EL AGUA: UNA SUSTANCIA

EXTRAORDINARIA Y SÓLO
UNA SIMPLE MOLÉCULA
Palabras clave: agua, molécula, propiedades del agua, calidad del agua, sistemas naturales.
Key words: water, molecule, water properties, water quality, natural environments.

El agua es esencial para la vida y para el desarrollo de las Miguel A. Blesa1,2

sociedades. La cultura del agua ha estado presente a lo largo
del tiempo en todas y cada una de las antiguas civilizaciones, Alicia Fernández Cirelli3,4*
cuyo desarrollo dependió en gran parte del agua. El agua
puesta en atmósfera mantiene el ciclo hidrológico en constante
1
Gerencia Química, Comisión Nacional de
Energía Atómica.
movimiento. Este ciclo es un proceso complejo que incluye 2
Instituto de Investigación e Ingeniería
la precipitación, el escurrimiento, la evapotranspiración Ambiental, Universidad Nacional de San Martín.
y la infiltración, que describe al agua en la naturaleza. En 3
Instituto de Investigaciones en Producción
contraste, la química se desarrolló esencialmente en el Animal (INPA-UBA-CONICET).
laboratorio. Este trabajo apunta esencialmente a describir las 4
Centro de Estudios Transdisciplinarios
propiedades del agua, propiedades que la hacen única y que del Agua, Instituto de la Universidad de
están regidas por la estructura de las moléculas que la forman: Buenos Aires (CETA). Av. Chorroarín 280
Existe en las tres fases, sólida, líquida y gaseosa dentro de los (C1427CWO). Ciudad Autónoma de Buenos
límites de temperatura y presión naturales en la tierra; posee Aires, Argentina.
una gran capacidad calorífica; la propiedad de expandirse
* afcirelli@[Link]
cuando se congela; una alta constante dieléctrica y una alta
tensión superficial. La escasez de agua dulce es un riesgo muy
serio del que ningún país esta ajeno. Los recursos de agua son
renovables, pero finitos, limitados y frágiles con una demanda creciente. La respuesta adecuada debe ser de
orden ético y cultural. Este recurso fundamental es, desde el punto de vista químico, sólo una simple molécula.

Water is essential for life and social development. The culture of water has been present in each of ancient
civilizations, whose existence has been deeply influenced by water resources. The hydrological cycle including
precipitation, run-off, evapotranspiration and infiltration describes the natural movement of water. On the other
hand, chemistry has flourished in the laboratory. Water properties, based in its molecular structure, make this
substance unique: it exists in the three phases (solid, liquid, gas) at normal pressures and temperatures usual in
our planet; it possesses a high calorific capacity; the property of expansion on freezing; a high dielectric constant
and a high surface tension. Freshwater scarcity is a serious risk which involves every country. Water resources
are renewable but finite, limited and fragile with increasing demand. An accurate response should be ethical and
moral. This crucial resource is, from a chemical point of view, only a simple molecule.

 Introducción
cen esencial para la vida. Es un ma- A las temperaturas y presiones
terial flexible: un solvente extraordi- típicas de la superficie de la Tierra,
