POLIMEROS

I. DEFINICION
Los polímeros se definen como macromoléculas compuestas por una o varias unidades
químicas (monómeros) que se repiten a lo largo de toda una cadena.
Un polímero es como si uniésemos con un hilo muchas monedas perforadas por el
centro, al final obtenemos una cadena de monedas, en donde las monedas serían los
monómeros y la cadena con las monedas sería el polímero.
La parte básica de un polímero son los monómeros, los monómeros son las unidades
químicas que se repiten a lo largo de toda la cadena de un polímero, por ejemplo el
monómero del polietileno es el etileno, el cual se repite x veces a lo largo de toda la
cadena.

A pesar de ser moléculas de grandes dimensiones (pesos moleculares superiores a 1000,

alcanzándose el millón de u.m.a.), su composición y estructura química es simple. Los
polímeros son moléculas lineales o ramificadas, formadas por la repetición indefinida de
grupos funcionales simples (monómeros) que se componen básicamente de C, H, O, N.

GRADO DE POLIMERIZACION (G.P.) al número de veces que se repite el monómero

para formar la macromolécula, en valor promedio. Para grados de polimerización muy
bajos, se obtienen líquidos a temperatura ambiente (aceites sintéticos y ceras); al
aumentar el G.P. el producto será normalmente sólido a temperatura ambiente,
aumentando progresivamente su temperatura de fusión, hasta llegar a tamaños donde se
estabiliza este valor, característico para cada polímero.

Un polímero es como si uniésemos con un hilo muchas monedas perforadas por el centro,
al final obtenemos una cadena de monedas, en donde las monedas serían los
monómeros y la cadena con las monedas sería el polímero.
Como los polímeros se forman usualmente por la unión de un gran número de moléculas
menores, tienen altos pesos moleculares. No es infrecuente que los polímeros tengan
pesos moleculares de 100.000 moles o mayores.
La mayor parte de los polímeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales
sintéticos con propiedades y aplicaciones variadas. Lo que distingue a los polímeros de
los materiales constituidos por moléculas de tamaño normal son sus propiedades
mecánicas. En general, los polímeros tienen una excelente resistencia mecánica debido a
que las grandes cadenas poliméricas se atraen. Las fuerzas de atracción intermoleculares
dependen de la composición química del polímero y pueden ser de varias clases.
 La unidad estructural que se repite a lo largo de la cadena polimérica se denomina unidad
repetitiva y la reacción en la cual los monómeros se unen entre sí para formar el polímero
se denomina reacción de polimerización.
Un monómero; es una molécula de pequeña masa molecular que unida a otros
monómeros, a veces cientos o miles por medio de enlaces químicos por lo general
covalentes forman macromoléculas llamadas polímeros.
Para conseguir estabilidad térmica y evitar que la agitación cinética provocada por la
temperatura rompa esta macromolécula, los enlaces que forman el esqueleto de la
molécula deben ser de muy alta energía, como por ejemplo —C—C—C—, o anillos
bencénicos, o —Si—O—Si—O—. No se pueden obtener polímeros esta- bles a
temperatura ambiente con una cadena —Si—Si—Si, que sería semejante a la cadena de
carbonos, con menor energía de enlace.

