GAS NATURAL
Te explicamos qué es el gas natural, su composición, usos y otras características. Además,
su impacto ambiental y reservas naturales.
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El gas natural es uno de los combustibles más explotados del mundo.
¿Qué es el gas natural?
El gas natural es un hidrocarburo gaseoso altamente inflamable, fruto de una mezcla de
gases livianos de origen natural, en su mayoría alcanos. Es uno de los combustibles más
explotados del mundo, extraído del subsuelo en yacimientos similares (y a veces incluso en
el mismo lugar) a los petroleros.
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Su origen es geológico, como el petróleo: diversa materia orgánica de origen vegetal y
animal que quedó atrapada durante millones de años en el subsuelo, sometida a condiciones
de calor y presión intensas. Así, la energía química contenida en la materia es trasladada al
gas, haciéndolo altamente energético.
Su descubrimiento data de 6000 a 2000 años antes de nuestra era, en el territorio de lo
que hoy en día es Irán, y en la región Baku de lo que hoy es Azerbaiyán. De hecho, las
primeras fugas de gas natural, posiblemente encendidas por relámpagos accidentalmente,
dieron origen a los “fuegos eternos” a los que rendían culto antiguas religiones persas.
Sin embargo, fue en la China ancestral donde se cavó el primer pozo de extracción de
este recurso, de unos 150 metros de profundidad; una labor titánica llevada a cabo con
herramientas de bambú y taladros primitivos alrededor del 211 a. C.
El gas natural constituye un combustible fósil y por ende es un recurso natural no
renovable de nuestro planeta.
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Composición del gas natural
Además de metano y etano, puede contener gases livianos como butano y propano.
El gas natural es una mezcla de hidrocarburos. Está compuesto mayoritariamente por
metano (CH4) y etano (C2H6), aunque también puede contener cantidades de gases
livianos como butano (C4H10) y propano (C3H8), especialmente cuando se encuentra diluido
en petróleo (o sea, en el mismo yacimiento, el llamado “gas natural asociado”).
Además, puede contener trazas de otros compuestos y elementos, como dióxido de
carbono, nitrógeno, ácido sulfhídrico o helio.
El gas natural posee una composición semejante a la del biogás, generado por la digestión
anaeróbica de materia orgánica, por parte de microorganismos. Sin embargo, es muchísimo
más potente que éste.
Características del gas natural
El gas natural se halla acumulado en yacimientos subterráneos.
El gas natural posee las siguientes características:
Es de origen fósil (orgánico) y se halla acumulado en yacimientos
subterráneos.
Está compuesto por una mezcla gaseosa de hidrocarburos livianos, como
parafinas saturadas.
Es altamente inflamable, potencialmente tóxico y muy versátil en su
aprovechamiento.
Suele ser inodoro una vez eliminados los residuos de azufre, por lo que suele
añadírsele posteriormente alguna traza de mercaptanos para otorgarle un olor
característico y poder identificar su presencia.
Reservas de gas natural
Aunque su extracción comenzó masivamente en el siglo XIX, las estimaciones vigentes en
2017 (según la empresa British Petroleum) apuntaban a que quedan 193,5 billones de
metros cúbicos de gas natural en el mundo.
Según estas estimaciones, podrá sostenerse la producción actual consecutivamente durante
55 años más. La mayor parte de las reservas se ubican en Oriente Medio (43%,
especialmente en Irán y Catar) y Asia central (31%, especialmente en Rusia y
Turkmenistán).
Usos y aplicaciones del gas natural
El gas natural se utiliza en vehículos como GNL o GNC.
Dado su altísimo rendimiento calórico y su naturaleza versátil, el gas natural es empleado
hoy en día para:
Calefacción urbana y encendido de calderas u hornos industriales.
Producción de electricidad en centrales eléctricas de alto rendimiento.
Combustible vehicular, en forma de gas natural licuado (GNL) o gas natural
comprimido (GNC), especialmente en el transporte público o de larga distancia.
Fabricación de materiales químicos, como pigmentos, fertilizantes,
preservantes, aditivos, o compuestos químicos para alimentar la industria
química y farmacéutica.
Ventajas y desventajas del gas natural
El gas natural es mucho más fácil de extraer y de transportar que el petróleo.
Por un lado, las ventajas del gas natural tienen que ver con su relativa abundancia: es
mucho más fácil de conseguir que el petróleo, y mucho más fácil de extraer, también.
Por otro lado, es fácil de transportar una vez licuado, con un bajo riesgo de accidentes si
se toman las medidas adecuadas, tanto por tierra como por mar. Además, por su enorme
rendimiento calórico, y su menor emisión de gases de efecto invernadero como el
CO2 (comparado con otros hidrocarburos fósiles) el gas natural es un combustible muy
ventajoso.
Sin embargo, aunque contamina menos que el petróleo u otros hidrocarburos, también es
contaminante. Por eso, una de sus desventajas es que el CO2 resultante de su
combustión contribuye con el efecto invernadero y el calentamiento global, cambiando
el clima y amenazando la sostenibilidad de la vida en el planeta tal y como la conocemos.
Por otro lado, su rendimiento calórico no es tan alto como el del petróleo, ni es fuente de
tantos elementos químicos utilizables, ya que se trata de un tipo de hidrocarburos mucho
más liviano.
Impacto ambiental del gas natural
Como la de cualquier otro combustible fósil, la explotación del gas natural tiene un costo
ecológico considerable. Por un lado, su extracción requiere de excavación y remoción de
tierras, lo cual tiene también un impacto geológico y erosivo local.
Además, las fugas de gases como el metano en los yacimientos gasíferos suponen un
fuerte y peligroso contaminante atmosférico, 23 veces más dañino que el CO2 para el
efecto invernadero.
Fuente: [Link]
