Director:
JOSÉ MANUEL SÁNCHEZ RON
SOMOS POLVO DE ESTRELLAS
«Hace muchos años estuve en Tucson, Arizona, y en el pla-
Últimos títulos publicados: netario de la ciudad había un ciclo de charlas de divulga-
ción. Una de ellas me llamó poderosamente la atención. La
Elizabeth Kolbert ofrecía el astrónomo de la Universidad de Arizona, Nick
SOMOS
© Mónica Molina
La sexta extinción Woolf, y se titulaba “Puedo sentir el universo en mis hue-
Una historia nada natural
sos”. El título era tan provocativo que me inspiró una con-
Mark Miodownik
Líquidos
Sustancias deliciosas y peligrosas
ferencia que he dictado durante años: “Somos polvo de es-
trellas”. A miles de jóvenes y no tan jóvenes les he contado
la que yo considero una de las más grandes historias de la
POLVO DE José María Maza Sancho (Valpa-
ESTRELLAS
que fluyen por nuestras vidas astronomía. Carl Sagan decía que somos “material estelar”, raíso, 1948) es licenciado en Astro-
y se ha dicho también que somos “hijos de las estrellas”. La nomía por la Universidad de Chile
Matt Parker historia cambia de nombre pero el contenido es el mismo: y doctor en Astronomía por la Uni-
Pifias matemáticas
todos los átomos que componen su cuerpo, amigo lector, y versidad de Toronto. Ha publicado
Equivocarse nunca ha sido tan divertido
el mío, salvo el hidrógeno, han sido fabricados en el interior
de una estrella.»
Cómo entender nuestro más de ciento veinte artículos de
investigación en revistas de astrono-
Clive Finlayson
El sueño del neandertal
origen en el cosmos mía y, actualmente, es profesor titu-
Por qué se extinguieron los neandertales José María Maza Sancho lar de Astronomía en la Universidad
y nosotros sobrevivimos de Chile. Obtuvo el Premio Nacional
de Ciencias Exactas de Chile en 1999
J O S É M AR Í A M A Z A S A N C H O
David Barrie En Somos polvo de estrellas, el autor nos guía a través de un y es miembro de Número de la Aca-
Los viajes más increíbles demia Chilena de Ciencias. Es autor
Maravillas de la navegación animal
increíble viaje que conecta las transformaciones del universo
con las revoluciones científicas en la Tierra y relaciona la for-
JOSÉ MARÍA MAZA SANCHO de Supernovas (2008) junto a Mario
Hamuy, Astronomía contemporánea
Edward O. Wilson mación de las estrellas con nuestro propio organismo. Con
(2009), Marte: la próxima frontera
Génesis datos e información privilegiada, el autor, Premio Nacional de
(2018) y Eclipses (2019).
El origen de las sociedades Ciencias Exactas de Chile, nos narra de manera cálida y cerca-
na cómo la historia del cosmos es también nuestra, y que no
Ian Stewart podemos perder esa curiosidad con la que mirábamos el mun-
Locos por las matemáticas
do cuando éramos niños, pues esa es la llave del conocimiento.
Pasatiempos y juegos matemáticos
Walter Alvarez
El viaje más improbable
Catorce mil millones de años de historia cósmica
Carlos Briones
¿Estamos solos?
PVP 17,90 € 10263800
En busca de otras vidas en el Cosmos
9 788491 992431 Diseño de la cubierta: Ian Campbell
www.ed-critica.es
Somos polvo
de estrellas
Cómo entender nuestro origen
en el cosmos
José María Maza Sancho
BARCELONA
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Primera edición: octubre de 2020
Somos polvo de estrellas. Cómo entender nuestro origen en el cosmos
José María Maza Sancho
No se permite la reproducción total o parcial de este libro,
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© José María Maza Sancho, 2017
Diseño de interior: Ricardo Alarcón Klaussen
© Editorial Planeta, S. A., 2020
Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)
Crítica es un sello editorial de Editorial Planeta, S. A.
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ISBN: 978-84-9199-243-1
Depósito legal: B. 11.844-2020
2020. Impreso y encuadernado en España por Huertas Industrias Gráficas.
El papel utilizado para la impresión de este libro está calificado como papel ecológico
y procede de bosques gestionados de manera sostenible.
