El Río Nilo.
El Nilo ( النيلen árabe) es el mayor río de África, que fluye
en dirección norte a través de diez países —Burundi,
Ruanda, Tanzania, Uganda, Kenia, República Democrática
del Congo, Sudán del Sur, Sudán, Egipto y Etiopía— hasta
desaguar en el extremo sureste del mar Mediterráneo,
formando el gran delta del Nilo, sobre el que están
situadas las ciudades de El Cairo y Alejandría. Tiene una
longitud de 6853 km, el segundo río más largo del mundo,
tras el Amazonas.
Durante siglos fue considerado el río más largo del
mundo;2 sin embargo, mediciones de los años 2007 y
2008 han redefinido el nacimiento del Amazonas en el sur del Perú, en lugar del norte,
designándolo como el río más largo del mundo.34
La fuente más lejana del lago Victoria es el río
Kagera, localizado al oeste de Tanzania. Si se
ÍNDICE considera este como fuente del Nilo, su nacimiento
1 Etimología sería el curso de agua más largo de los que
2 Historia desembocan en el Mediterráneo, siendo el Nilo-
Kagera el segundo río más largo del mundo, con
2.1 Eonilo
una longitud de 3 kilómetros.5
2.2 Nilo integrado
2.3 Antiguo Egipto El Nilo tomó su actual configuración al final de la
2.4 La búsqueda de las fuentes del Era Terciaria. Está ubicado al nordeste del
Nilo continente. Nace en Burundi[cita requerida] y
2.5 Expediciones recientes tiene dos ramales o fuentes principales: el Nilo
3 El curso del Nilo Blanco y el Nilo Azul. El primero atraviesa los
3.1 Partes del Nilo Grandes Lagos de África, teniendo su fuente más
3.2 Fuentes del Nilo distante en Ruanda, y fluye hacia el norte por
3.3 Nilo blanco Tanzania, el lago Victoria, Uganda, Sudán del Sur y
3.4 Nilo azul Sudán, mientras que el Nilo Azul comienza en el
3.5 Nilo medio lago Tana, en Etiopía, y fluye a lo largo del sudeste
3.6 Nilo inferior de Sudán. Ambos se encuentran cerca de la capital
4 Política sudanesa, Jartum.
4.1 Presa baja
4.2 Presa alta La parte del norte del río fluye casi completamente
5 Hidrología por el desierto, entre Sudán y Egipto, una zona
6 Población cuya civilización ha dependido del río desde hace
milenios. La mayor parte de la población de Egipto
y todas sus ciudades —a excepción de las del delta
del Nilo y los oasis— se encuentran a lo largo del
valle del Nilo (al norte de Asuán), y la mayoría de
los lugares de interés cultural e histórico se hallan a lo largo de las riberas del río. La
desembocadura del río conforma el delta del Nilo, que desemboca en el mar Mediterráneo.
Etimología
La palabra en idioma español Nilo procede de la denominación árabe 'nīl. Dicho término proviene
del griego Neilos (Νειλος). En la antigua lengua egipcia, el río era llamado Hapy (Ḥˁpī) o Iteru
(itrw), que significa «río o canal», representado por los jeroglíficos que se muestran en las
imágenes.6 En el idioma copto, la palabra piaro (sahídico) o phiaro (boháirico) significa «El río».
Historia
El Nilo fue un elemento fundamental para el florecimiento de la civilización del Antiguo Egipto. La
mayor parte de sus ciudades se encontraban en el valle del Nilo y el Delta, al norte de Asuán. El
Nilo fue vital para la cultura egipcia desde la Edad de Piedra. El cambio del clima y la
desertización desecaron las tierras de caza y pastoreo del África septentrional para conformar el
desierto del Sáhara, en torno al 8000 a. C.; entonces, muchos habitantes migraron y se asentaron
junto al río Nilo, en donde desarrollaron una economía agrícola y una sociedad centralizada. La
superficie del río Nilo se ha congelado al menos en dos ocasiones a lo largo de la historia, en 829
y en 1010.7
Eonilo
Se estima que el actual río Nilo es, al menos, el quinto río que ha fluido hacia el norte desde las
tierras altas etíopes. Las imágenes de satélite usadas para identificar cursos de agua secos en el
desierto al oeste de Nilo, nos muestran un cañón, Eonilo, ahora relleno por el flujo superficial.
