40 BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS

A su entierro, en el cementerio de Kensal Green (en Londres), no

acudió más que un carruaje (el de la duquesa de Somerset). La Royal
Society, a la que tan fuertemente había cuestionado Babbage en vida,
II. CHARLES BABBAGE: no se molestó en imprimirle un obituario, y el Times de Londres lo
PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA ridiculizó despiadadamente (Lee, 1995). Sin duda, fue un triste final
para un brillante inventor, matemático, filósofo y sobre todo pensador,
Excéntrico, iracundo, excesivam ente perfeccionista, pero brillan- poseedor de una aguda mente y una profunda inteligencia que daba
te. Ésos son quizás los adjetivos que pueden describir de m ane- la impresión de tener atrapados a varios hombres de infinito talento
ra más precisa a Charles Babbage, el científico que anticipó m u- en un mismo cuerpo.
chas de las características con que cuentan las com putadoras de
nuestra época, pero que fracasó rotundam ente en su intento por
construir su propia m áquina de cálculo. Incom prendido y ataca- Sus PR IM ER O S AÑ O S
do despiadam ente durante su época, hubieron de pasar m ás de
70 años para que el mundo com prendiera realm ente la magnitud Charles Babbage nació el 26 de diciembre de 1791 en la casa de su
de su legado, y aún hoy en día se estudian sus notas y planos padre en Walworth, Surrey, en las afueras de Londres, a unos pocos
en busca de una respuesta satisfactoria al enigm a que rodeó su metros de la casa donde tres meses antes naciera quien se convertiría
vida: ¿por qué nunca pudo com pletar ninguna de sus máquinas? en uno de los físicos experimentales más connotados de su época:
Michael Faraday (Wilkes, 1992; Ashurst, 1983). Charles fue uno de
los cuatro hijos de Benjamín Babbage y Elizabeth Plumleigh Teape,
In t r o d u c c ió n
aunque sus dos hermanos varones murieron en la infancia y sólo su
hermana Mary Ann y él vivieron hasta la edad adulta (Swade, 1991).
Si al g ún tiene la curiosidad de observar un mapa de la Luna,
d ía
A los 5 años de edad fue presa de una severa fiebre que casi aca-
descubrirá un cráter llamado Charles Babbage ubicado cerca de su
bó con su vida. Buscando su recuperación, sus padres decidieron
polo norte (Lee, 1995). En la actualidad este nombre es mencionado
enviarlo al campo por un tiempo (lo enviaron a Teignmouth, Devon-
invariablemente en casi todos los libros de historia de la computación
shire). lo que ha ocasionado confusiones sobre su lugar de nacimien-
que existen, en donde lo denominan “padre de la computación m oder-
to en algunos de sus biógrafos1 (Lee, 1995). En Devonshire vivió con
na”, y hay incluso un Instituto Charles Babbage en la Universidad de
un clérigo que lo envió a una escuela en Alphington (cerca de Exe-
Minnesota (EUA), dedicado a promover el estudio de la historia del
ter). Sin embargo, a causa de su frágil salud, Babbage fue educado
procesamiento de la información.
por tutores particulares durante buena parte de su infancia y adoles-
Tantos honores deben corresponder, sin duda, a un gran hombre
cencia. Precoz y siempre brillante, Babbage solía causar problemas
que debió haber causado un impacto muy significativo en el desarro-
a sus instructores, y el inquieto joven no tardó mucho en saber más
llo de la computadora moderna. Esta aseveración, aunque cierta, es
que ellos.
un tanto polémica, porque si bien Babbage sentó los principios en los
Su interés por entender cómo funcionaban las cosas se manifestó
cuales se basan las computadoras modernas, su sueño de construir
a muy temprana edad, y desde niño preguntaba a su madre qué cosa
las máquinas para calcular —que diseñó con tanta claridad sobre el
había dentro de los juguetes que le regalaban (Babbage, 1864). Fue
papel— , nunca se vio cumplido durante su vida. De tal forma, Bab-
también en su niñez que se manifestaron las otras dos grandes aficio-
bage no sólo fue ignorado y prácticamente desconocido hasta media-
nes que mantendría toda su vida: las matemáticas y lo sobrenatural.
dos del siglo xx, en que se desarrollaron las primeras computadoras
digitales en el mundo, sino que además fue fuertemente criticado por 1 No ayuda mucho tampoco el hecho de que el mismo Babbage se haya equivocado
sus detractores durante su existencia. al dar su lugar de nacimiento en su autobiografía (Babbage, 1864).

