[Link]

com/quimica/inorganica/

NITROGENO Y ELEMENTOS DEL

GRUPO 15
La familia del nitrógeno
Quizás la característica más interesante de los elementos del grupo 15
es que dentro del grupo aparecen tanto las propiedades de metales
como las de no metales, incluso en mayor medida que en los elementos
del grupo 16. Las configuraciones electrónicas de los elementos
proporcionan sólo una indicación limitada de su comportamiento metálico
o no metálico. En este grupo, además, coexisten dos de los elementos
más diferentes entre sí: el inerte dinitrógeno y el reactivo fósforo, P4.

Las configuraciones electrónicas de la capa más externa de los

elementos pertenecientes al grupo 15 es del tipo: ns2np3, lo que les
confiere una especial estabilidad (capa llena ns2 + capa semillena np3).
Esta estabilidad se pone de manifiesto en las elevadas energía de
ionización de los elementos de este grupo respecto de los de grupos
vecinos. Esta configuración electrónica conduce a varias posibilidades de
formación de compuestos estables. Una posibilidad es ganar o compartir
tres electrones en la capa de valencia proporcionando al átomo del grupo
15 un octeto completo. Esto es especialmente probable para los átomos
más pequeños de N y P. Para los átomos más grandes, As, Sb y Bi, el
conjunto de electrones p3 puede estar implicado en la formación de
compuestos, dando el estado de oxidación +3. En algunos casos, pueden
estar implicados los cinco electrones de la capa externa, obteniéndose
compuestos en estado de oxidación +5.

En la Tabla 1 se han incluido varias propiedades físicas y atómicas de

los elementos del grupo 15. Observe la habitual disminución de la
energía de ionización al aumentar el número atómico. Esto establece el
orden del carácter metálico dentro del grupo. El nitrógeno y el fósforo son
no metálicos, el arsénico y el antimonio son metaloides y el bismuto es
un metal. Las electronegatividades indican un alto grado de carácter no
metálico para el nitrógeno y menor grado para los restantes miembros
del grupo.

Tabla 1. Propiedades de los elementos del

grupo 15
Propiedad Nitógeno Fósforo Arsénico Antimonio Bismuto

Coef. elect. 2s2p3 3s2p3 4s2p3 5s2p3 6s2p3

P. fusión (ºC) -210 44* 614 631 271

P. ebullición (ºC) -196 280 1587 1564

R. atómico (pm) 75 110 120 140 150

I1 (KJ/mol) 1402 1012 947 834 703

Electronegatividad 3.0 2.1 2.0 1.9 1.9

* Fósforo blanco

Otra evidencia del carácter metálico creciente es la facilidad para formar

especies catiónicas. Mientras que Bi y Sb se presentan en disolución
como las especies SbO+ y BiO+, los elementos “menos” metálicos forman
oxoaniones, NO3-, PO43-, AsO43-, Sb(OH)6-. Por otra parte, los óxidos de
estos elementos se hacen cada vez más básicos: (N2O3, P4O6, As4O6 son
ácidos, Sb2O3 es anfótero, y Bi2O3 básico).

EL NITRÓGENO
El nitrógeno es el elemento, en forma no elemental, más abundante en
nuestro planeta. Se encuentra principalmente en la atmósfera, donde
constituye el 78.1 % en volumen. Su abundancia en la corteza terrestre
es sólo del 0,002% en masa. Los únicos minerales importantes que
contienen nitrógeno son el KNO3 (nitro o salitre) y el NaNO3 (nitrato de
sodio o nitrato de Chile), localizados en unas pocas regiones desérticas.
Otras fuentes naturales que contienen nitrógeno son las proteínas de
plantas y animales y restos fosilizados de plantas vivas como el carbón.

El nitrógeno gas fue identificado inicialmente como ese componente del

aire que impedía la respiración o la combustión. Por eso se le dio el
nombre de azote (sin vida) en francés e italiano. El elemento nitrógeno se
presenta libre en la naturaleza en forma molecular: el dinitrógeno, gas
incoloro e inodoro. Es un gas inerte, poco soluble en el agua; su
solubilidad aumenta con la presión lo cual representa un problema para
los submarinistas.

Hasta hace aproximadamente 100 años las fuentes de nitrógeno puro y

sus compuestos eran bastante limitadas. Esto cambió totalmente con el
descubrimiento de un proceso para la licuación del aire en 1895 y de un
proceso para convertir el nitrógeno en amoniaco en 1908 (proceso
Haber).

Mediante la destilación del aire se obtienen unos 30 millones de tn/año

de nitrógeno. En este proceso el aire previamente licuado se calienta
gradualmente. Cada uno de los gases que componen el aire tiene un
punto de ebullición diferente, lo que permite separarlos gradualmente. El
N2 tiene un punto de ebullición de -195.8 ºC. Este método produce N2 de
alta pureza (< 20 ppm de O2).

A menor escala, se puede preparar separándolo del oxígeno atmosférico

mediante el uso de membranas o con Zeolitas. Algunas zeolitas
absorben selectivamente N2 que puede ser liberado cuando se calientan.

A escala de laboratorio, se puede obtener por descomposición térmica de

sales nitrogenadas como el nitrito amónico:

NH4NO2 (ac) → N2 (g) + 2 H2O (l)

También se puede obtener nitrógeno con un alto grado de pureza por

descomposición térmica de la azida de sodio (300 oC)

2 NaN3 → 2 Na + 3 N2
La elevada energía asociada a la molécula de dinitrógeno es la
responsable de su estabilidad:

NºN (g) → 2 N(g) ΔHº = +945,4 kJ/mol

La reacción de disociación es muy endotérmica. Además las entalpías de

formación de muchos compuestos de nitrógeno son positivas, lo que
significa que sus reacciones de formación son endotérmicas. Para el
NO(g)

½ N2(g) + ½ O2(g) → NO(g) ΔHº = +90,25 kJ/mol

Esta reacción (y la mayoría de las reacciones muy endotérmicas) no

transcurren de manera apreciable a temperaturas normales.

No obstante la molécula de N2(g) se vuelve más reactiva a temperaturas

elevadas o en presencia de catalizadores. El único elemento químico que
reacciona con N2(g) a temperatura ambiente es el litio, formándose el
nitruro de litio:

N2(g) + 6 Li(s) → 2 Li3N(s)

El dinitrógeno se utiliza fundamentalmente para los siguientes fines:

• Para proporcionar atmósferas inertes, exentas de otros gases más

reactivos como el dioxígeno. Protección de componentes electrónicos
durante su fabricación o almacenamiento. Se añade a las botellas de
vino cuando se les quita el tapón para prevenir la oxidación del vino.
Las manzanas se pueden mantener a bajas temperaturas y en
atmósfera de nitrógeno durante más de 30 meses También se utiliza
 en la fabricación de acero, en el purgado de hidrocarburos
inflamables en refinerías y oleoductos, etc.

• Fabricación de amoníaco y otros compuestos nitrogenados.

