Profesor Luis M.
González
Desde la Deriva Continental Hasta la Tectónica de Placas
Antes de finales de la década de 1960, la
mayoría de los geólogos pensaba que las
cuencas oceánicas y los continentes
tenían posiciones geográficas fijas y que
eran muy antiguos.
Geología Marina
Desde la Deriva Continental Hasta la Tectónica de Placas
Posteriormente los investigadores se dieron
cuenta de que los continentes de la Tierra no son
estáticos; si no que estos migran gradualmente a
través del globo. Debido a estos movimientos,
bloques de material continental colisionan,
deformando la corteza, y de esta manera creando
las grandes cadenas montañosas de la Tierra
(Figura 1).
Esta idea de que los continentes se mueven era
particularmente desagradable para los geólogos
de Norte América, tal vez porque mucha de la
evidencia de apoyo a estas nuevas ideas había
sido reunida en los continentes de África, Sur
América y Australia, con los cuales los geólogos
de Norte América no estaban familiarizados.
Figura 1. Escaladores acampando en la pared rocosa de una montaña conocida como K7 en el
Karakorum de Pakistán, una parte del Himalaya. Estas montañas se formaron cuando la placa índica
chocó con la placa de Eurasia.
Elaborado por: Prof.
Geología Marina
La Deriva Continental
La idea de que los continentes, especialmente Suramérica y
África, se pueden unir por su forma, como si fueran parte de
un rompecabezas, apareció por primera vez durante los años
de 1600, a medida que estuvieron disponibles mejores mapas
del globo terráqueo. Sin embargo, no se le dio mucha
importancia a esta idea hasta 1912, cuando Alfred Wegener
(1880-1930), un meteorólogo y geofísico Alemán, escribió El
origen de los Continentes y los Océanos. En este libro se
presentó la hipótesis de Wegerner, llamada deriva
continental, que desafió la suposición vigente de que los
continentes y las cuencas oceánicas tenían posiciones
geográficas fijas.
Wegener sugirió que una vez existió un gran súper continente
que reunía a todas las masas de tierra del planeta. El llamó
Pangaea a esta gigantesca masa continental gigante (que
significa “todas las tierras”). Además Wegener presentó la
hipótesis de que hace unos 200 millones de años, durante la
parte temprana de la era Mesozoica, este súper continente se
comenzó a fragmentar en masas de tierra más pequeñas.
Luego estos bloques continentales estuvieron “a la deriva”
hasta sus posiciones actuales a lo largo de millones de años.
Figura 2. Pangaea de Wegener dibujada a partir de su libro publicado en 1912
Elaborado por: Prof.
Oceanografía Física
Evidencia: El Rompecabezas Continental
Como algunos antes que el, Wegener sospechó que
los continentes pudieron estar unidos en tiempo atrás
cuando notó la extraordinaria similitud entre las líneas
de costa en los lados opuestos del Océano Atlántico.
Posteriormente los científicos determinaron que se
lograba un ajuste mucho mejor si, en lugar de la línea
de la costa, se usaba como borde de un continente el
extremo de su plataforma continental, la cual está
sumergida algunos cientos de metros bajo el nivel del
mar. En los años de 1960, Sir Edward Bullard y dos
asociados construyeron un mapa que unía los dos
bordes de las plataformas continentales de
Suramérica y África a una profundidad de unos 900
metros (Figura 3). El ajuste es extraordinario.
Figura 3. El mejor ajuste de Sur América y África.
Elaborado por: Prof.
Evidencia: Los Fósiles Coinciden a Través de los Océanos.
Aunque la semilla para la hipótesis de Wegener provino de la extraordinaria
similitud de los márgenes continentales en lados opuestos del atlántico, fue
cuando él se enteró de que se habían descubierto organismos fósiles
idénticos en rocas de Suramérica y de África que se concentró más en su
idea de la deriva continental.
