Materiales – M0603

Facultad de Ingeniería
Universidad Nacional de La Plata

Polímeros

INTRODUCCIÓN
La Ingeniería de Materiales se ocupa de la aplicación, determinación de las características de un
material ideal y, por último, selección del óptimo entre los mejores materiales disponibles para
producir el componente más seguro y económico.
Para muchos materiales hay competencia. Por ejemplo, en el caso de los envases de bebidas
compiten el vidrio y el aluminio. Los fabricantes de materiales metálicos ponen énfasis en su
resistencia a los golpes, poco peso y enfriamiento rápido; los de vidrio argumentan mayor
resistencia a la corrosión (no interfiere en el sabor) y son reutilizables.
Para resolver este tipo de problemas y escoger adecuadamente los materiales es esencial conocer en
profundidad las razones determinantes de la fortaleza, tenacidad, resistencia a la corrosión, etc., de
los mismos. Para ello es necesario conocer la estructura de la materia, comenzando por el tipo y
ordenamiento de los átomos y los enlaces. De este modo se pueden comprender las propiedades
específicas de los materiales y predecir su comportamiento bajo distintas circunstancias.
Los materiales se pueden dividir en tres grandes grupos:

1) Metales
2) Cerámicos
3) Polímeros.

El objetivo de este Apunte son los Polímeros o Plásticos, como generalmente se los llama. Los
polímeros son un grupo de materiales notables debido a que las estructuras pueden alterarse y
hacerse a medida para dar un amplio espectro de resistencias, color, transparencia y formabilidad.
Los polímeros también son llamados en la jerga industrial “Plásticos”, este nombre se le dió a estos
materiales por la propiedad que tienen algunos de ellos de fluir cuando se los calienta. En realidad,
no todos los polímeros tienen esta propiedad, pero esta aceptado que a los polímeros de uso
industrial se los denomine “plásticos”.

Historia
Los polímeros son materiales desarrollados recientemente, los primeros polímeros industriales
datan del Siglo XIX. Se utilizaba el caucho natural, pero su uso estuvo restringido a algunas
aplicaciones hasta que se descubrió el proceso de “Vulcanizado” en 1843. Este consistía en mezclar
caucho con azufre a temperatura, mediante este proceso se mejoran considerablemente las
propiedades del caucho natural haciéndolo más tenaz y resistente. En 1870 comenzó a utilizarse el
celuloide (nitrato de celulosa + plastificante) y a principios del Siglo XX se desarrollo la Bakelita el
cual se utilizaba como aislante térmico y tuvo muchas aplicaciones con el desarrollo de la
electricidad ya que es un muy buen aislante eléctrico.
Posteriormente, en la década del 30 con el desarrollo de la industria del petróleo comenzaron a
aparecer los termoplásticos como el nylon, polietileno, polipropileno, etc. Los cuales tienen la
propiedad de fluir cuando se los calienta y pueden ser reciclados.
A partir de ahí la industria de los polímeros ha tenido un gran desarrollo con la aparición de los
copolímeros (aleaciones de polímeros) y el agregado de aditivos para mejorar determinada
propiedad ya sea física o mecánica.

Polímeros
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Principales características
- Livianos (de baja densidad, 0.8 a 2.3 g/cm3)
- Flexibles
- No se corroen
- Se degradan con la luz del sol
- Son buenos aislantes térmicos y eléctricos
- Fáciles de procesar, a bajas temperaturas y bajo costo
- Baja resistencia a la temperatura
- Buena resistencia mecánica por unidad de masa
- Buena resistencia química

Clasificación
De acuerdo a su origen:
- NATURALES: Caucho, celulosa, colágeno, lana, etc.

- ARTIFICIALES: Nitrocelulosa, caucho vulcanizado, etc. (son productos de la transformación de

sustancias naturales).

- SINTÉTICOS: Policarbonato, polietileno, PVC, elastómero de estireno-butadieno, etc.(en su

mayoría, son derivados de origen petroquímico)

De acuerdo a su estructura:
- Lineales
- Ramificados
- Entrecruzados

De acuerdo a su uso tecnológico:

- Plásticos
- Fibras
- Elastómeros

De acuerdo a su comportamiento termico:

- Termoplásticos
- Termoestables o Termorígidos

Definición de polímero
Los polímeros son materiales en su mayoría orgánicos formados por macromoléculas de alto peso
molecular cuyo principal componente es el carbono.
Estas moléculas están formadas por la unión sucesiva de pequeñas unidades químicas llamadas
monómeros, las cuales se enlazan por una reacción química llamada polimerización.

Química del carbono

Los materiales orgánicos están constituidos en su estructura central por átomos de carbono.
El carbono tiene la propiedad de formar enlaces covalentes (comparte electrones de valencia), tiene
cuatro electrones de valencia y en los polímeros de ingeniería lo podemos encontrar formando
enlaces covalentes con átomos de valencia 1 como el hidrógeno, flúor, cloro, bromo, iodo, con

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átomos de valencia 2 como el oxígeno, el azufre, de valencia 3 como el nitrógeno y de valencia 4

como el carbono y el silicio.
A su vez puede formar enlaces simples (etano), dobles (etileno) o triples (acetileno) como se
muestra en la figura;

H H H H

H C C H C C H C C H

H H H H
Enlace simple C2H6 Enlace doble C2H4 Enlace triple C2H2
Etano Etileno Acetileno

Polimerización
Como mencionamos anteriormente los polímeros son compuestos en su mayoría orgánicos,
formados en su estructura central por átomos de carbono. Los átomos de carbonos unidos por
enlaces covalentes con otros átomos forman las unidades químicas llamadas “monómeros”. Por
reacción química mediante la adición de un radical libre esas unidades pequeñas se unen formando
cadenas. Cada una de estas cadenas están formadas por eslabones llamados “meros”, que son la
unidad repetitiva que forman una molécula.
Esta reacción es conocida como polimerización y esta esquematizada en la siguiente figura;

mero
H H H H H H H H

C C C C C C C C

H H H H H H H H
Monómero ( Etileno) Polímero (polietileno)

