Biografía[editar]

Primeros años[editar]
John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766 en una familia cuáquera de la población
de Eaglesfield, en Cumberland, Inglaterra. Hijo de un tejedor, se sabe que tuvo cinco
hermanos, de los cuales sobrevivieron dos: Jonathan, mayor que Dalton, y Mary, cuya
fecha de nacimiento se desconoce. Dalton fue enviado a una escuela donde aprendió
matemáticas y destacó lo suficiente como para que, a la edad de 12 años, pudiera
contribuir a la economía familiar dando clases a otros niños, primero en su casa y después
en el templo cuáquero. Los ingresos eran modestos, por lo que se dedicó a trabajos
agrícolas hasta que en 1781 se asoció con su hermano Jonathan, que ayudaba a uno de
sus primos a llevar una escuela cuáquera en la cercana Kendal.1
Alrededor de 1790 Dalton consideró la posibilidad de estudiar derecho o medicina, pero no
encontró apoyo de su familia para sus proyectos —a los disidentes religiosos de la época
se les impedía asistir o enseñar en universidades inglesas— por lo que permaneció en
Kendal hasta que en la primavera de 1793 se trasladó a Mánchester. Gracias a la
influencia de John Gough, un filósofo ciego y erudito a cuya instrucción informal Dalton
debía en gran parte sus conocimientos científicos, fue nombrado profesor
de Matemáticas y Filosofía Natural en la «Nueva Escuela» de Mánchester, una academia
de disidentes religiosos. Conservó el puesto hasta 1800, cuando la academia enfrentó la
peor situación financiera obligándolo a renunciar a su cargo y comenzar una nueva carrera
en Mánchester como profesor particular.
En su juventud Dalton estuvo muy influenciado por un prominente cuáquero de Eaglesfield
llamado Elihu Robinson, competente meteorólogo además de fabricante de instrumental,
que fue quien despertó su interés por las Matemáticas y la Meteorología.2 Durante sus
años en Kendal, Dalton colaboró en el almanaque Gentlemen's and Ladies'
Diaries remitiendo soluciones a problemas y preguntas y en 1787, comenzó a redactar un
diario meteorológico en el que, durante los siguientes 57 años, anotó más de 200 000
observaciones. En esta época también redescubrió la teoría de circulación atmosférica
ahora conocida como la célula de Hadley.3 La primera publicación de Dalton
fue Observaciones y ensayos meteorológicos (1793), que contenía los gérmenes de varios
de sus descubrimientos posteriores, aunque a pesar de ello y de la originalidad de su
tratamiento recibió escasa atención por parte de otros estudiosos. Una segunda obra de
Dalton, Elementos de la gramática inglesa, se publicó en 1802.

El Daltonismo[editar]
Artículo principal: Daltonismo

Dalton por Thomas Phillips, National Portrait Gallery, Londres (1835).

En 1794, poco después de su llegada a Mánchester, Dalton fue elegido miembro de
la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester, informalmente conocida como «Lit &
Phil», ante la que unas semanas más tarde presentó su primer trabajo, Hechos
extraordinarios relacionados con la visión de los colores, en el que postulaba que las
deficiencias en la percepción del color se deben a anomalías del humor vítreo. Era la
primera vez en la que no solo se describía el hecho de la falta de percepción del color en
algunas personas, sino que también se daba una explicación causal al fenómeno. Aunque
su teoría fue desacreditada estando él mismo en vida, la investigación profunda y metódica
que realizó sobre su propio problema visual causó una impresión tal que su nombre se
convirtió en el término común para designar la ceguera al color, el daltonismo.
Dalton dejó instrucciones de que sus ojos fueran conservados, lo que ha permitido que
los análisis de ADN publicados en 1995 demostraran que en realidad padecía un tipo
menos común de ceguera al color, la deuteranopia, en la que faltan los conos sensibles a
longitudes de onda medianas, en lugar de funcionar con una forma mutada de su
pigmento, como en el tipo más común de ceguera al color. 4 Además de los azul y púrpura
del espectro, Dalton era capaz de reconocer un solo color, el amarillo, o como él mismo
dice en su publicación:
Que parte de la imagen que otros llaman rojo me parece poco más que una sombra o defecto de
luz. Después de eso, el naranja, amarillo y verde parecen un color que desciende bastante
uniformemente de un intenso color amarillo hasta uno poco frecuente, creando lo que podría llamar
diferentes tonos de amarillo.5