Mesosaurus
Wegener documentó casos de varios organismos fósiles encontrados en
masas de tierra diferentes, a pesar de ser muy pocas las posibilidades de
que estas formas de vida pudieran haber cruzado el vasto océano que las
separa actualmente (Figura 4). Un ejemplo clásico es el Mesosaurus, un
pequeño reptil acuático de agua dulce cuyos restos fósiles se encuentran
solo en pizarras negras* del periodo Pérmico (hace unos 260 millones de
años) en el este de Suramérica y en el Suroeste de África. Si el Mesosaurus
hubiera podido realizar el largo viaje a través del Atlántico es probable que
sus restos estuvieran mas distribuidos geográficamente. Como este no es el
caso, Wegener planteó que Suramérica y África debieron estar unidos
durante ese periodo de la historia de la Tierra.
*(La pizarra es una roca metamórfica homogénea de grano fino formada por la
compactación por metamorfismo de bajo grado de lutitas. La lutita es una roca Figura 4. Evidencia fósil que apoya la deriva continental.
sedimentaria detrítica o clástica de textura pelítica, variopinta; es decir, integrada
por detritos clásticos constituidos por partículas de los tamaños de la arcilla y del limo. )
Elaborado por: Prof.
¿De qué forma explican los oponentes de la
deriva continental la existencia de organismos
fósiles idénticos en lugares separados por
miles de kilómetros?
Explican este hecho por medio de el traslado
en balsas naturales, o por medio de puentes
terrestres transoceánicos, o quizás pasando
de isla en isla (Figura 5). No se ha encontrado
evidencia de ninguna de estas posibilidades.
Figura 5. ¿Como pudieron los animales cruzar los vastos océanos?
Elaborado por: Prof.
Glosopteris
Wegener también citó la distribución de un tipo
de helecho como evidencia de la existencia de
Pangaea (Figura 4). Esta planta, identificada por
sus hojas en forma de lengua y con semillas que
eran demasiado grandes para ser acarreadas
por el viento, se sabía que se encontraba en
África, Australia, India, y Suramérica. Más tarde,
fósiles de Glassopteris fueron encontradas en
Antártica. Weegener también encontró que este
tipo de helecho y la flora asociada crecía
solamente en climas fríos similares al que existe
en Alaska central. Por consiguiente, concluyó
que estas masas de tierra estuvieron unidas, y
que estuvieron localizadas mucho más cerca del
Polo Sur.
Figura 4. Evidencia fósil que apoya la deriva continental.
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Evidencia: Tipos de Rocas y Características Geológicas.
Si los continentes estuvieron juntos anteriormente,
las rocas que se encuentran en una región en
particular de un continente deben coincidir
estrechamente en edad y tipo con las que se
encuentran en posiciones adyacentes en el
continente contiguo. Wegener encontró evidencia de
rocas ígneas de 2,2 billones de años de edad en
Brasil que se parecían mucho a rocas de edad
similar encontradas en África.
Evidencia similar se puede encontrar en cadenas
montañosas que termina en una costa y reaparecen
en masas de tierra al otro lado del océano. Por
ejemplo, la cadena montañosa que incluye a los
Apalaches tiene la dirección Noroeste a través de
del este de los Estados Unidos y desaparece en la
costa de Terranova (Newfoudland) (Figura 6 A).
Montañas de edad y estructura comparables se
encuentran en las Isla Británicas y en Escandinavia.
Cuando estas masas de tierra se posicionan de la
forma en que estuviere hace 200 millones de años,
como se muestra en la Figura 6B, las cadenas Figura [Link] montañosas coincidentes a través del Atlántico Norte
montañosas forman un cinturón casi continuo.
Elaborado por: Prof.
Evidencia: Climas Antiguos
Debido a que Wegener era un estudioso de las
características climáticas del pasado, sospechó que los
datos paleo climáticos (paleo = antiguo, climático =
clima) también podrían proporcionar evidencias de el
movimiento de los continentes. Descubrió que se había
encontrado evidencia de un periodo glacial que se
remontaba al Paleozoico tardío en el sur de África, en
Suramérica, en Australia y en India. Esto quería decir
que hace unos 300 millones de años, grandes capas de
hielo cubrían grandes porciones del Hemisferio Sur así
como a India (Figura 7 A). Mucha del área terrestre que
contiene evidencia de este periodo de glaciación en el
Paleozoico se encuentra actualmente dentro de 30
grados del ecuador en climas tropicales o subtropicales.