El agua cubre más del 70% de nario, un reactivo ideal en muchos el agua puede encontrarse en los
la superficie del planeta; se la en- procesos metabólicos; tiene una alta estados sólido, líquido o gaseoso.
cuentra en océanos, lagos, ríos; en capacidad calorífica que se pone en El agua líquida constituye una alta
el aire, en el suelo. Es la fuente y el juego en el ciclo hidrológico y en su fracción del inventario total del
sustento de la vida, contribuye a re- uso industrial y la notable propiedad agua del planeta y esta caracterís-
gular el clima del mundo y con su de expandirse cuando se congela. tica está íntimamente relacionada
fuerza formidable moldea la Tierra. Con su movimiento puede moldear con el desarrollo de la vida en la
Posee propiedades únicas que la ha- el paisaje y afectar el clima. Tierra. El agua constituye el medio
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ideal en el cual pueden tener lugar Ésos son ejemplos de biomoléculas, ¿Qué mantiene juntas las dos he-
las complejas reacciones bioquí- todas ellas de alto peso molecular bras de ADN?: puentes de hidróge-
micas y todas las teorías del origen y estructuras complejas: primarias, no. La Figura 1 muestra un par de
de la vida hablan de un “caldo pri- secundarias, terciarias, cuaternarias. bases de dos hebras de DNA, fuerte-
mordial” en el cual se sintetizaron ¡Qué paradoja! Porque sin agua la mente unidas por puentes de hidró-
las primeras moléculas biológicas y vida, tal como la conocemos, es geno. La estructura global se mues-
después las primeras formas de vida. imposible, a pesar de que no surja tra en la Figura 2.
Según Tales de Mileto (624-546 a.C.) como ejemplo de biomolécula en
considerado como el “padre de la nuestro imaginario químico. La formación de puentes de hi-
filosofía”, todo nacía del agua que drógeno es una propiedad muy ca-
era el elemento básico del que es- racterística del agua, como se mues-
taban hechas todas las cosas, pues tra en la Figura 3.
se constituye en vapor, que es aire,
nubes y éter; del agua se forman los Gran parte de las propiedades
cuerpos sólidos al condensarse y la que hacen al agua esencial para la
Tierra flota en ella. Creía que era la vida se relacionan con esta propie-
sustancia original del universo de la dad. La conformación de las proteí-
cual todo había surgido y a la cual nas es el hecho estructural ligado
todo debía retornar en última instan- a su función y si nos preguntamos
cia. No está tan lejos de la respuesta cuál es uno de los factores que la es-
que da la Docta Simpatía a sus exa- tabilizan veremos que son los puen-
minadores en Las Mil y Una Noches: Figura 1: Puentes H entre guani- tes de hidrogeno.
na y citosina.
Él volvió a preguntar:
-¿Cuál es el origen de la creación?
Ella dijo:
-Alá hizo a Adán con barro seco, el
barro se formó con espuma, la espuma
se sacó del mar, el mar de las tinieblas,
las tinieblas de la luz, la luz de un
monstruo marino, el monstruo marino
de un rubí, el rubí de una roca, la roca
del agua y el agua se creó con la pala-
bra omnipotente: ¡Sea!
Historia de la Docta Simpatía, Las
Mil y Una Noches (autor anónimo)