• El nitrógeno líquido se utiliza como líquido criogénico (P eb = 77.3

K) para conservar por ejemplo especímenes biológicos. Debido a su
inercia química y su bajo coste también se utiliza como refrigerante
ideal para experiencias que necesiten muy bajas temperaturas:
ensayos de superconductividad eléctrica de materiales.

El ciclo del nitrógeno

El ciclo del nitrógeno es uno de los grandes ciclos biogeoquímicos que
rigen en el planeta Tierra y, también, es uno en los que la actividad
humana interviene en mayor grado. Una de las etapas de este ciclo es la
fijación de nitrógeno, conversión del nitrógeno en compuestos asimilables
por los vegetales, y que se da mediante tres procesos:

1. Descargas eléctricas que activan la molécula de dinitrógeno (Cantidad

poco importante; tiene lugar a alta temperatura).

½ N2(g) + ½ O2(g) → NO(g)

2. Fijación de nitrógeno por las bacterias. Estas bacterias producen una

enzima, la nitrogenasa, que convierte el dinitrógeno en amoníaco.

Estos dos primeros procesos son procedimientos naturales de obtención

de nitrógeno.
3. Actividad humana. Procesos de síntesis que consumen nitrógeno:

• Proceso Haber-Bosch: N2+ 3 H2 → 2 NH3.

• Proceso Ostwald: NH3 → → → HNO3

Los suelos a su vez pierden nitrógeno por los siguientes procesos:

• Absorción de nitrógeno por las plantas

• Bacterias desnitrificantes: nitratos → nitritos → NO2 → N2 → NH3

• Arrastre por aguas superficiales

El nitrógeno de la atmósfera se recicla en la naturaleza bajo dos formas

principales: el amoníaco y los nitratos. Sólo algunas bacterias y las
leguminosas son capaces de utilizar el nitrógeno directamente del aire
para efectuar la síntesis de sus aminoácidos y proteínas. La mayoría de
los vegetales son incapaces de efectuar esta transformación y utilizan
pues un intermedio: los nitratos. Estos nitratos, que las plantas absorben
del suelo a través de sus raíces, son aportados al suelo de diferentes
formas: por las bacterias nitrificantes, por la fijación llevada a cabo en las
nudosidades de las leguminosas, por la contaminación atmosférica
(generadora de óxidos de nitrógeno) llevados al suelo por el agua de
lluvia y los efluentes industriales y urbanos. El aporte selectivo se realiza
en forma de abonos (ya sea sintéticos u orgánicos). Todos estos aportes
rebasan la cantidad que las plantas utilizan para su crecimiento y,
aunque parte de este exceso es reciclado por las bacterias
desnitrificantes, la mayor parte penetra en el suelo por lavado y alcanza
los mantos freáticos contaminándolos.
 PRINCIPALES DIFERENCIAS ENTRE
EL NITRÓGENO Y EL FÓSFORO
La comparación entre el nitrógeno y el fósforo es paralela a la que se
hizo entre el oxígeno y el azufre. En general, las diferencias entre el
nitrógeno y el fósforo pueden atribuirse a las siguientes características

• Pequeño tamaño del nitrógeno

• Menor electronegatividad del fósforo (3.1) que la del nitrógeno

(2.1).

• Presencia de orbitales d de baja energía en la capa de valencia del

P
Efecto de la diferencia de tamaño entre N y
P: alotropía del fósforo
La relación de tamaño entre el fósforo y el nitrógeno es la misma que
existe entre el azufre y el oxígeno, dentro del error experimental. Así, el
fósforo es un 60% mayor que el nitrógeno. En consecuencia, los enlaces
triple fósforo-fósforo son más débiles que los enlaces triples nitrógeno-
nitrógeno, por la misma razón que los enlaces doble S=S son más
débiles que los enlaces dobles O=O, esto es el tamaño del fósforo es
demasiado grande para que sus átomos se acerquen lo suficiente para
formar enlaces múltiples fuertes. En este sentido, el átomo de nitrógeno
completa su octeto compartiendo tres pares de electrones con un átomo
vecino. No tiene más que una forma alotrópica conocida, N2. Debido a
que el fósforo no puede formar enlaces múltiple fuertes consigo mismo,
el fósforo elemental (fósforo blanco) consiste en moléculas tetraédricas de
composición P4, en la que cada átomo de fósforo forma un enlace sencillo
con tres átomos vecinos, como se muestra en la figura:

Las unidades básicas estructurales del fósforo blanco son moléculas de

P4, en las que los enlaces fósforo-fósforo implican el solapamiento de
orbitales 3p casi exclusivamente. Este solapamiento, normalmente,
conduce a ángulos de 90º, pero en el P4, los ángulos de enlace P¾P¾P
son de 60º. Se dice que estos ángulos están en tensión, y como cabría
esperar, las especies con enlaces en tensión son reactivas.

Cuando el fósforo blanco se calienta hasta una temperatura de 300 ºC,

en ausencia de aire, se transforma en el fósforo rojo. Lo que parece
suceder es que se rompe un enlace P¾P por cada molécula de P4 y los
fragmentos resultantes se unen formando largas cadenas:

El fósforo rojo es menos reactivo que el blanco y ambos constituyen las

dos formas alotrópicas más comunes de este elemento. A pesar de que
el fósforo blanco es la forma obtenida al condensar el P4(g) y que la
transformación de P blanco en P rojo es un proceso muy lento a la
temperatura ambiente, el P rojo es la forma termodinámicamente más
estable a 298.15 K. Al P blanco se le asignan los valores de ΔHºf y
ΔGºf de cero mientras que para el P rojo dichos valores son negativos.

El tamaño del fósforo también interviene en su habilidad para formar

enlaces dobles con otros elementos químicos como el oxígeno, el
nitrógeno y el azufre. En este sentido, el fósforo tiende a formar
compuestos que contienen dos enlaces sencillos P−O mientras que en
nitrógeno tiende a formar enlaces dobles N=O. Así por ejemplo, el
nitrógeno forma el ion nitrato, NO3-, en el que tiene número de oxidación
+5.
Ion nitrato:

Cuando el fósforo forma un ion en el mismo estado de oxidación, el ion

fosfato, PO43- presenta la estructura que se muestra en la figura:

Ion fosfato:

De forma análoga en ácido nítrico HNO3 contiene un doble enlace N=O

mientras que el ácido fosfórico, H3PO4, contiene 4 enlaces sencillos P¾O.
Efecto de la diferencia de
electronegatividad entre el N y el P
La diferencia de electronegatividad entre el N y el P (0.85) es la misma
que existe entre el O y el S (0.86), dentro del error experimental. Debido
a que el fósforo es menos electronegativo que el N, es más dado a
exhibir estados de oxidación positivos. Mientras que para el nitrógeno se
conocen todos los estados de oxidación comprendidos entre el –3 y el +5
(tabla 2), los estados de oxidación más frecuentes para el fósforo son
el +3 y el +5 (y el negativo –3)

Tabla 2. Estados de oxidación comunes para el

N
Número Ejemplos Número Ejemplos
de oxidación de oxidación

-3 NH3, NH4+ +1 N2O

-2 N2H4 +2 NO

-1 NH2OH +3 N2O3, HNO2

-1/3 NaAN3 +4 N2O4, NO2

0 N2 +5 N2O5, HNO3

Efecto de la diferencia en la expansión de la

capa de valencia en el fósforo.
La reacción química entre el amoniaco y el flúor se detiene en la
formación del compuesto NF3(g) porque el nitrógeno emplea sus orbitales
de valencia 2px 2py y 2pz para formar los enlaces con el flúor (3 máximo) y
completar su octeto. El fósforo, en cambio, tiene orbitales 3d vacíos en su
capa de valencia que pueden ser empleados para expandir la capa de
valencia de este elemento albergando hasta 10 electrones o más.
Cuando el fósforo reacciona con el flúor se forman los compuestos PF 3 y
PF5. Incluso el fósforo puede formar el ion PF6- en el que el átomo central
está rodeado de 12 electrones en su capa de valencia.