Figura 7. Evidencia paleo climática para la deriva continental
Elaborado por: Prof.
Evidencia: Climas Antiguos
Como puede ser que se formaran grandes capas de hielo cerca del ecuador? Una
propuesta sugiere que nuestro planeta experimentó un periodo de enfriamiento
extremo. Wegener rechazó esta explicación porque durante el mismo periodo de tiempo
geológico, existieron grandes pantanos tropicales en varias localizaciones en el
Hemisferio Norte. La exuberante vegetación de estos pantanos fue enterrada
eventualmente y convertida en carbón (Figura 7 B). Hoy en día estos depósitos
constituyen grandes campos de carbón en el este de los Estados Unidos y en Europa
del Norte. Muchos de los fósiles encontrados en estas rocas con carbón fueron
producidos por helechos arbóreos que eran muy frondosos – una característica que es
consistente con climas húmedos y cálidos. Wegener planteó que la existencia de estos
grandes pantanos tropicales no era consistente con la propuesta de que un periodo de
enfriamiento global extremo fue el causante de que se formaran glaciares en áreas que
actualmente son tropicales.
Wegener sugirió que una explicación más creíble para la glaciación del Paleozoico
tardío es proporcionada por el súper continente Pangeea. En esta configuración, los
continentes del sur están unidos y localizados cerca del Polo Sur (Figura 7 B). Esto
proporcionaría las condiciones necesarias para generar grandes capas de hielo sobre
áreas terrestres. Al mismo tiempo, esta geografía colocaría cerca del ecuador a los
continentes que actualmente están al norte y explicarían la existencia de pantanos
tropicales que generaron deposaras de carbón.
Rechazo de la Hipótesis de Deriva
Una de las principales objeciones a la hipótesis de Wegener provenía del hecho de que
no proporcionaba un mecanismo creíble para la deriva continental. También propuso
erróneamente que los continentes afloraron atravesando la corteza oceánica.
Figura 7. Evidencia paleo climática para la deriva continental
.
Elaborado por: Prof.
La Teoría de la Tectónica de Placas
Una Litosfera Rígida se Encuentra Sobre una Astenósfera Que Puede Deformarse
De acuerdo con el modelo de la tectónica de placas, la corteza y la parte
superior, y por lo tanto más fría, del manto constituyen la parte exterior
sólida de la Tierra, conocida como la litósfera (lithos = roca, sphere =
esfera). La litósfera varia en grosor y en densidad, dependiendo de si se
trata de litósfera oceánica o de litósfera continental (Figura 8). La litosfera
oceánica tiene un grosor de 100 kilómetros aproximadamente en las
cuencas oceánicas profundas, pero es considerablemente más delgada a
lo largo de la cresta de la cordilleras meso oceánicas – como veremos
más adelante.
Por el contrario, la litósfera continental tiene un ancho promedio de unos
150 kilómetros pero puede extenderse hasta unos 200 kilómetros de
ancho o más por debajo del interior de los continentes. Además, la
composición de la corteza oceánica y de la corteza continental afecta sus
respectivas densidades. La corteza oceánica se compone de rocas que
tienen una composición máfica (**basáltica), y por consiguiente, la
litosfera oceánica tiene una densidad mayor que la litosfera continental.
La corteza continental se compone mayormente de rocas menos densas
(***graníticas), haciendo que la litósfera continental sea menos densa Figura 8. Una litosfera rígida por encima de una astenósfera débil
que su contraparte oceánica.
La astenósfera tiene unos 550 kilómetros de espesor. En la astenósfera
el material se comporta como un fluido viscoso sobre el cual pueden
moverse las placas litosféricas.
**El basalto es una roca ígnea volcánica de color oscuro, de composición máfica —
rica en silicatos de magnesio y hierro y bajo contenido en sílice —, que constituye
una de las rocas más abundantes en la corteza terrestre.
*** El granito, es una roca ígnea plutónica constituida esencialmente
por cuarzo, feldespato y mica.
Elaborado por: Prof.
.
