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CIENCIA

Estos son los 20 mejores descubrimientos científicos

de la década de 2010
En la década de 2010 se han producido hallazgos increíbles y logros importantes. Estos son nuestros favoritos.

P O R M I C H A E L G R E S H KO
P U B L I C A D O 1 0 D I C 2 0 1 9, 1 5 : 1 1 C E T , A C T U A L I Z A D O 2 4 F E B 2 0 2 3 , 1 3 : 2 0 C E T

En esta ilustración, dos estrellas de neutrones se fusionan en un fenómeno explosivo llamado kilonova. El 16 de
octubre de 2017, un equipo de astrónomos anunció la primera detección conocida de ondas en el espacio-tiempo
denominadas ondas gravitacionales generadas por este tipo de fenómeno violento e invisible.

FOTOGRAFÍA DE R O B I N D I E N E L , POR CORTESÍA DEL C A R N E G I E I N S T I T U T I O N F O R S C I E N C E

NOTA DEL EDITOR: Esta pieza se ha ampliado y actualizado en febrero de 2023

con algunos avances hechos en distintos campos de investigación de los
descubrimientos hechos en la década de 2010.

Conforme la década del 2010 toca a su fin, hemos echado la vista atrás a una era llena de
descubrimientos. En los diez últimos años, científicos de todo el mundo han avanzado la
comprensión del cuerpo humano, de nuestro planeta y del cosmos que nos rodea. Es más, la
ciencia de esta década es más internacional y colaborativa que nunca. En la actualidad, es más
probable que los descubrimientos vengan de grupos de 3000 científicos que de grupos de tres.

(Relacionado: 10 descubrimientos científicos asombrosos que podrías haberte perdido en

2020)

Han pasado tantas cosas gracias a tantas personas que los periodistas y redactores de National
Geographic han decidido no reducir la última década a un par de descubrimientos. Hemos
unido nuestras mentes para identificar 20 avances e hitos que consideramos dignos de
mención y que creemos que prepararán el terreno para hallazgos más impresionantes en la
década que está por llegar.
MÁS POPULAR
La detección de las primeras ondas gravitacionales
En 1916, Albert Einstein propuso que cuando se aceleran objetos con masa suficiente, a veces
pueden generar ondas que se desplazan por el tejido del espacio y el tiempo como las olas en
la superficie de un estanque. Aunque más adelante Einstein dudó de su existencia, estos
pliegues espaciotemporales —denominados ondas gravitacionales— son una predicción
fundamental de la relatividad y su búsqueda ha cautivado a los investigadores durante
décadas. En los años 70 aparecieron pistas sugerentes de la existencia de las ondas, pero nadie
logró detectarlas de forma directa hasta 2015, cuando el observatorio LIGO de Estados Unidos MEDIO AMBIENTE

sintió el temblor de la colisión distante de dos agujeros negros. El descubrimiento, anunciado ¿Qué es el calentamiento
global?
en 2016, abrió las puertas a una nueva forma de «escuchar» el cosmos.

En 2017, LIGO y el observatorio europeo Virgo sintieron otro conjunto de temblores, esta vez
provocados por la colisión de dos objetos ultradensos denominados estrellas de neutrones.
Telescopios de todo el mundo observaron la explosión, lo que convirtió el fenómeno en el
primero observado en ondas gravitacionales y de luz. Estos datos históricos han
proporcionado a los científicos una perspectiva sin precedentes del funcionamiento de la
gravedad y de la formación de elementos como el oro y la plata.
ANIMALES

Axolote mexicano o ajolote

(Relacionado: Los 22 descubrimientos científicos más impactantes de 2022)
mexicano; una salamandra
única

La reorganización del árbol familiar humano

El ser humano es algo extraordinario. Hasta ahí,

estamos todos de acuerdo. Pero ¿qué es exactamente
lo que tiene de especial el Homo sapiens, qué es lo
que lo hace único entre los demás animales,
especialmente los simios, y cuándo adquirieron
nuestros antepasados ese algo? A lo largo del siglo MEDIO AMBIENTE

pasado surgieron numerosas teorías, algunas de las ¿Qué es la lluvia ácida y por
qué se produce?
cuales nos dicen más sobre la época en la que
vivieron sus postulantes que sobre la evolución
humana. VER MÁS