COMPUESTOS DEL NITRÓGENO. EL

AMONÍACO
Los compuestos del nitrógeno son conocidos desde muy antiguo. Los
más importantes desde el punto de vista industrial son: NH3, y HNO3. Por
sus implicaciones medioambientales se estudiarán también los óxidos de
nitrógeno.

El amoníaco
El nombre de amoníaco deriva del nombre dado a una divinidad egipcia:
Amón. Los egipcios preparaban un compuesto, cloruro amónico, a partir
de la orina de los animales en un templo dedicado este dios. Cuando se
llevó a Europa mantuvo ese nombre en recuerdo de la sal de Amón. A
temperatura ambiente es un gas incoloro de un fuerte y característico
olor (T eb = -33.4 °C, Tfus = -77.3 °C). Sin embargo es fácil de condensar
en amoníaco líquido. El líquido es un buen disolvente de metales
alcalinos y alcalinotérreos así como de grasas y sustancias poco polares.
Es el gas de mayor solubilidad en agua debido a que es capaz de formar
puentes de hidrógeno con ella (1 L de H2O disuelve 727 L de NH3).
La síntesis de amoniaco está muy relacionada con la producción de
fertilizantes sintéticos como el sulfato de amonio, nitrato de amonio, urea
y fosfatos de amonio.

Síntesis en el laboratorio
El amoníaco se obtiene fundamentalmente mediante la descomposición
térmica de sales amónicas:

2 NH4Cl(s) + Ca(OH)2(s) → CaCl2(s) + 2 H2O(l) + 2 NH3(g)

NH4Cl(s) + Na(OH)(s) → NaCl(s) + H2O(l) + NH3(g)

Síntesis industrial
La fijación natural de nitrógeno se realiza a través de la refinada
especialidad de ciertas enzimas que se encuentran en las bacterias que
viven en las raíces de las plantas o a través de la fuerza bruta de las
tormentas eléctricas. Casi el 13% de toda la fijación de nitrógeno sobre la
Tierra, se realiza industrialmente mediante el proceso Haber para la
formación de amoniaco a partir de sus elementos:

N2(g) + 3 H2(g) ⇔ 2 NH3(g) ΔHº = -91.8 kJ

Convertir el método Haber en un proceso de fabricación fue uno de los

problemas de ingeniería más difíciles de su tiempo. Este trabajo fue
realizado por Carl Bosch en la Badische Anilin-&Soda-Fabrik (BASF) de
Alemania. En 1913 se puso en funcionamiento una planta para producir
30.000 kg de NH3 al día. Fritz Haber y Carl Bosh recibieron el Premio
Nobel de química en los años 1918 y 1931.
La dificultad esencial en la reacción de síntesis del amoniaco es que bajo
la mayor parte de las condiciones la reacción no es completa. Es una
reacción reversible y proporciona una excelente oportunidad para aplicar
los principios del equilibrio, y de ver los arreglos necesarios para que el
proceso industrial sea económicamente rentable.

De la revisión de la ecuación anterior, podemos observar tres maneras

de maximizar el rendimiento de la producción de amoniaco:

1. Disminuir la concentración de NH3. Ya que el amoniaco es el

producto, eliminarlo conforme se va formando hará que el sistema
produzca más, en un intento continuo de mantener el equilibrio.

2. Disminuir el volumen (aumento de la presión). Ya que 4 moles de

gas reaccionan para producir 2 moles de gas, disminuir el volumen
desplazará la posición del equilibro hacia donde hay menor número
de moles de gas, esto es, hacia la formación del amoniaco.

3. Disminuir la temperatura. Ya que la formación de amoniaco es

exotérmica, la disminución de la temperatura (eliminar calor)
desplazará la posición de equilibrio hacia el producto, aumentando
Kc.

Por tanto, las condiciones ideales para maximizar la producción de

amoniaco son: eliminación continua del NH3 conforme se forma, alta
presión y baja temperatura. Desafortunadamente, surge un problema que
enmarca claramente las diferencias entre los principios del equilibrio y de
la cinética. Aunque el rendimiento se favorece a baja temperatura
(reacción exotérmica), la velocidad de formación no (reacción muy lenta,
puesto que tiene una elevada energía de activación, consecuencia de la
estabilidad del N2).. De hecho, el amoniaco se forma tan lentamente a
baja temperatura que el proceso no es económicamente viable. En la
práctica se logra un arreglo que optimiza en rendimiento y la velocidad.
Se usan la alta presión y la remoción continua para aumentar el
rendimiento, pero para aumentar la velocidad se aumenta la temperatura
hasta un nivel moderado y se emplea un catalizador. Para lograr la
misma velocidad sin catalizador, se requiere de mayores temperaturas y
resulta en un rendimiento mucho más bajo.

Para alargar la vida del equipo, las plantas modernas de amoniaco

operan a presiones de 200-300 atm y a temperaturas de 400-540ºC. Los
catalizadores que se emplean en la actualidad son similares a los
originales del primer proceso BASF. Esencialmente consisten en óxidos
de Fe con pequeñas cantidades de otros óxidos metálicos no reducibles.
La composición típica, en peso, de un catalizador de síntesis de NH3 es:
Fe3O4 (94.3 %, K2O, 0.8%, Al2O3, 2.3%, CaO, 1.7%, MgO, 0.5%, SiO2,
0.4%). Los catalizadores se preparan fundiendo una mezcla de magnetita
y de los promotores (óxidos metálicos) a temperaturas del orden de
1600-2000 ºC, en hornos eléctricos o en un arco eléctrico. El fundido se
enfría rápidamente, se pulveriza y se convierte en pequeñas partículas,
generalmente de tamaño comprendido entre 6-10 mm.

La reducción de la magnetita es un proceso crucial para la formación del

catalizador, Fe elemental:

Fe3O4 + 4 H2 → 3 Fe + 4 H2O.

