¿Qué es el Ciclo de Refrigeración, y cómo se lo define?
Un ciclo de refrigeración se refiere al proceso termodinámico repetitivo en el cual una sustancia
empleada como refrigerante cambia de fases a través de un circuito, y su función es absorber calor
de un espacio a acondicionar para liberar calor en otra región. A diferencia de otros ciclos
termodinámicos como los de potencia, en los sistemas empleados para refrigeración, el propósito
no es la obtención de energía destinada a la venta o consumo, sino el acondicionamiento térmico
de un espacio, por ejemplo, una habitación.
Con un esquema de funcionamiento similar al de los ciclos de refrigeración, se encuentran las
bombas de calor, las cuales, al contrario de los aires acondicionados, se emplean para calentar un
espacio, es decir, extraer calor del ambiente exterior para liberarlo dentro del local que se desea
acondicionar.
Desde el punto de vista teórico, los ciclos de refrigeración se pueden estudiar considerando los
componentes que conforman el sistema así como las diversas etapas por las que atraviesa el
refrigerante en los distintos estados. El siguiente gráfico muestra la clasificación de los sistemas de
refrigeración:
Componentes básicos de un ciclo de refrigeración
De acuerdo con la segunda ley de la Termodinámica, el flujo de calor ocurre de manera espontánea
siempre desde una región de mayor temperatura a un de menor temperatura, y en caso contrario,
se requiere de algún dispositivo o mecanismo que permita llevar a cabo el proceso de refrigeración.
Para ello, todo sistema de refrigeración requiere al menos de cuatro componentes
• Compresor: es un dispositivo encargado de incrementar la presión del refrigerante una vez que
este se ha evaporado. En condiciones ideales, el proceso de compresión es a entropía constante,
aunque en la práctica ocurre un incremento de entropía.
• Evaporador: este sistema es básicamente un intercambiador de calor por donde circula el
refrigerante para absorber calor del espacio a acondicionar y como consecuencia, cambia de mezcla
a un estado de vapor.
• Válvula de expansión: también llamada tubo capilar o expansor. Bajo consideraciones ideales,
este dispositivo opera de forma isoentálpica (a entalpía constante), y su función es disminuir la
presión del refrigerante en la zona de mezcla.
• Condensador: está formado por un serpentín a través del cual pasa el refrigerante en estado de
vapor, a una presión y temperatura mayor que las condiciones en el evaporador. Durante el paso
por el condensador, el refrigerante libera calor al ambiente exterior y se condensa hasta quedar en
estado líquido. Idealmente, el proceso de condensación ocurre a presión constante, aunque en la
realidad suelen manifestarse caídas de presión.
Coeficiente de desempeño (COP)
Como ya se ha citado, para extraer el calor de un espacio (enfriar) y lograr que el refrigerante
cambie de fases en un proceso cíclico, se requiere de dispositivos que operan consumiendo energía
(eléctrica o combustible), y esto representa un coste, el cual se debe tratar de minimizar,
maximizando la función que se espera de ellos dentro del ciclo.
En los ciclos de potencia, el rendimiento térmico o eléctrico se suele determinar a partir de la
eficiencia del ciclo o sus componente, y como tal, este valor siempre debe oscilar entre 0 y 1 (en
términos porcentuales, sería entre 0 y 100 %). Sin embargo, en los ciclos de refrigeración, lo más
común es analizar su rendimiento utilizando como parámetro de referencia el coeficiente de
desempeño, abreviado por sus siglas en inglés como COP (coefficient of performance), cuyo valor
casi siempre resulta mayor a la unidad, es siempre positivo, y se determina a partir de la siguiente
expresión:
Ciclo ideal de refrigeración por compresión de vapor
Con el propósito de maximizar el coeficiente de desempeño de los ciclos de refrigeración, se han
diseñado diferentes métodos, el más simple de estos es el de refrigeración por compresión de
vapor, el cual está formado por cuatro estados que se muestran en la próxima imagen):
• Un proceso de compresión isentrópica en el compresor (estados 1 – 2),
• Un proceso de rechazo de calor a presión constante en el condensador (estados 2 – 3),
• Un proceso de expansión isoentálpica en la válvula de expansión (estados 3 – 4),
• Un proceso de absorción de calor en el evaporador a presión constante (estados 4 – 1).
El siguiente esquema muestra un diagrama de temperatura (T) vs entropía (s) donde se señalan los
diferentes estados por los que pasa el refrigerante durante su paso por los componentes del
sistema para completar el ciclo de refrigeración por compresión de vapor
QL es el calor absorbido del espacio acondicionado, QH es el calor rechazado hacia el exterior y
Wcomp representa el trabajo del compresor.
Como se ha descrito, el fluido de trabajo en los ciclos de refrigeración es el refrigerante, y en el
mercado existe una gran variedad de estos. Los refrigerantes han ido evolucionando, y en la
actualidad, la tendencia es optar por los menos contaminantes, no tóxico y que posean las
características que se requieren en el sistema a instalar.
Algunos de los tipos de refrigerantes más utilizados
Este grupo de refrigerantes conforman el 90 % de los refrigerantes empleados en Estados Unidos.
En conclusión, la refrigeración mecánica es una necesidad para el ser
humano. Hoy en día, es imprescindible contar con un equipo de
refrigeración en la sociedad, debido a que este equipo ayuda para la
conservación de alimentos. Otra aplicación que tiene la refrigeración es la
conservación de vacunas, manteniendo el biológico a temperaturas cercanas
a cero grados Celsius, es posible tenerlas disponibles por mayor tiempo. En
esta primera clase se han aprendido varias cosas, y, a manera de
conclusiones se pueden citar las siguientes:
El ciclo de refrigeración por compresión de vapor también es conocido
como ciclo de refrigeración mecánica.
El ciclo de refrigeración está formado por cuatro componentes
básicos: Compresor, Condensador, Dispositivo de Expansión y
Evaporador.
Los cuatro procesos que se llevan a cabo en un ciclo de refrigeración
mecánica son: Compresión, Condensación, Expansión y Evaporación.
El análisis del ciclo de refrigeración por compresión de vapor se lleva a
cabo mediante balances de energía en cada uno de los componentes
del ciclo y además, se debe siempre comprobar que el balance de
energía general debe ser satisfecho.
Esta primera sesión es el preámbulo de las siguientes clases, en donde se
revisarán ejemplos de aplicación del ciclo de refrigeración, así como una
herramienta muy importante como lo es el diagrama de Mollier. También es
importante mencionar que el ciclo opera con la ayuda de refrigerantes, los
cuales son fluidos que tienen la capacidad de absorber calor. En la siguiente
clase, se abordarán las propiedades de los refrigerantes así como su historia
y otras características que se deben tener en cuenta.