En la segunda década del siglo XXI hemos

presenciado muchos avances en la comprensión de
Aunque es primitivo en ciertos
aspectos, la cara, el cráneo y los nuestros orígenes con nuevas dataciones de fósiles
dientes (que vemos en esta
reconstrucción) muestran rasgos
ya identificados, cráneos fosilizados completos y la
modernos que justifican la colocación incorporación de nuevas ramas al árbol familiar. En
del H. naledi en el género Homo. El
artista John Gurche pasó casi 700 2010, el explorador de National Geographic Lee
horas reconstruyendo la cabeza a Berger desveló un antepasado distante llamado
partir de escáneres del hueso
empleando pelaje de oso para el Australopithecus sediba. Cinco años después,
pelo. anunció que el conjunto de cuevas de la Cuna de la
FOTOGRAFÍA DE M A R K Humanidad, en Sudáfrica, contenía los fósiles de una
T H I E S S E N , N AT I O N A L
GEOGRAPHIC nueva especie: el Homo naledi, un homínido cuya
anatomía se parece a la de un humano moderno y a
la de parientes mucho más antiguos. Un estudio posterior también reveló que el H. naledi es
sorprendentemente reciente: habría vivido entre hace 236 000 y 335 000 años.

En Asia también se han producido descubrimientos importantes. En 2010, un equipo anunció

que el ADN extraído de un hueso de meñique siberiano no se parecía al de ningún humano
moderno. Se trataba de la primera prueba de un linaje misterioso: el de los denisovanos. En
2018, se hallaron herramientas de piedra de 2,1 millones de años en un yacimiento chino, lo
que confirmó que los fabricantes de herramientas llegaron a Asia cientos de miles de años
antes de lo pensado. En 2019, investigadores de Filipinas desvelaron los fósiles del Homo
luzonensis, un nuevo tipo de homínido similar al Homo floresiensis, el «hobbit» de Flores. En
Célebes, el descubrimiento de herramientas de piedra que son anteriores a la llegada de los
humanos modernos sugiere la presencia de un tercer homínido isleño en el Sudeste Asiático.

(Relacionado: Misterios científicos sin resolver de 2017)

Además, en 2023, se publicó un artículo en la revista Science, unos arqueólogos

estadounidenses descubrieron en un yacimiento del suroeste de Kenia herramientas de piedra
de hasta tres millones de años de antigüedad, lo que las convierte en las más antiguas de su
clase. Y lo que es aún más sorprendente, las herramientas se encontraron junto a fósiles del
homínido Paranthropus, que no es un antepasado de los humanos modernos.

Los investigadores no aseguraron que las herramientas fueran fabricadas y utilizadas por
Paranthropus, porque homínidos de otros géneros (como Homo habilis) también
frecuentaban la zona. Pero es una gran posibilidad. 

La revolución del estudio del ADN prehistórico

Con la mejora exponencial de las tecnologías de secuenciación del ADN, en la última década
se ha avanzado mucho hacia la comprensión de cómo nuestro pasado genético ha configurado
a los humanos modernos. En 2010, un equipo de investigadores publicó el primer genoma
casi completo de un Homo sapiens antiguo, lo que inició una década revolucionaria en el
estudio del ADN de nuestros antepasados. Desde entonces, se han secuenciado más de 3000
genomas antiguos, como el ADN de Naia, una chica que falleció en el actual México hace
13 000 años. Sus restos figuran entre los esqueletos humanos intactos más antiguos
descubiertos en las Américas. En 2010 también se anunció el primer borrador de un genoma
neandertal, que proporcionó las primeras evidencias genéticas sólidas de que entre el uno y el
cuatro por ciento del ADN de los no africanos modernos procede de estos parientes cercanos.