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ÍNDICE
9
Prólogo 13
Introducción
21
Primeras ideas
cosmológicas
31
Modelos de
universo
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55
El Big Bang
71
La energía
oscura
79
Las estrellas
de baja masa
95
Las estrellas
de alta masa
103
Evolución
química del
universo
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2. Primeras ideas cosmológicas
Durante muchos siglos el hombre pensó que el centro del cos-
mos era la Tierra, una Tierra plana, con una bóveda celeste
en lo alto. A partir del siglo v a. C. se empezó a pensar en una
Tierra esférica, de grandes dimensiones. Para el siglo iii a. C.,
con el trabajo de Eratóstenes en Alejandría, se conoció el tama-
ño de la Tierra con bastante precisión. El cosmos de Pitágoras
—«cosmos» en griego significa orden y belleza, es lo opuesto
al caos; cosmología y cosmética provienen de la misma raíz
griega— está compuesto por una sucesión de esferas cristalinas
que giran en torno a la Tierra. La esfera más lejana es la que
contiene a todas las estrellas, que no cambian sus posiciones
relativas y que, durante generaciones, se ven inalterables. A es-
tas estrellas se las llamó «estrellas fijas». La esfera que contenía
las estrellas giraba en torno a la Tierra en un día y arrastraba en
su curso a todas las esferas interiores: las de los planetas, el Sol
y la Luna. Las esferas interiores se desplazaban lentamente con
respecto a la esfera exterior de las estrellas fijas, en períodos
de semanas, meses o años. Durante el siglo ii a. C., el gran as-
trónomo griego Hiparco de Nicea describe esos movimientos
utilizando círculos grandes y pequeños, llamados deferentes y
epiciclos. Hiparco fue uno de los más grandes astrónomos de
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22 josé maría maza sancho
la Antigüedad; vivió su vida en la isla de Rodas y tuvo contacto
con los astrónomos de Babilonia, lo que le permitió descubrir
la precesión de los equinoccios. Los equinoccios son los puntos
en el cielo donde el ecuador celeste corta el círculo máximo
—llamado eclíptica— por donde se ve desplazarse al Sol en el
curso del año. Cuando el Sol cruza el ecuador de sur a norte,
el 21 de marzo, se dice que está en el equinoccio vernal: co-
mienzo de la primavera en el hemisferio boreal. Ese punto se
usa como referencia para definir las coordenadas de las estre-
llas en el cielo. Sin embargo, lo que Hiparco observó es que el
equinoccio vernal se desplaza a lo largo de la eclíptica dando
una vuelta completa en veintiséis mil años. El desplazamiento
es de cincuenta segundos de arco en un año, equivalente a un
grado y medio, ¡por siglo! Ese movimiento del eje de rotación
terrestre es similar al bamboleo de un trompo que gira y antes
de detenerse oscila alrededor de la vertical. El descubrimien-
to de la precesión muestra la enorme calidad y continuidad de
las observaciones astronómicas realizadas en Babilonia. Hipar-
co desarrolló, además, un excelente modelo matemático para
describir el movimiento del Sol y de la Luna, basado en epici-
clos, deferentes y círculos excéntricos.
En el siglo ii d. C el astrónomo alejandrino Claudio Ptolo-
meo elaboró una completa teoría matemática que permitía
predecir las posiciones del Sol, la Luna y los planetas. Ptolomeo
basa su teoría en el trabajo previo de Hiparco. En su libro, que
hoy conocemos como Almagesto, Ptolomeo explica su sistema
del mundo y el detalle del modelo matemático (geométrico) de
las órbitas basado en deferentes y epiciclos. El planeta gira fijo
al borde de un círculo pequeño (epiciclo) cuyo centro describe
un círculo mayor que gira en torno de la Tierra (deferente).
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Somos polvo de estrellas 23
Siguiendo sus instrucciones se pueden refinar los elementos de
las órbitas y, con ello, predecir las posiciones de los cuerpos
celestes. Durante mil cuatrocientos años la teoría geocéntrica
de Ptolomeo constituyó la base del conocimiento astronómico
mundial. La adoptaron los astrónomos árabes y, posteriormen-
te, la Europa medieval cristiana. El Almagesto es un resumen
del conocimiento astronómico griego, babilonio y helenístico,
al igual que el libro Los Elementos de Euclides, que representa
la enciclopedia de los conocimientos geométricos de su épo-
ca. El modelo geocéntrico de Ptolomeo es la primera gran teo-
ría científica de la historia y sin duda la más longeva: sirvió al
hombre durante catorce siglos.