Esto representa un antiguo Nilo llamado Eonilo que fluyó durante el Mioceno (de 23 a 5,3
millones de años antes del presente). El Eonilo transportó sedimentos hasta el Mediterráneo, y
varios campos de gas han sido descubiertos dentro de estos sedimentos. Durante el Mioceno
tardío se produjo la crisis salina del Mesiniense, cuando el mar Mediterráneo quedó aislado y se
evaporó, y el Nilo bajó su curso a un nuevo nivel que estaba cientos de metros bajo el nivel del
océano en Asuán y 2400 metros por debajo de El Cairo.8 Este enorme cañón que se formó está
ahora repleto de sedimentos.
Nilo integrado
Hay dos teorías en relación a la edad del Nilo integrado: La primera es que el drenaje integrado
del Nilo es de edad joven, que la cuenca del Nilo se rompió en una serie de cuencas separadas y
sólo la cuenca de más al norte tuvo un río siguiendo el curso actual del Nilo en Egipto.9 Otra
teoría propuesta es que el drenaje de Etiopía a través de ríos como el Nilo Azul o el
Atbarah/Takazze fluyó al mar Mediterráneo a través del Nilo egipcio desde la Era Terciaria.10
Salama, en 1987, sugirió que durante el Terciario hubo una serie de cuencas continentales
separadas, cada cuenca ocupando uno de las principales grietas sudanesas: la grieta Mellut, la
grieta del Nilo Blanco, la grieta del Nilo Azul, la grieta del Atbara y la grieta Sag El Naam.11 La
cuenca de la grieta de Mellut es de casi 12 kilómetros de profundidad en su parte central y
posiblemente todavía está activa. El sistema de la grieta del Nilo Blanco, aunque es más bajo que
el Bahr El Arab, es aproximadamente de 9 kilómetros de profundidad.
La exploración geofísica del sistema de la grieta del Nilo Azul estimó la profundidad de los
sedimentos aproximadamente entre los 5 y los 9 kilómetros. Estas cuencas no fueron
interconectadas hasta después de que cesara su hundimiento y la acumulación de sedimentos
fuese suficiente para rellenar las cuencas a tal nivel que permitiera la conexión. Al llenarse las
depresiones se conectaron el Nilo egipcio y el sudanés que captaba las aguas etíopes y
ecuatoriales durante las últimas etapas de las actividades tectónicas.12 El río Atbara se desbordó
y cerró su cuenca durante los períodos húmedos, hace entre 100 000 y 120 000 años. El Nilo
Azul se conectó al Nilo principal hace entre 70 000 y 80 000 años. La conexión del Nilo Victoria
se produjo aproximadamente hace 12 500 años.
Antiguo Egipto
El sustento jugó un papel crucial en la fundación de la civilización egipcia y el Nilo fue una fuente
inagotable del mismo. El Nilo, cuando se desbordaba cada año, hacía que sus riberas fuesen
sumamente fértiles. Fue gracias a eso que los egipcios fueron capaces de cultivar trigo, cebada y
lino, además de aportar el río abundante pescado y papiro. Todo esto posibilitaba obtener
alimento suficiente para toda la población y otros importantes recursos, con lo que se evitaban
en general posibles hambrunas, muy frecuentes en el Próximo Oriente debido a la irregularidad
de las cosechas. También, el agua del Nilo atrajo al búfalo de agua y, después de que los persas lo
introdujesen en el siglo vii a. C., al camello. Estos animales podían ser matados a fin de consumir
su carne, podían ser capturados, domesticados, usados para arar e incluso para viajar en el caso
de los camellos. El Nilo era también una vía eficiente y cómoda de transporte de mercancías y
personas: se utilizaba como vía fluvial para transporte comercial o recreativo.