Las Principales Placas de la Tierra
La litósfera está compuesta de unas dos docenas de
segmentos de tamaño y forma irregular llamados placas
litosféricas, o simplemente placas, que están en
constante movimiento unas con respecto a las otras
(Figura 9). Se reconocen siete principales placas
litosféricas, las cuales cubren el 94 por ciento de la
superficie de la Tierra: las placas de Norte América, Sur
América, del Pacifico, Africana, de Eurasia, Australia –
India, y de Antártica. La más grande es la placa del
Pacifico, la cual abarca una porción significativa de la
cuenca del Pacifico. Las otras seis grandes placas
incluyen un continente entero más una parte significativa
de suelo oceánico.
Las placas de tamaño intermedio incluyen la del Caribe,
la de Nazca, la de Filipinas, la de Arabia, la de Cocos, la
de Escocia, y la de Juan de Fuca. Estas placas, con la
excepción de la placa de Arabia, están compuestas
mayormente por litósfera oceánica. Además, se han
identificado varias placas más pequeñas (micro placas)
pero que no se muestran en la Figura 9.
Figura 9. Las principales placas litosféricas de la Tierra
Elaborado por: Prof.
Observar en la Figura 9 que la placa de Suramérica
abarca casi toda Sur América y alrededor de la mitad del
Atlántico Sur. Esto constituye una diferencia importante
con la hipótesis de deriva continental de Wegener, la
cual proponía que los continentes se movían a través
del suelo oceánico, no con el mismo.
Figura 9. Las principales placas litosféricas de la Tierra
Elaborado por: Prof.
Las Principales Placas de la Tierra
Figura 9a. Las principales placas litosféricas de la Tierra vistas en una proyección plana
Elaborado por: Prof.
Bordes o límites entre Placas
Uno de los principios principales de la teoría de la
tectónica de placas es que las placas se mueven como
unidades relativas a todas las otras placas. A medida
que las placas se mueven, la distancia entre dos
localizaciones ubicadas en placas diferentes, tales como
New York y Londres, cambia gradualmente, mientras
que la distancia entre dos sitios ubicados en la misma
placa – por ejemplo New York y Denver, permanece
relativamente constante.
Debido a que las placas están en constante movimiento
relativo unas con otras, la mayoría de las principales
interacciones entre ellas ocurren a lo largo de sus
bordes. En las placas se observan tres tipos de bordes,
los cuales se diferencian por el tipo de movimiento que
muestran.
Figura 10. Bordes de placa divergente, convergente y transformante.
Elaborado por: Prof.
Bordes o límites entre Placas
Estos bordes se muestran en la Figura 10 :
1. Bordes de placas divergentes (márgenes
constructivos) – donde dos placas se alejan una de
otra, lo que resulta en el afloramiento de material
caliente proveniente del manto para crea nuevo
suelo oceánico (Figura 10a).
Los bordes convergentes y divergentes ocurren cada
uno en el 40 % de las placas aproximadamente. Las
fallas trasformantes tienen el 20 % restante.
Figura 10a. Bordes de placa
divergente.
Elaborado por: Prof.
Bordes o límites entre Placas
2. Bordes de placas convergentes (márgenes
destructivos) – donde dos placas se mueven juntas, lo
que resulta en corteza oceánica que desciende bajo la
otra placa, para ser reabsorbida eventualmente en el
manto o posiblemente también puede resultar la
creación de una cadena montañosa con en la colisión
de dos bloques continentales. (Figura 10 b).
3. Bordes de placas transformantes (márgenes
conservativos) donde dos placas se rozan una con
la otra sin la producción o destrucción de litósfera.
(Figura 10 c)
Los bordes convergentes y divergentes ocurren cada
uno en el 40 % de las placas aproximadamente. Las
fallas trasformantes tienen el 20 % restante.
Figura 10 b y c. Bordes de placa convergente y transformante.
Elaborado por: Prof.
Bordes o límites entre Placas
3. Bordes de placas transformantes (márgenes
conservativos) donde dos placas se rozan una con
la otra sin la producción o destrucción de litósfera.
(Figura 10 )
Los bordes convergentes y divergentes ocurren cada
uno en el 40 % de las placas aproximadamente. Las
fallas trasformantes tienen el 20 % restante.
Figura 10 d. Bordes de placa transformante.