Esta reacción se lleva a cabo en el reactor a presión por el propio gas de

síntesis. Los promotores activos sirven para prevenir la rápida reducción
de la magnetita. La concentración de agua producida en la reacción de
reducción debe mantenerse baja para evitar que entre en contacto con el
catalizador generado y éste envejezca. Los catalizadores son
extremadamente sensibles al oxígeno gaseoso y a los compuestos de S,
P y Cl, que reducen la actividad catalítica del mismo. La regeneración del
catalizador envenenado con O puede hacerse con el propio gas de
síntesis, por reducción. La vida media de un catalizador es de 10 años.

La relación estequiométrica de los gases de reacción comprimidos

(N2:H2 = 1 : 3 en volumen), se inyecta en una caldera, cámara de
reacción presurizada, donde fluye sobre una capa del catalizador. Algo
del calor que se necesita proviene del cambio de entalpía de la reacción.
La mezcla en equilibrio que se alcanza, contiene el 35% de amoniaco en
volumen, se enfría con un enfriador de serpentín hasta que el NH3 se
condensa (Pe = -33.4 ºC) y se extrae. Puesto que los puntos de
ebullición de N2 y H2 son mucho más bajos, permanecen gaseosos y son
reciclados por bombas de regreso dentro de la cámara de reacción para
que el proceso continúe.

Un aspecto crítico de este proceso es disponer de una fuente de H2(g).

Esto se logra principalmente a partir del gas natural.
Aplicaciones del NH3
El amoniaco es el punto de partida para obtener otros muchos
compuestos de nitrógeno, pero tiene algunas aplicaciones directas por sí
mismo. Su aplicación más importante es como fertilizante. La
concentración más alta en la que el fertilizante de nitrógeno puede
aplicarse en los campos es como líquido puro de NH3, conocido como
“amoniaco anhidro”. El NH3(ac) se aplica también en una variedad
importante de productos de limpieza doméstica, tales como
limpiacristales comerciales. En estos productos el amoniaco actúa como
una base barata para producir OH-(ac). El OH-(ac) reacciona con las
moléculas de grasa y aceite para convertirlas en compuestos que son
más solubles en agua y que no favorecen la retención de la suciedad.
Además, la disolución acuosa de amoniaco se seca rápidamente,
dejando pocas rayas sobre el cristal.

La mayor parte del amoníaco (75%) se destina a fabricación de

fertilizantes. Los fertilizantes más comunes se forman por neutralización
directa del amoniaco (base) con un ácido adecuado:

2 NH3(ac) + H2SO4(ac) → (NH4)2SO4(s)

2 NH3(ac) + H3PO4(ac) → (NH4)3PO4(s)

El cloruro de amonio, obtenido por reacción entre el NH3(ac) y el HCl(ac),

se utiliza en la fabricación de pilas secas, en limpieza de metales, y como
un agente para facilitar el flujo de la soldadura cuando se sueldan
metales. El nitrato de amonio, obtenido por reacción entre el NH3(ac) y el
HNO3(ac), se utiliza como fertilizante y como explosivo. El poder
explosivo del nitrato de amonio no fue totalmente apreciado hasta que un
cargamento de este material explotó en la ciudad de Texas, en 1947,
matando a muchas personas.

Una parte importante de la producción de amoniaco (15%) se destina a la

fabricación de la urea (NH2)2C=O.

2 NH3 + CO2 → (NH2)2CO + H2O

La urea contiene un 46% de nitrógeno, en masa y es un excelente

fertilizante, bien como sólido puro, o bien como sólido mezclado con
sales de amonio, o en disolución acuosa muy concentrada mezclada con
NH4NO3 o NH3(o con ambos). La urea también se utiliza como un
suplemento del pienso para el ganado y la producción de polímeros y
pesticidas. Actualmente la urea aparece clasificada en séptimo lugar
entre los productos químicos más fabricados, en masa, en los Estados
Unidos; el nitrato de amonio se clasifica el quinto y el sulfato de amonio
el trigésimo primero (basado en datos de 1995).

EL ÁCIDO NÍTRICO
Los dos oxoácidos comunes del nitrógeno son el ácido nitroso (HNO2) y
el ácido nítrico (HNO3). El primero es un ácido mucho más débil que el
segundo y se forma cuando los nitritos metálicos se tratan con un ácido
fuerte:

NaNO2(ac) + HCl(ac) → HNO2(ac) + NaCl(ac)

Estos dos ácidos revelan un patrón general en la fuerza relativa del ácido
entre los oxoácidos: mientras más átomos de oxígenos están unidos al
átomo no metálico central, más fuerte es el ácido. Entonces, el HNO3 es
más fuerte que el HNO2. Los átomos de oxígeno atraen la densidad
electrónica del átomo de nitrógeno, que a su vez atrae la densidad
electrónica del O del enlace O¾H, facilitando la liberación del ion H+. El
átomo de oxígeno también actúa para estabilizar, por la deslocalización
de la carga negativa, el oxoanión resultante. El mismo patrón se observa
para los oxoácidos del azufre y de los halógenos.

El ácido nítrico era conocido por los alquimistas que lo

denominaban aqua fortis. Es el oxoácido más importante del nitrógeno y
probablemente el segundo (tras el sulfúrico) más importante de todos los
ácidos inorgánicos. Es un líquido aceitoso, incoloro, que por acción de la
luz toma una coloración marrón, más o menos intensa, debido a su
parcial descomposición en NO2 (sus disoluciones se deben guardar en
botellas oscuras):

4 HNO3 (ac) + hn → 4 NO2 + O2 + 2 H2O

Es un oxidante fuerte. Los productos de su reacción con los metales
varían de acuerdo con la reactividad del metal y la concentración de
HNO3:

• Con un metal activo como el aluminio y usando HNO3 diluido, el N

se reduce del estado +5 al estado –3 en el ion amonio:

8 Al(s) + 30 H+ + 3 NO3-(ac) → 8 Al3+(ac) + 3 NH4+(ac) + 9 H2O(l)

• Con un metal menos reactivo, como el cobre y ácido más

concentrado, el N se reduce al estado de oxidación +2 en el NO:

3 Cu(s) + 8 H+(ac) + 2 NO3-(ac) → 3 Cu2+(ac) + 2 NO(g) + 4 H2O(l)

Síntesis del ácido nítrico

El ácido nítrico se prepara industrialmente por oxidación catalítica del

amoníaco a alta temperatura con exceso de aire. El procedimiento fue
desarrollado en 1902 por el químico alemán Wilhem Ostwald (1853-
1932), quien recibió el premio Nobel en 1909 por su trabajo sobre la
importancia de la catálisis en las reacciones químicas. En el proceso
Ostwald, se utilizan altas temperaturas y catalizadores de platino para
convertir amoníaco en ácido nítrico. Este proceso consiste en tres
reacciones exotérmicas:

1. Oxidación catalítica de NH3(g) a NO(g):

4 NH3(g) + 5 O2(g) (Pt; 850ºC)→ 4 NO(g) + 6 H2O(g)

Es un proceso exotérmico (ΔHº = -292.5 kJ/mol). Se lleva a cabo en
presencia de un catalizador a temperaturas entre 820-950 ºC y a
presiones de 1-12 bar. Esta reacción es uno de los procesos catalíticos
más eficaces industrialmente hablando. Es una reacción
extremadamente rápida (10-11 s) y con una alta selectividad. Los
rendimientos son:

Presión de trabajo % Rto

(bar)

1 94-98

5 95-96

8-10 94

El contenido de NH3 de la mezcla debe mantenerse bajo debido al riesgo

de explosión, que llega a ser peligroso cuando el porcentaje en volumen
de NH3 en la mezcla supera el 15.5 %. El catalizador empleado en la
reacción es una aleación de Pt que contiene Rh o Pd: Pt/Rh (90:10) o
Pt/Rh/Pd ([Link]). En las condiciones de trabajo pierde entre un 0.05-
0.45 g/tn de HNO3 de Pt, en forma de PtO2. Debido al elevado coste del
Pt este metal debe ser recuperado por absorción. Puede llegar a
recuperarse hasta el 80% de las pérdidas en forma de óxido.
2. Oxidación del NO(g) a NO2(g): El gas que se obtiene de la primera
reacción de oxidación catalítica y que contiene entre un 10-12% de NO,
se enfría, y el calor que se genera se emplea para calentar agua. El gas
enfriado se hace reaccionar con oxígeno atmosférico para producir NO2:

2 NO(g) + O2(g) → 2 NO2(g) ΔH = -56 KJ/mol

Esta reacción se favorece a bajas temperaturas y a elevadas presiones,

condiciones que también favorecen la dimerización del NO2:

2 NO2 ⇔ N2O4 ΔH = -57 kJ mol-1.

3. Desproporción del NO2(g) en agua:

3 NO2(g) + H2O(l) → 2 HNO3(ac) + NO(g) ΔH = -73 kJmol-1

El NO(g) procedente de esta reacción se recicla para formar más NO2(g).

El ácido nítrico obtenido por el proceso Ostwald suele tener una riqueza
del 60% y resulta así adecuado para los procesos industriales como la
síntesis de fertilizantes, como el NH4NO3. Sin embargo, si se requiere
emplear HNO3 para reacciones de nitración de compuestos orgánicos, se
precisan concentraciones más elevadas, del orden del 98 al 99 %.
Debido a que el HNO3 forma un azeótropo con el agua al 68.8%, no es
posible eliminar el agua por destilación. El ácido nítrico concentrado debe
obtenerse por un método directo (variación del proceso normal de
síntesis del HNO3) o indirecto, que emplea ácido sulfúrico para eliminar el
agua. Este método es conocido como la destilación extractiva.
 Usos del ácido nítrico

El ácido nítrico se emplea en la preparación de diversos colorantes,

fertilizantes (nitrato de amonio), productos farmacéuticos y explosivos
tales como la nitroglicerina, nitrocelulosa y trinitrotolueno (TNT). El ácido
nítrico también se emplea en metalurgia y para procesar combustibles
nucleares no consumidos. El ácido nítrico ocupa alrededor del
decimocuarto lugar, en producción en masa, entre los productos
químicos más fabricados en los Estados Unidos.

LOS ÓXIDOS DE NITRÓGENO

El nitrógeno forma una serie de óxidos en los que el estado de oxidación
del N puede tomar cualquier valor en el intervalo de +1 a +5. En la tabla 3
se muestran los óxidos de nitrógeno.

Tabla 3. Estados de oxidación comunes para el

N
Estado Fórmula ΔHºf a 298K Comentario
de oxidación (KJ/mol)

+1 N2O 82.0 Gas incoloro; usado como

anestésico dental

+2 NO 90.3 Gas incoloro; contaminante del aire

+3 N2O3 83.7 Gas café rojizo

+4 NO2 33.2 Gas café naranja; venenoso y

contaminante del aire

+4 N2O4 9.16 Líquido incoloro a amarillo

+5 N2O5 11.3 Sólido incoloro, volátil

Los óxidos de nitrógeno no son tan habituales como otros compuestos de
nitrógeno, pero los encontraremos en muchas ocasiones. El N2O tiene
propiedades anestésicas y utiliza algo en odontología (“gas hilarante”). El
NO2 se emplea en la fabricación del ácido nítrico. El N2O4 se utiliza mucho
como oxidante en combustibles de cohetes. El NO es el óxido de
nitrógeno más importante desde un punto de vista biológico. En los seres
humanos, juega el papel de mantener la presión de la sangre, ayuda en
la respuesta inmunológica de eliminación de organismos extraños, y es
esencial para la conservación de la memoria a largo plazo. En 1996, los
científicos descubrieron que la hemoglobina transporta NO así como O 2.
El NO disminuye el espesor de las paredes de los vasos sanguíneos,
facilitando el transporte de oxígeno a los tejidos circundantes.

El monóxido de dinitrógeno (óxido nitroso) N2O(g) puede obtenerse en el

laboratorio a partir de una interesante reacción de desproporción, la
descomposición de NH4NO3(s) a temperaturas de 200-260 ºC:

NH4NO3(s) → N2O(g) + 2H2O(g)

El átomo de N en el NH4+ está en el estado de oxidación –3 y en el NO3- el

estado de oxidación del N es de +5. En el N2O ambos átomos de N están
en estado de oxidación +1. La disminución en el estado de oxidación de
un átomo de N es compensada exactamente por el aumento en el estado
de oxidación del otro, o cual permite ajustar muy fácilmente la ecuación
redox.
El monóxido de nitrógeno (óxido nítrico), NO(g), se obtiene
comercialmente mediante la oxidación catalítica del NH3 (primera
reacción del proceso Ostwald). Otra fuente de NO, normalmente no
deseada, son los procesos de combustión a altas temperaturas, tales
como los que tienen lugar en los motores de los automóviles y en las
plantas de energía eléctrica. Cuando el combustible se combina con el
oxígeno del aire para producir una temperatura alta, el N2(g) y el O2(g) del
aire caliente se combinan en cierta medida para formar NO(g):

N2(g) + O2(g) → 2 NO(g)

Con frecuencia se ve el óxido de nitrógeno marrón, NO2(g) en las

reacciones del ácido nítrico. De interés para los químicos de la atmósfera
es el papel clave que juega el NO2(g) en la formación de las nubes de
contaminación fotoquímica.

Un problema medioambiental relacionado

con los óxidos de nitrógeno: la nube de
contaminación (el smog fotoquímico).
Hace unos 100 años apareció una palabra nueva en la lengua
inglesa: smog, nube de contaminación. Se refería a una situación,
frecuente en Londres, en la que una combinación de humo (smoke) y
niebla (fog) disminuía la visibilidad y producía riesgos para la salud
(incluso mortales). Estas situaciones se asocian a menudo con la
industria pesada. Este tipo de nueve de contaminación se llama ahora
nube de contaminación industrial.
La forma de contaminación del aire que más corrientemente se considera
como nube de contaminación procede de la acción de la luz solar sobre
los productos de la combustión. Las reacciones químicas causadas por la
luz se llaman reacciones fotoquímicas y la nube de contaminación
formada por dichas reacciones es la nube de contaminación fotoquímica.

