El concepto de cuidados paliativos

El término "paliativo" deriva de pallium, palabra latina que significa "capa", capote.
Etimológicamente, significa proporcionar una capa para calentar a "los que pasan
frío", toda vez que no pueden más ser ayudados por la medicina curativa.
Respecto de la esencia de su concepto, se destaca el alivio de los síntomas, del
dolor y del sufrimiento en los pacientes que sufren de enfermedades crónico-
degenerativas o están en la fase final, y se trata al paciente en su globalidad de
ser y buscando mejorar su calidad de vida.

Estos cuidados no dicen primordialmente relación con los cuidados institucionales,

pero consisten básicamente en una filosofía que se puede utilizar en diversos
contextos e instituciones, es decir, en el domicilio de la persona, en la institución
de salud, en el hospicio o en una unidad específica destinada exclusivamente para
este propósito dentro de la institución de salud.

Según Cicely Saunders, los "cuidados paliativos se han iniciado desde el supuesto
que cada paciente tiene su propia historia, relaciones y cultura y de que merece
respeto, como un ser único y original. Esto incluye proporcionar el mejor cuidado
médico posible y poner a su disposición las conquistas de las últimas décadas, de
forma que todos tengan la mejor posibilidad de vivir bien su tiempo"(2). Los
cuidados paliativos fueron definidos, entonces, teniendo en cuenta no un órgano,
edad, tipo de enfermedad o de patología, sino, ante todo, la evaluación de una
diagnosis probable y de posibles necesidades especiales de la persona enferma y
de su familia.

Por tradición, fueron considerados como aplicables exclusivamente en momentos

de muerte inminente; sin embargo, estos cuidados se ofrecen hoy desde el
período inicial del curso de una determinada enfermedad progresiva, avanzada e
incurable(3).

Principios de base

Los cuidados paliativos:

 Valorizan alcanzar y mantener un nivel óptimo de control del dolor y la

administración de los síntomas. Esto exige una evaluación cuidadosa de
cada persona enferma, considerando su historia detallada, su examen físico
y otras indagaciones. La gente enferma debe tener acceso inmediato a toda
la medicación necesaria, incluyendo una gama de opioides y de fórmulas
farmacéuticas.

 Afirman la vida y entienden el morir como proceso normal. Lo que los seres
humanos tenemos en común es la realidad inexorable de la muerte. Los
pacientes que solicitan cuidados paliativos no tienen que ser vistos como el
resultado de imperfecciones médicas. Estos cuidados tienen como objetivo
 asegurar a las personas enfermas condiciones que las capaciten y las
animen para vivir su vida de una forma útil, productiva y plena hasta el
momento de su muerte. La importancia de la rehabilitación, en términos del
bienestar físico, psíquico y espiritual, no puede ser descuidada.

 No apresuran ni posponen la muerte; no deben acortar la vida

"prematuramente", al igual que las tecnologías de la moderna práctica
médica no se aplican para prolongar la vida de forma no natural. No obligan
los doctores a emplear indefinidamente tratamientos considerados fútiles o
excesivamente onerosos para los pacientes; así también los pacientes
pueden rechazar los tratamientos médicos. En cuidados paliativos el
objetivo es asegurar la mejor calidad de vida posible y, de ese modo, el
proceso de la enfermedad conduce la vida a un extremo natural.
Específicamente, la eutanasia y el suicidio asistido no se incluyen en
ninguna definición de estos cuidados.

 Integran aspectos psicológicos y espirituales en los cuidados al paciente.

Un alto nivel de cuidado físico es, ciertamente, de importancia vital, pero no
suficiente en sí mismo. La persona humana no tiene que ser reducida a una
simple entidad biológica.

 Ofrecen un sistema de apoyo para ayudar a los pacientes a vivir tan

activamente como sea posible hasta el momento de su muerte. El paciente
establece los objetivos y las prioridades, y el profesional de la salud debe
capacitarlo y atenderlo para alcanzar su objetivo identificado. Las
prioridades de un paciente pueden cambiar dramáticamente con el tiempo,
pero el profesional debe ser consciente de estos cambios y atender a ellos.

 Ayudan a la familia a ocuparse de la enfermedad del paciente y del duelo.

La familia es una unidad de cuidados y, por eso, las dudas y dificultades de
sus miembros deben ser identificadas y atendidas. El duelo se inicia antes
del momento de la muerte de la persona enferma.

 Exigen trabajo en equipo. Ninguna especialidad por sí misma prepara

adecuadamente al profesional para ocuparse de la complejidad de las
dudas pertinentes a este período. Aunque el equipo central consiste en un
médico, una enfermera y un asistente social, es importante contar con un
equipo más grande de profesionales del área médica: fisioterapeutas,
terapeutas ocupacionales, entre otros. Para que este grupo trabaje de
forma integrada, es crucial establecer metas y objetivos comunes, así como
usar medios rápidos y eficaces de comunicación.