Este trabajo fue seguido por muchos otros sobre temas diversos: acerca de la lluvia y el
rocío y el origen de manantiales; sobre el calor; el color del cielo; el vapor; los verbos
auxiliares y participios del idioma inglés; y sobre la reflexión y la refracción de la luz.
Esta ceguera a ciertos colores dificultó en ocasiones su trabajo científico, especialmente
en el laboratorio, donde confundía los frascos de reactivos. Sin embargo, esto no le
impedía defender ideas con firmeza en sus escritos.
Otra muestra de esta ceguera que le acompañó toda su vida ocurrió en 1832, cuando fue a
conocer al rey Guillermo IV y lució una vestimenta académica escarlata (rojo), un color
nada habitual para un hombre de su discreción. La razón: Dalton la veía de color gris
oscuro, por lo que poco le importó la sorpresa que ese día causó entre sus conocidos.
El daltonismo fue descrito por primera vez por el propio John Dalton en 1808. Al igual que
su hermano, sufría de esta alteración genética que en términos simples le impedía
percibir colores como el rojo y el verde.

Leyes de los gases[editar]

Dalton con gafas, retratado por Charles Turner en 1834

En 1800, Dalton se convirtió en secretario de la Sociedad Filosófica y Literaria de
Mánchester, y al año siguiente dio una serie de conferencias, bajo el título Ensayos
experimentales, sobre la constitución de las mezclas de gases; sobre la presión de vapor
de agua y otros vapores a diferentes temperaturas, tanto en el vacío como en aire; sobre la
evaporación, y acerca de la expansión térmica de los gases. Estos cuatro artículos fueron
publicados en las Memorias de la «Lit & Phil» correspondientes a 1802.
El segundo de estos ensayos comienza con una observación sorprendente:
Apenas pueden caber dudas acerca de la reductibilidad de fluidos elásticos de cualquier tipo en
líquidos, y no debemos perder la esperanza de conseguirlo aplicando bajas temperaturas y
adicionalmente fuertes presiones sobre los gases sin mezclar.

Después de describir estos experimentos para determinar la presión de vapor de agua en

varios puntos entre 0 y 100 °C (32 y 212 °F), Dalton llegó a la conclusión a partir de las
observaciones de la presión de vapor de seis líquidos diferentes, que la variación de la
presión de vapor para todos los líquidos es equivalente, para la misma variación de la
temperatura, determinados a partir de vapor a cualquier presión. 6
En el cuarto ensayo, Dalton anota:
No veo ninguna razón por la que no podamos concluir que todos los fluidos compresibles bajo la
misma presión se expanden igualmente por el calor, y que para cualquier expansión de mercurio, la
correspondiente expansión del aire es proporcionalmente algo menor a mayor temperatura. Parece,
por tanto, que es más probable que las leyes generales con respecto de la cantidad absoluta y la
naturaleza del calor sean derivadas de los fluidos elásticos más que de otras sustancias.

La teoría atómica[editar]

Varios átomos y moléculas representadas en el libro de Dalton titulado A New System of Chemical

Philosophy (1808).