II. CLASIFICACION DE LOS POLIMEROS

2.1. SEGÚN SU ORIGEN
a) POLIMEROS NATURALES:
Provenientes directamente del reino vegetal o animal. Por ejemplo: celulosa, almidón,
proteínas, caucho natural, ácidos nucleicos, etc.
 LAS PROTEÍNAS:
Desde un punto de vista químico son polímeros grandes o son poliamidas y los
monómeros de los cuales derivan son los ácidos a - aminocarboxílicos (aminoácidos).
Una sola molécula de proteína contiene cientos e incluso miles de unidades de
aminoácidos, las que pueden ser de unos veinte tipos diferentes. El número de
moléculas proteínicas distintas que pueden existir, es casi infinito. Es probable que se
necesiten decenas de miles de proteínas diferentes para formar y hacer funcionar un
organismo animal; este conjunto de proteínas no es idéntico al que constituye un animal
de tipo distinto.
b) POLIMEROS ARTIFICIALES O SEMISINTETICOS:
Son el resultado de modificaciones mediante procesos químicos, de ciertos polímeros
naturales. Ejemplo: nitrocelulosa, caucho vulcanizado, etonita, etc.
 NITRATO DE CELULOSA.
El nitrato de celulosa, nitrocelulosa, fulmicotón o algodón pólvora fue sintetizado por
primera vez en el año 1845 por Christian Schönbein. Es un sólido parecido al algodón, o
un líquido gelatinoso ligeramente amarillo o incoloro con olor a éter. Se emplea en la
elaboración de explosivos, propulsores para cohetes, celuloide (base transparente para
las emulsiones de las películas fotográficas) y como materia prima en la elaboración de
pinturas, lacas, barnices, tintas, selladores y otros productos similares. Es famoso su uso
tradicional como laca nitrocelulósica aplicada como acabado sobre la madera en
guitarras eléctricas de calidad como ocurre con las guitarras Gibson.
Propiedades:
Es uno de los explosivos plásticos más baratos. Es rígido y resistente al impacto. Admite
técnicas finales de corte y mecanizado (evitando sobrecalentamiento). No es un buen
aislante eléctrico. El celuloide se disuelve en acetona y acetato de amilo. Es atacado por
 los ácidos y bases (poca resistencia química). Se endurece al envejecer y es atacado
por la radiación solar. Es inflamable, con deflagración. Los productos emitidos en la
degradación térmica son tóxicos.
Es muy estable en comparación de la nitroglicerina, incluso es más estable que la
pólvora. Los magos e ilusionistas lo utilizan para crear ilusiones con fuego

c) POLIMEROS SINTETICOS:
Son los que se obtienen por procesos de polimerización controlados por el hombre a
partir de materias primas de bajo peso molecular. Ejemplo: nylon, polietileno, cloruro de
polivinilo, polimetano, etc.
Muchos elementos (el silicio, entre otros), forman también polímeros, llamados
polímeros inorgánicos.
 CLORURO DE POLIVINILO (PVC)._

 Mecanismos: Radicales libres por acción de la luz o de catalizadores peróxidos.

 Condiciones experimentales de polimerización: El proceso puede llevarse a cabo a
fusión, en emulsión o en bloque obteniéndose en cada caso un producto de
propiedades peculiares.
 Propiedades: Polvo blanco que comienza a reblandecer cerca de los 80ºC y se
descompone sobre los 140ºC. Es muy resistente a los agentes mecánicos y químicos
y es de fácil pigmentación.
 Usos: Materiales aislantes para la industrias química, eléctrica.
o Muchos elementos (el silicio, entre otros), forman también polímeros, llamados
polímeros inorgánicos.
 SILICONA:

 La silicona, es un polímero inodoro e incoloro hecho principalmente de silicio. La

silicona es inerte y estable a altas temperaturas, lo que la hace útil en gran variedad
de aplicaciones industriales, como lubricantes, adhesivos, moldes,
impermeabilizantes, y en aplicaciones médicas y quirúrgicas, como prótesis
valvulares cardíacas e implantes de mamas.
 Usos:
Por su versatilidad ha sido usado con éxito en múltiples productos de consumo diario.
Tal es el caso de lacas para el cabello, labiales, protectores solares y cremas
humectantes.
 Dada su baja reactividad ha sido ampliamente usada en la industria farmacéutica en
confección de cápsulas para facilitar la ingestión de algunos medicamentos, en
antiácidos bajo la designación de meticona. Hay más de 1000 productos médicos en
los cuales la silicona es un componente.
 También es una sustancia comúnmente usada como lubricante en la superficie
interna de las jeringas y botellas para la conservación de derivados de la sangre y
medicamentos intravenosos. Los marcapasos, las válvulas cardíacas y el Norplant
usan recubrimientos de silicona. Son también fabricados con silicona artefactos
implantables como las articulaciones artificiales (rodillas, caderas), catéteres para
quimioterapia o para la hidrocefalia, sistemas de drenaje, implantes.
  Otra aplicación es la silicona para moldes como alternativa al látex en la fabricación
de moldes por sus propiedades flexibles y antiadherentes. Ficha de seguridad MSDS
Silicona para moldes Ficha técnica TDS Silicona para moldes