La reacción de crecimiento de cadenas convierte el enlace doble dentro del “monómero” en un

enlace simple dentro del “mero”. Los dos electrones del doble enlace se convierten en parte de los
enlaces sencillos que unen a los meros adyacentes dando lugar a moléculas de gran peso molecular.
Estas cadenas son tridimensionales y forman estructuras complejas, así se puede asemejar la
estructura de un polímero como un recipiente lleno de fideos entrelazados y cada fideo es una
molécula formada por cadenas de átomos de carbono unidos entre sí por enlaces covalentes que, a
diferencia de los enlaces iónicos o metálicos, son muy direccionales.

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Las moléculas están unidas entre sí por enlaces débiles (fuerzas de van der Waals) generados por la
atracción entre átomos laterales de las cadenas, esto hace relativamente fácil la rotura de la
estructura (por ejemplo, con calor moderado) aún cuando sea difícil romper las uniones dentro de
las moléculas.

Mecanismos de polimerización
Existen dos tipos fundamentales de polimerización, por adición o por condensación.

Por adición o por reacción en cadena

Se añade un iniciador, por ej, un radical con un electrón libre que atraerá a uno de los electrones del
doble enlace de Carbono, el otro electrón del enlace roto atrae a otro de otro mero, de esta forma
crece la molécula. La polimerización se interrumpe adicionando otro radical, el terminador.

C C R C R C C C R

Por condensación o por etapas:

Dos o más moléculas diferentes tienen que unirse en cada etapa para el crecimiento de la molécula.
Es más lenta que la anterior y generalmente se genera un subproducto que condensa (agua o
amoníaco).

En este tipo de polimerización se pueden obtener estructuras de cadenas lineales como en el caso
del “nylon”, o estructuras de tipo red como es el caso del fenol formaldehído.

Funcionalidad
Para que la polimerización tenga lugar debe haber un número suficiente de enlaces en el monómero
para que pueda adherir a otra unidad, a este número se lo denomina funcionalidad, el valor mínimo
es dos.
Si la funcionalidad es dos sólo se pueden formar cadenas lineales (termoplásticos). Cuando el
monómero es trifuncional o más, forma estructuras de red (termoestables).

Polímeros
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GRADO DE POLIMERIZACIÓN

El número de unidades simples que se repiten en una misma molécula o su longitud promedio se
conoce como grado de polimerización (GP):

GP = Peso molecular del polímero / Peso molecular de la unidad de repetición

Es una medición importante porque las moléculas grandes dan como resultado mayor resistencia de
enlace y, por lo tanto, mayores puntos de fusión o ablandamiento. Siempre hay una variación del GP
dentro del polímero debido a que no todas las cadenas comienzan a crecer al mismo tiempo, es
decir, el tiempo de crecimiento de las cadenas es variable.
En general el GP se determina a partir de la medición de propiedades físicas como viscosidad y
dispersión de la luz. Para los polímeros comerciales, el GP varía entre 100 y 1000.

Peso molecular
El peso molecular se puede definir como el grado de polimerización multiplicado por el peso
molecular del mero. En general el grado de rigidez y el punto de fusión o ablandamiento dependen
fuertemente del peso molecular. Como se mencionó anteriormente las moléculas que forman la
estructura del polímero tienen distinto tamaño, así que cuando se habla del peso molecular de un
polímero debemos hablar del Peso molecular Promedio (PM).

PM = Sumatoria (Fpi * PMi)

Donde, PMi es el peso molecular promedio dentro del rango considerado.

Fpi es la fracción en peso de las moléculas que corresponden a dicho rango.

Por ejemplo, si se considera:

Rango 1: moléculas de peso entre 20000-25000 uma, si el PMi es 23500 uma. Si la fracción
poblacional de este rango es 25%.
Rango 2: moléculas de peso entre 25001-30000 uma, si el PMi es 28000 uma. Si la fracción
poblacional de este rango es 40%.
Rango 3: moléculas de peso entre 30001-35000 uma, si el PMi es 31000 uma. Si la fracción
poblacional de este rango es 35%.

El PM = 23500*0.25+28000*0.40+31000*0.35 = 28425 uma

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Mw
Fracción en peso

Peso molecular

Como se muestra en la figura un polímero estará constituido por una distribución de pesos
moleculares. Polímeros con el mismo PM pueden tener distribuciones de peso moleculares
diferentes, cuando mayor es la dispersión de peso molecular dentro del polímero éste será menos
resistente y más dúctil, el efecto de tener mayor cantidad de cadenas moleculares cortas es similar al
agregado de un plastificante.
El peso molecular define el estado de agregación del material, como se observa en la figura a bajos
pesos moleculares (expresado en uma) se obtienen las grasas, luego las ceras, los polímeros blandos
y luego los más duros y resistentes.

Grasas Ceras Plásticos Plásticos

blandos duros

10.000 20.000 30.000 40.000

Peso Molecular
ESTRUCTURAS DE POLÍMEROS
Ramificación
Esta modificación se puede llevar a cabo en un polímero lineal (termoplástico) como en el de tipo
de red (termorrígido) y es muy importante en el polietileno. La ramificación se puede conseguir
removiendo un átomo de hidrógeno de la parte lateral de la cadena a fin de que el crecimiento pueda
ocurrir en ese punto. Esta modificación disminuye la resistencia del polímero. La ramificación no
produce una estructura de red.

