PARTE 3: BIOLOGÍA DEL CRECIMIENTO TUMORAL
En el proceso de transformación progresiva de las células normales en células malignas se produce la
adquisición de autonomía por las mismas, lo que es un reflejo de una regulación y expresión anómala de su
carga génica. Como consecuencia final se induce una neoplasia (crecimiento autónomo de un tejido o de una
parte de las células del mismo). Este proceso puede ser resultado de:
Eventos endógenos como errores en la replicación del ADN o la capacidad para duplicarse, la
inestabilidad intrínseca de ciertas bases del ADN o el ataque de radicales libres generados durante el
metabolismo celular y/o resultado de procesos exógenos como radiaciones ionizantes, radiaciones
ultravioletas (UV) y carcinógenos químicos.
Aunque las células tienen mecanismos para reparar las alteraciones producidas, a veces hay errores
en dichos mecanismos y los cambios introducidos en el genoma permanecen. Durante esta
transformación hay una serie de procesos en los que se alteran los genes implicados en el
funcionamiento normal de la célula, responsables de mantener el equilibrio entre la proliferación y la
muerte celular.
Finalmente, una vez superados los controles de nacimiento y muerte celular el proceso de malignidad
de la célula se "fija" cuando esta es capaz de inmortalizarse y de obtener suficiente cantidad de
oxígeno y nutrientes para mantener su elevado rango de proliferación. La célula maligna formará una
nueva población de células genéticamente diferentes a la original, constituyendo el tumor.
Carcinogénesis
Es el proceso por el que una célula normal se convierte en cancerosa. Se caracteriza por la progresión de
varios cambios en su material genético que, finalmente, desembocan en la reprogramación de la célula,
provocando que se reproduzca de modo descontrolado, lo cual altera el balance normal entre proliferación y
muerte celular y da lugar a una masa tumoral. Es un proceso que puede durar años y pasar por diferentes
etapas.
Etapas en la carcinogénesis
Se considera que existen una serie de etapas necesarias en la génesis del cáncer, que se desarrollan en un
lapso de tiempo variable, que dura décadas con frecuencia. Puede ocurrir que alguno de los genes dañados
sean heredados de los padres (mutaciones génicas heredadas). Ello posibilita que el cáncer se desarrolle más
precozmente, pues bastaría un menor número de mutaciones adquiridas en vida.
1. Iniciación
El proceso comienza cuando agentes carcinógenos actúan sobre una célula y alteran su material
genético. Una única mutación no es suficiente para transformar una célula sana en cancerosa, pero
cuando se producen diferentes mutaciones sobre una misma célula por la acción de distintos
carcinógenos o por errores en la reparación del ADN, se produce la transformación.
A partir de aquí, las células dañadas (células precursoras) se dividen a una velocidad ligeramente
superior a lo normal y transmiten a sus descendientes las mutaciones que portan. La fase de
iniciación tumoral implica a las células denominadas células iniciadas. La alteración que se
produce en este punto es insuficiente para desarrollar plenamente el cáncer.
2. Promoción:
Si agentes carcinogénicos u otros agentes promotores (compuesto químico capaz de causar la
expansión selectiva de las células iniciadas) actúan de nuevo y repetidamente sobre la célula
iniciada, la división celular comienza a ser más rápida y la probabilidad de que se produzcan
mutaciones aumenta en lo que se llama fase de promoción. En esta fase se promueve la expansión
de la población (clon) de células iniciadas, convirtiéndose ahora en células promocionadas.
3. Progresión:
Las células iniciadas y promocionadas sufren nuevas mutaciones, con lo que cada vez se altera más
su comportamiento y su crecimiento sin necesidad de factores de crecimiento, formando una masa. A
partir de este momento adquieren capacidades invasivas y metastatizantes.
Sin este último paso el tumor puede permanecer benigno y localizado. En esta fase el ambiente alrededor
de la célula tumoral cambia radicalmente. El tumor instaura sus sistemas de crecimiento autónomo,
promoviendo señales de crecimiento.