Gracias a la obtención de lino y trigo posibilitada por el Nilo y sus crecidas, Egipto tuvo una
buena relación diplomática con otros países, con lo que el río contribuía a la estabilidad
económica y política del país, además, proporcionaba los recursos necesarios como el alimento o
el dinero para poseer un ejército. La leyenda decía que el faraón era el responsable de las
inundaciones del Nilo, y que a cambio del agua y las cosechas los campesinos debían cultivar el
suelo fértil enviando después una parte de sus recursos al propio faraón, que se encargaba de
usarlos en bien de la sociedad. El Nilo era también una fuente espiritual, ya se creó un dios
dedicado a la bondad de la inundación anual, el dios Hapy, que junto al Faraón controlaba la
crecida. Además se consideró al río como una calzada de la vida hasta la muerte.13
El historiador griego, Heródoto, escribió que «Egipto era el don del Nilo». Sin la irrigación
posibilitada por las aguas del Nilo, la civilización egipcia
probablemente habría sido efímera. El Nilo proporcionó los
elementos que posibilitaron la eclosión y desarrollo de una gran
civilización que perduró tres mil años. El comercio ha sido
continuo en el Nilo desde hace miles de años, como podemos ver
en el hueso de Ishango, posiblemente la prueba más conocida de
la multiplicación por duplicación egipcia que fue descubierto
cerca del lago Eduardo, en el noreste del Congo y que fue datado
hacia el año 20 000 a. C.
La búsqueda de las fuentes del Nilo
A pesar de los intentos de griegos y romanos (que fueron incapaces de atravesar el Sudd) el curso
alto del Nilo permaneció inexplorado en su mayor parte. Varias expediciones habían fracasado en
sus intentos por determinar la fuente del Nilo, lo que motivó las representaciones helenistas y
romanas del río como un dios masculino con la cabeza y la cara ocultas por telas. Agatárquidas
registró que en tiempos de Ptolomeo II una expedición militar había remontado lo
suficientemente el curso del Nilo Azul como para determinar que la causa de las inundaciones
veraniegas eran las fuertes lluvias estacionales en el Macizo Etíope; sin embargo no se cree que
ningún europeo de la Antigüedad alcanzara el lago Tana ni que siguiera los pasos de esta
expedición más allá de Meroe.
Los europeos prácticamente no consiguieron nuevos datos sobre los orígenes del Nilo hasta los
siglos xv y xvi, cuando viajeros por Etiopía visitaron el lago Tana e incluso la fuente del Nilo Azul
en las montañas al Sur del lago. A pesar de que James Bruce
declaró haber sido el primer europeo en visitar esa fuente,
escritores modernos con mejores conocimientos le dan el crédito
al jesuita español Pedro Páez. La descripción de Páez de la fuente
del Nilo (Historia de Etiopía, c. 1622) no fue publicado
íntegramente hasta comienzos del siglo xx. Este texto es una larga
y vívida descripción de Etiopía. Sin embargo el relato aparece
reflejado en varios escritos contemporáneos a su composición,
como la Historia geral da Ethiopia a Alta (Balthazar Telles, 1660),
Mundus Subterraneus (Athanasius Kircher, 1664) o El Estado
Actual de Egipto (Johann Michael Vansleb, 1678). Los europeos habían vivido en el país desde
finales del siglo xv, y es posible que alguno de ellos hubiera visitado la fuente anteriormente, pero
fuera incapaz de enviar un relato con sus descubrimientos fuera de Etiopía. El portugués
Jerónimo Lobo también describe la fuente del Nilo Azul, habiéndola visitado poco después de
Pedro Páez. Su relato también aparece en la obra de Balthazar Telles.