Elaborado por: Prof.
Bordes de Placas Divergentes y la Expansión del suelo Marino
La mayoría de los bordes de las placas divergentes
están localizados a lo largo de las crestas de las
dorsales oceánicas y se pueden considerar como
márgenes de placas constructivos porque es aquí donde
se genera fondo oceánico nuevo (Figura 11). Aquí, dos
placas adyacentes se alejan una de otra, produciendo
fracturas estrechas y largas en la corteza oceánica.
Como resultado, roca caliente proveniente del manto
que esta debajo migra hacia arriba para llenar el vacío
que queda a medida que la corteza se rompe.
Este material derretido se enfría gradualmente,
produciendo fragmentos nuevos de fondo marino. De
manera lenta y continua, las placas adyacentes se
separan, y se forma entre ellas litosfera oceánica nueva.
Por esta razón, a los límites de placas divergentes
también se les conoce como centros de expansión.
Figura 11. Expansión del Fondo Marino
Elaborado por: Prof.
Dorsales Oceánicas
Las dorsales oceánicas se generan cuando en el Manto terrestre se produce un ascenso de rocas
fundidas que rompen la corteza oceánica y dan lugar a la formación de una fisura de miles de kilómetros
de longitud en la que se produce un intenso volcanismo. El ascenso de magma provoca un
abombamiento en la corteza, seguido de un estiramiento y la consiguiente rotura. Este proceso es
consecuencia de las corrientes convectivas generadas en el Manto.
Elaborado por: Prof.
Dorsales Oceánicas y la Expansión del Fondo Marino
La mayoría, pero no todos, los bordes de placas
divergentes están asociados con dorsales oceánicas:
áreas elevadas del fondo marino que se caracterizan
por la presencia de un gran flujo de calor y con
vulcanismo. Son sistemas montañosos submarinos.
El sistema de dorsales global es la característica
topográfica más larga sobre la superficie de la Tierra,
con una longitud que excede los 70 000 kilómetros.
Como se muestra en la Figura 10, se les ha puesto
nombre a varios segmentos del sistema de dorsales
global, incluyendo a la Dorsal Meso Atlántica (Mid
Atlantic Ridge).
El sistema de dorsales global serpentea a través de
todas las cuencas marinas principales como las
costuras de una pelota de béisbol. Aunque la cresta de
una dorsal oceánica se encuentra comúnmente ubicada
de 2 a 3 kilómetros mas arriba que las adyacentes
cuencas oceánicas, el término cresta puede ser
engañoso porque implica “angosto” cuando, de hecho
las dorsales varían en anchura desde 1000 kilómetros
hasta más de 4000 kilómetros.
El mecanismo que opera a lo largo del sistema de
dorsales global se conoce como expansión del fondo Figura 11. Dorsales Oceánicas.
marino. Las tasas típicas de expansión tienen un
promedio de 5 centímetros por año.
Elaborado por: Prof.
Separación Continental
Dentro de un continente se pueden desarrollar bordes
divergentes, en cuyo caso el continente puede dividirse en dos o
más segmentos más pequeños separados por una cuenca
oceánica. La división continental inicia cuando el movimiento de
las placas produce fuerzas opuestas (de tensión) que jalan y
estiran la litosfera. A su vez, este estiramiento adelgaza la
litósfera, lo cual promueve el afloramiento del manto y una
deformación hacia arriba de la litosfera (Figura 12 A).
Durante este proceso, la litosfera es adelgazada, mientras que
las rocas de la corteza se rompen en grandes bloques. A medida
que las fuerzas tectónicas continúan separando la corteza, los
fragmentos de corteza se hunden generando una depresión
alargada llamada rift continental, el cual eventualmente se hace
más ancho formando un mar estrecho (Figura 12 C) y
posteriormente una nueva cuenca oceánica (Figura 12 D).
Figura 12. Separación continental: Formación de nuevas cuencas oceánicas.
Elaborado por: Prof.