2.2. SEGÚN SU COMPORTAMIENTO TERMICO

 Termoplásticos: Los polímeros termoplásticos pueden ser moldeados al

calentarse. Ejemplos son el polietileno y polipropileno, que pueden ser fácilmente
reciclados. Otro ejemplo es el polietilentereftalato (PET), con el que se hacen las
botellas de plástico.

La mayor parte de los termoplásticos son polímeros de alto peso molecular, los cuales
poseen cadenas asociadas por medio de débiles fuerzas Van der Waals (polietileno);
fuertes interacciones dipolo-dipolo y enlace de hidrógeno, o incluso anillos aromáticos
apilados (poliestireno). Los polímeros termoplásticos difieren de los polímeros
termoestables en que después de calentarse y moldearse pueden recalentarse y
formar otros objetos, mientras que en el caso de los termoestables o termoduros,
después de enfriarse la forma no cambia y arden.

Sus propiedades físicas cambian gradualmente si se funden y se moldean varias

veces (historial térmico), generalmente disminuyen estas propiedades.

Los más usados son: el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el poliestireno (PS), el
polimetilmetacrilato (PMMA), el policloruro de vinilo (PVC), el politereftalato de etileno
(PET), el teflón (PTFE) y el nylon (un tipo de poliamida).

Muchos de los termoplásticos conocidos pueden ser resultado de la suma de varios

polímeros, como es el caso del vinilo, que es una mezcla de polietileno y
polipropileno.

Propiedades:

- Permiten una deformación plástica cuando son calentados.

- Son solubles en ciertos solventes.
- Se hinchan ante la presencia de ciertos solventes.
- Buena resistencia al fenómeno de fluencia.

Ejemplos y aplicaciones de materiales termoplásticos

- Polietileno de alta presión como material rígido aplicado para cubiertas de

máquinas eléctricas, tubos, etc..
- Polietileno de baja presión como material elástico usado para el aislamiento de
cables eléctricos, etc..
- Poliestireno aplicado para aislamiento eléctrico, empuñaduras de herramientas...
- Poliamida usada para la fabricación de cuerdas, correas de transmisión, etc...
- PVC o cloruro de polivinilo para la fabricación de materiales aislantes, tubos,
envases, etc...
- Adhesivos como: Acrilatos, Cianoacrilatos, Epoxi curados mediante radiación
ultravioleta, Acrilatos curados mediante radiación ultravioleta

La mayoría de envases que contienen bebidas refrescantes están fabricados con

materiales termoplásticos.
 Termoestables: Los polímeros termoestables son aquellos que, al calentarse, se
descomponen químicamente. Un ejemplo es la baquelita, polímero usado en la
fabricación de asas para ollas.

En la figura se nota, la baquelita (polímero termoestable) se usa para fabricar asas para
ollas.

Propiedades de los materiales termoestables.

 No se pueden derretir, antes de derretirse pasan a un estado gaseoso

 Generalmente no se hinchan ante la presencia de ciertos solventes
 Son insolubles.
 Alta resistencia al fenómeno de fluencia

Ventajas y desventajas

Ventajas

- Mejor resistencia al impacto que los termoplásticos.

- Mayor resistencia a los solventes.
- Mayor capacidad de permeabilidad a gases
- Mayor resistencia a las temperaturas extremas.

Desventajas

- Dificultad en su procesamiento.
- El carácter quebradizo del material (frágil)
- Menor resistencia a esfuerzos de tensión si no presenta reforzamiento.