El Nilo Blanco era incluso más misterioso e incomprendido, y en la Antigüedad se pensaba,
equivocadamente, que el río Níger era en realidad el curso alto del Nilo Blanco; así Plinio el Viejo
escribió que el Nilo tenía sus orígenes «en una montaña de la Baja Mauritania», discurría por la
superficie durante una distancia de «muchos días», luego se volvía subterráneo, reaparecía como
un gran lago en territorio de los Masesilos, luego volvía a desaparecer bajo el suelo del desierto,
por donde discurría «por una distancia de veinte días de viaje hasta alcanzar a los etíopes más
cercanos». Un mercader llamado Diógenes relató que las aguas del Nilo atraían animales como el
búfalo de agua o los camellos (tras su introducción por los persas en el siglo vii a. C.).
El lago Victoria fue contemplado por europeos por primera vez en 1858, cuando el explorador
británico John Hanning Speke alcanzó su orilla Sur durante su viaje de exploración por el África
central con Richard Francis Burton y cuyo objetivo era localizar los Grandes Lagos. Creyendo
haber encontrado la fuente del Nilo al ver por vez primera esta «gran extensión de aguas
abiertas», Speke le dio el nombre de la soberana del Reino Unido de entonces. Burton, que se
había estado recuperando de una enfermedad descansando algo más al Sur, en las esquinas del
lago Tanganica, montó en cólera al saber que Speke había dado por demostrado que su
descubrimiento era la auténtica fuente del Nilo, cuando Burton lo consideraba aún como algo sin
certificar. Lo que siguió fue una gran pelea pública, que no sólo originó un intenso debate dentro
de la comunidad científica de la época, sino que incitó a muchos otros exploradores a confirmar o
refutar el descubrimiento de Speke. El conocido explorador y misionero británico David
Livingstone fracasó en su intento de confirmar las aseveraciones de Speke al desplazarse
demasiado al oeste y entrar en la cuenca del Congo. Finalmente fue el explorador galés Henry
Morton Stanley quien confirmó la veracidad del descubrimiento de Speke al circunnavegar el lago
Victoria y describir la gran salida de agua de las Cataratas Ripon en la orilla Norte. Fue durante
este viaje en el que se supone que Stanley saludó al explorador británico con las palabras «¿El
doctor Livingstone, supongo?» al encontrar al escocés enfermo y abatido en su campamento a la
orilla del lago Tanganica.
Expediciones recientes
La expedición al Nilo Blanco, que conducía el sudafricano Hendri Coetzee, fue la primera que
consiguió navegar la longitud entera del río Nilo. La expedición salió desde el nacimiento del Nilo
en Uganda el 17 de enero de 2004 y llegó al mar Mediterráneo exactamente en Rosetta, 4 meses
y 2 semanas más tarde. National Geographic produjo una película sobre esta expedición hacia
finales de 2005 y la tituló El río más largo.1415
El 28 de abril de 2004, el geólogo Pasquale Scaturro y su compañero, el practicante de kayak y
cineasta documental Gordon Brown fueron los primeros en navegar el Nilo Azul, desde el lago
Tana en Etiopía a las playas de Alejandría sobre el mar Mediterráneo. Aunque su expedición
incluyó a varios componentes estos dos fueron los únicos que permanecieron el viaje completo.
Filmaron su aventura con una cámara IMAX y la emitieron en una película denominada El
misterio del Nilo además de escribir un libro con el mismo título.16
El 30 de abril de 2005, un equipo conducido por los sudafricanos Peter Meredith y Hendri
Coetzee, fueron los primeros en navegar la parte más remota del río Nilo, el río Akagera que
comienza en Rukarara en el bosque de Nyungwe en Ruanda. El 31 de marzo de 2006, tres
exploradores de Gran Bretaña y Nueva Zelanda, liderados por Neil McGrigor reclamaron haber
sido los primeros en viajar por el río desde una nueva fuente en la selva tropical de Nyungwe en
Ruanda, descubriendo que el Nilo es 107 kilómetros más largo que lo que estaba previsto
anteriormente.17
El curso del Nilo
Partes del Nilo
La cuenca hidrográfica del Nilo comprende 3 254 555 kilómetros cuadrados, aproximadamente el
10 % de la superficie de África.18
Hay dos grandes rameles o fuentes del Nilo que constituyen el Alto Nilo y que se unen en
Jartum, en los flancos occidentales de la grieta del este de África, en la parte sur del Gran Valle
del Rift:
El Nilo Blanco, que nace al este de África,
El Nilo Azul, que surge en Etiopía.