Eslabonamiento cruzado
Otra modificación de la polimerización es el eslabonamiento cruzado, el cual produce una
estructura de red. Es especialmente importante para obtener la dureza y tenacidad buscadas en un

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caucho, el grado de eslabonamiento cruzado se controla por el agregado de azufre (vulcanización).

Gomoso Elástico y firme Duro
Burletes Cubiertas automóviles Caja de baterias

Contenido de azufre
Polaridad
Los átomos en la molécula del polietileno se encuentran dispuestos simétricamente a lo largo de la
cadena:

Cadenas de polietileno simétricas

mero
H H H H H H

C C C C C C

H H H H H H
Polímero (polietileno)

Esto no sucede en la cadena de cloruro de polivinilo.

Cadenas de PVC asimétricas (polares)

mero
Cl H Cl H Cl H

C C C C C C

H H H H H H
Polímero (policloruro de vinilo)
Puesto que el cloro tiene más electrones y protones que el hidrógeno, los centros de carga negativa
no coinciden con los centros de carga positiva. De este modo se crean dipolos a lo largo de la
molécula y las cadenas adyacentes tienden a alinearse, de tal modo que la energía se reduce a un
mínimo entre ellas. Así las fuerzas de enlace secundaria (entre cadenas) del policloruro de vinilo
son mayores que las del polietileno. Esto hace que el PVC sea más resistente y rígido.
Además, el átomo lateral diferente, en este caso el Cloro, puede estar siempre del mismo lado de la
cadena, en este caso al polímero se lo denomina isotáctico. Puede estar alternado, arriba y abajo, en
este caso se lo denomina sindiotáctico. O al azar, en este caso se lo denomina atáctico.

CRISTALINIDAD
Hasta ahora se han considerado dos tipos de estructura, la disposición al azar de moléculas lineales;
y las estructuras de red que consiste en una molécula grande con una estructura amorfa. Un tercer
tipo de estructura es la cristalina, la cual es muy importante en polímeros lineales porque conduce a
materiales más resistentes, estables y cambia la transparencia de un material amorfo a una

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condición translucida u opaca debido a la dispersión de la luz en los límites de grano. Se ha

encontrado que en algunas regiones del polímero, las moléculas son capaces de ordenarse
doblándose de un lado al otro de manera regular hasta construir un cristal. También se encontró que
esta región puede crecer si se mantiene el material a alta temperatura o se baja la velocidad de
solidificación. La cristalización en los polímeros lineales es siempre parcial, llegando en algunos
casos hasta el 80%.

La tendencia de un polímero a cristalizarse esta relacionada con la estructura y polaridad de la

molécula. Las moléculas normales, sin grupos laterales masivos o ramificaciones muestran una
fuerte tendencia a cristalizarse.

Región
Cristalina

Región
Amorfa

La cristalinidad también cambia considerablemente la densidad del material, en las regiones

cristalinas el polímero es más denso ya que la estructura es mucho más ordenada y más compacta
que en las regiones amorfas.

COPOLÍMEROS
Si una solución de diferentes tipos de monómeros se polimeriza, el resultado es un copolímero.
Este es análogo a la aleación de solución sólida de los sistemas metálicos.

Las moléculas de los copolímeros pueden tener las siguientes configuraciones:

- Copolímeros Alternos
En este caso el copolímero forma una cadena molecular alternando uno y otro mero en forma
ordenada.

- Copolímeros en bloque o aleatorios

Los componentes poliméricos individuales aparecen en bloque a lo largo de una sola cadena de
carbono enlazado. El arreglo alternativo de los diferentes meros puede ser irregular.

- Copolímeros de injerto
En este caso, cada polímero forma cadenas individuales unidas en algunas regiones.

Alternos

De bloque
Copolímeros
Aleatorios

De Injerto

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Las estructuras formadas en los copolímeros siempre son más complejas que en los monómeros
individuales, con lo cual la tendencia a la cristalización disminuye. Normalmente se consiguen
propiedades mecánicas intermedias a las de cada monómero individual.

Los copolímeros de red pueden formarse de manera similar a los lineales, y resultará de la
polimerización de una combinación de más de una especie de monómeros polifuncionales.

POLÍMEROS TERMOPLÁSTICOS
Los polímeros termoplásticos se vuelven suaves y deformables cuando se los calienta, esta es una
característica de las cadenas poliméricas lineales. La plasticidad a alta temperatura se debe a la
capacidad que tienen las moléculas para deslizarse entre si, debido a los débiles enlaces que las
unen. En este sentido, los termoplásticos tienen un comportamiento térmico similar al de los
metales que ganan ductilidad con la temperatura. La principal distinción entre estos materiales y los
metales es lo que significa alta temperatura. El enlace secundario que debe superarse para deformar
un termoplástico puede permitir una deformación sustancial alrededor de los 100 -150 ºC, en
cambio, en la mayoría de las aleaciones los enlaces metálicos restringen la deformación por fluencia
hasta temperaturas cercanas a los 1000 ºC.

Esta característica hace que sea muy económico su procesado y que puedan ser reciclados.
Los termoplásticos son polímeros bifuncionales y en la mayoría de los casos polimerizan por
adición, aunque hay también por condensación como por ej: el nylon.

POLÍMEROS TERMOESTABLES
Los polímeros termoestables se comportan diferente a los termoplásticos. Se vuelven más duros y
rígidos cuando se los calienta. Este fenómeno es irreversible, el material no se ablanda cuando se lo
enfría. Este comportamiento es característico de estructuras de red formadas por el mecanismo de
crecimiento por condensación. El entrecruzamiento entre moléculas se completa por efecto de la
temperatura y la polimerización permanece con el enfriamiento. En el procesamiento de productos
termoestables, la pieza puede quitarse del molde a la temperatura de fabricación (por lo común entre
200 y 300 ºC). Por el contrario, los termoplásticos deben enfriarse en el molde para evitar
distorsiones. Estos polímeros son, en general, más rígidos y resistentes que los termoplásticos, se
los utiliza a mayor temperatura pero no son reciclables. No funden, directamente se descomponen
cuando se los calienta a determinada temperatura. Son amorfos.