Si lo miramos desde las Ciencias Figura 2: La doble hélice de ADN.

Químicas vemos, sin embargo, una
sustancia muy simple, compuesta
de sólo dos elementos: hidrógeno
y oxígeno y formada por molécu-
las con una estructura muy simple:
dos átomos de hidrógeno unidos a
un átomo de oxígeno, con bajo peso
molecular (18).

Por contraste, mirando desde

la misma disciplina, cuando pen-
samos en las moléculas de la vida
¿en qué pensamos? Inmediatamente
nos vienen a la mente el ADN, las
proteínas, los glicoconjugados… Figura 3: Puentes H en el agua.
 El agua: una sustancia extraordinaria y sólo una simple molécula 7

El agua tiene interesantes y úni- La cultura egipcia tiene una ex- de desarrollos tecnológicos para el
cas propiedades que explican el pa- tensa relación con la cultura del uso del agua. Para los mayas, en el
pel que juega en la naturaleza y en agua. Su forma de vida se desarro- Yucatán mexicano, el agua era la
la vida. Nos podemos formular infi- llaba en torno al Río Nilo. Los egip- fuente y origen de todo y era impor-
nidad de preguntas que nos remiten cios supieron utilizar muy bien el tante su dios del agua, Chaac, que
a las propiedades del agua y al pa- recurso agua para la producción de controlaba la lluvia. Pero en parale-
pel de las mismas en nuestro mun- alimentos y también como elemento lo, aprovechaban los cenotes para
do. Por ejemplo: ¿Cuál es el pH del de ocio y relajación. En la Antigua proveerse de agua y construyeron
agua? ¿Cuál es el rango de pH com- Grecia se consideró el agua como sofisticados acueductos. Los aztecas
patible con la vida? ¿Por qué la biota el origen de la vida. Los dioses del construyeron Tenochtitlán en medio
acuática puede resistir cambios de agua siempre ocuparon un lugar pri- de una laguna y distribuían el agua
temperatura? ¿Por qué algunas sus- vilegiado en la vida de los griegos con un sistema de cañerías abiertas.
tancias se disuelven fácilmente en que, a su vez, adquirieron los roma- Los incas, por su parte, construyeron
agua y otras no? ¿Por qué aquellas nos. Había dioses como Poseidón, complejos canales en Machu Picchu
que no se disuelven fácilmente son dios del mar, y otras deidades: Las y movían el agua por gravedad para
las que se bioacumulan en organis- Náyades, hijas de Zeus y ninfas de alimentar su sistema de agricultura
mos? los ríos y arroyos que abandonan las en terrazas. Y para ellos, la mujer
aguas para danzar. Afrodita y Venus: del dios supremo Viracocha, llama-
El agua se renueva a través del nacidas del mar. da Mama Cocha, era la Madre del
ciclo hidrológico que es sustentado Agua así como la Pacha Mama era la
por la energía solar, está indisoluble- Para el mundo islámico el agua Madre de la Tierra.
mente ligada a la vida y al ambiente, tiene un sentido de purificación tan-
todo gracias a sus propiedades que to de cuerpo como de alma. Dar La conquista española introdu-
también son la base de sus numero- agua es ser piadoso. Los musulma- jo una visión diferente que se puso
sos y diferentes usos. nes desarrollaron canalizaciones, en evidencia también en el manejo
crearon baños, fuentes y alcázares de los recursos hídricos. Este ma-
Esa sustancia, constituida por de enorme belleza. nejo se alejó de la sustentabilidad,
moléculas tan simples, ha estado produciendo problemas de abaste-
fuertemente ligada al desarrollo de El agua tiene gran importancia en cimiento y salud. El ambiente era
las civilizaciones. las religiones. Es un elemento que considerado por los españoles como
proporciona vida, lo cual le otorga un recurso y no como una parte
 EL AGUA Y LAS CIVILIZACIO- un grado indiscutiblemente divino. esencial de la vida y el desarrollo
NES Por ejemplo, es utilizada para el de la población. Actualmente, el
bautismo (nacimiento espiritual al crecimiento demográfico junto con
Este trabajo apunta esencialmen- cristianismo). otros factores, como las migraciones
te a describir las propiedades quí- internas, implica una creciente de-
micas del agua, propiedades que la En nuestro continente, la relación manda de alimento y agua que im-
hacen única y que están regidas por entre la población y el ambiente fí- pacta en su calidad y cantidad. Este
la estructura de las moléculas que la sico en el noroeste ha variado signi- hecho nos lleva a reflexionar sobre
forman. Es, sin embargo, útil recor- ficativamente a lo largo del tiempo la importancia de considerar el agua
dar brevemente que el agua es, para y se evidencia particularmente en el y el ambiente como parte indisolu-
la humanidad, mucho más que una manejo del agua. Los pueblos origi- ble de la vida misma y basar su uso
sustancia química. La cultura del narios en sus primeros momentos en en este paradigma.
agua ha estado presente a lo largo los lugares más desérticos se desa-
del tiempo en todas y cada una de rrollaron en armonía con el ambien- Las antiguas civilizaciones nos
las antiguas civilizaciones cuyo de- te circundante. La relación de estas han dejado su legado. Como reza
sarrollo dependió en parte del agua. culturas con el agua fue muy fuerte, una inscripción en un monumento
Cada una de estas civilizaciones en- priorizando el uso para las cosechas, fúnebre egipcio: Quiera Osiris ofre-
tendió a su manera dicha cultura de- que garantizaban su alimentación y certe agua fresca.
sarrollando creencias, mitos, arqui- construyendo obras para su mane-
tecturas y un sinfín de saberes y usos jo (canales, reservorios). En todas Lógicamente, en las expresio-
relacionados con el vital líquido. las culturas se observa claramente nes culturales de la cultura judeo-
la dualidad de mirada religiosa y cristiana también aparece recu-
8 CIENCIA E INVESTIGACIÓN - TOMO 64 Nº 1 - 2014