Ejemplos y aplicaciones de materiales termoestables:

 Resinas epoxi: Usados como materiales de pintura y recubrimientos, masillas,

fabricación de materiales aislantes, etc.
 Resinas fenólicas: Usados como empuñaduras de herramientas, bolas de billar,
ruedas dentadas, materiales aislantes, etc.
 Resinas de poliéster insaturado: Usados en la fabricación de plásticos reforzados
de fibra de vidrio conocidos comúnmente como poliéster, masillas, etc.

Los plásticos termoestables son polímeros infusibles e insolubles. La razón de tal

comportamiento estriba en que las cadenas de estos materiales forman una red
tridimensional espacial, entrelazándose con fuertes enlaces covalentes.
 Los termoestables hacen referencia al conjunto de materiales formados por polímeros
unidos mediante enlaces químicos adquiriendo una estructura final altamente reticulada.
La estructura altamente reticulada que poseen los materiales termoestables es la
responsable directa de las altas resistencias mecánicas y físicas (esfuerzos o cargas,
temperatura...) que presentan dichos materiales comparados con los materiales
termoplásticos y elastómeros. Por contra es dicha estructura altamente reticulada la que
aporta una baja elasticidad, proporcionando a dichos materiales su característica
fragilidad.
Imaginemos que encima de una mesa tenemos un conjunto de cuerdas entremezcladas
unas con otras, tendremos que aplicar poco esfuerzo si queremos separar las cuerdas
unas de otras, ahora comenzamos a realizar nudos entre cada una de las cuerdas,
apreciamos que conforme más nudos realizamos más ordenado y rígido se vuelve el
conjunto de las cuerdas, cuanto más nudos realicemos más esfuerzo necesitaremos
aplicar para separarlos, en este simil las cuerdas representan a los polímeros y los
nudos representan a los enlaces químicos que hacen a los polímeros estar fuertemente
unidos unos con otros y formar estructuras poliméricas altamente reticuladas, o lo que es
lo mismo formar materiales termoestables.
Uno de los aspectos negativos que presentan los materiales termoestables es su nula
capacidad de reciclaje dado a que una vez han solificado o curado es imposible volver a
una fase líquida del material, los materiales termoestables tienen la propiedad de no
fundirse o deformarse en presencia de temperatura o calor, antes pasarán a un estado
gaseoso que a un estado líquido.

2.3. SEGÚN SU ESTRUCTURA

Un polímero puede clasificarse en lineal o ramificado dependiendo de su estructura.
Por ejemplo, el polietileno, componente de las bolsas de plástico, es un polímero lineal.
En este caso, los monómeros se enlazan entre sí formando una cadena carbonada
continua. Un ejemplo es el polietileno, en su estructura se observa que todos los
átomos de carbono están en la cadena principal, enlazados entre sí.

Sin embargo, el policloruro de vinilo o el polipropileno son polímeros ramificados,

ya que hay grupos voluminosos fuera de la cadena principal:

En algunos casos, los grupos fuera de la cadena principal pueden ser más grandes que
los mostrados, llegan a ser una nueva cadena. Esto ocurre durante la reacción de
polimerización, por reacciones paralelas a la que sufren los monómeros.

Figura: Polímero lineal y ramificado.

2.4 SEGÚN LA UNION DE SUS MONOMEROS:
Cuando un polímero se forma por la unión de un único monómero, se
denomina homopolímero. En un caso general:

Si tenemos dos tipos de monómeros diferentes, el polímero se llama copolímeros.

Dependiendo del orden en que se distribuyan los dos monómeros en la estructura,
podemos tener un copolímero alternado, en bloque o al azar. En un copolímero
alternado, los monómeros se repiten uno a continuación del otro. En un copolímero en
bloque, los monómeros de un mismo tipo están agrupados en una zona de la molécula,
al igual que el otro tipo de monómeros. Por último, en un copolímero al azar, no existe
ningún orden en la repetición de monómeros.