 Buscan mejorar la calidad de vida, concepto que sólo puede ser definido
por la persona enferma y que se puede modificar perceptiblemente en el
curso del tiempo.
  Son aplicables en el período inicial de la enfermedad y concomitantes con
sus modificaciones y con las terapias que prolongan la vida. Se exige
entonces que estén íntimamente integrados a los otros servicios de salud,
en el hospital o en instituciones comunitarias.

Desde los principios antes descritos se evidencia que los cuidados paliativos se
definen no sólo a partir de un tipo determinado de enfermedad, sino que,
potencialmente, se aplican a pacientes de todas las edades, basados en una
evaluación específica de su diagnóstico y necesidades probables. Además, tienen
como foco central alcanzar la mejor calidad de vida posible para cada paciente y
su familia, lo que implica la atención específica en lo referente al control de los
síntomas y la adopción de un acercamiento holístico que tome en cuenta las
experiencias de la vida de la persona y su situación actual. Abarcan la persona
que está muriendo y sus prójimos -familiares y amigos-, exigiendo una atención
especial en la práctica de una comunicación abierta y sensible con los pacientes,
familiares y cuidadores.

¿Qué son los cuidados paliativos?

Muchos de los pacientes que presentan enfermedades crónicas y
terminales necesitan de terapias enfocadas en la disminución del dolor y de las
secuelas que estas condiciones les dejan no solo en su estado físico, sino también
mental y social. Cuando estos tratamientos están dirigidos a minimizar el
sufrimiento procedente de afecciones graves, llegan a denominarse como
cuidados paliativos. Esta área médica interdisciplinaria (procedente de la medicina
paliativa) le brinda bienestar a los individuos que poseen condiciones médicas
terminales o permanentes, abordándolas desde el aspecto social, psicológico y
físico.
Debido al aumento de enfermedades crónicas y terminales en pacientes de edad
avanzada, hoy en día se ha creado una unidad especializada en cuidados
paliativos en el adulto mayor; la cual juega un papel muy importante en la
reducción del dolor y en la disminución de afecciones que presentan estas
personas por causa de enfermedades crónicas o mortales.
Los cuidados paliativos que se le realizan a un adulto mayor tienen el objetivo de
minimizar su sufrimiento, por ello; esta rama de la medicina genera herramientas
que alivian algunos síntomas de la enfermedad, además, mediante un
acompañamiento que integra el estado físico y mental guía a la familia o a los
cuidadores para un que ellos les den al paciente una atención según su condición.
Es crucial resaltar que, aunque las atenciones paliativas no hacen referencia solo
a las personas de la tercera edad, esta población llega a utilizar más sus métodos,
puesto que poseen una mayor probabilidad de presentar discapacidades que las
personas más jóvenes. Debido a esta predisposición, la medicina paliativa crea
estrategias y tratamientos que le permiten al paciente mayor:

 Aliviar el dolor.
 Minimizar sus padecimientos físicos, emocionales y sociales.
 Mejor su bienestar físico y mental.
 Reducir las hospitalizaciones.
 Crear estrategias para que lleve su vida lo más normal posible.
Todos estos cuidados y tratamientos pueden realizarse en hospitales, centros
de salud, centros especializados en enfermedades terminales o en la
vivienda de la persona. Ahora bien, los cuidados paliativos para los adultos
mayores pueden clasificarse según la gravedad de la enfermedad, categorizados
de esta manera en afecciones terminales o crónicas, en cada una de ellas, la
medicina paliativa brinda herramientas y soluciones que le permiten al paciente
mejorar su condición de vida.
¿Qué tipos de cuidados paliativos en el adulto mayor existen?
Enfermedades crónicas
Estos cuidados se le brindan a los individuos de edad avanzada que poseen un
estado de salud grave, que presentan una condición de salud crónica o que están
a la espera de un trasplante de órgano. A lo largo del tratamiento, se pretende
evitar el avance de los síntomas, más no curar la condición.
Cuidados paliativos para enfermedades terminales
 La finalidad de estos cuidados es brindar tranquilidad, confort, bienestar y
comodidad al adulto mayor, quien posee un pronóstico de vida corto y, al igual que
los cuidados paliativos para enfermedades crónicas, no se busca curar la
enfermedad. Para estos tratamientos, los cuidadores en la mayoría de casos son
los familiares del paciente o personas allegadas a él. 
Cada uno de los tratamientos que se ejecutan en los cuidados paliativos para el
adulto mayor, deben estructurarse según las necesidades del paciente, de su
familia y de la gravedad de la enfermedad. Por esta razón, los métodos, terapias y
procedimientos que se le practican a la persona son realizados por un equipo
médico interdisciplinario. 
Este trabajo interdisciplinar permite que dentro del área médica de los cuidados
paliativos se puedan atender enfermedades y condiciones como:
 Cáncer.
 Accidentes cerebrovasculares (ACV).
  Alzheimer.
 Enfermedades pulmonares.
 Insuficiencias renales y cardiacas.
 SIDA o el VIH
 Esclerosis múltiple.