rrentemente el agua. Podríamos Cuadro 1

hablar de la literatura o de la pin- Los estados de ánimo y el agua
tura; mencionemos sólo algunos
Singin’ in the rain asocia la lluvia con la alegría del enamoramiento.
caso en que el agua se vincula con
No es eso lo más usual. La música popular está llena de ejemplos en
la música. La Música Acuática de
los que la lluvia se asocia a la nostalgia, a la tristeza. Baste recordar
Händel (ver y oír [Link] Esta tarde vi llover de Armando Manzanero, o Lágrimas del alma (ver y
[Link]/watch?v=sr3k7jE_4v8), oir [Link] cantada por el Rey
los Juegos de Agua de Ravel (ver del Falsete, Miguel Aceves Mejía (1915-2006), cuya letra mostramos a
y oír [Link] continuación,
watch?v=LwiULUzp8ks), los
Jardines bajo la Lluvia de Debussy Después de un día lluvioso
(ver y oír [Link] El cielo se obscurece
watch?v=4iH8kFrGnqc), son ejem- Ahí es donde comienza
plos de ella. Y también aparece en la Mi pecho a suspirar.
música contemporánea de autores li- Recuerdo aquella tarde
gados a otras culturas: el Hechizo de De nuestra despedida
Pues era un día como este
la Lluvia del japonés Toru Takemitsu
Que no podré olvidar.
(ver y oír [Link]
watch?v=9sbhPvtW0vM), o el Ciclo
Por eso cuando llueve
del Agua del marroquí Ahmed Me lleno de recuerdos
Essayad (ver y oír [Link] Y con tristeza espero
[Link]/watch?v=D6RHOTpIGSM) La horrible oscuridad.
son ejemplos de ello. También Las lágrimas del alma
abundan los ejemplos en la música Semejan esta lluvia;
popular, como el célebre Singin’ in La noche con su manto
the rain del filme musical del mismo Tendrá su día de luz.
nombre cantado y bailado por Gene
Kelly (ver y oir [Link] Sumido en el letargo
[Link]/watch?v=D1ZYhVpdXbQ) El pensamiento implora
o las piezas folclóricas dedicadas Que aclare nuestro cielo
al río Paraná, como la Canción del Y vuelva a ser feliz.
Jangadero de Jaime Dávalos, algunas
canciones de Los de Salta (Río río,
ver y oír [Link] Mirar el río hecho de tiempo y agua del agua de los océanos, así como
watch?v=dd8mtll6lOk; Capricho del y recordar que el tiempo es otro río, la de los lagos, los embalses y los
río, ver y oír [Link] Saber que nos perdemos como el río ríos. Otra contribución importante
com/watch?v=2GRduPA11Fk). y que los rostros pasan como el agua. a la humedad atmosférica proviene
Jorge Luis Borges, Arte Poética. de la superficie de las hojas de las
Dice un crítico sobre la música plantas, mediante transpiración. El
de Essayad: Para Essayad, que nun-  EL AGUA EN LA NATURALEZA agua puesta en la atmósfera man-
ca ha perdido contacto con los pa- tiene el ciclo (ciclo hidrológico) en
radigmas de su cultura original, el A nuestra tierra se la ha llamado constante movimiento. Este ciclo es
agua es símbolo ineludible del flujo con sobrada razón, el “planeta del un proceso complejo que incluye la
del tiempo y de la renovación per- agua”. Si no fuera por la invasora precipitación, el escurrimiento, la
manente pero es también, como presencia del agua en ella las formas evapo-transpiración y la infiltración.
para los pobladores del desierto, la de vida que conocemos simplemen-
representación de un tesoro precia- te no existirían. Si este planeta no es- Cuando las masas de humedad
do y de resonancias con frecuencia tuviera a 150 millones de kilómetros entran en contacto con masas de
dramáticas. La analogía entre el fluir de nuestro Sol, la Tierra no tendría su aire más frio, se producen la lluvia,
del agua y el fluir del tiempo no pue- actual mezcla de humedad gaseosa, el granizo y la nieve. Si la precipi-
de estar mejor expresada que en el liquida y sólida. tación cae sobre un suelo relativa-
famoso texto de Borges: mente impermeable, el agua corre-
El Sol produce la evaporación rá por el suelo formando pequeños
 El agua: una sustancia extraordinaria y sólo una simple molécula 9

arroyos o riachuelos. Pero si la su- subterráneas no queda separada El inventario de agua en nuestro
perficie del suelo es bastante porosa para siempre del agua que circu- planeta es del orden de 1,4x1018
se producirá una mayor infiltración. la en el ciclo hidrológico terrestre. toneladas, cantidad muy elevada.
Una vez que el agua comienza a in- Aunque con lentitud, las aguas sub- Sin embargo, más del 97% de esa
filtrarse por la superficie del suelo, terráneas se mueven hacia el océa- agua está en los océanos y no está
se mueve mucho más lentamente. no. El ciclo continúa, la Tierra sigue fácilmente disponible para el hom-
Si el suelo es muy compacto o con- funcionando con el agua en movi- bre. El agua que usa el hombre pro-
tiene mucha arcilla, el agua apenas miento perenne, pero su cantidad viene del ciclo hidrológico y es por
circulará. En este caso, puede tardar en lo esencial se mantiene constan- lo tanto un recurso renovable pero
cientos de años en alcanzar el nivel te. El motor de ese ciclo perenne es finito. Se calcula que al año se eva-
freático, esa zona subterránea de la la energía solar. La Figura 4 da una poran aproximadamente 3,6x1014
tierra que está saturada de agua. La posible imagen cualitativa del ciclo toneladas de agua de los océanos.
humedad que llega hasta las aguas del agua. Sin embargo, la mayor parte se pre-
cipita nuevamente sobre los mismos
océanos. Los océanos dan cuenta de
aproximadamente 97,5 % del agua
del planeta. Únicamente un 2,5% es
agua dulce. Los glaciares, la nieve y
el hielo de los cascos polares repre-
sentan casi el 80% del agua dulce,
el agua subterránea 19% y el agua
de superficie accesible rápidamen-
te sólo el 1%. Esta baja cantidad de
agua de superficie fácilmente acce-
sible se encuentra principalmente
en lagos (52%) y humedales (38%).