39
 CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA 41 42 BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACION Y SUS PIONEROS

Sus dotes para las matemáticas pudo heredarlas de su padre, que Se dice que durante sus años universitarios Babbage se mostró un
era un banquero muy exitoso de la época, pero su pasión por lo tanto decepcionado al descubrir que las matemáticas de Newton, que
oculto parece haber sido una afición motivada únicamente por su había muerto 200 años antes, seguían vigentes en Cambridge, sin
enorme imaginación.2 Babbage cuenta en su autobiografía (Babbage, mayor evolución, e ignorando todos los avances que se habían dado
1864) cómo en una ocasión intentó contactar al diablo, para lo cual en América y en algunas partes aisladas de Europa. Sin más ni más,
se pinchó un dedo con una aguja y dibujó con su sangre un círculo Babbage se convenció de que sus conocimientos de matemáticas eran
en el piso, mientras recitaba una oración al revés. Sin embargo, el superiores a los de sus maestros (Babbage, 1864), y decidió fundar
pequeño Babbage se mostró decepcionado de que el Príncipe de las la Analytical Society junto con Herschel y Peacock. El principal obje-
Tinieblas no se manifestara, a pesar de haber repetido el macabro tivo de esta sociedad fue revivir el estudio de las matemáticas en In-
rito al menos una vez más (Babbage, 1864). glaterra, haciendo hincapié en la naturaleza abstracta del álgebra e
Asimismo, hizo también un pacto con un amigo de la infancia3 pa- importando descubrimientos del Nuevo Mundo. Los jóvenes integran-
ra regresar después de la muerte: cualquiera de los dos que muriera
tes de esta sociedad se mantuvieron muy activos leyendo artículos,
primero prometía manifestarse al otro al día siguiente en forma de efectuando reuniones, traduciendo libros de matemáticas considera-
fantasma (Slater, 1992). Nuevamente, Babbage se mostró decepcio-
dos clásicos en Europa, e incluso publicaron su propia revista téc-
nado cuando comprobó que su amigo, después de morir en altamar
nica. Durante este periodo, Babbage, Herschel y Peacock tradujeron
a la edad de 18 años, no honró su parte del trato y nunca se mani-
del francés los tres volúmenes del Traité de Calcul Differéntiel et Inté-
festó durante toda la noche en que Babbage se mantuvo despierto.
gral (Tratado de cálculo diferencial e integral) de Sylvestre Frangois
No obstante sus constantes decepciones, su interés por lo esotérico
Laeroix,6 que se volvió un texto de matemáticas muy importante en
no disminuyó, y durante sus años en la universidad formó un club
Inglaterra.
de aficionados a los fantasmas4 para recolectar información sobre los
Fue precisamente durante una de las reuniones de la Analytical
fenómenos sobrenaturales (Lee, 1995).
Society en 1812 cuando se cuenta que Babbage estaba distraído,
contemplando una tabla de logaritmos que se encontraba frente a
Su ED U C AC IÓ N él cuando alguien se le acercó y le preguntó: “Oye, Babbage, ¿en qué
sueñas?”, a lo que él respondió, mientras señalaba la tabla: “Creo que
En octubre de 1810 Babbage ingresó al Trinity College, en Cambridge, todas estas tablas podrían ser calculadas por una máquina”. Ésta
donde estudió matemáticas y química. En su tercer año, se transfirió fue la inspiración inicial de la famosa máquina diferencial (difference
a Peterhouse,5 aparentemente porque reconoció la superioridad inte- engine)' (Moseley, 1964).
lectual de sus dos mejores amigos (John Herschel y George Peacock) Babbage también se interesó en otras cosas, aparte de las matemá-
y prefirió ser el número uno en Peterhouse que el número tres en ticas y los fantasmas, durante su estancia en Cambridge. Por ejemplo,
Trinity (Morrison y Morrison, 1961). Obtuvo su licenciatura en mate- era un gran aficionado al ajedrez y organizó un club de este juego en
máticas en 1814, y se graduó tal y como él esperaba, como el primero la universidad. Asimismo, le gustaba el veleo y se sabe que de vez
en su clase; decidió prolongar sus estudios y obtuvo una maestría en en cuando solía obtener certificados médicos falsos que indicaban
matemáticas en 1817. que estaba enfermo, para así poder embarcarse en alguna aventura
2Algunos biógrafos (Ashurst, 1983) especulan que su estancia con el clérigo en
náutica de varios días de duración (Ashurst, 1983). También fueron
Devonshire pudo haber motivado su interés por lo sobrenatural, dado que el pequeño
6Como dato curioso, Laeroix es otro matemático connotado cuyo nombre se ha usado
Charles gozaba contando historias de terror a sus compañeros de escuela.
para bautizar un cráter de la Luna.
3E1 hijo del almirante Richard Dacres (Babbage, 1864).
7En otra de las tantas versiones de esta historia, se dice que fue Herschel el que le
4E1 Ghost Club de Cambridge.
sugirió a Babbage que los tediosos cálculos de la Sociedad Astronómica se hiciesen de
5Peterhouse es el colegio más pequeño de Cambridge y, presumiblemente, de menor forma automática, a fin de remediar los múltiples errores con que se imprimían sus
calidad académica que Trinity, que era el mejor de aquella época. tablas (Morrison y Morrison, 1961).
 CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA 43 44 BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS

famosos sus desplantes industrialistas y se le consideró siempre co- y en The Philosophical Transactions o f the Royal Society o f London,
mo un acérrimo e influyente defensor de la aplicación sistemática de la Royal Society decidió nombrarlo miembro9 en 1816. Asimismo,
la ciencia a la industria y el comercio. Aunque tal vez pocos lo sepan, también desempeñó un papel preponderante en la fundación de la
fue Babbage quien dio origen a lo que hoy se conoce como investiga- Real Sociedad Astronómica10 (1820), de la Asociación Británica para
ción de operaciones, tras la publicación de su libro Economy o f Ma- el Avance de la Ciencia (1831) y de la Sociedad Estadística de Londres
chinery and Manufactures en 1832 (Babbage, 1832). (1834) (Morrison y Morrison, 1961).
Hyman (1982) hace ver que Babbage también fue una figura impor- Sin embargo, pese a sus altas dotes intelectuales, durante mucho
tante en economía política. Según él, la discusión de Babbage sobre tiempo no pudo conseguir una plaza como profesor, a causa de su po-
la división laboral fue estudiada y seguida por John Stuart Mili, y su sición liberal en una época altamente conservadora en Inglaterra. Su
análisis sobre el efecto del desarrollo de la tecnología de producción esposa, entretanto, dio a luz a ocho niños en un periodo de 13 años.
en el tamaño de las fábricas fue la inspiración de la teoría socioeco- Babbage viajó por Europa con su esposa durante un tiempo, apren-
nómica del capitalismo desarrollada por Karl Marx (Augarten, 1984). diendo más sobre la construcción de tablas matemáticas y sobre el
ingenioso sistema de división de labores que usaban los franceses
(Ashurst, 1983). A su regreso a Inglaterra describió la idea de su
Su V ID A PERSO N AL máquina de cálculo al distinguido científico Wilfred Hyde Wollaston,11
quien lo motivó a llevar adelante su proyecto. Entre 1820 y 1822 Bab-
Durante su estancia en Cambridge, Charles Babbage conoció a la bage construyó su primera y única máquina de cálculo completa. Se
que se convertiría en su futura esposa. Georgiana Whitmore, la hija trataba de un prototipo de lo que sería su máquina diferencial, y tras
menor de una próspera familia de Shropshire, Inglaterra (Augarten, percatarse de que funcionaba tal y como lo había planeado, decidió
1984). Se casaron el 2 de julio de 1814, el mismo año en que Babbage inmediatamente que sería posible producir un modelo a gran escala.
se graduó de la universidad. Aparentemente, el padre de Babbage no El padre de Babbage murió en febrero de 1827, dejándole todos sus
se alegró mucho de que Charles contrajera nupcias con Georgiana, y bienes y propiedades a Charles, que pasó a convertirse en un hombre
el joven matemático hubo de evadir en varias ocasiones a su progeni- muy rico, al heredar alrededor de 1000C0 libras esterlinas,12 una can-
tor durante su luna de miel, pues ésta tuvo lugar en Dartington Hall, tidad tremenda de dinero en aquella época (Shurkin, 1996). La vida
muy cerca del poblado de Totnes, que es donde Benjamín Babbage parecía sonreírle, pues no tendría que trabajar más para ganarse la
vivía en aquel entonces.8 vida, y podría dedicarse por completo a sus estudios científicos por el
Tal vez influenciado por la fuerte educación religiosa que recibió en resto de su existencia. Sin embargo, el destino le tenía deparada una
su infancia, Babbage consideró en su juventud la posibilidad de una cruel sorpresa. Su amada esposa, Georgiana, falleció el mismo año
carrera eclesiástica, pero la descartó al descubrir que no era muy que su padre, hacia fines de agosto, y dos de sus hijos le seguirían en
bien remunerada (Slater, 1992). Después intentó invertir en minas, un periodo muy corto de tiempo. De sus ocho hijos sólo tres sobrevi
sólo para convencerse de que tampoco era una actividad muy lucra- vieron hasta la edad madura: Benjamín Herschel, Dugald Bromhead
tiva. Ya casado, Babbage recurrió a lo que sabía hacer mejor: las ma-
temáticas, y se dedicó a ellas con pasión de 1815 a 1820, periodo 9Ser nombrado fellow (miembro) de la Royal Society es el honor más alto que se
otorga a un científico británico.
durante el cual estudió álgebra y escribió un buen número de artícu- 10Babbage fue también el primer galardonado con la medalla de oro de esta Sociedad
los sobre teoría funcional. el 13 de julio de 1823, por su trabajo titulado Observations on the Application o f Ma-
Debido a su traducción del texto de Lacroix y a un puñado de chinen) to the Computation o f Mathematical Tables (Observaciones sobre la aplicación
de maquinaria al cálculo de tablas matemáticas) (Goldstine, 1993).
artículos sobre teoría funcional que publicó en The Journal o f Science 11Wollaston fue un pionero importante en física, metalurgia y química.
12Algunas fuentes (Ashurst, 1983) aseguran que la cantidad verdadera era de unas
8Benjamin Babbage se retiró a Totnes en 1803. tras haber acumulado una fortuna 40000 libras esterlinas que, de cualquier forma, resultaba muy cuantiosa para la
considerable (Augarten. 1984). época.
 CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA 45 46 BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS

y Henry Prevost; cuatro murieron en la infancia, y su única hija (lla- E L PRO LÍFICO INVENTO R
mada también Georgiana) murió a los 17 años de edad (Wilkes, 1992).
Babbage estaba condenado a la soledad, pues no volvió a casarse y Aunque Babbage es recordado comúnmente por sus máquinas de
ninguno de los hijos que le sobrevivieron quiso quedarse en Ingla- cálculo —inconclusas— , la realidad es que siempre fue muy creativo
terra. Su hijo mayor, Benjamin Herschel, emigró al sur de Australia, y realizó un buen número de inventos y mejoras a aparatos y meca-
donde se convirtió en una figura muy prominente de la colonia. Henry nismos de su época. Por ejemplo, tras acudir a la inauguración de
Prevost, su hijo más joven, ingresó a la milicia en la Compañía de las una nueva ruta ferroviaria, efectuó varias sugerencias encaminadas
Indias Orientales. Su tercer hijo, Dugald Bromhead, siempre fue la a prevenir accidentes. Los directores de la Great Western Railroad lo
oveja negra de la familia, por su afición al alcohol y a mezclarse con contrataron como asesor por cinco meses, en los cuales Babbage rea-
sus “inferiores sociales”; además está el hecho de que se fue a vivir lizó una serie de análisis sobre la ruta en que se podría descarrilar
al sur de Australia, junto con su hermano Herschel, al cual siempre un vagón y concluyó que era necesario diseñar vías más anchas para
avergonzó (Wilkes, 1992). incrementar la seguridad del ferrocarril.
El efecto de la muerte de su cónyuge fue devastador para Babbage, Asimismo, estableció los principios de un dispositivo que se usaría
y para recuperarse su médico le aconsejó que viajara por Europa. Así para medir la velocidad de la locomotora, y que bien puede conside-
lo hizo, y tras un largo peregrinar de un año de duración regresó a rarse el primer velocímetro de la historia (Ashurst, 1983; Morrison y
Inglaterra, para encontrarse con la noticia de que había sido nombra- Morrison, 1961). También ideó un artefacto que se coloca en la parte
do Lucasian Professor en Cambridge, que era la plaza que alguna vez frontal de la locomotora para evitar que el tren descarrilara si llegaba
había ocupado el legendario Isaac Newton (Hyman, 1982; Ashurst, a atropellar a una vaca. Este invento fue bautizado, apropiadamente,
1983). Aunque éste era sin duda un gran honor,13 el raquítico sueldo el atrapavacas.
de entre 80 y 90 libras esterlinas por año no lo animaba a ir a impar- En otra ocasión desarrolló un sistema numérico para ocultar a in-
tir clases, de tal manera que ni siquiera se molestaba en asistir a la tervalos regulares las luces de un faro, y lo envió a 12 países que
universidad, excepto para participar en la evaluación de candidatos él consideró podrían estar interesados en usarlo. El Congreso de los
al premio Smith, que se otorgaba al mejor estudiante de matemáticas Estados Unidos asignó 5000 dólares al desarrollo de un prototipo
de Cambridge (Wilkes, 1992). experimental basado en este sistema. El informe al respecto, que se
Aunque Babbage tenía dinero suficiente para financiar su proyecto publicó en 1861, elogió el trabajo de Babbage y recomendó amplia-
de construir una máquina de cálculo,14 siempre consideró que este mente la adopción del nuevo esquema en los faros norteamericanos
dispositivo no podría comercializarse y que, como la máquina se uti- (Morrison y Morrison, 1961).
lizaría para calcular tablas de navegación, la Real Armada sería la Aparentemente, su trabajo en investigación de operaciones lo llevó
beneficiaría directa. Por tanto, decidió apelar a la Royal Society para a deducir algo que contradecía el sentido común de su época: que
conseguir apoyo económico, y envió una carta a sir Humphrey Davy, los costos de recolectar y sellar una carta con cantidades diferentes,
que era entonces su presidente. La idea fue acogida inicialmente con según la distancia que viajara, era mayor (en cuanto a tiempo, labor
gran entusiasmo por parte de los científicos y el gobierno británico, y dinero) que usar una sola tarifa postal para todo un conjunto de
y se decidió que se le otorgarían 1500 libras esterlinas para que ini- rutas. Así nacieron las tarifas uniformes de correo en Inglaterra.
ciara su proyecto (una cantidad muy respetable en aquella época), el A raíz de una experiencia en una campana de inmersión en 1818,
cual se calculaba que duraría tres años. Babbage consideró la posibilidad de desarrollar un submarino y dise-
ñó uno pequeño para cuatro personas, con aire suficiente para dos
13Babbage diría después con amargura en su autobiografía que éste fue el único
reconocimiento importante que recibió en su propio país (Babbage, 1864). días bajo el agua. Sin embargo, al parecer nunca se le dio seguimiento
14A1 menos de acuerdo con sus cálculos iniciales, porque luego el costo del proyecto a este trabajo (Morrison y Morrison, 1961). En otro experimento acuá-
se fue hasta las nubes. tico menos convencional, Babbage intentó construir un dispositivo
 CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA 47
48 BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
que le permitiera caminar en el agua, pero algo salió mal a la hora de
persuadió del peligro de competir con el general Tom Thumb, que era
probarlo y el inventor estuvo a punto de morir ahogado (Babbage,
el magnate del mundo del espectáculo en aquella época.