POLÍMEROS ELASTÓMEROS
Los cauchos son esencialmente polímeros amorfos con temperaturas de transición vítrea (Tv) menor
a la temperatura ambiente. Su estructura se caracteriza por tener entrecruzados segmentos
ensortijados altamente flexibles, los cuales permiten mucha libertad de movimiento, esto hace que
alcancen altas deformaciones elásticas cuando se los somete a cargas de tracción. A pesar de la
soltura de la estructura de estos materiales, todos se vuelven rígidos en un intervalo por debajo de la
temperatura de transición vítrea, esto limita su aplicación a bajas temperaturas. Estos materiales
pueden alcanzar deformaciones elásticas cercanas al 700%. No soportan bien el calor y se degradan
a temperaturas medias, lo que hace que el reciclado por calor no sea posible.

Además de los cauchos, existen otros polímeros que presentan el mismo comportamiento como el
poliuretano, la silicona, elastómero inorgánico ya que su estructura central está formada por átomos

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de silicio en lugar de carbono. La mayoría de los elastómeros son termoestables pero recientemente
se han desarrollado elastómeros termoplásticos.

Identificación de los polímeros más utilizados

Termoplásticos
- Polietileno (PE): es uno de los plásticos más utilizados. Hay dos variedades:
a) el polietileno de baja densidad (LDPE), cuya cadenas moleculares son muy ramificadas. Se
emplea en láminas y bolsas, tubos de tinta en bolígrafos, entre otros.
b) el polietileno de alta densidad (HDPE), que presenta un alto porcentaje de su estructura cristalina
y cuyas cadenas moleculares son poco ramificadas. Se emplea en envases, juguetes, aislamientos
eléctricos, envases para productos de limpieza. El polietileno tiene textura sedosa, es flexible, tenaz
y ligero.

- Teflón (PETFE: politetrafluoroetileno): tiene la misma composición que el polietileno, pero con
átomos de flúor, en lugar de hidrógeno. Tiene una gran estabilidad química, es muy resistente a los
ataques químicos y a temperaturas relativamente altas. Es un buen aislante eléctrico y es
antiadherente.

- Polipropileno (PP): es tenaz, ligero y barato. Se puede doblar muchas veces sin romperse. Se usa
en cubos, carpetas, carcasas de electrodomésticos, botellas resistentes, pajitas para beber,, entre
otros.

- Cloruro de polivinilo (PVC): hay dos variedades, la flexible y la rígida. En la forma flexible se usa
mucho, entre otros, para recubrir conductores eléctricos, mangueras de jardín, y en la forma rígida,
que tiene alta resistencia mecánica y dureza, su aplicación más conocida es en tuberías, canaletas,
perfiles, marcos de puertas y ventanas.

- Poliestireno (PS): es un plástico bastante frágil y ligero pero muy resistente a los ataques químicos
y a la humedad. Se usa para bandejas de comida, envases de yogurt, vasos y platos de plástico. La
variedad más conocida es el poliestireno expandido (EPS) o telgopor (corcho blanco), el cual es
muy ligero y excelente aislante térmico. Muy empleado para embalaje de objetos frágiles.

- Poliamidas (PA): el más conocido es el “nylon”. Plástico muy resistente a la tracción y tenaz. Se
emplea para correas, engranajes.

- Polimetracrilato (PMMA): conocido como metacrilato, es un plástico transparente que imita al

vidrio, pero más tenaz, duro, rígido y transparente.

- Policarbonato (PC): son plásticos de gran resistencia mecánica, térmica y química. Gran
resistencia al impacto. Se emplea para cascos, viseras, armazones, ventanas de aviones, CD´s

- Polietilentereftalato (PET): es transparente e impermeable a componentes gaseosos como el CO2

de las bebidas gaseosas, resistente a los ácidos y temperaturas extremas. Se usa para botellas de
refrescos, envases para horno y congelador, cintas de video y audio, ropa de tergal.

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Termoestables
- Fenoles (PF: Baquelita): excelente aislante eléctrico y térmico. Alta dureza y rigidez. Se encuentra
en mangos de utensilios de cocina, placas de circuitos impresos electrónicos.

- Aminas (MF: Melamina): muy resistentes al calor, la humedad y la luz. Se emplea para forrar
tableros de madera principalmente, recubrimientos para papel, etc.

- Resinas de poliéster: es un plástico con alta resistencia mecánica. Se emplea para cascos de
barcos, tejados, depósitos, paneles de coches, cañas de pescar, esquís.

- Resinas Epoxi (EP): buena resistencia mecánica y química, buenos aislantes eléctricos. Se usa en
revestimientos de latas de alimentos, adhesivos.

Elastómeros
- Siliconas: tienen como base el silicio. Son resistentes a los agentes químicos, la humedad, el calor,
a la oxidación. Se utiliza para sellar juntas contra la humedad, prótesis, recubrimientos.

- Caucho: se obtiene del árbol del caucho. Se mezcla con azufre para aumentar la dureza y su
resistencia a la tracción y agentes químicos. Se emplea en neumáticos, juntas, suelas de zapatos.

- Neopreno: es un caucho sintético incombustible. Se emplea para trajes de buceo, correas

industriales.

- Poliuretano: Se emplea para colchones, asientos, prendas de vestir elásticas (lycra o elastán).
Pueden presentar la forma de espumas (es la famosa goma espuma).