Los contenidos de agua, en gra-

mos de cada uno de los reservorios
involucrados en el ciclo hidrológi-
co, se muestran en la Figura 5 que
presenta un esquema simplificado
Figura 4: El ciclo hidrológico. del movimiento del agua. En dicha
figura se señalan los contenidos de
agua de los diversos reservorios y la
magnitud de los flujos entre ellos.
Allí se ha optado por incluir a todas
las aguas dulces en un solo reservo-
rio. La Figura 5 indica los flujos entre
reservorios. Aún cuando la fracción
contenida en la atmósfera es muy
pequeña (del orden de 10-5 del to-
tal), el intercambio de agua entre
la atmósfera y el mar o entre la at-
mósfera y las aguas dulces es muy
dinámico y la cantidad total de agua
que pasa por la atmósfera por año
es un orden de magnitud mayor que
la totalidad del inventario de aguas
dulces (líquida) del planeta. La at-
mósfera es la cinta transportadora
Figura 5: Ciclo hidrológico simplificado; los contenidos de los reservorios del agua en el ciclo hidrológico.
están dados en g, y los flujos en g año-1.
10 CIENCIA E INVESTIGACIÓN - TOMO 64 Nº 1 - 2014

A partir de las masas de agua en Cuadro 2

cada reservorio y de los flujos mási- ¿Cuánto tiempo perdura el agua antes de renovarse?
cos es posible calcular los tiempos Los organismos vivos tienen una cantidad de agua aproximadamente
de residencia del agua en el océa- constante, pero esa agua está en permanente renovación. Lo mismo
no, en lagos y ríos y en la atmósfera. ocurre con el agua atmosférica, con el agua de los ríos, etc. En World
Estos valores que indican el tiempo Water Balance and Water Resources of the Earth, UNESCO, 1999 en-
que, en promedio, permanece una contramos valores sobre los tiempos que tarda el agua en renovarse:
molécula de agua en el reservorio Agua biológica: varias horas
resultan ser del orden de 3550 años, Agua atmosférica: 8 días
4 meses y 11 días, respectivamente. Aguas fluviales: 16 días
Humedad del suelo: 1 año
En realidad es conveniente di- Agua de pantanos: 5 años
vidir el agua de mar, definiendo Agua de lagos: 17 años
dos compartimientos diferentes: las Agua subterránea: 1400 años
aguas superficiales y las aguas pro- Glaciares de montaña: 1600 años
fundas porque, como ya se dijo, las
Océanos: 2500 años
mismas se mezclan muy lentamente
Casquetes polares: 9700 años
entre sí. El valor de 3550 años es en-
tonces un promedio pesado de dos
tiempos de residencia muy diferen-
tes. Los tiempos de residencia de la-
gos y ríos y de estos últimos entre si
son también muy diferentes. Por este
motivo se distingue entre sistemas
lóticos (con tiempos de residencia
cortos) y lénticos (o leníticos, con
tiempos de residencia más largos).

De la Figura 5 puede verse

que llueve sobre la tierra más de
120x1012 toneladas de agua por año.
Pero esa agua se distribuye de mane-
Figura 6: Precipitaciones medias en el mes de enero.
ra irregular, tanto en el tiempo como
en el espacio. La Figura 6 muestra
la distribución espacial de lluvia en por año, hasta Lloró, en Colombia, Cuadro 3
enero, donde las zonas más áridas donde se estima que llueve más de Las unidades que miden la canti-
están en blanco y las más húmedas 13.000 mm por año. dad de agua caída.
en azul intenso. Se puede encon-
 UN CAMBIO DE ESCALA: DEL La cantidad de agua caída suele
trar en [Link]
AGUA EN LOS SISTEMAS NATU- medirse en milímetros. ¿Cuánta
File:[Link] la secuencia
RALES AL AGUA EN EL LABORA- agua representa 1mm en la Ciu-
de imágenes correspondientes a to- dad de Buenos Aires? La super-
dos los meses. TORIO
ficie de la ciudad es de 203,3
km2 o 203,3 millones de metros
La distribución espacial muy des- El ciclo hidrológico describe al cuadrados. Como 1 mm= 0,001
pareja que muestran los sitios en los agua en la naturaleza. En contras- m, una capa de 1 mm en toda la
que se registraron promedios anua- te, la química se desarrolló esen- ciudad equivale a un volumen de
les máximos y mínimos de precipita- cialmente en el laboratorio. Para 203.300 m3 o a 203.300 tonela-
ciones puede consultarse en: http:// comprender el comportamiento de das de agua. Dado que las pre-
[Link]/oa/climate/glo- los sistemas químicos en el labora- cipitaciones anuales en Buenos
[Link]. En Sudamérica, torio, los químicos desarrollaron la Aires superan los 1000 mm, la
basta recorrer 2755 km en línea rec- Termodinámica Química y el con- cantidad de agua que cae sobre la
ta para trasladarse desde Arica, en cepto de equilibrio químico. Las ciudad por año es mayor que 200
millones de toneladas.
Chile, donde llueve menos de 1 mm condiciones de equilibrio se alcan-
 El agua: una sustancia extraordinaria y sólo una simple molécula 11