En 2018 se produjo otro descubrimiento asombroso: un grupo de científicos que estudiaba el

ADN prehistórico reveló que un hueso de 90 000 años pertenecía a una adolescente cuya
madre fue neandertal y cuyo padre fue denisovano, lo que la convierte en la primera humana
híbrida prehistórica descubierta hasta la fecha. En otro hallazgo, se comparó el ADN
denisovano con proteínas fósiles para confirmar que los denisovanos vivieron en el Tíbet, lo
que expandió el área de distribución conocida de este grupo. Con el avance del campo del
ADN prehistórico, también ha avanzado el tratamiento de las cuestiones éticas como la
necesidad de participación comunitaria y la repatriación de los restos humanos indígenas.

El descubrimiento de miles de exoplanetas

El conocimiento humano de los planetas que orbitan estrellas distantes dio un gran salto en la
década de 2010, en gran medida gracias al telescopio espacial Kepler de la NASA. Entre 2009
y 2018, Kepler detectó más de 2700 exoplanetas confirmados, más de la mitad del total actual.
Entre los grandes éxitos de Kepler figura el primer exoplaneta rocoso confirmado. Su sucesor,
TESS, que se puso en marcha en 2018, ha empezado a escudriñar el firmamento y ya ha
confirmado 34 exoplanetas.

También se han puesto en marcha reconocimientos desde la Tierra. En 2017, un equipo de

investigadores anunció el descubrimiento de TRAPPIST-1, un sistema estelar a solo 39 años
luz que alberga siete planetas del tamaño de la Tierra, la mayor cantidad hallada en una
estrella que no es el Sol. Un año antes, el proyecto Pale Red Dot anunció el hallazgo de
Proxima b, un planeta del tamaño de la Tierra que orbita Próxima Centauri, la estrella más
cercana al Sol a solo 4,25 años luz.

El lanzamiento y puesta en marcha del telescopio espacial James Webb en entre 2021 y 2022
dará un impulso especial a nuevos descubrimientos similares a partir de la tercera década de
este siglo.

(Relacionado: Una nueva mirada a las profundidades del universo)

La entrada en la era Crispr

En la década de 2010 se han producido grandes avances en nuestra capacidad para editar el
ADN de forma precisa, en gran medida gracias a la identificación del sistema CRISPR-Cas9.
Algunas bacterias usan de forma natural el CRISPR-Cas9 como sistema inmune, ya que les
permite almacenar fragmentos de ADN viral, reconocer cualquier virus igual en el futuro y
hacer trizas el ADN del virus. En 2012, los investigadores propusieron que el CRISPR-Cas9
podría utilizarse como una potente herramienta de edición genética, ya que corta el ADN con
precisión de formas que los científicos pueden personalizar fácilmente. En cuestión de meses,
otros equipos confirmaron que la técnica funcionaba en ADN humano. Desde entonces,
laboratorios de todo el mundo han tratado de identificar sistemas similares para modificar el
Crispr-Cas9 y aumentar su precisión, y experimentar con sus aplicaciones en la agricultura y
la medicina.

Aunque las ventajas potenciales del CRISPR-Cas9 son enormes, los dilemas éticos que plantea
también lo son. Para horror de la comunidad médica internacional, el investigador chino He
Jiankui anunció en 2018 el nacimiento de dos niñas cuyos genomas había editado con la
técnica CRISPR, los primeros humanos nacidos con ediciones genéticas hereditarias. El
comunicado dio pie a llamamientos para establecer una moratoria internacional una
moratoria internacional de ediciones en la línea germinal que serán heredadas en humanos.

Una observación del cosmos única

El Telescopio del Horizonte de Sucesos —un conjunto planetario de radiotelescopios terrestres—

desveló la primera imagen de un agujero negro supermasivo y su sombra en 2019. La imagen revela el
agujero negro central de Messier 87, una galaxia enorme en el cúmulo de Virgo.