1864).
Siempre dueño de una inagotable energía, Babbage se apasionó por
También construyó un dispositivo para estudiar la retina, pero es
las tablas matemáticas, poniendo especial interés en su exactitud y
a Hermann von Helmholtz a quien se le atribuye la invención del
legibilidad. Después de una cantidad colosal de trabajo, publicó en
oftalmoscopio, a pesar de que su diseño fue producido cuatro años
1826 una tabla de logaritmos del 1 al 108000, la cual tuvo varias
después que el de Babbage.
ediciones y fue publicada en diversos países (Morrison y Morrison,
Durante una ópera en la que se aburría notablemente, a Babbage
1961). Ese mismo año publicó un libro llamado A Comparative View
se le ocurrió el empleo de luces de colores en el teatro, e incluso efec-
o f the Dijferent Institutionsfor the Assurance o f Life, que fue uno de los
tuó experimentos con celdas formadas por cristales paralelos rellenos
primeros documentos claros y entendibles de la teoría matemática de
con soluciones de sales de colores.
los seguros de vida. Este libro fue una consecuencia del desarrollo
En otra de sus tantas propuestas científicas, Babbage especuló que
era posible obtener registros históricos sobre años fríos y calurosos a de sus tablas de mortalidad que se incluyeron en el texto y que más
partir del análisis de los anillos en el tronco de los árboles viejos. Este tarde se adoptaron en Inglaterra, Alemania y varias otras partes de
método fue redescubierto a principios del siglo xx, y se ha utilizado Europa.
con bastante éxito en el suroeste de los Estados Unidos (Morrison y Una de sus aficiones menos conocidas es la criptografía, que era
Morrison, 1961). una consecuencia natural de su obsesión por reducir todo lo que ob-
Sus invitados solían deleitarse con sus excéntricas invenciones, y servaba a números. Babbage estaba convencido de que todo sistema
se sabe, por ejemplo, que su casa fue la primera en Londres que contó de codificación de datos era susceptible de ser descifrado si se tenía
con un sistema de aire acondicionado diseñado por él mismo, con el suficiente tiempo, ingenio y paciencia. En alguna etapa de su vida
cual obtenía el aire fresco del hielo que tenía almacenado en el ático empezó a escribir una serie de diccionarios en los que ordenó las pa-
(Williams, 1985). labras de acuerdo con su número de letras, pero nunca los terminó.
Cuando empezó a buscar formas alternas de financiar su máquina, También se sintió atraído por la cerrajería y escribió un artículo lla-
se le ocurrió dedicar un año a escribir una novela con ilustraciones mado On the Art o f Opening All Locks (Sobre el arte de abrir todas las
que ocuparía tres volúmenes. Según sus cálculos, esta obra le propor- cerraduras), el cual nunca se publicó. Otra de sus inusuales aficiones
cionaría un ingreso de unas 5000 libras esterlinas, pero el proyecto era la de medir el pulso y la respiración de todos los animales con los
nunca se llevó a cabo porque un poeta amigo suyo lo puso al tanto que se topaba y esos datos los resumió en su ‘Tabla de Constantes
de las desventuras financieras del mundo literario. de los Mamíferos”, que tampoco logró terminar.