zan cuando no se observan cambios totalmente, cuando estudiamos sis- la dinámica de intercambio entre
con el transcurso del tiempo: por temas naturales. El intercambio de los reservorios genera una respuesta
ejemplo, el color permanece cons- materia y de energía tiene lugar entre del sistema en busca del equilibrio.
tante en un matraz que contiene una sistemas de tamaños muchas veces Estos conceptos son los que justifi-
mezcla de sustancias que reaccio- comparables más que entre un sis- can el concepto de ciclos naturales.
nan entre sí. Para formular las leyes tema pequeño y un medio ambiente El ciclo hidrológico es el ejemplo
de la Termodinámica Química es de capacidad infinita. Cada uno de más importante para nuestros fines.
imprescindible definir previamente esos sistemas es un reservorio y en
los conceptos de sistema y medio la naturaleza lo que observamos son  LAS PROPIEDADES DEL AGUA
ambiente.1 El sistema es una por- flujos entre los reservorios (flujos de
ción delimitada del universo que materia, de energía). El agua es una sustancia mole-
constituye el motivo de estudio; un cular constituida por moléculas dis-
sistema en el laboratorio puede ser Cuando el intercambio de mate- cretas: H2O. La molécula de agua
la solución contenida en un matraz ria se acopla con un flujo de energía es angular; el ángulo H-O-H es de
cónico o un recipiente hermético se alcanza en muchos casos un esta- 104,5o y la distancia H-O es de 1,01
que contiene un gas a cierta pre- do estacionario y los flujos de mate- Å.2 La Figura 3 muestra la estructura
sión y a cierta temperatura. El resto ria entre reservorios se transforman electrónica de la molécula de agua
del universo es el medio ambiente. en ciclos cerrados: la materia se aislada (por ejemplo en fase gaseosa
Entre el sistema y el medio ambiente mueve incesantemente entre los re- a presiones bajas), con dos uniones
puede haber o no haber intercambio servorios, pero la cantidad presente O-H y dos pares electrónicos so-
de energía; un sistema que no inter- en cada reservorio es constante en el litarios (región más negativa de la
cambia energía con el medio am- tiempo. Para nuestros fines, el ciclo imagen de la izquierda). En la jerga
biente se llama adiabático. También hidrológico es el ejemplo más aca- de la Química Cuántica, la hibrida-
puede haber o no haber intercam- bado, donde el flujo incesante del ción del átomo de oxígeno es sp3 y
bio de materia; los sistemas que no agua entre los reservorios es posible cada unión O-H se forma por sola-
intercambian materia con el medio gracias al flujo de energía, esencial- pamiento de un híbrido de esa natu-
son sistemas cerrados y en general mente proveniente del Sol. raleza con el orbital s del hidrógeno.
los sistemas de laboratorio son siste- Figura 7.
mas cerrados. Uno de los enfoques más sen-
cillos usados al estudiar sistemas El diagrama de fases del agua se
En cambio, los sistemas acuosos naturales es la búsqueda de la des- muestra en la Figura 8. Este diagra-
naturales son un lago, un mar, un río, cripción de los estados estaciona- ma demarca las regiones de presión
un acuífero (subterráneo), etc. Los rios que describen la cantidad de y temperatura en las cuales son es-
sistemas naturales que nos interesan materia presente en cada reservorio tables cada una de las fases (líquida
son sistemas abiertos, porque inter- y los flujos entre ellos. Si el estado y vapor y un número importante de
cambian materia constantemente estacionario sufre una perturbación, fases sólidas). Sobre las líneas coe-
con el medio ambiente. La Figura 4
ilustra las diversas posibilidades.