FOTOGRAFÍA DE C O L A B O R A C I Ó N D E L T E L E S C O P I O D E L H O R I Z O N T E D E
SUCESOS

La década de 2010 trajo consigo observaciones importantes que han revolucionado el estudio
del universo. En 2013, la Agencia Espacial Europea lanzó Gaia, una satélite que recopila
mediciones de distancia de más de mil millones de estrellas de la Vía Láctea, así como datos
de velocidad de más de 150 millones de estrellas. Este conjunto de datos ha ayudado a los
científicos a crear una película en 3D de nuestra galaxia, imágenes sin precedentes de la
formación de las galaxias y los cambios que experimentan con el paso del tiempo.

En 2018, los científicos publicaron la última versión de las mediciones del satélite Planck de la
radiación de fondo del universo, que contiene pistas fundamentales de los ingredientes, la
estructura y el ritmo de expansión del cosmos. La tasa de expansión que observó Planck
difiere de la actual, una posible «crisis en la cosmología» cuya explicación podría exigir
nuevas leyes físicas. También en 2018, el Observatorio de la Energía Oscura publicó su primer
conjunto de datos, que contribuirá a la búsqueda de patrones ocultos en la estructura del
universo. En abril de 2019, un equipo de científicos del Telescopio del Horizonte de Sucesos
reveló la primera imagen de la silueta de un agujero negro gracias a una iniciativa
internacional para observar el núcleo de la galaxia M87.

(Relacionado: Esta es la primera imagen del inmenso agujero negro del centro de nuestra
galaxia)

La revelación de arte primitivo

Un trabajador mide los anillos de piedra de la cueva de Bruniquel (Francia), que podrían haber sido obra
de neandertales.

FOTOGRAFÍA DE E T I E N N E F A B R E , S S A C

Descubrimientos de todo el mundo han respaldado la teoría de que el arte —o al menos los
garabatos— es un fenómeno más antiguo y global de lo pensado. En 2014, un equipo de
investigadores demostró que las impresiones de manos y el dibujo de un «puerco ciervo» en la
cueva de Maros (Célebes) tenían al menos 39 000 años, una antigüedad similar a la de las
pinturas rupestres más antiguas de Europa. En 2018, se anunció el descubrimiento de arte
rupestre de entre 40 000 y 52 000 años en Borneo, lo que pospone los orígenes de la pintura
figurativa. Y en 2018, un fragmento de ocre con rayas entrecruzadas hallado en Sudáfrica y
que data de hace 73 000 años podría ser el dibujo más antiguo del mundo.

Otros hallazgos polémicos avivaron el debate sobre las capacidades artísticas de los
neandertales. En 2018 se descubrieron pigmentos y conchas marinas perforadas en la cueva
de los Aviones (Cartagena) con una antigüedad de 115 000 años, cuando solo los neandertales
vivían en Europa. Ese mismo año, otro estudio afirmó que algunas de las pinturas rupestres
de España tienen 65 000 años de antigüedad. Muchos especialistas en arte rupestre han
cuestionado el hallazgo, pero si se sostiene, podría ser la primera evidencia de arte rupestre
neandertal. En 2016, un equipo de investigadores anunció que una cueva francesa contenía
raros círculos de estalagmitas colocadas hace unos 176 000 años. Si no son obra de osos
cavernarios, la antigüedad de los círculos apunta a que son obra de los neandertales.

Hitos interestelares
Los historiadores del futuro podrían considerar la década de 2010 una década interestelar:
por primera vez, una sonda atravesó el velo entre el Sol y el espacio interestelar y recibimos
las primeras visitas de objetos que se formaron en torno a estrellas distantes.

En agosto de 2012, la sonda Voyager 1 de la NASA atravesó la frontera externa de la heliosfera,

la burbuja de partículas cargadas que emite el Sol. La Voyager 2 se unió a su gemela en el
medio interestelar en noviembre de 2018 y ha captado datos revolucionarios por el camino.
Sin embargo, la carretera interestelar es de doble sentido. En octubre de 2017, los astrónomos
descubrieron ‘Oumuamua, el primer objeto detectado que se ha formado en otro sistema
estelar y que ha atravesado el nuestro. En agosto de 2019, el astrónomo aficionado Gennady
Borisov halló el segundo intruso interestelar, un cometa muy activo que lleva su nombre.