PROPIEDADES MECÁNICAS
Algunos conceptos (ENSAYO DE TRACCIÓN, norma ASTM D412 gomas y termoplásticos).
El ensayo de tracción de un material consiste en someter a una probeta normalizada a un esfuerzo
axial de tracción creciente hasta que se produce la rotura de la probeta. Este ensayo mide la
resistencia de un material a una fuerza estática o aplicada lentamente. Las velocidades de
deformación en una ensayo de tracción suelen ser muy pequeñas (ε = 10 - 4 a 10-2 s-1).
En un ensayo de tracción pueden determinarse diversas características de los materiales:

1- Tensión de fluencia, es la tensión donde comienza la deformación plástica.

2- Resistencia a la tracción, es la máxima tensión que soporta el material dividida por la sección
inicial de la probeta.

3- Deformación, es la variación en la longitud de la probeta cuando se la somete a diferentes cargas

(L – Lo) dividida por la longitud inicial (Lo).

4- Módulo de elasticidad, es el cociente entre la tensión y la deformación en el límite elástico.

5- Tenacidad, es la energía necesaria para alcanzar la rotura, área bajo la curva tensión vs.
deformación.

Polímeros
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2
Tensión 1
4

Deformación 3
De acuerdo a su comportamiento cuando se lo somete a una carga de tracción los materiales pueden
clasificarse como:

Resistentes (A)
Tenaces (B)
Dúctiles (C)

A B
Tensión

Deformación
Comportamiento mecánico de los polímeros
Los plásticos se encuentran sometidos a diferentes estados de carga en sus distintas aplicaciones,
por lo que la selección de materiales para cada una de ellas se basa, entre otras consideraciones, en
sus propiedades mecánicas. Las propiedades mecánicas de los polímeros dependen,
fundamentalmente, de su composición, estructura y condiciones de procesado. Asimismo, existen
otros factores que influyen sobre las mismas y son, principalmente, el tiempo (velocidad de
aplicación de esfuerzos) y la temperatura.
Precisamente por el comportamiento viscoelástico de los polímeros, el comportamiento de estos
materiales cuando se les aplica un esfuerzo a velocidad elevada no puede extrapolarse para
aplicaciones donde la carga se aplica durante períodos prolongados de tiempo. Los ensayos en el
laboratorio a corto y largo plazo simulan estas situaciones. En los ensayos de largo plazo se estudia
la deformación que sufre el material cuando se le aplica una carga constante en función del tiempo
y son especialmente adecuados para el diseño de piezas sometidas a esfuerzos intermitentes.

Polímeros
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Por otra parte, la respuesta de un material puede ser diferente de acuerdo al tipo de esfuerzo al que
es sometido, con lo cual para estudiar el comportamiento de un material que va a ser sometido en
servicio a un determinado esfuerzo es conveniente realizar en el laboratorio un ensayo que
reproduzca lo más parecido posible las condiciones de servicio. No conviene extrapolar resultados
de un ensayo a otro.

En la figura se muestra una curva típica de esfuerzo-deformación en un ensayo de corto plazo de un

polímero en el que el esfuerzo aplicado varía en forma constante. La curva esfuerzo-deformación se
puede dividir en varios tramos;

El primer tramo de la curva (OA) muestra una relación lineal entre el esfuerzo y la deformación. En
este tramo el polímero cumple la ley de Hooke. En el tramo (AB) aunque la relación entre el
esfuerzo y la deformación ya no es lineal, el material se comporta como elástico, la deformación
desaparece totalmente cuando cesa el esfuerzo.

Las deformaciones por debajo de (A) son pequeñas y se asocian con la extensión de los enlaces
entre átomos de la molécula del plástico. Esta deformación es instantánea y totalmente recuperable
(dibujo (a) de la figura).

Luego, la deformación elástica no lineal corresponde al desenrollamiento de las cadenas (dibujo (b)
del gráfico).

A partir del punto (B) del gráfico, la deformación deja de ser elástica por lo cual, a ese punto se lo
denomina límite elástico o tensión de fluencia. Las deformaciones que tienen lugar por sobre este
límite ya no son recuperables ya que son consecuencia del deslizamiento entre moléculas (dibujo (c)
de la figura). Las moléculas que se desplazaron no pueden volver a su posición original con lo cual
la deformación es irreversible. El tramo (BC) es aproximadamente horizontal como consecuencia
de que el material tiene un comportamiento dúctil y fluye con poco que cambie el esfuerzo
aplicado. Después del punto C puede ocurrir que para seguir deformando al material haya que
aplicar un esfuerzo algo mayor debido a que el material haya sufrido un ligero endurecimiento por
deformación. El punto (D) corresponde al momento en el que el material rompe. A este esfuerzo se

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lo conoce como resistencia a la rotura.

RELACIÓN DE LAS PROPIEDADES MECÁNICAS CON LA ESTRUCTURA

Los materiales con estructura de red (termoestables) tienen, en general, alta resistencia a la tracción
comparado con los polímeros lineales (termoplásticos) pero son muy rígidos. En cambio los
elastómeros tienen baja resistencia a la tracción y muy alta deformación elástica.

Estructura de red

Lineales
Tensión

Elastómeros

Deformación
Los termoplásticos cristalinos (aprox. 80% de cristalinidad) tiene mayor resistencia y son más
rígidos que los amorfos, los semicristalinos tienen comportamientos intermedios.

Termoplásticos

Cristalino

Semicristalino
Tensión

Amorfo

Deformación
Por otro lado, la ramificación disminuye la resistencia y la dureza de los polímeros ya que las
cadenas secundarias separan las largas "primarias" disminuyendo la interacción entre las moléculas.
El aumento del peso molecular aumenta la resistencia mecánica ya que al tener moléculas más
largas éstas están más entrelazadas y esto hace que sea más dificultoso desplazarlas entre sí.