Los sistemas naturales que inter-

cambian materia entre ellos son en
general de gran tamaño (por ejem-
plo, el mar que intercambia materia
con la atmósfera y con los sedimen-
tos). Los sistemas naturales son apre-
ciablemente diferentes de los siste-
mas de laboratorio especialmente
por sus dimensiones. Además, son
muchas veces idealizaciones más
que entes físicos; baste pensar en la
hidrosfera como un sistema. La dis-
Figura 7: La molécula de agua. La imagen de la derecha muestra curvas
tinción entre sistema y medio am-
de isodensidad electrónica, realizadas con el software Hyperchem 7, con
biente se esfumina, si no desaparece
un máximo en el oxígeno.
12 CIENCIA E INVESTIGACIÓN - TOMO 64 Nº 1 - 2014

xisten en equilibrio dos fases y en el para romper los puentes de hidróge- o liberado, como indirectamente,
punto de intersección de las curvas no explica el alto calor de fusión del por ejemplo, por la reflectividad de
sólido / líquido / vapor coexisten las hielo. En el calentamiento del agua, la energía solar, el albedo, que es
tres fases (punto triple). La Figura 8 desde 0 hasta 100o, estos puentes de mayor sobre superficies de hielo (las
ilustra algunas de las propiedades hidrógeno se rompen y ello conduce nubes juegan un papel análogo).
especialmente importantes del agua también a una alta capacidad calorí-
líquida: su amplio ámbito de estabi- fica3 (18 J K-1 mol-1). Finalmente, en En virtud de las estructuras del
lidad y la posibilidad de cambio de la ebullición, esos puentes terminan agua líquida y del hielo, la densidad
estado en un ámbito moderado de de romperse y el calor de vaporiza- de éste es menor razón por la cual el
temperaturas y presiones, fácilmen- ción es también elevado. hielo flota en el agua. La necesidad
te alcanzables en la superficie de la de mantener coordinación tetraédri-
Tierra. Las diversas fases sólidas apa- Los cambios de estado del agua ca alrededor del oxígeno en una red
recen a presiones elevadas. juegan un papel no despreciable en rígida como la del sólido obliga a
las regulaciones del clima tanto di- empaquetamientos poco compactos
En condiciones normales de rectamente, por el calor absorbido en el hielo, por fusión se rompen di-
presión (0,1 MPa, 1 atm, Figura 8)
el agua es líquida entre 0 y 100ºC
o 273 y 373 K. Ambos valores son
altos en relación con la posición del
hidrógeno y del oxígeno en la Tabla
Periódica e indican que se necesita
mucha energía para fundir el hielo o
para evaporar el agua líquida. (Tabla
I).

Para fundir hielo y para vaporizar

agua se necesita mucha más energía
que para realizar los mismos proce-
sos en sustancias constituidas por
moléculas análogas, por ejemplo
amoníaco NH3 o metano CH4. Las
razones hay que buscarlas en la es-
tructura del hielo y del agua líquida.
El hielo contiene átomos de oxígeno Figura 8: Diagrama de fases del agua pura. Nótese que la escala de pre-
que están rodeados por cuatro H, siones es logarítmica. Tomado de Water Structure and Behavior, M. Cha-
dos provenientes de la propia molé- plin, London Southbank University, 2007 ([Link]
cula y otros dos de moléculas veci- [Link]).
nas. Los cuatro átomos de hidrógeno
definen aproximadamente un tetrae-
TABLA I
dro con dos distancias H-O de 1,01 Algunas propiedades físicas del agua.
Å y dos de 1,74 Å. Todos los átomos
de hidrógeno están involucrados en Propiedad Valor
la formación de fuertes puentes de
Volumen molar a 4ºC 18 cm3/ mol
hidrógeno con dos átomos de oxíge-
no de moléculas vecinas. En el agua Calor de vaporización a 0ºC 45,05 kJ/mol
líquida, esta estructura se mantiene Calor de fusión 6,02 kJ/mol
localmente, pero los puentes hidró-
geno se rompen con facilidad y el Momento dipolar 1,85 D
ordenamiento de largo alcance se Constante dieléctrica a 25ºC 78,4
pierde. Ello confiere a las moléculas
Viscosidad a 20ºC 0,01 poise
la alta movilidad característica del
estado líquido. La energía requerida Energía superficial 72,75 dinas/cm
 El agua: una sustancia extraordinaria y sólo una simple molécula 13