La nube de contaminación fotoquímica se origina a partir de procesos de

combustión a altas temperaturas, como los que tienen lugar en los
motores de los automóviles. Debido a que la combustión de la gasolina
se realiza en el aire, en lugar de oxígeno puro, el NO(g) obtenido por la
reacción directa entre O2(g) y N2(g) está inevitablemente presente en los
escapes de los automóviles. Otros productos encontrados en los escapes
son hidrocarburos (gasolinas sin quemar) e hidrocarburos parcialmente
oxidados. Estos, después, son los materiales de partida, los precursores
de la nube fotoquímica de contaminación.

Han sido identificadas muchas sustancias en el aire de la nube de

contaminación, incluyendo NO, NO2, ozono y una variedad de
compuestos orgánicos derivados de los hidrocarburos de la gasolina. El
ozono es muy reactivo y es en gran parte el responsable de las
dificultades respiratorias que experimentan algunas personas durante la
nube de contaminación. Otra sustancia perjudicial encontrada en la nube
de contaminación es un compuesto orgánico conocido como el nitrato de
peroxacetilo (NPA). El NPA es un potente lacrimógeno, es decir,
ocasiona la formación de lágrimas en los ojos. Los componentes de la
nube de contaminación fotoquímica producen daños importantes en las
cosechas y el deterioro de objetos de goma. Y, por supuesto, el síntoma
mejor conocido de la nube de contaminación es el aire marrón brumoso
que ocasiona una visibilidad reducida.
Los químicos que han estudiado la formación de nubes de contaminación
fotoquímica desde hace varias décadas han establecido que los
precursores citados anteriormente, se convierten en componentes
observables de la nube de contaminación a través de la acción de la luz
solar. Debido a que las reacciones químicas implicadas son muy
complejas y todavía no totalmente conocidas, se dará solamente un
esquema breve, simplificado, que muestre cómo se forma la nube de
contaminación fotoquímica.

El precursor en la formación de la nube es el NO(g) producido por la

reacción que tiene lugar en los motores de los automóviles:

N2(g) + O2(g) → 2 NO(g) (1)

El NO(g) se convierte después en NO2(g), que absorbe radiación

ultravioleta de la luz solar y se descompone:

NO2(g) + luz solar → NO(g) + O(g) (2)

Este proceso es seguido por la formación de ozono:

O + O2 → O3 (3)

Por lo tanto, una gran acumulación de ozono en la nube de

contaminación fotoquímica precisa de una fuente abundante de NO2. En
el pasado se pensó que esta fuente era la reacción:

2 NO + O2 → 2 NO2 (4)
Sin embargo, actualmente está bien establecido que la reacción anterior
tiene lugar a una velocidad demasiado lenta para proporcionar los niveles
requeridos de NO2 en la nube de contaminación fotoquímica. El NO se
convierte rápidamente en NO2 cuando reacciona con O3:

O3 + NO → NO2 + O2 (5)

pero si bien esta reacción da cuenta de la formación del NO2 conduce a

la destrucción del ozono. Así la formación de la nube de contaminación
fotoquímica no puede tener lugar únicamente a través de la secuencia de
reacción (1), (5), (2) y (3). El ozono debería consumirse tan rápidamente
como se forma y por lo tanto no debería acumularse en absoluto.

Ahora se sabe que los compuestos orgánicos, especialmente los

hidrocarburos sin quemar de los escapes automovilísticos, proporcionan
una vía de conversión de NO a NO2. La secuencia de reacción siguiente
explica algunos fragmentos moleculares extremadamente reactivos
conocidos como radicales libres y representados por fórmulas escritas
con un punto en negrita. RH representa una molécula de hidrocarburo, y
R· es un fragmento de una molécula de hidrocarburo, un radical libre. Los
átomos de oxígeno, fragmentos de la molécula de O2, se representan
también como radicales libres, igual que los grupos hidroxilo, fragmentos
de la molécula de agua.
 RH + O· → R· + ·OH

RH + ·OH → R· + H2O

R· + O2 → RO2·

RO2· + NO → RO· + NO2

La etapa final de esta secuencia da cuenta de la conversión rápida de

NO a NO2 que parece esencial para la formación de la nube de
contaminación.

Para controlar la nube de contaminación, los automóviles está provistos

ahora de un convertidor catalítico. El CO y los hidrocarburos son
oxidados hasta CO2 y H2O en presencia de un catalizador de oxidación
(como los metales platino o paladio) El NO debe ser reducido a N2, y esto
requiere un catalizador de reducción. Un sistema de catalizador-dual
utiliza ambos tipos de catalizadores. Alternativamente se utiliza una
relación adecuada combustible-aire del motor para producir algo de CO e
hidrocarburos sin quemar. Estos compuestos actúan después como
agentes reductores para reducir el NO a N2:

2CO(g) + 2 NO(g) → 2 CO2(g) + N2(g)

A continuación, los gases de la combustión se pasan a través de un

catalizador de oxidación que oxida los hidrocarburos sobrantes y el CO a
CO2 y H2O. Las medidas de control futuras pueden incluir también la
utilización de combustibles alternativos, tales como metanol o hidrógeno,
y el desarrollo de automóviles movidos por energía eléctrica.

EL ÁCIDO NÍTRICO
Los dos oxoácidos comunes del nitrógeno son el ácido nitroso (HNO2) y
el ácido nítrico (HNO3). El primero es un ácido mucho más débil que el
segundo y se forma cuando los nitritos metálicos se tratan con un ácido
fuerte:

NaNO2(ac) + HCl(ac) → HNO2(ac) + NaCl(ac)

Estos dos ácidos revelan un patrón general en la fuerza relativa del ácido
entre los oxoácidos: mientras más átomos de oxígenos están unidos al
átomo no metálico central, más fuerte es el ácido. Entonces, el HNO3 es
más fuerte que el HNO2. Los átomos de oxígeno atraen la densidad
electrónica del átomo de nitrógeno, que a su vez atrae la densidad
electrónica del O del enlace O¾H, facilitando la liberación del ion H+. El
átomo de oxígeno también actúa para estabilizar, por la deslocalización
de la carga negativa, el oxoanión resultante. El mismo patrón se observa
para los oxoácidos del azufre y de los halógenos.
El ácido nítrico era conocido por los alquimistas que lo denominaban aqua
fortis. Es el oxoácido más importante del nitrógeno y probablemente el
segundo (tras el sulfúrico) más importante de todos los ácidos
inorgánicos. Es un líquido aceitoso, incoloro, que por acción de la luz
toma una coloración marrón, más o menos intensa, debido a su parcial
descomposición en NO2 (sus disoluciones se deben guardar en botellas
oscuras):

4 HNO3 (ac) + hn → 4 NO2 + O2 + 2 H2O

Es un oxidante fuerte. Los productos de su reacción con los metales

varían de acuerdo con la reactividad del metal y la concentración de
HNO3:

• Con un metal activo como el aluminio y usando HNO3 diluido, el N

se reduce del estado +5 al estado –3 en el ion amonio:

8 Al(s) + 30 H+ + 3 NO3-(ac) → 8 Al3+(ac) + 3 NH4+(ac) + 9 H2O(l)

• Con un metal menos reactivo, como el cobre y ácido más

concentrado, el N se reduce al estado de oxidación +2 en el NO:

3 Cu(s) + 8 H+(ac) + 2 NO3-(ac) → 3 Cu2+(ac) + 2 NO(g) + 4 H2O(l)

Síntesis del ácido nítrico

El ácido nítrico se prepara industrialmente por oxidación catalítica del
amoníaco a alta temperatura con exceso de aire. El procedimiento fue
desarrollado en 1902 por el químico alemán Wilhem Ostwald (1853-
1932), quien recibió el premio Nobel en 1909 por su trabajo sobre la
importancia de la catálisis en las reacciones químicas. En el proceso
Ostwald, se utilizan altas temperaturas y catalizadores de platino para
convertir amoníaco en ácido nítrico. Este proceso consiste en tres
reacciones exotérmicas:

1. Oxidación catalítica de NH3(g) a NO(g):

4 NH3(g) + 5 O2(g) (Pt; 850ºC)→ 4 NO(g) + 6 H2O(g)

Es un proceso exotérmico (ΔHº = -292.5 kJ/mol). Se lleva a cabo en

presencia de un catalizador a temperaturas entre 820-950 ºC y a
presiones de 1-12 bar. Esta reacción es uno de los procesos catalíticos
más eficaces industrialmente hablando. Es una reacción
extremadamente rápida (10-11 s) y con una alta selectividad. Los
rendimientos son:

Presión de trabajo (bar) % Rto

1 94-98

5 95-96

8-10 94

El contenido de NH3 de la mezcla debe mantenerse bajo debido al riesgo

de explosión, que llega a ser peligroso cuando el porcentaje en volumen
de NH3 en la mezcla supera el 15.5 %. El catalizador empleado en la
reacción es una aleación de Pt que contiene Rh o Pd: Pt/Rh (90:10) o
Pt/Rh/Pd ([Link]). En las condiciones de trabajo pierde entre un 0.05-
0.45 g/tn de HNO3 de Pt, en forma de PtO2. Debido al elevado coste del
Pt este metal debe ser recuperado por absorción. Puede llegar a
recuperarse hasta el 80% de las pérdidas en forma de óxido.
2. Oxidación del NO(g) a NO2(g): El gas que se obtiene de la primera
reacción de oxidación catalítica y que contiene entre un 10-12% de NO,
se enfría, y el calor que se genera se emplea para calentar agua. El gas
enfriado se hace reaccionar con oxígeno atmosférico para producir NO2:

2 NO(g) + O2(g) → 2 NO2(g) ΔH = -56 KJ/mol

Esta reacción se favorece a bajas temperaturas y a elevadas presiones,

condiciones que también favorecen la dimerización del NO2:

2 NO2 ⇔ N2O4 ΔH = -57 kJ mol-1.

3. Desproporción del NO2(g) en agua:

3 NO2(g) + H2O(l) → 2 HNO3(ac) + NO(g) ΔH = -73 kJmol-1

El NO(g) procedente de esta reacción se recicla para formar más NO2(g).

El ácido nítrico obtenido por el proceso Ostwald suele tener una riqueza
del 60% y resulta así adecuado para los procesos industriales como la
síntesis de fertilizantes, como el NH4NO3. Sin embargo, si se requiere
emplear HNO3 para reacciones de nitración de compuestos orgánicos, se
precisan concentraciones más elevadas, del orden del 98 al 99 %.
Debido a que el HNO3 forma un azeótropo con el agua al 68.8%, no es
posible eliminar el agua por destilación. El ácido nítrico concentrado debe
obtenerse por un método directo (variación del proceso normal de
síntesis del HNO3) o indirecto, que emplea ácido sulfúrico para eliminar el
agua. Este método es conocido como la destilación extractiva.
 Usos del ácido nítrico
El ácido nítrico se emplea en la preparación de diversos colorantes,
fertilizantes (nitrato de amonio), productos farmacéuticos y explosivos
tales como la nitroglicerina, nitrocelulosa y trinitrotolueno (TNT). El ácido
nítrico también se emplea en metalurgia y para procesar combustibles
nucleares no consumidos. El ácido nítrico ocupa alrededor del
decimocuarto lugar, en producción en masa, entre los productos
químicos más fabricados en los Estados Unidos.

EL FÓSFORO
El P es un elemento abundante en la naturaleza (ocupa el lugar 11
entre los más abundantes en la corteza terrestre). Los principales
minerales que lo contienen son minerales fosfatados, denominados
apatitos: éstos tienen una composición intermedia entre el
Ca4(PO4)2X2 y el Ca5(PO4)3X, donde X= F, Cl, OH, ½ CO3 (fluoro, cloro,
hidroxo, carbonatoapatitos).

El fósforo es un componente esencial de los huesos y dientes de los

animales. Los huesos están formados en su mayoría por fosfato de
calcio Ca3(PO4)2. As y Sb aparecen más dispersos, acompañan a
otros sulfuros (piritas de arsénico: FeAsS, Sb2S3, Bi2S3 etc). Es uno de
los elementos esenciales para la vida junto con el C, H, O, N y S.

Mientras el nitrógeno no presenta ningún alótropo, para el fósforo

se conocen dos formas alotrópicas estables.
El fósforo blanco, P4, se obtiene industrialmente mediante la
reducción electro-térmica (T = 1500 ºC) de la fluorapatita con
carbón, en presencia de óxido de sílice. La transformación neta que
tiene lugar es

2 Ca3(PO4)2(s) + 6 SiO2(s) + 10 C(s) → P4(g) + 6 CaSiO3(l) + 10 CO(g)

La reacción puede considerarse como una reacción ácido-base,

seguida de una reacción redox:

Acido-base: 2 Ca3(PO4)2 + SiO2 → P4O10 + 6 CaSiO3

Reducción: P4O10 + 10 C → P4 + 10 CO

El P4(g) se condensa, se recoge y se almacena bajo agua en forma

de un sólido blanco, con aspecto de cera y fosforescente (brilla en
la oscuridad) El CaSiO3 separa como escoria. El proceso consume
una cantidad ingente de electricidad.

Óxidos y oxoácidos del fósforo

Entre los compuestos más importantes del fósforo están los óxidos
y los oxoácidos que tienen fósforo en estado de oxidación +3 y +5.
Las fórmulas más simples que podemos escribir para los óxidos son
P2O3 y P2O5, respectivamente. Los nombres que les corresponden
son “trióxido de fósforo” y “pentóxido de fósforo”, Sin embargo,
P2O3 y P2O5 son sólo fórmulas empíricas. Las fórmulas verdaderas
de los óxidos son el doble de las escritas, es decir, P4O6 y P4O10.
El P4O10 se forma cuando el P4 blanco reacciona con una cantidad
de oxígeno, limitada:

P4(s) + 3O2(g) → P4O6(s)

Este óxido posee átomos de P (en estado de oxidación +3) con

geometría tetraédrica, con un átomo de oxígeno de puente entre
cada dos átomos de P.

