se ha observado que los ratones son normales hasta
las 70 semanas de vida, momento a partir del cual se registra una importante pérdida de
coordinación, temblores al andar e incapacidad de mantener una trayectoria. A las
90 semanas son incapaces de mantenerse, tienen movimientos espásmicos en las
extremidades posteriores y muestran la columna vertebral arqueada.
No obstante, este estudio presenta problemáticas puesto que el periodo de incubación o
tiempo de latencia del prion es de gran duración (hasta 4 o 5 años). Posteriormente se han
creado clones de ratón sin el gen PRNP que han crecido y se han desarrollado de una
manera normal, con algunas excepciones de ataxia y alteración del ritmo cardíaco más allá
de los dos años de edad. En los ratones sin el gen PRNP se ha observado la disminución
del cerebelo (encargado de la coordinación) de hasta un tercio, deficiencias neuronales a
largo periodo, y ausencia de la enfermedad (puesto que no hay ninguna Prpc a infectar).
Detección de la PrPSc
Mediante electroforesis en geles de poliacrilamida, posterior transferencia a membrana de
nitrocelulosa e inmunodetección se puede detectar la presencia de la PrPSc, puesto que es
resistente a la proteasa K a diferencia de la PrPc, que no es resistente.
Tratamientos Preventivos
Un posible tratamiento para suprimir la acción de la PrpSc sería mediante intervenciones
que estabilizaran las supuestas hélices alfa y de esta forma inhibir su conversión a láminas
beta, con fármacos que se unan a las cuatro regiones que tiene la hélice alfa de la Prpc.
Otra posibilidad es tener en cuenta que los animales que carecen del gen PRNP se
desarrollan y tienen una fisiología normal. Partiendo de esta idea, se podría eliminar los
genes del cerebro de los enfermos o sintetizar fármacos que bloquearan su expresión,
puesto que para que los priones puedan desarrollarse es necesaria la existencia de una
reserva de Prpc. El uso de fármacos que inhiban la interacción Prpc-PrpSc o cualquier
producto que de alguna manera interfiera en los procesos de endocitosis, exocitosis, tráfico
intracelular y degradación proteica, en particular de la Prpc, es otra opción.