Separación Continental
Un ejemplo moderno de un rift continental activo es el Rift del
Este de África (Figura 13). Todavía se estudia para saber si este
rift eventualmente resultará en la ruptura de África. Sin embargo,
el Rift del Este de África es un modelo excelente del estadio
inicial en la ruptura de un continente. Aquí, las fuerzas de
tensión han estirado y adelgazado la litosfera, permitiendo que
roca fundida ascienda desde el manto. La evidencia de actividad
volcánica reciente incluye varias montañas volcánicas, tales
como el Monte Kilimanjaro y el Monte Kenya, los cuales son los
picos más altos de África.
Las investigaciones sugieren que el proceso de división continua
el valle del rift se hará más largo y más profundo (Figura 12 C).
En algún momento el valle del rift se convertirá en un mar
estrecho con una salida hacia el océano. El Mar Rojo, que se
formo cuando la Península de Arabia se separo de África, es un
ejemplo moderno de una característica como esta y nos
proporciona una idea de cómo puede haberse visto el Océano
Atlántico cuando estaba en su infancia (Figura 12 D).
Figura 13. Valle del Rift en el Este de África
Elaborado por: Prof.
Bordes de Placas Convergentes y Subducción
Nueva litosfera está siendo continuamente producida en las
dorsales oceánicas. Sin embargo, nuestro planeta no se está
haciendo más grande: su área total permanece constante. Se
mantiene un balance porque las partes más densas y antiguas
de la litósfera oceánica descienden hacia el manto a una tasa
igual a la producción de suelo marino. Esta actividad ocurre a lo
largo de los bordes de placas convergentes, donde dos placas
se mueven una hacia la otra y el borde delantero de una se
dobla hacia abajo, a medida que se desliza debajo de la otra
(Figura 14).
Los bordes convergentes también son llamados zonas de
subducción porque son sitios en donde la litosfera esta
descendiendo hacia el manto. La subducción ocurre porque la
densidad de la placa litosféricas que desciende es mayor que la
densidad de la astenosfera que está debajo.
Figura 14. Tres tipos de bordes de placas convergentes.
Elaborado por: Prof.
Las fosas oceánicas profundas (deep-ocean trenches) son la
manifestación superficial producida a medida que la litosfera
oceánica desciende hacia el manto (Figura 15). Estas
depresiones largas y lineales son notablemente largas y
profundas. La fosa de Perú-Chile a lo largo de la costa oeste de
Sur América tiene más de 45000 kilómetros de largo, y en su
base esta a mas de 8 kilómetros por debajo del nivel del mar.
Los bloques de litosfera oceánica descienden en el manto
haciendo un ángulo que puede variar desde unos cuantos
grados hasta casi vertical (90 grados). El ángulo con el cual la
litosfera oceánica subduce depende mucho de su edad y por
consiguiente de su densidad. Por ejemplo, cuando la creación
de fondo marino ocurre cerca de una zona de subducción, como
es el caso a lo largo de la costa de Chile, la litosfera que
subduce es joven y flota, lo que resulta en una ángulo de
descenso pequeño. A medida que las dos placas convergen, la
placa de arriba raspa la parte superior de la placa que se hunde.
Como resultado de esto, en a región cercada a la Fosa de Perú-
Chile (o de Atacama) ocurren grandes terremotos, incluyendo el
terremoto de Chile de 2010 (uno de los más grandes Figura 15. Distribución mundial de las fosas oceánicas
registrados).
Elaborado por: Prof.
Convergencia Oceánica – Continental
Cuando la parte de delante de una placa que lleva corteza
continental converge con un bloque de litósfera oceánica, el
bloque continental permanece “flotando”, mientras que el bloque
oceánico más denso se hunde en el manto (Figura 14 A).
Los sistemas montañosos, tal como la cordillera de los Andes,
que son producidos en parte por la actividad volcánica asociada
con la subducción de litosfera oceánica, se conocen como arcos
continentales volcánicos
Figura 14A. Bordes de placa convergentes donde la litosfera oceánica subduce bajo
litosfera continental
Elaborado por: Prof.
Convergencia Oceánica – Oceánica
Cuando dos bloques oceánicos convergen, uno desciende
debajo del otro, iniciando una actividad volcánica (Figura 14 B).