MODIFICACIÓN DE LAS PROPIEDADES MECANICAS (ADITIVOS)

Las propiedades mecánicas de un polímero se pueden modificar mediante el agregado de aditivos.

Plastificantes
Son polímeros de bajo peso molecular (aproximadamente 300 uma); el efecto del plastificante es

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aumentar la flexibilidad y ablandar al material. Un caso extremo de agregado de plastificantes son

las pinturas donde la longitud de las cadenas es tan corta que el polímero se encuentra en estado
líquido, luego por evaporación del plastificante pasa a estado sólido.
Tensión

Deformación

Reforzadores
Son agregados con el fin de aumentar la resistencia mecánica por restricción de la movilidad de la
cadena. Se utilizan materiales relativamente inertes. Un ejemplo de reforzador es el negro de humo
en las cubiertas de automóviles.
Tensión

Deformación

Copolímeros
Como se mencionó anteriormente en este apunte, los copolímeros son mezclas de dos o más
monómeros y sus propiedades mecánicas resultan, generalmente, intermedias a las de los
homopolímeros individuales.

A
A+B=C
C
Tensión

Deformación

Además, existen otros aditivos:

Estabilizadores: reducen la degradación del polímero. Representan un conjunto complejo de

Polímeros
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materiales ya que la degradación puede ser por oxidación, por temperatura, por acción de la
radiación UV, etc.)

Retardadores de Llama: la combustión es la reacción de un hidrocarburo con el oxígeno,

acompañado por la formación sustancial de calor. Muchos hidrocarburos poliméricos presentan
combustibilidad. Para algunas aplicaciones se aditivan con halógenos como el Cloro, Bromo y
Fósforo los cuales tienen la propiedad de impedir el proceso de combustión.

Pigmentos: son utilizados para dar color y opacidad a los polímeros. Además aumentan la
resistencia a la degradación por UV. Salvo los barnices, todas las pinturas contienen pigmentos que
tienen la propiedad de darles color, mejorar la durabilidad de la pintura y/o mejorar la resistencia a
la corrosión en pinturas anticorrosivas.

ENSAYO DE DUREZA
- Dureza Rockwell
Es la más utilizada para polímeros termoestables y termoplásticos por ser de fácil aplicación y
simple lectura. De acuerdo a la dureza del polímero a medir se utilizan distintas escalas.

Con bola de acero de diferentes diámetros (mm) y cargas (total, kg).

Escalas: E (3,175/100), L (6,35/60), M (6,35/100) y R (12,7/60).

- Dureza Shore A y D

Este método fue desarrollado para medir dureza en gomas y cauchos (elastómeros).
Consiste en dejar caer un martillo de masa conocida y se mide la altura del rebote, cuanto más duro,
mayor es el rebote.
El equipo para medición es simple y portátil pero la medición no es muy exacta.
En materiales muy blandos las probetas deben tener por lo menos 6 mm de espesor y 3 mm en
materiales duros para que la mesa de medición no afecte la medición de dureza.

Shore A: (punzón con punta truncada, P = 12,5 N) goma blanda, caucho, elastómero y plásticos
blandos, por ejemplo PVC plastificado, que no puedan ya medirse con el método de la presión de la
bola.

Shore D: (punzón terminado en punta P = 50 N), goma dura, termoplásticos rígidos y plásticos más
duros.

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La figura muestra en forma esquemática los rangos de medición de dureza de los dos métodos
mencionados.

ENSAYO DE FLEXIÓN
Si bien los valores del módulo de elasticidad y resistencia a la tracción son parámetros importantes
para caracterizar los polímeros, a menudo las aplicaciones de diseño exponen a las piezas a
esfuerzos de flexión. La resistencia a la flexión de un material (Rf) es su capacidad de soportar
esfuerzos perpendiculares a su eje longitudinal. Los esfuerzos inducidos por una carga de flexión
son una combinación de esfuerzos de compresión y tracción, como se muestra en la figura.

Rf = 3 F L / 2 b h2

Donde:
F es la carga aplicada a la rotura o 5% de deformación en polímeros muy flexibles.
L es la longitud entre soportes
b es el espesor de la probeta
h es la altura de la probeta

ENSAYO DE IMPACTO
Se define la resistencia al impacto como la energía absorbida por unidad de área por un material
ante un impacto. La capacidad de absorber energía depende no sólo de la estructura del material
sino también de su forma, tamaño y espesor. Un polímero es más susceptible a sufrir una falla
cuando es sometido a una carga de impacto que cuando la misma carga se le aplica más lentamente
debido a que durante el impacto el material no tiene la posibilidad de compensar el esfuerzo con
movimiento molecular. Los dos ensayos más utilizados para ensayar polímeros son el de tipo
péndulo o Charpy y el de tipo dardo.

Ensayo de Charpy
Como se muestra en la figura, este ensayo consiste en impactar la probeta con un martillo dispuesto
a una cierta altura, la forma y dimensiones de la probeta están normalizadas. La Tenacidad o
Resistencia al impacto es la pérdida de energía potencial del péndulo durante el impacto, dividida
por la sección de la probeta.

Figura: Péndulo para el ensayo de impacto

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Ensayo de dardo
En este ensayo se hace caer el dardo sobre una probeta de forma circular. Se varía la altura del
dardo hasta que se produce la rotura en la probeta. La energía absorbida esta dada por:

E=m*g*h

Donde:

m es la masa del dardo.

g es la aceleración de la gravedad
h es la altura a la cual se hace caer el dardo.