En 1543, el mismo año de su muerte, el canónigo polaco
Nicolás Copérnico (1473-1543) desafía la autoridad de Ptolo-
meo, de Aristóteles y de la Iglesia —que los había adoptado
a ambos como «verdad oficial»— planteando que el Sol es el
centro del universo y que la Tierra es un mero planeta que gira
sobre sí mismo en veinticuatro horas y se traslada en torno al
Sol durante un año. El modelo de Ptolomeo contemplaba una
Tierra inmóvil en el centro del cosmos; el cielo giraba en torno
a la Tierra cada veinticuatro horas y arrastraba en su giro al Sol,
la Luna y los planetas. A su vez, estos se desplazaban lentamen-
te «contra» las estrellas en un movimiento general hacia el este.
El modelo heliocéntrico de Copérnico fue lentamente ganando
terreno entre los estudiosos gracias a la obra del astrónomo da-
nés Tycho Brahe (1546-1601), al gran astrónomo y matemático
alemán Johannes Kepler (1571-1630) y al gran físico y astró-
nomo italiano Galileo Galilei (1564-1642). En 1687, cuando el
genio inglés Isaac Newton (1643-1727) publica su gran trata-
do Principios Matemáticos de Filosofía Natural, se sintetiza el
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24 josé maría maza sancho
conocimiento de la mecánica celeste de Kepler y la mecánica
terrestre de Galileo, y se establece la «gravitación universal».
En el siglo y medio transcurrido entre Copérnico y Newton se
sentaron las bases de la ciencia moderna.
A partir de la obra de Newton, la veracidad de la hipóte-
sis heliocéntrica de Copérnico queda apoyada en bases sólidas
con la irrupción de una nueva física. Las objeciones que se le
hacían a Copérnico, utilizando la física aristotélica, pierden to-
do su valor. También se deduce de ahí que el Sol es una estrella
y que las estrellas son soles, muy distantes pero semejantes al
nuestro. En 1576, el astrónomo inglés Thomas Digges fue el
primero en eliminar la esfera de las estrellas fijas señalando que
las estrellas brillantes están más cerca y que las que vemos más
débiles están más lejos. Antes de Digges, en 1440, el filósofo
alemán Nicolás de Cusa había sostenido en su libro De Docta
Ignorantia (Acerca de la Ignorancia Científica) que el Sol era
una estrella y las estrellas, soles en un mundo infinito. Durante
el mes de febrero de 1600, el pensador italiano Giordano Bruno
fue quemado en la hoguera bajo el yugo de la Inquisición, en
Roma, por sostener, entre otras herejías, que las estrellas son
soles, que sin duda había planetas en torno a esas estrellas y
posiblemente vida en esos planetas. A partir del siglo xvii, por
tanto, queda establecido que el Sol es una estrella y las estrellas
son soles. El Sol y miles de millones de estrellas constituyen un
sistema estelar que llamamos Vía Láctea, y todas las estrellas
giran en torno al centro de la Vía Láctea: la única manera de
mantenerse en equilibrio entre la atracción gravitacional de to-
das las otras y la fuerza centrífuga del movimiento de rotación.
La Vía Láctea es esa franja blanquecina que vemos cruzar
el cielo sobre todo en los meses de invierno —junio y julio—.
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El mito griego dice que la Vía Láctea se formo con la leche de-
rramada por Hera cuando, tras ser expulsada al cielo mientras
amamantaba a Heracles (Hércules), retiró su pecho de forma
brusca. La Vía Láctea es, de hecho, un gigantesco sistema de es-
trellas —entre ellas el Sol— muy aplanado y que vemos de canto
proyectado sobre el cielo. Hoy sabemos que el Sol y doscientos
mil millones de estrellas más forman la Vía Láctea (doscien-
tos mil millones son muchas estrellas; para ponerlo en contex-
to, si repartiéramos las estrellas de la Vía Láctea equitativamen-
te entre todos los habitantes del planeta, nos tocarían treinta
estrellas a cada uno). En 1755, el filósofo alemán Immanuel
Kant (1724-1804) propuso que el universo a gran escala estaba
lleno de universos-islas, galaxias, como la Vía Láctea. Durante
un siglo y medio muchos astrónomos discutieron la veracidad
de esta afirmación acumulando observaciones que permitieran
probar o refutar la idea de los universos-islas de Kant. Entre
los más destacados cabe recordar al inglés de origen alemán
William Herschel (1738-1822), al holandés Jacobus Kapteyn
(1851-1922) y al norteamericano Harlow Shapley (1885-1972).