Aguas abajo de la confluencia del Nilo Azul y el Nilo Blanco, el único tributario de
importancia que queda es el río Atbara, que proviene de Etiopía, al norte del lago
Tana. Este río fluye únicamente cuando hay lluvia en Etiopía y se seca muy rápido. Se
une al Nilo aproximadamente unos 300 kilómetros al norte de Jartum. Desde el punto
de unión hacia el norte el Nilo disminuye de caudal debido a la evaporación.
El curso de Nilo en Sudán es distinto. Atraviesa seis grupos de cataratas desde Asuán
hasta Sabaloka (al norte de Jartum), luego da la vuelta para fluir hacia el sur, antes de
volver otra vez a fluir hacia el norte. Estos cambios en el fluir del curso se llaman
comúnmente «la gran curva de Nilo» que rodea el Desierto de Bayuda. En el norte de
El Cairo el río se divide en varios ramales que llegan hasta el mar Mediterráneo. Los
dos principales son: el ramal de Rosetta, al oeste; y el ramal de Damieta, al este,
conformando el delta del Nilo.
Fuentes del Nilo
A veces se considera que el origen del Nilo es el lago Victoria, pero el lago es
alimentado por muchos otros ríos, algunos de ellos de una longitud y caudal
considerables. La principal fuente del Nilo, el curso de agua más distante del
Mediterráneo, es el río Kagera, uno de los afluentes de la parte central de la orilla
occidental del lago, que desagua cerca de la ciudad tanzana de Bukoba. Dos son las
fuentes más lejanas del Kagera y, por tanto, del propio Nilo:
La ahora considerada fuente del Nilo, que se origina cerca del extremo septentrional
del lago Tanganica, en el corazón de bosque tropical de Nyungwe, en la provincia
Occidental de Ruanda. Esta cabecera del Kagera, conocida como río Rukarara, según
desciende y va incorporando afluentes, cambia varias veces de nombre: primero lleva
el nombre de Mwogo, luego el de Nyabarongo; al confluir el Nyabarongo con el
Akanyaru da lugar al nacimiento del río Akagera, y, aguas abajo, al recibir éste por la
derecha al río Ruvubu, da lugar finalmente al río Kagera. El sistema fluvial Nilo-Nilo
Blanco-lago Victoria-Kagera-Alkagera-Nyabarongo-Mwogo-Rukarara tiene una
longitud total de 6756 km.
La llamada fuente sur o meridional del Nilo, la primera conocida, que se origina en
Burundi y es la más caudalosa y austral (y por tanto más alejada del Mediterráneo, que
no la más larga). Se encuentra en el extremo oriental de las altas montañas del sur de
Burundi, aproximadamente 45 km al este del lago Tanganica, entre Bururi y Rutana,
en la fuente del río Luvyironza. El Luvyironza fluye en el Ruvubu, y éste en el Ruvubu,
que al confluir con el Akagera da lugar finalmente al Kagera. El sistema fluvial Nilo-
Nilo Blanco-lago Victoria-Kagera-Ruvubu-Luvyironza tiene una longitud de 6671 km,
algo más corta que la fuente ruandesa.