En algunas ocasiones tras estas primeras etapas en el proceso carcinogénico es posible observar lesiones
tisulares (evidenciables microscópicamente) denominadas precancerosas (situaciones patológicas que
preceden o favorecen la aparición de procesos tumorales).
Morfología del crecimiento tumoral
Las células tumorales tienen una morfología alterada que depende de la diferenciación y de la anaplasia. La
diferenciación celular de un tumor es el grado en que las células cancerosas se asemejan a las no cancerosas
de las que proceden, tanto morfológica como funcionalmente. La anaplasia es la ausencia de diferenciación
celular en un tumor, lo que conlleva una falta de especialización o función celular. Cuanto más
indiferenciado sea un cáncer mayor es su malignidad y más alta su velocidad de crecimiento.
El análisis microscópico puede definir subtipos de cáncer. Esto suele ayudar al oncólogo médico a conocer
mejor el tumor y entender el pronóstico o tratamiento que puede requerir el paciente.
Entre las células normales y las cancerosas existe un espectro de condiciones morfológicamente diferentes
en su análisis microscópico.
Atrofia: falta de desarrollo, disminución del tamaño de la célula.
Hipertrofia: aumento del tamaño.
Hiperplasia: situación en la que se produce un aumento en la proliferación celular, manteniéndose la
estructura celular normal. Habitualmente es una respuesta normal y reversible a un estímulo irritante.
Metaplasia: transformación o reemplazo de un tejido adulto en otro de la misma clase.
Displasia: proceso no canceroso en el cual existe una proliferación excesiva caracterizada por la
pérdida de la organización normal de los tejidos, y de la arquitectura celular normal. De ordinario es
reversible, pero puede sufrir una transformación carcinomatosa.
Las áreas de displasia deben monitorizarse, y a veces, tratarse. El caso más severo de displasia llega
a formar el carcinoma “in situ”, confinada dentro de la barrera anatómica más inmediata al lugar en
que se inició.
Los tumores in situ (benignos) pueden crecer y adquirir nuevas capacidades, como la producción de enzimas
(proteasas), que comienzan a degradar el medio extracelular. Si bien inicialmente la masa tumoral no está
vascularizada y presenta un aporte de nutrientes limitado, estas células pueden adquirir la capacidad de
generar factores que activen la angiogénesis.
Cuando comienza a formarse una neoplasia (crecimiento anormal de un tejido), la mayor parte de sus células
estarán proliferando, es decir, que su crecimiento será exponencial. A medida que aumenta su tamaño se va
encontrando trabas, como problemas de vascularización o de aporte de nutrientes, que condicionan su
crecimiento. Los tumores son capaces de solucionar estos problemas de crecimiento mediante la
estimulación del crecimiento de los vasos sanguíneos, es decir, la angiogénesis
Los tumores no pueden crecer más de 1-2 mm de diámetro, a menos que estén vascularizados; ya que por
encima de ese tamaño las células mueren por hipoxia.
La vascularización tiene varios efectos sobre el crecimiento de los tumores:
La perfusión proporciona el suministro de oxígeno y nutrientes.
Las células endoteliales producen factores de crecimiento, los cuales estimulan el crecimiento de
las células tumorales adyacentes.
Metástasis: sin vascularización, las células tumorales no pueden diseminarse.
Los tumores, por tanto, producen factores que desencadenan la formación de nuevos capilares. Los
capilares son tortuosos y permeables lo que facilita la entrada y salida de las células neoplásicas, todo lo cual
se acompaña de la mayor liberación de proteasas que degradan la matriz extracelular del tumor, permitiendo
la migración de las mismas.
Para que una célula tumoral genere una metástasis es necesario:
La célula maligna debe desprenderse de sus vecinas y "navegar" por el espacio intercelular y
atravesar la membrana basal.
Debe introducirse en un vaso sanguíneo o linfático.
Debe sobrevivir al ataque de la respuesta inmune.
Debe atravesar nuevamente la pared vascular y "anidar" en otro tejido que muchas veces no
comparte su estirpe.