Otra de sus ideas para obtener dinero adicional fue el diseño de un Cuando en 1829 el conde de Bridgewater donó 10000 libras ester-
autómata para jugar tic-tac-toe,15 el cual sería exhibido en los pueblos linas para escribir libros sobre “la sabiduría, el poder y la bondad de
ingleses con la esperanza de recaudar fondos para sus máquinas de Dios tal y como se manifestó en la Creación”, un comité compuesto
cálculo. Se cuenta (Morrison y Morrison, 1961) que el diseño del por el presidente de la Royal Society y un grupo de obispos fue el
autómata fue soberbio, emulando los intrincados mecanismos tan que decidió seleccionar a ocho autores para que redactaran el mismo
famosos en el siglo X IX, y que tanto impresionaron a Babbage durante número de volúmenes, que se titularon los Tratados de Bridgewater
su infancia (Babbage, 1864). Además, el autómata estaba diseñado (Ashurst, 1983). Como Babbage no fue uno de los elegidos, decidió
de tal forma que resultaba presuntamente invencible en el juego patrocinar él mismo la escritura de su propio libro, que fue publica-
antes mencionado. Este otro proyecto tampoco se materializó, porque do en 1837 con el título de El Noveno Tratado de Bridgewater. En él,
otro amigo de Babbage relacionado con el mundo de la farándula lo Babbage nos muestra una visión muy peculiar de Dios, al considerar-
lo algo así como un programador de computadoras, en el sentido de-
15A este juego se le conoce como “gato” en México. rivado del diseño de sus propias máquinas de cálculo. De tal forma,
 CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA 49 50 BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS

Babbage consideraba a los milagros no como algo divino, sino más gobierno británico decidió financiarlo con una fuerte suma de dinero,
bien como irregulares eventos “programados” por Dios para que ocu- en su afán de perfeccionar la impresión de las tablas de navegación,
rrieran de vez en cuando en la naturaleza. Su obsesión por los núme- tan comunes en aquella época. Además de las 5000 libras que recibió
ros lo llevó incluso a hacer un análisis matemático de los milagros originalmente, Babbage volvió a solicitar dinero del gobierno en 1828,
bíblicos, y se le acredita, entre otras muchas cosas, el haber calcu- y nuevamente la Royal Society acordó dárselo, previa inspección de la
lado que la probabilidad de que un hombre reviva es de 1/1012 (Lee, máquina. Sin embargo, el proyecto se extendió a ocho años en vez de
1995). los tres calculados originalmente, sobre todo porque Babbage redise-
Hacia fines de la década 1820, Babbage estaba sumamente preocu- ñaba una y otra vez la máquina, insatisfecho con cualquier pequeña
pado por la aparente declinación de la ciencia británica, y atribuyó imperfección que encontraba en ella.
esto en gran medida a sir Humphrey Davy, que era para entonces Joseph Clement, tal vez el mejor fabricante de herramientas del Rei-
su acérrimo enemigo, a pesar de que había fallecido algunos años no Unido,16 fue asignado para trabajar con Babbage en el diseño de
antes. La situación se tornó más delicada cuando un rico terratenien- esta máquina, pero a causa de los constantes retrasos en el pago
te fue nombrado presidente de la Royal Society, en vez de elegirse a de su salario, frecuentemente discutía con Babbage. El punto de rup-
un científico connotado. Babbage decidió entonces poner por escrito tura de su relación laboral se alcanzó cuando Babbage quiso que el ta-
sus fuertes protestas y publicó en 1830 un libro titulado Reflections ller de Clement se trasladara a otro lugar. Clement se opuso y decidió
on the Decline o f Science, que tuvo gran repercusión en la sociedad no seguir trabajando para él a menos de que le aumentara considera-
científica de la época, al grado de que originó la creación de la Asocia- blemente el sueldo.17 Ante la negativa de Babbage, Clement procedió
ción Británica para el Avance de la Ciencia como protesta por el mal a retirar a su personal y sus herramientas, a pesar de que para ese
manejo de la Royal Society. entonces (1833) ya se habían invertido unas 34000 libras esterlinas
(50 % de las cuales provenían de la fortuna personal de Babbage) en
la máquina del temperamental científico británico (Swade, 1991).
S U S M ÁQ U IN AS Y SU LEGAD O Se ha especulado que la máquina nunca se construyó porque to-
davía no se contaba con la tecnología necesaria, pero eso no pa-
Muchas son las ideas románticas y hasta un tanto fantasiosas que se rece ser cierto, ya que Pehr Georg Scheutz y su hijo Edvard, dos
han escrito sobre la vida de Babbage (Moseley, 1964; Hyman, 1982; ingenieros suecos que leyeron un artículo sobre la máquina de Bab-
Halacy, 1970). Mucho es lo que se ha dicho sobre sus “maravillosas bage,18 fueron capaces de construir una máquina diferencial unos
máquinas”, pero también es mucha la confusión que se ha suscitado diez años después de que el proyecto original se abandonara. Para
en torno a sus verdaderas aportaciones y a las razones por las que 1843, los Scheutz tenían un pequeño modelo completamente funcio-
nunca pudo completar la construcción de las mismas. nal de la máquina19 y con él convencieron a la Academia Sueca de
Maurice Wilkes (1992) nos ofrece quizá una de las visiones menos Ciencias de que les patrocinara el diseño de una máquina más gran-
apasionadas del genio de Babbage, y nos hace ver que realmente la de en 1851 (Ashurst, 1983). El nuevo dispositivo se terminó en 1853
primera máquina que Babbage intentaba construir, llamada máquina
diferencial (difference engine), sólo era capaz de tabular polinomios, y 16Clement había trabajado para Henry Maudslay, que era uno de los mejores inge-
que requería, de cualquier manera, bastante trabajo extra con lápiz nieros británicos de su época (Augarten, 1984).
y papel. De ahí se desprende el hecho de que la idea no era realmen- 17Clement exigía un sueldo de una guinea diaria (aproximadamente 1.05 libras
esterlinas por día), que era una cifra astronómica para la época.
te tan buena como Babbage pensaba, aunque él nunca lo hubiera 18Ouriosamente, este artículo fue escrito por el doctor Dionysius Lardner (en 1834)
admitido. y no por Babbage (Ashurst. 1983).