Con sus recuentos estelares realizados en Inglaterra hacia
finales del siglo xviii, William Herschel lleva a cabo los pri-
meros estudios para determinar la forma y tamaño de la Vía
Láctea. Apuntaba su telescopio a una zona del cielo y conta-
ba en ella todas las estrellas que su ojo veía. Contó estrellas
en 683 regiones distribuidas sobre toda la esfera celeste. Su mo-
delo se asemeja a un esferoide oblato —forma de lenteja— cu-
yas dimensiones no pudo especificar, más allá de decir que el
eje corto de la lenteja era cinco veces menor que el diámetro, y
que este era novecientas veces mayor que la distancia del Sol a
Sirio, la estrella más brillante del cielo. Hoy sabemos que Sirio
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Vista de la Vía Láctea en una noche de invierno desde el observatorio ALMA, a cinco
mil metros de altura sobre el nivel del mar, al este de San Pedro de Atacama, en el
norte de Chile.
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está a unos diez años luz del Sol, por lo cual el modelo de la Vía
Láctea construido por Herschel tiene aproximadamente diez mil
años luz (un año luz es una medida de distancia que correspon-
de a lo que puede viajar la luz en un año, moviéndose a tres-
cientos mil kilómetros por segundo: lo que equivale a 9,5 bi-
llones —millones de millones— de kilómetros).
El trabajo de William Herschel también permitió conocer
miles de pequeñas nebulosas en el cielo, objetos que, a diferen-
cia de las estrellas, tienen un aspecto difuso al mirarlos con un
telescopio. Parecían galaxias, universos-islas en el sentido de
Kant. Desgraciadamente, las nuevas observaciones no fueron
tan claras como hubiese sido deseable. Al descubrir un nue-
vo tipo de nebulosas, que él llamó «nebulosas planetarias»,
Herschel dudó que fueran objetos extraordinariamente distan-
tes. Las nebulosas planetarias tienen una estrella central rodea-
da de una nebulosa que, en muchas ocasiones, se ve redonda
y verdosa, parecida a un planeta; de ahí su nombre. Con es-
te descubrimiento cuestionó la teoría kantiana de los univer-
sos-islas. En 1845, en Irlanda, William Parsons (1800-1867),
el tercer conde de Rosse, descubre que la nebulosa Messier 51
tiene una estructura espiral. Con su telescopio de 72 pulgadas
de diámetro (1,83 metros) —en ese momento el más grande
del mundo—, halla una estructura espiral en varias otras ne-
bulosas. Algunos astrónomos de la segunda mitad del siglo xix
pensaron que se trataba de sistemas solares en formación; en el
centro de la nebulosa espiral se iba a formar una estrella y en
los brazos, los planetas. La verdadera naturaleza de las nebulo-
sas espirales solo empezó a aclararse bien entrado el siglo xx.
El trabajo de Herschel había sugerido una Vía Láctea acha-
tada con un tamaño de unos diez mil años luz de diámetro y
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con el Sol en el centro. El trabajo de Jacobus Kapteyn en Ho-
landa refinó el modelo, lo hizo algo más grande, de unos trein-
ta mil años luz de diámetro, achatado y con el Sol muy cerca
del centro. En 1916, el norteamericano Harlow Shapley, utili-
zando estrellas variables y la «relación período-luminosidad»1
descubierta por Henrietta Leavitt en Harvard, observó que la
Vía Láctea era mucho mayor de lo que se pensaba y que el Sol
estaba muy lejos del centro de ella. La Vía Láctea de Shapley
tenía un tamaño enorme, unos trescientos mil años luz, era
achatada y con el Sol a mitad de camino entre el centro y el
borde. Ciertamente la escala de distancia que utilizó Shapley
estaba equivocada y hoy sabemos que la Vía Láctea tiene más
bien cien mil años luz de diámetro y que el Sol se sitúa a unos
veintiocho mil años luz del centro. El modelo propuesto por
Shapley hace un siglo se ha refinado enormemente gracias a las
observaciones hechas con los actuales radiotelescopios y sigue
siendo la esencia de la visión actual de la Vía Láctea (como
estamos dentro de la galaxia, es muy difícil hacerse una idea
cabal de su forma —no nos podemos tomar un selfie con la Vía
Láctea—; además las distancias a las estrellas son difíciles de
estimar por la presencia de polvo en el espacio entre ellas, que
las hace ver más débiles por la absorción de su luz).
1 Un cierto tipo de estrellas, llamadas cefeidas, varían periódicamente su luz, y des-
de Harvard Leavitt constató que las que tienen un período de variación de unos
pocos días son mucho menos luminosas que las que tienen períodos de variación
de semanas o meses. Por ello, midiendo el período de variación se puede estimar
la luminosidad, y midiendo el brillo aparente de la estrella se puede estimar su
distancia; eso es lo que hizo Shapley.
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La Vía Láctea desde el observatorio ALMA, en el norte de Chile.
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