Las mejores fotos de ciencia de 2021 de National Geographic

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La puerta a civilizaciones antiguas

Los arqueólogos también han hecho descubrimientos extraordinarios en la década de 2010.
En 2013, un grupo de investigadores británicos halló los restos del rey Ricardo III bajo un
aparcamiento. En 2014, se anunció que el complejo arqueológico del Castillo de Huarmey, en
Perú, todavía albergaba una tumba real intacta. En 2016, se reveló el primer cementerio
filisteo, lo que ofrece una ventana sin precedentes a las vidas del pueblo más enigmático y
conocido de la Biblia hebrea. El año siguiente, se anunció que la Iglesia del Santo Sepulcro de
Jerusalén se remonta a hace más de 1700 años, al primer emperador cristiano de Roma, lo
que parece confirmar que se construyó en el sitio identificado por Roma como el lugar de la
sepultura de Jesucristo. En 2018, los equipos que trabajaban en Perú anunciaron el mayor
sacrificio infantil masivo descubierto hasta la fecha, mientras que otros grupos de científicos
que estudiaban Guatemala detectaron más de 60 000 edificios mayas antiguos con láseres
aéreos.

También se produjeron grandes descubrimientos arqueológicos bajo el agua. En 2014, un

equipo canadiense halló el pecio del H.M.S. Erebus, un desafortunado buque de investigación
del Ártico que se hundió en 1846. Dos años después, otra expedición localizó su buque
gemelo, el H.M.S. Terror. En 2017, una iniciativa dirigida por el cofundador de Microsoft Paul
Allen descubrió el pecio del U.S.S. Indianápolis, que se hundió en 1945 y fue uno de los
desastres con más víctimas en la historia naval de Estados Unidos. El Proyecto de Arqueología
Marítima del mar Negro ha hallado más de 60 pecios históricos en el fondo del mar Negro,
entre ellos un buque de 2400 años descubierto en 2018. Y en 2019, las autoridades de
Alabama anunciaron el descubrimiento del Clotilda, el último barco que transportó esclavos
africanos a Estados Unidos.

Nuevas vías por el sistema solar

VER GALERÍA

En julio de 2015, la sonda New Horizons de la NASA cumplió su misión de una década: visitar
el gélido Plutón y enviar las primeras imágenes de la variada superficie del planeta enano. El
día de Año Nuevo de 2019, la New Horizons realizó el sobrevuelo más distante que se ha
intentado jamás cuando sacó las primeras fotografías del objeto helado Arrokoth, un resto
primigenio de la infancia del sistema solar.

En 2011 y más cerca de casa, la sonda Dawn de la NASA llegó a Vesta, el segundo objeto más
grande del cinturón de asteroides. Tras cartografiar aquel mundo, la Dawn partió para orbitar
el planeta enano Ceres —el mayor objeto del cinturón de asteroides—, convirtiéndose en la
primera misión que ha orbitado un planeta enano y la primera que ha orbitado dos cuerpos
extraterrestres distintos. Hacia el final de la década, la OSIRIS-REx de la NASA y la
Hayabusa2 de la JAXA visitaron los asteroides Bennu y Ryugu, respectivamente, con el
objetivo de llevar muestras a la Tierra.

El cambio del rumbo de una enfermedad

Para responder al brote de ébola de 2014-2016 en el África Occidental, las autoridades de
salud pública y la empresa farmacéutica Merck aceleraron la fabricación de la rVSV-ZEBOV,
una vacuna experimental contra el ébola. Tras un ensayo de campo de gran éxito en 2015, las
autoridades europeas aprobaron la vacuna en 2019, un hito en la lucha contra esta
enfermedad mortal. Varios estudios de referencia han abierto nuevas vías para prevenir el
contagio del VIH. En 2011, un ensayo demostró que el consumo preventivo de
antirretrovirales redujo en gran medida el contagio de VIH entre parejas heterosexuales, un
hallazgo confirmado en estudios de seguimiento con parejas del mismo sexo.