La más importante de todas las investigaciones de Dalton fue la teoría atómica, que está
indisolublemente asociada a su nombre. Se ha propuesto que esta teoría se la sugirieron,
o bien sus investigaciones sobre el etileno y el metano o los análisis que realizó del óxido
nitroso y del dióxido de nitrógeno (dióxido de ázoe), puntos de vista que descansan en la
autoridad de Thomas Thomson. Sin embargo, un estudio de los cuadernos de laboratorio
de Dalton, descubiertos en la sede de la «Lit & Phil»,78 llegó a la conclusión de que, lejos
de haber sido guiado a la idea de que la combinación química consiste en la interacción de
los átomos de peso definido y característico por su búsqueda de una explicación de la ley
de las proporciones múltiples; la idea de los átomos surgió en su mente como un concepto
puramente físico, inducido por el estudio de las propiedades físicas de la atmósfera y de
otros gases. Los primeros indicios de esta idea se encuentran al final de su nota ya
mencionada sobre la absorción de gases, que fue leída el 21 de octubre de 1803, aunque
no se publicó hasta 1805. Aquí dice:
¿Por qué un determinado volumen de agua no admite el mismo volumen de cualquier tipo de gas?
He reflexionado profundamente sobre esta cuestión y, aunque no me satisface completamente la
respuesta, estoy casi convencido de que tal circunstancia depende del peso y de la cantidad de las
partículas últimas constituyentes de los diferentes gases.

Pesos atómicos[editar]
Dalton fue el primero en publicar una tabla de pesos atómicos relativos. Seis elementos
aparecen en esta tabla: hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, carbono, azufre y fósforo,
atribuyendo convencionalmente al átomo de hidrógeno el peso de una unidad. Dalton no
proporciona ninguna indicación en este primer artículo de cómo había realizado sus
cálculos. Sin embargo, en una entrada de su cuaderno de laboratorio fechada el 6 de
septiembre de 1803, aparece una lista en la que se establecen los pesos relativos de los
átomos de una serie de elementos, que se derivan del análisis del agua, amoniaco, dióxido
de carbono y otros compuestos ya realizados por los químicos de la época.
Parece, entonces, que al enfrentarse con el problema de calcular el diámetro relativo de
los átomos, que tenía la convicción de que eran los componentes básicos de todos los
gases, utilizó los resultados de análisis químicos. A partir de la suposición de que la
combinación se realiza siempre en la forma más sencilla posible, llegó a la idea de que la
combinación química se lleva a cabo entre partículas de diferentes pesos, y es este
enfoque experimental lo que diferencia su teoría de las especulaciones de los filósofos
atomistas de la antigüedad, como Demócrito y Lucrecio.[cita  requerida]
La extensión de esta idea a las sustancias en general necesariamente lo llevó a formular
la ley de las proporciones múltiples, que fue brillantemente confirmada de forma
experimental. Cabe señalar que en un documento sobre la proporción de los gases o
fluidos elásticos que constituyen la atmósfera, que leyó en noviembre de 1802, la ley de
las proporciones múltiples parece ser anticipada en las palabras siguientes: «Los
elementos de oxígeno pueden combinarse con una cierta proporción de gas nitroso o con
el doble de esa parte, pero no por cantidad intermedia», pero hay razones para sospechar
que esta frase fue añadida algún tiempo después de la lectura del documento, que no fue
publicado hasta 1805.
En su obra Un nuevo sistema de filosofía química (1808) los compuestos fueron
enumerados como binarios, ternarios, cuaternarios, etc, en función del número de átomos
que el compuesto tenía en su forma más simple, la forma empírica.
Planteó la hipótesis de que la estructura de los compuestos siempre responde a
proporciones que se pueden expresar con números enteros. Por lo tanto, un átomo del
elemento X con la combinación de un átomo del elemento Y es un compuesto binario. Por
otra parte, un átomo del elemento X con la combinación de dos elementos de Y o
viceversa, es un compuesto ternario. Aunque no siempre, muchas de los primeras
formulaciones de compuestos realizadas por Dalton en Un nuevo sistema de filosofía
química resultaron exactas y son las que se usan en la actualidad.