Además, puede atender a pacientes que poseen distintos trastornos: 

1. Infecciosos
2. Metabólicos
3. Traumáticos
4. Degenerativos
5. Oncológicos
¿Qué síntomas tratan los cuidados paliativos en el adulto mayor?
Los síntomas que pueden presentar los adultos mayores con enfermedades
terminales o crónicas, están relacionadas con la dificultad para respirar, problemas
gastrointestinales y digestivos, ansiedad, depresión, complicaciones
dermatológicas, urinarias, cardiovasculares, entre otras. Todas estas condiciones
pueden ser aliviadas cuando el paciente hace parte de un programa en cuidados
paliativos. Adicionalmente, esta área de la medicina ofrece tratamientos con
distintos enfoques; los cuales van dirigidos para el adulto mayor y para su familia.
Asimismo, en todo el proceso se pueden prescribir sesiones de fisioterapias, las
cuales ayudan a minimizar la atrofia muscular. 
Tratamiento para el dolor
Los tratamientos para el dolor valoran integralmente a paciente con el fin de
conocer la causa, la intensidad y las secuelas que la enfermedad le pueden
generar. En estas terapias se utilizan métodos farmacológicos y no
farmacológicos, con el fin de minimizar el sufrimiento del paciente, ya que si no se
tratan, pueden afectar sus actividades físicas, su alimentación y calidad de sueño.
Disnea
La disnea es una condición que ocasiona en la persona dificultades para respirar.
Esta enfermedad tiene una prevalencia de casi el 80% en adultos mayores que
poseen una afección terminal o crónica. En los cuidados paliativos, se valora el
uso de terapias con oxígeno y de tratamientos centrados en la realización de
ejercicios de respiración y relajación. 
Síntomas digestivos
En el transcurso de las enfermedades, las personas de edad avanzada pueden
presentar problemas digestivos como:

 Mucositis: Inflamación del tracto gastrointestinal. Los cuidados paliativos

tratan esta condición con un buen proceso de higiene o con analgésicos.
 Candidiasis oral: Es una infección por la aparición del hongo Candida
albican en la boca. El tratamiento para su eliminación es a base de
fármacos antifúngicos.
 Disfagia: Dificultad para tragar o ingerir alimentos. En los cuidados
paliativos se diseña una dieta blanda o a base de líquidos.
 Náuseas y vómito: Dependiendo de la causa, se pueden minimizar con
ayuda farmacológica.
 Estreñimiento: El tratamiento que se da desde los cuidados paliativos
puede estar enfocado en la prescripción de laxantes o medidas dietéticas.
 Diarrea: La terapia para esta condición puede ser a base de medicamentos
como la loperamida y de la administración de líquidos para evitar la
deshidratación.
 Ascitis maligna: La ascitis maligna es la acumulación de líquidos alrededor
de los órganos. Para el tratamiento, se implementan cambios nutricionales
y en estilo de vida del paciente. De no funcionar, se utilizan fármacos para
reducir el volumen de líquidos.
Síntomas neuropsiaquiátricos
Un adulto con edad avanzada que presenta una enfermedad terminal tiene altas
probabilidades de padecer enfermedades psicológicas y neuronales. Estas llegan
a causar problemas en su estado de conciencia, en su capacidad para razonar o
para concentrarse. En la medicina paliativa para esta población, se atiende
problemas relacionados con la depresión, el insomnio, la ansiedad y el delirium.
Síntomas dermatológicos
Los síntomas más comunes en pacientes de la tercera edad con enfermedades
crónicas son las úlceras o llagas, las cuales se generan por pasar largos periodos
de tiempo en reposo. En los cuidados paliativos se tratan estas afecciones 
mediante la limpieza adecuada de la zona afectada, realizando cambios en la
postura por lo menos cada dos horas, mejorando la hidratación, la alimentación y
si es necesario, usando apósitos profilácticos.
Síntomas urinarios

Las enfermedades urinarias que más surgen en esta población son la

incontinencia y retención. En el caso de la incontinencia, se prescriben terapias
farmacológicas o también fisioterapias para mejorar el piso pélvico. Para la
retención, se puede vaciar la vejiga con la ayuda de sondas o medicamentos.

Cuidados paliativos en el adulto mayor: Equipo profesional

Como lo mencionamos, los cuidados o atenciones paliativas están enfocadas en
optimizar el estado de salud del adulto mayor que presenta una condición de salud
mortal o grave, por tal motivo; el personal que se encarga de las terapias llega a
estar conformado por médicos, enfermeras, cuidadores, trabajadores sociales,
nutricionistas, psicólogos, fisioterapeutas, entre otros. Todos ellos trabajan en
conjunto para ofrecerle un mejor servicio al paciente en las últimas etapas de su
vida. 

En este punto, cabe resaltar que los profesionales que hacen cursos
especializados en cuidados paliativos, cuentan con un mayor conocimiento y
experiencia en este campo de la salud debido a que obtiene herramientas que le
ayudan a valorar y abordar a los pacientes con sus necesidades paliativas.

En la Escuela Colombiana de Rehabilitación sabemos lo importante que son los

cuidados paliativos para mejorar la calidad de vida de todas las personas con
enfermedades críticas y terminales. Por eso, ofrecemos un curso en cuidados
paliativos para profesionales en rehabilitación.