A principios de 2023 ya se habían reconocido tres casos de pacientes que se habían curado de
SIDA.

La ampliación de las fronteras reproductivas

Gracias a la edición genética, dos madres ratón han tenido esta cría. Ahora ha alcanzado la edad adulta
y tiene sus propias crías.

FOTOGRAFÍA DE L E Y U N W A N G

En 2016, un equipo de médicos anunció el nacimiento de un «bebé con tres progenitores» a

partir del esperma del padre, el núcleo celular de la madre y el óvulo de una persona donante
al que extrajeron el núcleo. La terapia —que sigue suscitando polémicas éticas— está
destinada a corregir las enfermedades de las mitocondrias maternas. Un estudio de 2018 creó
los precursores del esperma o los óvulos humanos a partir de células cutáneas y sanguíneas
reprogramadas, mientras que otro demostró que la edición genética permitía que dos ratones
del mismo sexo concibieran crías. En 2018, un equipo de científicos chinos anunció el
nacimiento de dos macacos clonados, la primera vez que se clona un primate mediante la
técnica empleada con la oveja Dolly. Aunque los investigadores reconocen que no se utilizará
esa técnica en humanos, es posible que funcione con otros primates, nosotros incluidos.

La detección del bosón de Higgs

Un bosón de Higgs surge de una colisión de protones en una ilustración.

FOTOGRAFÍA DE M O O N R U N N E R D E S I G N LT D . , N AT I O N A L G E O G R A P H I C

¿Cómo obtiene masa la materia? En las décadas de 1960 y 1970, físicos como Peter Higgs y
François Englert propusieron una solución en forma de un campo de energía novedoso que
impregna el universo, denominado campo de Higgs. El campo teórico incluía una partícula
fundamental vinculada, denominada bosón de Higgs. En julio de 2012, décadas de busca
llegaron a su fin cuando dos equipos del Gran Colisionador de Hadrones del CERN
anunciaron la detección del bosón de Higgs. El descubrimiento proporcionó la última pieza
que faltaba en el Modelo Estándar, una teoría de gran éxito —aunque incompleta— que
describe tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la física y todas las partículas elementales
conocidas.

Novedades en los libros de paleontología

En esta década se ha producido un auge en la comprensión de la vida prehistórica con el
descubrimiento de nuevos fósiles y la expansión de las herramientas analíticas. En 2010, un
equipo de investigadores respaldados por la National Geographic Society publicaron la
primera reconstrucción en color a cuerpo completo de un dinosaurio basándose en el
descubrimiento de pigmentos fosilizados. La paleta ha aumentado con el descubrimiento del
camuflaje de los dinosaurios, plumas que oscilan del azul y el negro a un arcoíris iridiscente y
la piel rojiza hallada en uno de los mejores fósiles de un dinosaurio con armadura. Y en 2018,
en un hito asombroso de pesquisas químicas, un equipo de investigadores analizó moléculas
grasas preservadas y demostró que el Dickinsonia —una criatura primitiva que vivió hace más
de 540 millones de años— era un animal.

En 2014, también se descubrieron nuevos fósiles del Spinosaurus que sugerían que era un
depredador semiacuático, el primero entre los dinosaurios. Un año después, un equipo de
China reveló el fósil del Yi qi, un extraño dinosaurio con plumas y alas con membranas como
las de un murciélago. También en esta última década, ha aumentado el interés científico por el
ámbar de 99 millones de años de Birmania y se ha encontrado la primera cola de dinosaurio
con plumas, un ave primitiva y todo tipo de invertebrados atrapados en esta resina fosilizada.