El P4O6 reacciona con agua para formar ácido fosforoso:

P4O6(l) + 6 H2O(l) → 4 H3PO3(ac)

La fórmula del H3PO3 es engañosa porque el ácido sólo tiene dos

átomos de hidrógeno ácidos; el tercero está unido al átomo central
de P y no se disocia. El ácido fosforoso es un ácido débil en agua
pero reacciona completamente en exceso de una base fuerte. Las
sales del ácido fosforoso contienen al anión bifosfito, HPO32-.
El P4O10, conocido comúnmente como el pentóxido de fósforo, se
forma cuando se quema P4 con un exceso de oxígeno:

P4(s) + 5O2(g) → P4O10(s)

En esta estructura se conserva la unidad tetraédrica de átomos de

fósforo en la que además de los átomos de O puentes hay un
átomo de oxógeno adicional por cada átomo de P del vértice. Esto
significa que hay 10 átomos de O por cada tetraedro P4. Este óxido
es un agente desecante muy poderoso y en una reacción
exotérmica y vigorosa con el agua, forma ácido fosfórico (H3PO4),
uno de los 10 compuestos más importantes en las manufacturas
químicas.

P4O10(l) + 6 H2O(l) → 4 H3PO4(ac)

La presencia de muchos enlaces con H hacen que sea una sustancia

muy pura y 75 veces más viscosa que el agua. El H3PO es un ácido
triprótico débil; en agua pierde un protón pero en exceso de una
base fuerte se disocia, completamente en tres paso, para formar
los tres oxoaniones fosfatos (H2PO4-, HPO42- y PO43-).

Si se combinan P4O10 y H2O en relación molar 1:6 según la reacción

anterior el producto líquido debería ser H3PO4 puro (al 100%). Sin
embargo, un análisis del líquido indica que sólo tiene
aproximadamente el 87,3% de H3PO4. El fósforo que falta está en el
líquido pero como H4P2O7, un compuesto llamado
ácido difosfórico o pirofosfórico. Se forma una molécula de ácido
difosfórico cuando se elimina una molécula de agua entre dos
moléculas de ácido ortofosfórico, como se muestra en la figura:

Si se une una tercera molécula de ácido ortofosfórico, eliminándose

una molécula de agua, el producto es el ácido trifosfórico, H5P3O10,
y así sucesivamente. Las estructuras de cadenas de ácido fosfórico
se denominan en su conjunto ácidos polifosfóricos y sus sales se
llaman polifosfatos. Hay dos derivados de los ácidos polifosfóricos
especialmente importantes que están en elos organismos vivos y se
llaman ADP y ATP. La letra A del acrónimo se refiere a la adenosina,
una combinación de una base orgánica llamada adenina y un azúcar
de cinco átomos de carbono llamado ribosa. Si esta combinación de
la adenosina se une a un ion difosfato, el producto es el ADP,
difosfato de adenosina. Si se une a un ion fosfato al ADP se obtiene
ATP, trifosfato de adenosina.

Síntesis del ácido fosfórico

La mayor parte del ácido fosfórico se obtiene por reacción entre el

ácido sulfúrico y el apatito:

3 Ca3(PO4)2·CaF2(s) + 10 H2SO4(ac, conc)+ 20 H2O(l) →

6 H3PO4(ac) + 10 CaSO4·2H2O(s) + 2 HF(ac)

El HF se convierte en Na2SiF6, que es insoluble, y el yeso formado

(CaSO4·2H2O) se filtra junto con otras impurezas insolubles. El ácido
fosfórico se concentra por evaporación. El ácido fosfórico obtenido
mediante este proceso húmedo contiene una gran variedad de
iones metálicos como impurezas y es de color verde oscuro o
marrón. Sin embargo es adecuado para fabricar fertilizantes y para
operaciones metalúrgicas.

Un método alternativo para obtener H3PO4 con una mayor pureza

consiste en la combustión del fósforo blanco, P4, con aire,
absorbiendo el P2O5 resultante en agua:

P4(s) + 5 O2(g) → P4O10(s)

P4O10(s) + 6 H2O(l) → 4 H3PO4

El ácido fosfórico se obtiene con una concentración entre 54.5 y

61.5 % (contenido de P2O5).
Aplicaciones del ácido fosfórico

La mayor parte del ácido fosfórico (85%) se destina a la fabricación

de fertilizantes. El fósforo, junto con el nitrógeno y el potasio, son
elementos esenciales para las plantas. El primer fertilizante
comercial con alto contenido en fósforo fue el superfosfato triple,
que se obtiene por reacción del apatito con ácido fosfórico:

3 Ca3(PO4)2·CaF2(s) + 14 H3PO4(ac, conc)+ 10 H2O(l) →

10 Ca(H2PO4)2·H2O(s) + 2 HF(ac)

Actualmente su importancia en el mercado de los fertilizantes ha

disminuido de modo constante en los últimos años. Los fertilizantes
con fósforo más importantes son: mezclas de fosfato de
monoamonio (MAP), NH4H2PO4 y fosfato de diamonio (DAP),
(NH4)2HPO4. Estos fosfatos tienen la ventaja de proporcionar dos
nutrientes a las plantas, N y P. Se obtiene por neutralización
controlada el H3PO4(ac) con NH3(l).

• Otros usos del ácido fosfórico incluyen sus aplicaciones en la

industria de la alimentación; se emplea en la preparación de
levaduras y cereales instantáneos, en la fabricación de queso,
para curar jamones y para hacer amargos los refrescos.

• Se emplea también para tratar metales haciéndolos más

resistentes a la corrosión.
Un problema medioambiental relacionado con el fósforo

Los fosfatos se usan abundantemente como fertilizantes porque el

fósforo es un nutriente indispensable para el crecimiento de las
plantas. Esta utilización masiva de fertilizantes puede conducir a la
contaminación por fosfatos de lagos, estanques y arroyos,
provocando una explosión de crecimiento de plantas,
especialmente algas. Las algas consumen el oxígeno del agua,
llegando a morir los peces. Este tipo de cambio, que ocurre en lagos
y arroyos de agua dulce como resultado de su enriquecimiento en
nutrientes, se llama eutrofización. Es un proceso natural que tiene
lugar en periodos de tiempo geológicos, pero puede ser acelerado
en gran medida por la actividad humana.

Una manera de disminuir la aportación de fosfatos al medio

ambiente es eliminándolos de las plantas de tratamiento de aguas
residuales. Al procesar el agua, los polifosfatos se degradan a
ortofosfatos ya sea como fosfatos de hierro (III), fosfatos de
aluminio o como fosfato de calcio. La precipitación se lleva a cabo,
generalmente, por adición de sulfato de aluminio, cloruro de
hierro(III) o hidróxido de calcio (cal apagada). En una planta de
tratamiento moderna bien equipada pueden eliminarse de las
aguas residuales hasta el 98% de los fosfatos.