Nilo blanco
El Nilo abandona el lago Victoria en las cataratas de Ripon, cerca de
Jinja, Uganda, con el nombre de Nilo Victoria. Este fluye
aproximadamente 500 kilómetros, por el lago Kyoga, hasta alcanzar
el lago Alberto. Después de dejar este lago toma el nombre de Nilo
Alberto. A partir de aquí fluye en Sudán, donde es conocido como
«Bahr Jabal Al» (río de la montaña o Alto Nilo). El río el-Ghazal
(Bahr al-Ghazal) tiene 716 kilómetros de largo y se une al «Bahr
Jabal Al» en una pequeña laguna llamada lago No, después de lo cual se le conoce como «Bahr al
Abyad» o «Nilo Blanco» debido a la arcilla blanquecina que se encuentra en sus aguas. Del lago
No, el río fluye hasta Jartum.
El término Nilo Blanco es usado tanto en un sentido general, refiriéndose al río antes de Jartum,
como en un sentido limitado: la sección entre el lago No y Jartum. Desde el lago Victoria hasta la
confluencia con el Nilo Azul en Jartum, es la región donde recibe todos sus tributarios, excepto el
Atbara, que es de corriente periódica y habitualmente se le denomina Nilo Superior hasta el lago
Alberto, y a partir de ahí hasta Jartum, Alto Nilo.
Nilo azul
El Nilo Azul (Ge'ez ጥቁር ዓባይ Ṭiqūr ʿĀbbāy (Abay Negro) en Etiopía; Bahr al Azraq en Sudán) nace
del lago Tana en las tierras altas etíopes. Fluye aproximadamente 1400 km hasta Jartum, donde
se une con el Nilo Blanco para formar el propio Nilo. El 90 % del agua y el 96 % del sedimento
que transporta el Nilo provienen de Etiopía,19 y el 59% del agua viene del Nilo Azul, y el resto de
los ríos Tekezé, Atbara, Sobat y de pequeños tributarios. La erosión y el transporte de los
sedimentos sólo se producen durante la estación lluviosa etíope en el verano, sin embargo,
cuando hay precipitación, es especialmente alta sobre el macizo Etíope; el resto del año, los
grandes ríos de Etiopía (Sobat, Nilo Azul, Tekezé y Atbarah) fluyen débilmente.
Nilo medio
Esta zona del río se extiende desde Jartum hasta Asuán. Es una región seca y árida que atraviesa
una meseta desierta ya que no posee otros afluentes que no sean el Atbarah. Este tramo tiene
una longitud aproximada de 1800 kilómetros, y se caracteriza por las seis cataratas que posee. La
primera de ellas se encuentra en Asuán, la segunda en Wadi Halfa, la tercera en Kerma, la cuarta
entre Abu Hamad y Dongola, la quinta está a 45 kilómetros de Berber y la última, la sexta está a
80 kilómetros de Jartum.
Nilo inferior
Esta zona que abarca principalmente el delta del Nilo es el territorio conformado por los fértiles
depósitos aluviales del río Nilo desde Asuán hasta desembocar en el mar Mediterráneo y está
compuesto por canales que irrigan el valle y la depresión de Fayum, siendo posible navegar por el
río. El delta está al norte de Egipto y tiene forma de letra griega Delta (Δ), de ahí el nombre dado
por los antiguos griegos.
Es uno de los deltas más grandes del mundo, abarcando aproximadamente desde Alejandría, en el
oeste, a Puerto Saíd, en el este, con 230 km de costa mediterránea, y hasta la ciudad de El Cairo,
por el sur. Es una región fértil, muy apta para la agricultura y densamente poblada. En el Antiguo
Egipto estas tierras eran denominadas el Bajo Egipto.
Hasta la construcción de la presa de Asuán, se estima que el delta aumentaba de superficie una
media de un kilómetro cuadrado anualmente, o unos cuatro metros de longitud, a causa del
aporte de limos. Desde épocas de la primera dinastía el delta ha incrementado su superficie unos
tres mil kilómetros cuadrados.