El descubrimiento de los elementos básicos de la vida en otros

mundos
En los últimos diez años, las misiones espaciales nos han proporcionado una perspectiva más
sofisticada de las moléculas orgánicas con base de carbono de otros mundos, los ingredientes
necesarios para la vida tal y como la conocemos. La misión Rosetta de la Agencia Espacial
Europea orbitó y aterrizó en el cometa 67P Churyumov–Gerasimenko. Gracias a los datos que
recopiló entre 2014 y 2016, pudimos examinar de cerca las materias primas que habrían
traído a la Tierra los antiguos impactos. Antes de que la sonda Cassini de la NASA muriera en
2017, confirmó que las columnas acuosas de la luna Encélado de Saturno contienen grandes
moléculas orgánicas, una pista de que alberga los ingredientes necesarios para la vida. Y en
2018, la NASA anunció que su róver Curiosity había hallado compuestos orgánicos en Marte,
así como ciclos estacionales en los niveles de metano atmosférico del planeta.

Las alarmas del clima suenan más altas que nunca

Alexandria Villaseñor (13) participa en la huelga escolar por el cambio climático todos los viernes. Cada
semana, llueva o haga sol, se sienta en un banco frente a las Naciones Unidas de Nueva York con sus
pancartas para llamar la atención sobre el problema del cambio climático. Villaseñor y otros activistas
jóvenes de todo el país organizaron una huelga escolar internacional por el clima el 15 de marzo.

FOTOGRAFÍA DE S A R A H B L E S E N E R , T H E W A S H I N G T O N P O S T , G E T T Y

Durante esta década, el dióxido de carbono atmosférico han alcanzado niveles sin precedentes
en tiempos modernos, con temperaturas récord a juego. El 9 de mayo de 2013, los niveles
globales de CO2 alcanzaron 400 partes por millón por primera vez en la historia humana y
para 2016, los niveles de CO2 permanecieron de forma constante por encima de este umbral.
Por consiguiente, el mundo sufrió un repunte del calentamiento: 2015, 2016, 2017, 2018 y
2019 fueron los cinco años más cálidos registrados desde 1880. A partir de 2014, el
calentamiento marino dio pie a un fenómeno global de blanqueo de corales. Corales de todo el
mundo sufrieron las consecuencias, incluso algunas partes de la Gran Barrera de Coral. En
2019, Australia declaró extintos a los roedores Melomys de la isla de Bramble Cay por el
aumento del nivel del mar; se trata del primer mamífero conocido que desaparece debido al
cambio climático.

En una serie de informes, científicos de todo el mundo llamaron enérgicamente la atención

sobre el clima alterado de la Tierra, los riesgos que plantea y la necesidad de responder. En
2015, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático publicó su quinto
informe sobre la realidad del cambio climático y sus consecuencias. Un año después, los
países del mundo negociaron el Acuerdo de París, un tratado internacional por el clima que
pretende limitar el calentamiento a 2 grados Celsius, que para muchos líderes mundiales y
científicos es un umbral peligroso. En octubre de 2018, el IPCC publicó otro informe nefasto
que describía los costes de un calentamiento de 1,5 grados Celsius para 2100, el mínimo
probable que sufrirá el planeta. Ante dichos retos, se han celebrado manifestaciones por el
clima que han batido récords en todo el mundo, muchas de ellas dirigidas por activistas
jóvenes.

El descubrimiento —y redescubrimiento— de especies

Los biólogos modernos identifican nuevas especies a un ritmo de vértigo: nombran una media
de 18 000 nuevas especies cada año. En la última década, los científicos han descrito varias
especies de mamíferos carismáticos por primera vez, como el mono sin nariz de Birmania, la
rata gigante de Vangunu y el olinguito, el primer nuevo carnívoro del hemisferio occidental
descubierto desde finales de los 70. También han aumentado las filas de otros grupos de
animales con la descripción de peces con «manos», ranas más pequeñas que un céntimo de
euro y una salamandra gigante en Florida, entre otras nuevas especies. Asimismo, se
redescubrieron algunos animales que llevaban años desaparecidos, como el saola vietnamita y
el pika de Ilí chino.