El aspecto verdaderamente importante de este proyecto es la reper- 19Esta máquina medía 54 x 86 x 65 cm. contrastando con las dimensiones que
habría tenido la máquina de Babbage de haberse term inado: 2 .4 x 2 .1 x 0 . 9 m (Swade,
cusión que tuvo en la investigación aplicada en Inglaterra, pues el 1991).
 CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACION MODERNA 51 52 BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS

y realizaba cálculos hasta con 15 decimales de precisión,20 usando benefactores. Su modelo fue refinado muchas veces, y a lo largo de
diferencias de cuarto orden. Además, se le incorporó un sistema de este proceso Babbage tuvo muchas ideas visionarias sobre las com-
impresión para poder dar salida a los resultados. La máquina fue ex- putadoras. Tal vez la más importante haya sido la de usar una memo-
hibida en Inglaterra en 1854 y, ante la sorpresa de los Scheutz, Bab- ria (a la que llamó store o “almacén”), en donde se podrían acumular
bage hizo todo lo que pudo para apoyar el proyecto sueco. En la Gran resultados parciales que se utilizarían posteriormente en el proceso
Exhibición de París en 1855 la máquina recibió una medalla de oro, y de cálculo efectuado por la máquina.21 Además sugirió el uso de las
en reconocimiento a su trabajo el gobierno sueco nombró caballeros tarjetas perforadas de Jacquard para introducir datos, y de una im-
a sus creadores, además de hacerlos miembros de la Academia Sue- presora para la salida de resultados. Babbage también visualizó su
ca de Ciencias. La máquina se exhibió en varios países europeos más máquina con un componente principal encargado de efectuar las ope-
antes de ser adquirida en 1856 por John F. Rathbone, acaudalado raciones aritméticas, al cual llamó “molino” (mili en inglés) en sus pla-
hombre de negocios norteamericano que pagó 5000 dólares por el ar- nos. El molino no es más que lo que hoy conocemos como la unidad
tefacto y lo donó al Observatorio Dudley, con sede en Albany, Nueva central de proceso de una computadora. Pero a pesar de ser un gran
York. visionario, Babbage no predijo correctamente varias cosas. Por ejem-
Después de su pleito con Clement, Babbage tuvo tiempo de pen- plo, no anticipó el uso del sistema binario, y su máquina operaba con
sar en más cambios a su máquina, y sólo un año después de haber números decimales (Wilkes, 1992).
abandonado el proyecto original comenzó a trabajar en su siguien- Aunque anticipó el uso de microprogramación, también dejó hue-
te dispositivo, llamado máquina analítica (analytical engine). De ha- cos importantes en su trabajo y falló en inferir cuestiones que ahora
berse construido, esta máquina habría sido efectivamente la primera nos parecen tan obvias como el uso de variables o incluso el concep-
computadora de uso general de la historia. En 1834 Babbage pidió to mismo de programa en el sentido en que lo entendemos hoy en
audiencia con el ministro del Tesoro del gobierno británico para pre- día. De cualquier forma, su trabajo tiene muchos detalles importan-
guntarle si consideraba oportuno que siguiera en su antiguo proyecto, tes y significativos para el desarrollo de la computación y de no ha-
o si resultaría más conveniente apoyar su nueva idea. Tras una serie ber sido por Ada King, condesa de Lovelace (la hija del famoso poeta
de entrevistas con diferentes personajes gubernamentales se conclu- lord Byron), tal vez muy poco o nada se sabría de él actualmente.
yó que Babbage no recibiría ni un centavo más porque después de En 1848 Babbage decidió volver a realizar todos los planos de su
ocho años y 17000 libras esterlinas no se contaba ni siquiera con máquina diferencial, tratando de explotar las ideas que había desa-
un “juguete ingenioso que pudiera justificar el dinero gastado”, como rrollado en sus exploraciones de la máquina analítica (Morrison y
expresara el reverendo Richard Sheepshanks en su documento de Morrison, 1961). Aprovechando el cambio de gobierno en Inglaterra,
100 páginas titulado Letter to the Board ofVisitors o f the Greenwich decidió presentar su diseño mejorado a las nuevas autoridades, só-
Royal Observatory, in Reply to the Calumnies o f Mr. Babbage (Mose- lo para recibir una vez más una respuesta negativa por parte de
ley, 1964). Cuando en 1842 se buscó la opinión de alguien fuera del ellas. No fue hasta 1857 cuando empezó a trabajar seriamente en la
gobierno acerca de la máquina de Babbage, se recurrió a George Airy máquina analítica, pero le tomó años intentar diferentes herramien-
—un viejo enemigo de Babbage— , que inmediatamente dijo que ésta tas y probar variadas teorías de cálculo numérico para el dispositivo.
