Albert Einstein
(Ulm, Alemania, 1879 - Princeton, 1955) Científico estadounidense de origen
alemán. En 1880 su familia se trasladó a Munich y luego (1894-96) a Milán; el
joven Einstein frecuentó un instituto muniqués, prosiguió sus estudios en Italia y
finalmente se matriculó en la Escuela Politécnica de Zurich (1896-1901). Obtenida
la ciudadanía suiza (1901), encontró un empleo en el Departamento de Patentes;
aquel mismo año contrajo matrimonio.
En 1905 publicó en Annalen der Physik sus primeros trabajos sobre la teoría de
los quanta, la de la relatividad y los movimientos brownianos, y llegó a profesor
libre de la Universidad de Berna. En 1909 fue nombrado profesor adjunto de la de
Zurich y en 1910 pasó a enseñar física teórica en la Universidad alemana de
Praga.
Posteriormente dio clases de esta misma disciplina en la Escuela Politécnica
zuriquesa (1912). En 1913, nombrado miembro de la Academia de Prusia, se
trasladó a Berlín. En 1916 se casó en segundas nupcias; publicó entonces Las
bases de la teoría general de la relatividad e inició una serie de viajes a los
Estados Unidos, Inglaterra, Francia, China, Japón, Palestina y España (1919-32).
En 1920 entregó a la imprenta Sobre la teoría especial y general de la relatividad y
en 1925 recibió el premio Nobel por su teoría sobre el efecto fotoeléctrico. En 1933
abandonó la Academia de Prusia y se enfrentó valerosamente a Hitler. Iniciada la
persecución nazi contra los judíos, marchó a América y enseñó en el Instituto de
Estudios Superiores de Princeton (Nueva Jersey). En 1945 se retiró a la vida
privada, a pesar de lo cual prosiguió intensamente su actividad científica.
La teoría de la relatividad
Albert Einstein es uno de los grandes genios de la humanidad. En el ámbito de las
ciencias físicas llevó a cabo una revolución todavía en marcha y cuyos alcances
no pueden medirse aún en toda su amplitud. En su primera formulación (teoría de
la relatividad restringida), la teoría de la relatividad extendió a los fenómenos
ópticos y electromagnéticos el principio de relatividad galileo-newtoniano,
anteriormente limitado sólo al campo de la mecánica, y afirmó la validez de las
leyes de esta última tanto respecto de un sistema galileano de referencia K, como
en relación con otro de referencia K' en movimiento rectilíneo y uniforme respecto
de K.
Según las teorías de Einstein, la ley de la propagación de la luz en el vacío debe
tener, como cualquier otra general de la naturaleza, la misma expresión ya
referida, por ejemplo, a una garita ferroviaria o a un vagón de tren en movimiento
rectilíneo y uniforme en relación con ésta; dicho en otros términos, la velocidad de
la luz no se ajusta a la de los sistemas de referencia que se mueven en línea recta
y de manera uniforme respecto del movimiento de la misma luz. En realidad, el
experimento de Michelson-Morley (de los físicos estadounidenses Albert
Michelson y Edward Morley), mil veces repetido y comprobado a partir de 1881,
había demostrado la constancia de la velocidad de la luz.
La relatividad restringida ofrece la razón de tal hecho, antes inexplicable. A su vez,
la invariabilidad de la velocidad de la luz lleva a la introducción, en física, de las
transformaciones de Lorentz, según las cuales la distancia temporal entre dos
acontecimientos y la que separa dos puntos de un cuerpo rígido se hallan en
función del movimiento del sistema de referencia, y por ello resultan distintas para
K y K'. Ello nos libra, en la formulación de las leyes ópticas y electromagnéticas,
de la relación con el hipotético sistema fijo "absoluto", rompecabezas metafísico
de la física clásica, puesto que tales leyes, como aparecen formuladas en la
relatividad restringida, valen para K e igualmente para K', lo mismo que las de la
mecánica.
El tránsito de la física clásica a la relatividad restringida representa no sólo un
progreso metodológico. La relatividad restringida, en efecto, presenta -como
observa Einstein en Sobre la teoría especial y general de la relatividad- un valor
heurístico mucho mayor que el de la física clásica, por cuanto permite incluir en la
teoría, como consecuencia de ella, un notable número de fenómenos.