Comportamiento térmico de los polímeros

A temperaturas relativamente bajas lo polímeros son sólidos rígidos que se deforman elásticamente.
A temperaturas relativamente altas son líquidos y se deforman viscosamente. La frontera entre el
comportamiento elástico y el viscoso se conoce como temperatura de transición vítrea (Tv).

En la figura se muestra el comportamiento térmico de polímeros con distinta estructura (amorfo y

cristalino). En los polímeros amorfos se puede observar una marcada caída del módulo de
elasticidad justo por encima de la Tv. Esta caída disminuye conforme aumenta el porcentaje de
cristalinidad. Hay cuatro regiones. A temperaturas bajas, muy por debajo de la Tv se presenta un
módulo rígido que corresponde al comportamiento mecánico reminiscente de los metales y
cerámicos. Sin embargo, el componente sustancial del enlace secundario causa en los polímeros que
el módulo de elasticidad sea en estos materiales significativamente menor que el de los metales y
cerámicos, los cuales están totalmente enlazados por enlaces químicos primarios de tipo metálico,
iónico y covalente. En el rango de transición vítrea el módulo cae de manera precipitada y el
comportamiento mecánico es correoso (con consistencia de cuero). El polímero puede ser
deformado en forma extensiva, pero retorna con lentitud a su forma original con la eliminación del
esfuerzo. Por encima de la Tv se observa una zona bastante plana de consistencia ahulada,
comportamiento similar a los elastómeros. En esta región es posible una deformación extensiva con
un rápido resorteo de regreso a la forma original cuando se elimina el esfuerzo. Estas dos regiones
amplían nuestra comprensión de la deformación elástica. Como vimos anteriormente para los
polímeros, una deformación extensiva y no lineal puede recuperarse totalmente y es, por definición,
elástica. En la región viscosa el material es plástico, el flujo es fácil y las cadenas moleculares
reslizan unas sobre otras.

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100% cristalino
Log E

Correoso

50% amorfo

Ahulado

100% amorfo
Viscoso

Tg Tm Temperatura

Otro aspecto estructural que afecta sustancialmente el comportamiento de los polímeros cuando se
los calienta es el eslabonamiento cruzado. Como se muestra en la figura con una red entrecruzada
desaparecen las regiones viscosa, ahulada o cauchosa y la correosa. Este efecto es comparable al de
la cristalinidad. En el caso del caucho vulcanizado, hay una gran elasticidad con poco porcentaje de
eslabonamiento cruzado pero cuando se utilizan entre el 70 y el 80% de los eslabonamientos
disponibles, tenemos el material rígido y duro que se emplea para fabricar peines y cajas de baterías
mucho más estable a altas temperaturas.

La caída del Módulo de Elasticidad y la Resistencia con la temperatura depende fuertemente de la

complejidad de la cadena molecular. Los polímeros con cadenas más sencillas como el polietileno
decaen bruscamente, mientras que estructuras más complejas como la del policarbonato se
mantienen mucho más estables a medida que la temperatura aumenta.
En la figura se muestran curvas de esfuerzo – deformación a diferentes temperaturas para un
polímero termoplástico, donde se observa la caída de la Resistencia y del Módulo de Elasticidad

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conforme aumenta la temperatura.

La velocidad a la que se realiza el ensayo de tracción tiene una marcada influencia sobre los valores
obtenidos. A menor velocidad de aplicación de la carga las moléculas pueden desplazarse y
orientarse en la dirección del esfuerzo teniendo mayor ductilidad y tenacidad que en los ensayos a
mayores velocidades.

Deformación elastomérica

Los elastómeros presentan una muy marcada región ahulada o cauchosa y describe el
comportamiento normal de estos materiales a temperatura ambiente. Se recuerda que estos
polímeros tienen una Tg muy por debajo de la temperatura ambiente.

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En estos polímeros no se alcanza el desenrollamiento total de las moléculas de ahí que presenten
enormes deformaciones elásticas y luego se alcance la rotura casi sin deformación plástica.

Fluencia en polímeros
En los metales se encuentra que la deformación por fluencia es un fenómeno importante a altas
temperaturas (mayores a aproximadamente 0.5 de la temperatura de fusión). En los polímeros la
fluencia es un factor importante de diseño dado su punto de fusión relativamente bajo.
La deformación por fluencia comprende un incremento en la deformación con el tiempo bajo
esfuerzos constantes por deslizamiento entre moléculas. El comportamiento a la fluencia varía
sustancialmente de acuerdo al tipo de polímero pero bajo el esfuerzo y temperaturas adecuadas
todos los termoplásticos exhiben un comportamiento característico de fluencia.
En la figura se muestra un ensayo de fluencia para un polímero termoplástico donde se pueden
observar distintas regiones:
La región (OP) representa la deformación elástica instantánea, mientras que en la región (PQ) la
deformación tiene lugar rápidamente pero a una velocidad decreciente; esta etapa donde la
velocidad de fluencia decrece con el tiempo se la llama “fluencia primaria”. La región (QR) se
caracteriza por una velocidad de fluencia constante y se denomina “flujo frío”. En la última etapa
(RS), se produce un incremento en la velocidad de fluencia hasta alcanzar la rotura, a este tipo de
fractura se la conoce con el nombre de fractura por fatiga estática.

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Este tipo de fractura es común en muchas aplicaciones de los polímeros ya que es muy común
pensar que si un material soporta una carga en un período relativamente corto de tiempo, la
soportará indefinidamente como ocurre en carga estática con los metales a temperatura ambiente,
muchas veces por desconocimiento, no se tiene en cuenta este comportamiento en el diseño de
piezas o partes de estructura.