En este caso, la actividad volcánica se da desde el fondo del
océano en lugar de en una plataforma continental. Cuando se
mantiene la subducción, eventualmente se formara una cadena
de estructuras volcánicas lo suficientemente grandes como para
emerger como islas.
Esta tierra recién formada consiste de una cadena de islas
volcánicas con forma de arco y que se conoce como arco de
isla volcánico (Figura 14B). Las islas Aleutianas son un ejemplo
de un arco de isla volcánico.
Figura 14B. Bordes de placa convergentes que involucra dos bloques de litosfera
oceánica
Elaborado por: Prof.
Convergencia Continente – Continente
El tercer tipo de limite convergente resulta cuando una masa de
tierra se mueve hacia el margen de otra debido a la subducción
del suelo oceánico entre las dos (Figura 15 A). Mientras que la
litosfera oceánica tiende a ser densa y a hundirse en el manto, la
flotabilidad del material continental no permite que se dé la
subducción. Consecuentemente, se produce una colisión entre
dos fragmentos continentales (Figura 15 B).
El resultado es la formación de una nueva cadena montañosa
compuesta por rocas sedimentarias deformadas y rocas
metamórficas. Una colisión como esta se inicio hace unos 50
millones de años, cuando el subcontinente de India choco contra
Asia, produciendo el Himalaya, la cadena montañosa más
espectacular de la Tierra (Figura 15 C).
Figura 15. Colisión entre India y Eurasia
Elaborado por: Prof.
Bordes de placas de tipo de falla o borde transformante
A lo largo de estos bordes, llamados también falla transformante,
las placas se deslizan horizontalmente una a lo largo de la otra,
sin que ocurra producción o destrucción de litosfera. La mayoría
de las fallas transformantes se encuentran en el fondo oceánico,
donde desplazan segmentos del sistema de dorsales oceánicas,
generando un límite de placa de tipo escalonado (Figura 16 A).
Figura 16 A. Bordes de placas transformantes
Elaborado por: Prof.
Elaborado por: Prof.
Evidencias que Apoyan el Modelo de Tectónica de Placas
Evidencia: la Perforación en el Océano
Parte de la evidencia más convincente de la expansión del fondo
marino provino del proyecto Deep Sea Drilling Project, que
opero entre 1968 y 1983. Uno de los objetivos del proyecto era
el obtener muestras del fondo oceánico para establecer su edad.
Para este fin se construyo el buque de perforación, Glomar
Challenger, capaz de trabajar en aguas de miles de metros de
profundidad. Se hicieron cientos de perforaciones a través de las
capas de sedimento que cubren la corteza oceánica, y hasta las
rocas basálticas que hay debajo. Los investigadores utilizaron
los restos fósiles de los microorganismos que se encontraron
ubicados directamente sobre en la corteza para dar una fecha a
cada sitio.
Cuando los sedimentos más antiguos de cada sitio de
perforación se graficó contra la distancia hasta la cresta de las
dorsales oceánicas, el dibujo mostró que los sedimentos
aumentaban en edad a medida que aumentaba la distancia de la
cresta de la dorsal oceánica. Este hallazgo brindó apoyo a la
hipótesis de la expansión oceánica, la cual predecía que la
corteza oceánica más joven se debería encontrar en la cresta de
la dorsal, el sitio donde se estaba produciendo corteza, y que la
corteza oceánica más antigua debería estar ubicada adyacente
a los continentes.
El grosor de los sedimentos ubicados sobre el fondo marino
proporcionó una verificación adicional de la expansión del suelo
oceánico. Las perforaciones del Glomar Challenger mostraron
que los sedimentos están casi ausentes en la cresta de la dorsal
y que el ancho de la capa de sedimentos aumenta con la
distancia de la cresta (Figura 17) Si la hipótesis de la expansión
del océano es correcta, este es patrón de sedimentos que debe Figura 17. Perforación en aguas profundas.
esperarse.
Elaborado por: Prof.
Que Impulsa el Movimiento de las Placas?
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que el
impulsor de la tectónica de placas es algún tipo de convección –
donde rocas calientes del manto se elevan y litosfera oceánica fría
se hunde.