Los copolímeros son útiles porque combinan las propiedades de ambos monómeros en
una misma estructura. Un ejemplo es el caucho estireno butadieno (abreviado, del
inglés, SBR o también SBS), donde se combina la elasticidad y la durabilidad de ambos
componentes. Un uso de este copolímero es en la fabricación de suelas de zapatillas.
III. PROPIEDADES DE LOS POLIMEROS
Las propiedades de los polímeros le propòrcionan los compuestos que lo conforman:

a) Los polímeros industriales en general son malos conductores eléctricos, por lo que se
emplean masivamente en la industria eléctrica y electrónica como materiales
aislantes. Las propiedades eléctricas de los polímeros industriales están
determinadas principalmente, por la naturaleza química del material (enlaces
covalentes de mayor o menor polaridad) y son poco sensibles a la micro estructura
cristalina o amorfa del material, que afecta mucho más a las propiedades mecánicas.
b) Un polímero tiene resistencia tensil si soporta un estiramiento. La resistencia tensil es
importante para un material que va a ser extendido o va a estar bajo tensión. Las
fibras necesitan tener buena resistencia tensil.
c) La resistencia a la compresión. Un polímero tendrá resistencia a la compresión si
soporta una compresión como ésta: El concreto es un ejemplo de material con buena
resistencia a la compresión. Cualquier cosa que deba soportar un peso encima, debe
poseer buena resistencia a la compresión.
d) El comportamiento mecánico de los polímeros está condicionado por diversos
factores: básicamente: Naturaleza química de las unidades elementales del polímero.
Dependiendo de esta naturaleza pueden formarse o no enlaces tipo puente de
hidrógeno entre las cadenas.
e) Los elastómeros y termoplásticos están constituidos por moléculas que forman largas
cadenas con poco entrecruzamiento entre sí. Cuando se calientan, se ablandan sin
descomposición y pueden ser moldeados.
IV. REACCIONES DE POLIMERIZACION
Las cadenas poliméricas son células monoméricas que se combinan para producir estos
materiales resistentes y variados. La polimerización es un proceso químico en el cual se
unen muchas moléculas para formar una molécula mayor.

Para preparar un polímero, debemos enlazar entre sí una gran cantidad de monómeros
de bajo peso molecular. Este proceso se denomina polimerización. Existen dos tipos de
reacciones de polimerización: adición y condensación.

a) Polimerización por adición:

En la polimerización por adición, los monómeros se unen unos con otros, de tal
manera que el polímero final contiene todos los átomos del monómero inicial.

Figura: Polimerización por adición.

El poliestireno y el policloruro de vinilo son ejemplos de polímeros de adición.

 Observación

Observa que la unidad repetitiva del polímero tiene el mismo número de

átomos que el monómero. La única diferencia es que el doble enlace se ha
convertido en un enlace simple. El par de electrones en mención se ha usado
para el nuevo enlace con el otro monómero.

b) Polimerización por condensación:

En la polimerización por condensación, no todos los átomos del monómero forman
parte del polímero final. Para que los monómeros se unan, es necesario que una
parte de ellos se pierda.

Figura: Polimerización por condensación.

El nylon 6,6 es un ejemplo de un polímero de condensación. Este polímero se

prepara a partir de ácido adípico y hexametilendiamina. Para que ambas
moléculas se unan, el ácido adípico debe perder un grupo -OH, mientras que la
hexametilendiamina debe perder un átomo de hidrógeno. Estos átomos eliminados
se unen, formando agua y produciéndose, a su vez, la unión entre ambos
monómeros.
VI. CODIGO DE IDENTIFICACION DE LOS PLASTICOS
La existencia de una gran diversidad de materiales y de sus posibilidades de
reciclaje motivó la creación de unos códigos de identificación cuyo símbolo original data
de 1970 y que refleja cada uno de los pasos del reciclaje: recogida de materiales,
proceso de reciclado y compra de dichos productos ya reciclados.
En el caso de los plásticos, un triángulo con tres flechas sucesivas rodeando un número
del 1 al 7, conocido como triángulo de Möbius, símbolo universal del reciclaje, simboliza
e identifica el material con el que está elaborado el envase así como la posibilidad de ser
reciclado para nuevos productos. Conozcámoslos uno a uno.