Pero junto a estos hallazgos, también se ha escrutado el ritmo exponencial de las extinciones
modernas. En 2019, los científicos advirtieron que un cuarto de los grupos de plantas y
animales se encuentran en peligro de extinción, lo que sugiere que hasta un millón de especies
—tanto conocidas como desconocidas— se encuentran en riesgo de desaparecer, algunas en
cuestión de décadas.

El comienzo de una nueva era en el vuelo espacial

La década de 2010 ha sido un periodo de transición fundamental para el vuelo espacial,
conforme el acceso a la órbita baja terrestre y más allá se convertía en una empresa global y
comercial. En 2011, China puso en órbita su primer laboratorio espacial, Tiangong-1. En 2014,
la misión india Mars Orbiter llegó al planeta rojo y la India se convirtió en el primer país que
ha logrado llegar a Marte en su primer intento. En 2019, la ONG israelí SpaceIL intentó el
primer alunizaje con financiación privada y la misión china Chang’e-4 llevó a cabo el primer
alunizaje suave en la cara oculta de la Luna. También aumentó la diversidad del cuerpo de
astronautas: Tim Peake se convirtió en el primer astronauta británico profesional, Aidyn
Aimbetov se convirtió en el primer cosmonauta kazajo postsoviético y los Emiratos Árabes
Unidos y Dinamarca enviaron a sus primeros astronautas al espacio. Es más, las astronautas
de la NASA Jessica Meir y Christina Koch llevaron a cabo el primer paseo espacial de solo
mujeres.

En Estados Unidos, tras el lanzamiento de la última misión del transbordador espacial en

2011, las empresas privadas empezaron a llenar ese vacío. En 2012, SpaceX lanzó la primera
misión comercial de reabastecimiento a la EEI y en 2015, Blue Origin y SpaceX se convirtieron
en las primeras empresas en lanzar con éxito cohetes reutilizables al espacio y devolverlos a la
Tierra, un avance hacia lanzamientos más baratos a la órbita baja terrestre.

Las facetas inesperadas de los animales

T O R T U G A S C O N B I O F L U O R E S C E N C I A , ¿ U N N U E VA V Í A D E I N V E S T I G A C I Ó N P A R A L A
CURA DEL CÁNCER?

La última década ha revelado rasgos y comportamientos insólitos en el reino animal. En 2015,

el explorador de National Geographic David Grouber descubrió que las tortugas carey brillan
en verde y rojo, el primer caso de biofluorescencia documentado en un reptil. En 2016, un
equipo de investigadores demostró que el tiburón de Groenlandia puede vivir al menos 272
años, lo que lo convierte en el vertebrado más longevo conocido. La comprensión del uso de
herramientas en animales también mejoró: un estudio de 2019 demostró que los jabalíes de
las Bisayas usan herramientas y varios estudios pusieron de manifiesto que los monos
capuchinos de Brasil llevan usando herramientas al menos 3000 años, el mayor registro no
humano de este tipo hallado fuera de África. En 2018, un equipo de biólogos de Kenia
documentó científicamente un leopardo negro en África por primera vez desde 1909, un
avistamiento rarísimo.

La redefinición de las unidades científicas

Para comprender el mundo natural, los científicos deben medirlo. Pero ¿cómo definimos las
unidades? Durante décadas, los científicos han redefinido de forma gradual las unidades
clásicas a partir de constantes universales, como emplear la velocidad de la luz para definir la
longitud de un metro. Pero la unidad científica de masa, el kilogramo, seguía vinculada al «Le
Grand K», un cilindro metálico almacenado en Francia. Si la masa de ese cilindro variaba por
el motivo que fuera, los científicos tenían que recalibrar su instrumental. Pero ya no: en 2019,
los científicos acordaron adoptar una nueva definición de kilogramo basada en un factor
fundamental de la física llamada constante de Planck y las definiciones mejoradas de las
unidades de corriente eléctrica, temperatura y la cantidad de partículas de una sustancia dada.
Por primera vez, todas nuestras unidades científicas derivan de constantes universales, lo que
garantiza una era de mediciones mucho más precisas.

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