“no servía para nada” (Lee, 1995). Cuando la muerte lo sorprendió la noche del 18 de octubre de 187122
A pesar de la negativa de su gobierno, Babbage se enfrascó en el en su casa ubicada en el número uno de la calle Dorset, en Londres,
diseño de su nueva máquina durante el resto de su vida, y de vez lo único que existía de la máquina analítica eran sus planos, unas
en cuando acudía a tocar nuevamente las puertas de sus antiguos cuantas partes mecánicas y un lote de herramientas.

2'B abbage se refirió a este sistema de realimentación diciendo que la “máquina se

20Otras fuentes (Morrison y Morrison, 1961) afirman que sólo efectuaba cálculos con estaba comiendo su propia cola” (Babbage. 1864).
ocho decimales de precisión. 22Babbage murió a sólo dos meses de volverse octogenario.
 CHARLES BABBAGE: PADRE DE LA COMPUTACIÓN MODERNA 53
54 BREVE HISTORIA DE LA COMPUTACIÓN Y SUS PIONEROS
Sin embargo, sus planos y notas sobre su segunda versión de la
principal de inspiración del modelo teórico de la computadora moder-
máquina diferencial fueron tan detallados que en 1991 el Museo Na-
na desarrollado por el matemático Alan Turing, y que hoy se conoce
cional de Ciencia y Tecnología de Londres construyó una máquina ba-
como máquina de Turing.
sándose en ellos y usando sólo materiales y herramientas disponibles
Se sabe que Babbage nunca recibió remuneración alguna por su
en la época de Babbage (Morrison y Morrison, 1961). Esta máquina
trabajo de diez años en la máquina diferencial, por lo que el parla-
consta de 4000 partes (sin incluir el mecanismo de impresión), pesa
mento inglés decidió ofrecerle un título de nobleza a cambio (le ofre-
más de tres toneladas y está hecha de bronce, acero y hierro foijado.
cieron el título de barón). Babbage rehusó aceptarlo, y pidió mejor
Mide 2.1 x 3.4 x 0.5 m y ha funcionado bien desde su terminación
una pensión vitalicia, que nunca le fue concedida. ¿Un error de apre-
(Swade, 1991).
ciación? No realmente, si consideramos que lo que recibió a cambio
¿Por qué no pudo entonces Babbage lograr que fructificara su sue-
del trabajo de toda una vida fue algo más valioso que cualquier título
ño? La respuesta sigue siendo un misterio. Hay quienes dicen que
de nobleza, un sitio privilegiado en la historia de la informática: el de
le faltó habilidad política para negociar con el gobierno, pero la ver-
padre de la computación moderna.
dad es que después de haber gastado una fortuna y no recibir nada
a cambio, creo que el gobierno de cualquier país se mostraría rea-
cio a seguir invirtiendo en el mismo proyecto. Wilkes (1992) dice de
R e f e r e n c ia s e n In t e r n e t
manera más tajante que aunque no hay duda del genio de Babbage,
su excesivo perfeccionismo hacía imposible que terminara la mayor
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parte de sus proyectos. La verdad tal vez nunca se sepa.
Esta página contiene una de las biografías más completas de Bab-
Pero a pesar de todo, Babbage nunca tuvo miedo a ser olvidado ni
bage disponibles en Internet.
se sintió decepcionado por la indiferencia que sus contemporáneos
mostraron por su trabajo. Cerca del final de su vida escribió: "No
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tengo miedo de dejar mi reputación a cargo de aquel que tenga éxito
Biografía de Charles Babbage, cortesía del Instituto del mismo
al construir mi máquina analítica, porque él y sólo él será capaz de
nombre que tiene su sede en la Universidad de Minnesota (Estados
apreciar totalmente la naturaleza de mi esfuerzo y el valor de sus
Unidos), y que se dedica a preservar información histórica sobre el
resultados” (Lee. 1995).
procesamiento automatizado de la información.
Nada más cierto que eso, puesto que a pesar de que la muerte de
Babbage pasó totalmente inadvertida, sus aportaciones son hoy re-
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conocidas en todo el mundo. Babbage dijo alguna vez que hubiese
Esta página contiene datos biográficos de Babbage, así como ligas
dado su vida a cambio de poder ver el mundo 500 años después de
a varias páginas más que contienen información adicional sobre él
su época, aunque fuera por un solo día. Su cálculo resultó dema-
y sus máquinas.
siado conservador, pues si tal vez hubiese podido ver el mundo sólo
100 años después de su muerte, habría comprendido que todo su
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esfuerzo en diseñar sus atrevidas máquinas de cálculo realmente va-
/ M a t h e m a t ic ia n s / B a b b a g e . h tm l
lió la pena.
Biografía de Babbage que contiene una lista muy completa de fuen-
Sus experimentos dejaron huella profunda en el trabajo sobre autó-
tes bibliográficas que hablan sobre su vida y obra, así como una
matas del español Leonardo Torres y Quevedo a principios del siglo
historia de la Royal Society.
x x ; posiblemente la idea de Hermán Hollerith de usar taijetas perfo-
radas fue derivada por la sugerencia de Babbage y se ha llegado a
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especular que la máquina analítica pudo haber sido incluso la fuente
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