Polietilentereftalato (PET): botellas de gaseosas.

Polietileno de alta densidad (HDPE): botellas de plástico más rígidas.

Policloruro de vinilo (PVC): tuberías.

Polietileno de baja densidad (LDPE): bolsas plásticas.

Polipropileno (PP): plásticos resistentes al calor.

Poliestireno (PS): materiales aislantes como el Tecnoport.

Otros polímeros domésticos (como los discos, gafas de sol, etc) se agrupan bajo el
nombre de “otros” y el número 7.

Cuanto más bajo sea el número indicado, mayor será la facilidad con que el material puede reciclarse
NÚMERO 1: PET O PETE (POLIETILENO TEREFTALATO)
Es el tipo de plástico más utilizado en los envases alimentarios gracias a propiedades
como su ligereza, su bajo coste de producción, así como sus grandes posibilidades de
reciclaje. Lo habitual es encontrarlo en botellas de agua y otras bebidas, así como en
envases de aceite. Además, una vez reciclado, el PET puede utilizarse para piezas de
automóvil, muebles, alfombras y ocasionalmente para nuevos envases de alimentos.
NÚMERO 2: HDPE (POLIETILENO DE ALTA DENSIDAD)
Se trata de un plástico resistente a productos químicos, poco flexible, pero fácil de
fabricar y de manejar. Sus usos más habituales son las bolsas de supermercado,
productos de limpieza y de higiene personal, envases de leche, zumos o yogurt. Una
vez reciclado puede utilizarse nuevamente para botellas de detergente, tubos, envases
de aceite o incluso para muebles de jardín.
NÚMERO 3: V O PVC (VINÍLICOS O CLORURO DE POLIVINILO)
Dentro de los códigos de identificación de los plásticos, el número 3 se corresponde
con materiales que destacan por su escaso reciclaje y por ser menos utilizados en la
cadena alimentaria dada su facilidad para soltar diversas toxinas. Sin embargo, por su
alta resistencia a los ácidos, así como por su dureza es utilizado sobre todo para tubos y
cañerías, botellas de detergente, equipamientos médicos, suelas para zapatos y un largo
etcétera.
NÚMERO 4: LDPE (POLIETILENO DE BAJA DENSIDAD)
De la familia de los polietilenos, se trata de un plástico muy flexible y transparente cuya
utilidad es frecuente en forma de bolsas de todo tipo, envases de laboratorio o de
comida congelada. Además, tras su reciclaje se puede utilizar de nuevo en contenedores
y papeleras, paneles, tuberías o baldosas.
NÚMERO 5: PP (POLIPROPILENO)
Se trata de un material perfecto para envases microondables ya que destaca por su
dureza, barrera al vapor y resistencia al calor. También es habitual encontrarlo en botes
de salsas, tapas y envases de uso médico y veterinario. Además, tras su proceso de
reciclado, es habitual para cepillos, bandejas, cables de batería o señales luminosas.
NÚMERO 6: PS (POLIESTIRENO)
Este es otros de los materiales menos recomendados para uso alimentario dada su
facilidad para emitir toxinas. Sin embargo, debido a su bajo coste y a su rigidez es
habitual encontrarlo en forma de cubiertos, vasos y platos de plástico, envases
cosméticos o cajas de CD. Además, se trata de un material difícil de reciclar.
NÚMERO 7: OTROS (MEZCLA DE OTROS PLÁSTICOS)
Dentro de los códigos de identificación de los plásticos, el número 7 es aquel en el que
se incluyen una gran variedad de materiales plásticos que son muy difíciles de reciclar.
Aunque es habitual encontrarlos en de gafas de sol o DVD, también se utiliza en algunas
clases de botellas de agua o ciertos envases alimentarios.