Política
El uso del río Nilo ha sido asociado con la política africana durante muchas décadas. Varios
países, incluyendo Uganda, Sudán, Etiopía y Kenia se han quejado de la dominación egipcia de los
recursos de agua de Nilo. La «Iniciativa de la Cuenca del Nilo» fue uno de los programas más
importantes para promover su uso por igual y la cooperación pacífica entre los estados de la
cuenca del Nilo.20
El río se desborda cada verano y deposita restos fértiles sobre los llanos pero hay ciertas zonas
donde existen cataratas que crean cursos de agua más rápidos, dificultando e impidiendo la
navegación en barco. Los pantanos Sudd en Sudán también crean un obstáculo para la
navegación y para el flujo de agua, por lo cual se pensó en crear un canal, el Canal Jongleai, para
evitar el agua pantanosa.21
Las ciudades que están sobre el río Nilo incluyen Jartum, Asuán, Luxor (la antigua Tebas) y El
Cairo. Al norte de Asuán es común ver una ruta turística, con barcos de crucero y barcos de vela
tradicionales de madera, las falucas. Hay también barcos de crucero que hacen la ruta entre
Luxor y Asuán, parando en las ciudades de Kom Ombo y Edfu a lo largo del camino. Más
recientemente, la sequía durante los años 1980 trajo el hambre a Etiopía y Sudán, pero Egipto se
salvó gracias al agua embalsada en el lago Nasser.
Además, a través del Nilo se transportan mercancías a diferentes sitios gracias a la navegación.
Con los vientos septentrionales se puede remontar el curso del río a vela, y gracias a la corriente
es posible seguir el flujo del río. Mientras la mayor parte de los egipcios todavía viven en el valle
del Nilo, la construcción de la Presa de Asuán (la cual se terminó en 1970) permitió dotar de
hidroelectricidad a la población, cesando las inundaciones estivales y la renovación del suelo
fértil.
Presa baja
La construcción fue iniciada por los británicos en 1899 y se concluyó en 1902. El diseño inicial
tenía 1900 m de largo por 54 m de alto, aunque pronto se descubrió que era inadecuado, por lo
que se procedió a aumentar su altura en dos fases: de 1907 a 1912 y de 1929 a 1933. Cuando la
presa estuvo a punto de desbordarse en 1946 se decidió que, en lugar de aumentar su altura por
tercera vez, se construyera una segunda presa ocho kilómetros río arriba.
Presa alta
El proyecto se comenzó en 1952, exactamente tras la revolución de Gamal Abdel Nasser y, en
principio, los Estados Unidos ayudaron a financiar la construcción, pero dicha ayuda cesó a
mediados de 1956 y el gobierno egipcio se propuso continuar el proyecto, hasta que en 1958
intervino la Unión Soviética pagando, posiblemente, un tercio del costo de la inmensa presa de
hormigón, piedra y arcilla. Aparte, proporcionaron técnicos y maquinaria pesada y el diseño corrió
a cargo del instituto soviético Zuk Hydroproject.
La construcción comenzó en 1960. La Presa Alta, El saad al Aali, fue concluida en su totalidad el
21 de julio de 1970, pero alcanzó su capacidad total en 1976. Este embalse causó inquietud entre
los arqueólogos debido a que el complejo de Abu Simbel, así como decenas de templos,
quedarían sumergidos bajo las aguas del Nilo. En 1960 una operación de rescate patrocinada por
la Unesco localizó, excavó y trasladó veinticuatro de estos monumentos a ubicaciones más
seguras. La longitud de la presa es de 5 kilómetros, la altura mínima de 76 metros, la longitud de
más de 400 kilómetros, la capacidad de 70 000 millones de m³ y una producción energética de
unos 10 000 millones de kWh anuales.
Hidrología
El Nilo constituye un ejemplo típico de lo que se conoce en hidrografía como río alóctono, es
decir, un río cuyas aguas proceden de otras regiones con un clima mucho más lluvioso. De aquí
que sea necesario estudiar cada uno de los tramos principales en los que se puede dividir su largo
curso.