Fuerzas que Impulsan el Movimiento de las Placas
A partir de evidencia geofísica sabemos que, aunque el manto
consiste casi enteramente de roca solida, está lo suficientemente
caliente y débil como para presentar un flujo lento de tipo
convectivo. El tipo de convección más simple es análogo al calentar
una olla de agua en una estufa (Figura 18). El calentar la base de
una olla hace que el agua se haga menos densa (más boyante), en
forma de capas relativamente delgadas o gotas que se extienden
por la superficie. A medida que la capa superficial se enfría, su
densidad aumenta, y el agua mas fría se hunde hacia el fondo de la
olla, donde es calentada de nuevo hasta que adquiere la flotabilidad
o boyancia suficiente como para subir de nuevo. La convección en
el manto es similar, pero considerablemente más compleja, que el
modelo que acabamos de describir.
Figura 18. Convección en una olla de cocinar
Elaborado por: Prof.
Que Impulsa el Movimiento de las Placas?
Hay un acuerdo general de que la subducción de bloques densos y
fríos de litosfera oceánica es una fuerza impulsora importante del
movimiento de las placas (Figura 19).
Figura 19. Fuerzas que actúan en las placas.
Elaborado por: Prof.
Modelos de Convección Placa – Manto
La mayoría de los investigadores están de acuerdo con algún tipo
de modelo de convección en el manto, en el cual litosfera oceánica
fría se hunde hasta grandes profundidades y se mezclan con el
manto (Figura 20 A). Este modelo sugiere que los bloques que se
hunden llegan hasta el límite entre el manto y el núcleo. Este flujo
hacia abajo es balanceado por plumas de manto boyante que se
elevan y transportan material caliente hacia la superficie.
Algunos investigadores argumentan que el manto parece un “dulce
de varias capas” dividido a una profundidad de 660 kilómetros, pero
no más profundo que 1000 kilómetros. Como se ve en la Figura 20
B, este modelo de capas tiene dos zonas de convección – una capa
delgada y dinámica en la parte superior del manto y una más gruesa
y lenta localizada debajo.
Figura 20. Modelos de convección del manto
Elaborado por: Prof.
Dorsales Oceánicas
La cordillera medio oceánica es una serie continua de
montañas volcánicas submarinas que rodea el mundo casi
en su totalidad bajo el agua. Es una característica central
del terreno del fondo marino que es más variada y más
espectacular que casi todo lo que se encuentra en tierra
firme.
Con casi 60.000 kilómetros de largo, la cordillera meso
oceánica es la cordillera más larga en la Tierra. Se formó y
evoluciona como resultado de procesos de extensión o
separación en litosfera, la corteza y el manto superior, en
los límites divergentes entre las placas tectónicas. La gran
mayoría de la actividad volcánica en el planeta se produce
a lo largo de la cordillera medio oceánica, y es el lugar
donde nace la corteza de la Tierra. El material que entra en
erupción en centros de expansión a lo largo de la dorsal
oceánica es fundamentalmente basalto, la roca más
común en la Tierra.
Debido a que esta propagación se produce en una esfera,
la tasa de separación a lo largo de la dorsal oceánica
varía alrededor del mundo. En los lugares donde la
propagación es más rápida, la cresta tiene una topografía
relativamente suave.
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Dorsales o Cordilleras Medio Oceánicas
El 60 % de la superficie de la tierra esta cubierta por corteza oceánica.
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Mapa del Fondo de los Oceanos pintado por Heezen and Tharp – World Ocean Floor
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Batimetria de los
oceanos de Smith
and Sandwell
(1997)
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Placas en Centroamérica
Verde= Transversal (corrimiento
en sentido contrario al
alineamiento de la falla)
Rojo: Divergente / dorsal
Azul:Subducción (una placa se
“mete” debajo de la otra)
Morado: Convergencia
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Dorsales Oceánicas
La cordillera Meso atlántica divide al Océano
Atlántico aproximadamente a la mitad.
Las cordilleras oceánicas son cadenas
(algunas de ellas larguísimas, de miles de
kilómetros) de montañas alargadas
submarinas.
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Las fosas oceánicas son las regiones más
profundas de los océanos. Son grandes
depresiones que se forman asociadas a las
áreas de la tectónica de placa.
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