Si la carga se retira antes de alcanzar la fractura, los polímeros pueden recuperar al menos
parcialmente la deformación que han sufrido. Tan pronto como se retira la carga se produce una
recuperación elástica inmediata, pero parte sustancial de la deformación no se recupera
inmediatamente sino que el material requiere cierto tiempo en recuperar su tamaño original, a este
fenómeno se lo denomina “relajación del esfuerzo”. En los casos en que la recuperación no se
completa se dice que el material ha sufrido una deformación permanente.

PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS DE LOS POLÍMEROS

PROPIEDADES TÉRMICAS
Estabilidad Dimensional
La temperatura de transición vítrea (Tv) determina la estabilidad térmica de los polímeros.
Tv es la temperatura a la cual las posiciones no cristalinas del polímero pasan del estado vidrioso (a
baja temperatura) al estado gomoso (a más alta temperatura),.es la temperatura más importante a
especificar en un polímero porque es aquella por encima de la cual el mismo pierde su rigidez y, en
consecuencia, la estabilidad dimensional. El valor de Tv dependerá de la velocidad de
calentamiento en el ensayo.

A la Tv se incrementan los espacios huecos en el interior del polímero hasta hacer posible un
movimiento rotacional cooperativo de cinco a diez meros. En este punto, el polímero se deforma en
respuesta a tensiones aplicadas mucho más fácilmente que a temperaturas más bajas. La porción
cristalina de un polímero tiene una temperatura de fusión (Tm) . Si la cristalinidad es alta (50 % o
mayor) el polímero puede ser usado a temperatura superior a Tg. El PE y PP son utilizados a
temperatura ambiente aún cuando su Tg es inferior.

Descomposición Térmica
La temperatura de descomposición térmica de un polímero depende, fundamentalmente, de los
elementos que forman el mero y las uniones dentro del mismo. La descomposición ocurre cuando se
rompen las uniones primarias covalentes.

Expansión Térmica
En un termoestable la expansión térmica depende del mayor o menor grado de eslabonamiento
cruzado y la rigidez de las unidades entre enlaces cruzados.
En los termoplásticos la expansión térmica está controlada por las uniones secundarias entre
moléculas. La cristalinidad la reduce.

Conductividad Térmica
Depende de las uniones primarias y/o secundarias. Polímeros fuertemente unidos conducen mejor;
por ello los termoestables tienen conductividades más elevadas.

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PROPIEDADES QUÍMICAS
Solubilidad
La mutua solubilidad de un polímero y un solvente está influenciada por los elementos y uniones
dentro del mero y entre moléculas. La interacción entre moléculas tiene un efecto secundario.
La plastificación de polímeros es un aspecto muy importante de la solubilidad. Un plastificante es
un producto químico agregado a un polímero para mejorar las características de manufactura o
alterar las propiedades físicas y/o mecánicas. Un plastificante generalmente baja la resistencia a la
temperatura así como la dureza, resistencia a la tracción y rigidez, lo que puede incrementar la
tenacidad. Los plastificantes se usan sobre todo en el PVC.

Permeabilidad
Las uniones secundarias son las que influyen sobre todo en la permeabilidad a gases y otras
pequeñas moléculas.
Cuanto mayor es la cristalinidad y/o densidad de un polímero más baja es la permeabilidad. Lo
mismo sucede con el eslabonamiento cruzado.

Resistencia Química
Aunque la resistencia al ataque químico, las radiaciones y el medio dependen de la naturaleza
química y uniones en el mero, es sobre todo función de los eslabones débiles en la cadena del
polímero. Estos puntos débiles incluyen defectos químicos en la cadena, puntos de ramificación y
grupos terminadores, los que tienen un efecto mucho mayor que el que su concentración indica. Por
ejemplo, el PTFE (teflón), que es muy estable, se descompone por depolimerización por la abertura
de un grupo terminal.

PROPIEDADES ÓPTICAS Y ELÉCTRICAS

Conductividad Eléctrica
Como las uniones primarias en los polímeros son covalentes, no existen electrones libres o iones
para conducir electricidad y, en consecuencia, son buenos aislantes eléctricos. Por esta razón pueden
ser efectivos almacenadores de cargas eléctricas; es decir, son buenos dieléctricos.
La resistencia dieléctrica disminuye con el contenido de impurezas, el aumento de la cristalinidad y
el contenido de agua.
Algunos polímeros especializados tienen suficientes portadores para actuar como semi-conductores
o conductores.
Los polímeros extrísecamente conductores son aquello que deben su conductividad a la inclusión en
la matriz polimérica, generalmente termoplástica, de materiales conductores como metales, grafito,
etc.
La adición debe superar un nivel crítico llamado Concentración de percolación. De esta manera se
forman caminos conductores que le confieren conductividad eléctrica, mientras que la matriz
polimérica, más dúctil, permite procesar el material en operaciones industriales para conseguir
distintos tipos de productos y acabados.

Propiedades Ópticas
Cuando se requiere transparencia se deben evitar inclusiones, huecos y cristalinidad. Esto es porque
el cambio de índice de refracción en los límites de estas regiones interfiere con el pasaje de la luz.
Los polímeros cristalinos no son transparentes.

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El índice de refracción y el color dependen de las uniones químicas. La mayoría de los polímeros
son transparentes y se los puede colorear como se desee mediante el agregado de pigmentos.

Bibliografía
1.- Shackelford, J., Ciencia de Materiales para Ingenieria, Prentice Hall 1995.
2.- Flinn, R., Materiales de Ingeniería y sus Aplicaciones, 3era. ed., Mc Graw Hill, 1992.
3.- Tecnología de Polímeros. M. Beltran y A. Marcilla. [Link]
4.- Plásticos. Karrl Oberbach, editorial Americalee S.R.L. 1978.
5.- Materiales de uso técnico. Plásticos. Villalba Hervás.
[Link]
6.- Ciencia de Materiales para Ingeniería. Carl A. Keyser, editorial Limusa 1979.

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