El caudal del Nilo Alberto en Mongalla es casi constante a lo largo del año y tiene un promedio de
1048 m³/s. Después de Mongalla, se conoce al Nilo como Bahr El Jebel, el cual entra en los
pantanos de la región Sudd de Sudán. Más de la mitad del agua del Nilo se pierde en esta zona
pantanosa debido a la evaporación y a la infiltración. El caudal medio en Bahr El Jebel es
aproximadamente de 510 m³/s. Desde aquí se encuentra pronto con el río Sobat y forma el Nilo
Blanco.
El Bahr al Ghazal y el río Sobat son los dos tributarios más importantes del Nilo Blanco en
términos de drenaje del área y de caudal. La cuenca hidrográfica del Bahr al Ghazal es la más
grande de las cuencas del Nilo, midiendo 520 000 kilómetros
cuadrados (200 000 millas cuadradas), aunque eso signifique una
relativamente pequeña cantidad del agua, aproximadamente 2 m³/s
(71 pies³/s) cada año, debido a los enormes volúmenes de agua que
se pierde en los pantanos Sudd. La cuenca del río Sobat, que une el
Nilo una pequeña distancia hasta el lago No, tiene 225 000
kilómetros cuadrados (86 900 millas cuadradas), pero contribuye
con 412 metros cúbicos por segundo (14 500 pies³/s) cada año al
río Nilo.22 Durante la época de la inundación el Sobat lleva una
cantidad grande de sedimentos por lo que contribuye en gran medida al color del Nilo Blanco.23
El flujo medio del Nilo Blanco en Malakal, justo debajo del río Sobat, es de 924 m³/s (32 600
pies³/s) y el flujo máximo es aproximadamente de 1218 m³/s a principios de marzo siendo el flujo
mínimo de aproximadamente 609 m³/s a finales de agosto. Desde aquí el Nilo Blanco fluye hasta
Jartum donde se une al Nilo Azul para formar el río Nilo. Más lejos se incorpora el río Atbarah, el
último tributario significativo aunque en período seco no aporta agua. Durante la estación seca
(enero a junio) el Nilo Blanco contribuye aproximadamente entre el 70 % y el 90 % del caudal
total de Nilo. Durante este período de tiempo el caudal natural de Nilo Azul puede ser de sólo
113 m³/s, aunque corriente arriba las presas regulan el flujo del río.
El Nilo Azul contribuye aproximadamente entre el 80 y el 90 % del caudal del río Nilo. El flujo de
este varía bastante sobre su ciclo anual y es la contribución principal del caudal del Nilo. Durante
la estación húmeda, el flujo máximo de Nilo Azul a menudo excede los 5663 m³/s a finales de
agosto. Antes de la creación de las presas, los flujos máximos eran de más de 8212 m³/s y
ocurrían del final de agosto a principios de septiembre. Los flujos mínimos eran de
aproximadamente 552 m³/s y tenían lugar a finales de abril y a comienzos de mayo.
Población
Los antiguos egipcios construyeron sus ciudades normalmente en las fértiles riberas del río por lo
que hay muchas ciudades en sus márgenes o en sus proximidades. Algunas de ellas tienen más de
un millón de habitantes, como El Cairo, Guiza, Alejandría (en Egipto) y Jartum y Omdurmán (en
Sudán).
Con más de 100 000 habitantes se encuentran, Kigali en Ruanda; Kampala y Jinja en Uganda;
Juba, Malakal, Kusti, Rabak, Jartum Norte, Atbara y Wadi Halfa en Sudán; y Asuán, Luxor, Qena,
Sohag, Asiut, Minya, Beni Suef, Fayum, Helwan, Heliópolis, Imbaba, Banha, Shibin el-Kom,
Ismailia, Zagazig, Tanta, Mahalla al-Kubra, Mansura, Naucratis, Damanhur, Puerto Saíd y
Damietta en el valle y el delta de Egipto.