Los cinco puntos principales de la teoría atómica de

Dalton[editar]
1. Los elementos están constituidos de partículas diminutas llamadas átomos que son
indestructibles e indivisibles.
 2. Todos los átomos de un determinado elemento son idénticos.
3. Los átomos de un elemento son diferentes de los de cualquier otro elemento, y los
átomos de elementos diferentes se pueden distinguir unos de otros por sus
respectivos pesos atómicos relativos.
4. Los átomos de un elemento se combinan con los átomos de otros elementos para
formar compuestos químicos, y un compuesto dado siempre tiene el mismo
número relativo de tipos de átomos.
5. Los átomos no se pueden crear ni dividir en partículas más pequeñas, ni se
destruyen en el proceso químico. Una reacción química simplemente cambia la
forma en que los átomos se agrupan.
Dalton propuso adicionalmente un «principio de máxima simplicidad» que encontró
resistencia para ser aceptado, ya que no podía ser confirmado de forma independiente:
Cuando los átomos se combinan siempre en la misma proporción, «... se debe presumir que forman
una unión binaria, a menos que haya una razón de peso para suponer lo contrario».

Esto no era más que una suposición derivada de la fe en la simplicidad de la naturaleza.

No había pruebas a disposición de los científicos para deducir cuántos átomos de cada
elemento se combinan para formar moléculas de compuestos. Pero esta o alguna regla de
cualquier otro tipo era absolutamente necesaria para el desarrollo cualquier teoría
incipiente, ya que era necesario presuponer una fórmula molecular para calcular los pesos
atómicos relativos. En cualquier caso, a Dalton este «principio de máxima simplicidad» le
hizo suponer equivocadamente que la fórmula del agua era OH y la del amoniaco NH.
A pesar de la incertidumbre en el corazón de la teoría atómica de Dalton, los principios de
su teoría sobrevivieron. Sin duda, la convicción de que los átomos no se pueden subdividir,
crear, o dividirse en partículas más pequeñas cuando se combinan, separan o reorganizan
en las reacciones químicas es incompatible con la existencia de la fusión nuclear y la fisión
nuclear, pero estos procesos son reacciones nucleares y no reacciones químicas.
Además, la idea de que todos los átomos de un elemento son idénticos en sus
propiedades físicas y químicas no es exacta: como ahora sabemos los
diferentes isótopos de un elemento tienen diferentes pesos. A pesar de todo, Dalton había
creado una teoría enormemente potente y fructífera. De hecho, la innovación de Dalton fue
tan importante para el futuro de la ciencia como lo sería la misma experiencia de la
química moderna realizada por Lavoisier.

Teoría de Dalton[editar]
Artículo principal: Modelo atómico de Dalton

Dalton tomó como punto de partida una serie de evidencias experimentales conocidas en
su época:

 Las sustancias elementales no pueden descomponerse.

 Las sustancias, simples o compuestas, tienen siempre las mismas propiedades
características.
 Los elementos no desaparecen al formarse un compuesto, pues se pueden recuperar
por descomposición de este.
 La masa se conserva en las reacciones químicas (afirmación que provenía de la Ley
de conservación de la masa del químico francés Lavoisier).
 La proporción de los elementos que forman un compuesto es constante (principio que
provenía de la Ley de las proporciones definidas del también químico francés Proust).
Para explicar estos hechos propuso las siguientes hipótesis: 9

 La materia es discontinua; está formada por átomos que son partículas indivisibles.
 Todos los átomos de un mismo elemento son iguales, tienen la misma masa y átomos
de diferentes elementos difieren en su masa.
 Los átomos de diferentes elementos se combinan para formar "moléculas".
 Los cambios químicos son cambios en las combinaciones de los átomos entre sí, los
átomos no se crean ni se destruyen.
 Los átomos que se combinan para formar un compuesto lo hacen siempre en la misma
proporción, que será la Ley de las proporciones múltiples.
La contribución de Dalton no fue proponer una idea asombrosamente original, sino
formular claramente una serie de hipótesis sobre la naturaleza de los átomos que
señalaban la masa como una de sus propiedades fundamentales, y preocuparse por
probar tales ideas mediante experimentos cuantitativos.