námicamente los puentes de hidró- causado por los vientos, definien- rán. En el agua, eso significa que
geno con mucha facilidad condu- do el patrón global de circulación las aguas más profundas, al adoptar
ciendo a un empaquetamiento más oceánica. Las corrientes profundas temperaturas próximas a los 4oC al-
compacto, con mayor densidad. de agua fría eventualmente emer- canzan su máxima densidad y no se
Esta propiedad tiene también conse- gen, al calentarse, y el circuito de las mezclan apreciablemente con aguas
cuencias ambientales importantes, aguas se cierra con las corrientes cá- superficiales, lo que resulta en una
como la protección frente a la soli- lidas de superficie (como la corrien- estratificación térmica. Entre otros
dificación de masas de agua líquida te del Golfo). La Figura 9 muestra las fenómenos este escaso mezclamien-
por capas de hielo que se forman en corrientes profundas en rojo, y las to determina que la capacidad de
la superficie. superficiales en azul. Los principales absorción de sustancias presentes
sitios de formación de aguas profun- en la atmósfera se vuelva muy lento.
Los cambios de fase asociados das están identificados con las letras Es así que, si bien potencialmente el
con la formación de témpanos en L (Labrador), G (Groenlandia), W mar tiene la capacidad de absorber
las regiones polares y con los cam- (Mar de Weddell) y R (mar de Ross). todo el dióxido de carbono que el
bios de la densidad del agua líquida hombre está liberando a la atmós-
cuando cambia la temperatura gene- La temperatura de congelamien- fera, en la práctica la respuesta del
ran también un efecto de alta impor- to del agua depende de la salinidad, océano es extremadamente lenta y
tancia en la dinámica de las aguas en función de un conocido fenóme- el dióxido de carbono se acumula
oceánicas y en la regulación del cli- no, el descenso crioscópico (este en la atmósfera.
ma. El agua en las regiones polares tema puede consultarse en cual-
está sometida a bajas temperaturas, quier texto de Química General) y La variación de la presión de va-
con lo que su densidad aumenta. es por eso que una solución salina al por (pv) del agua con la temperatu-
Además, cuando se congela el agua 3,5% como el agua de mar congela ra (ver Figura 8) viene dada por la
de mar se forma hielo de salinidad a temperaturas algo inferiores a los ecuación de Clausius-Clapeyron:
mucho más baja que el agua líquida 0oC.
(en el caso límite más sencillo el hie-
lo es agua pura, sin sales) y las sales La densidad máxima del agua se (1)
se acumulan en el agua líquida. Se alcanza a una temperatura próxima
produce así un aumento de la sali- a los 4oC. Este máximo en la densi-
nidad y densidad en las aguas líqui- dad tiene otra consecuencia impor- En la ecuación (1), A es una cons-
das frías que es responsable de las tante. El mezclamiento vertical de- tante y DH la entalpía (calor) de va-
corrientes marinas profundas que da pende fuertemente de los gradientes porización. Esta ecuación describe
origen a la circulación termohalina. de densidad; las aguas menos den- la influencia de la temperatura sobre
Este mecanismo se suma al efecto sas subirán y las más densas baja- la presión parcial del agua en la fase
gaseosa cuando está en equilibrio
con el agua líquida. La situación de
equilibrio entre agua líquida y su
vapor ocurre cuando la humedad
relativa ambiente, H.R.A., definida
por la ecuación (2), es de 100%.
Como la presión de equilibrio pv au-
menta con la temperatura según la
ecuación (1), la presión de vapor de
agua p necesaria para mantener una
H.R.A. fija aumenta con la tempera-
tura de manera análoga. El bien co-
nocido efecto de “secado” del aire
por calefacción y el empañamiento
Figura 9: Mapa de corrientes submarinas. Para interpretación comple- de superficies frías se describen con
ta de la figura, véase la referencia original: S. Rahmstorf, Thermohaline esta ecuación.
Ocean Circulation, en Encyclopedia of Quaternary Sciences, Editor: S.A.
Elias. Elsevier, Amsterdam 2006). H.R.A. = 100 × (p / pv) (2)
14 CIENCIA E INVESTIGACIÓN - TOMO 64 Nº 1 - 2014

Disolución de gases en agua expresa por la ecuación (4). H2CO3 + OH- D HCO3- + H2O (7)
ácido carbónico ión bicarbonato
Los cuerpos de agua tienen dis- Concentración de O2 en agua =
tintas proporciones y composición KH pO2 (4) HCO3- + OH- D CO32- + H2O (8)
de gases disueltos, predominando
los gases atmosféricos. Existen dos En esta ecuación, KH es una La proporción de CO2 en la at-
gases que son cruciales para el de- constante cuyo valor es más chico mósfera es de sólo 0,035 %, por lo
sarrollo de la vida en los sistemas cuanto más alta es la temperatura (la tanto si consideramos agua pura en
acuáticos: el oxígeno (O2) y el dióxi- solubilidad disminuye con la tempe- equilibrio con el aire, la cantidad de
do de carbono (CO2). ratura). CO2 disuelto será realmente baja.
Sin embargo, en sistemas naturales
En última instancia, todo el oxí- La degradación de la materia or- se deben considerar otros factores
geno proviene de la fotosíntesis, gánica por medio de oxígeno puede en la evaluación del CO2 disuelto
ecuación (3). representarse por la ecuación inver- en agua, por ejemplo, las algas pro-
sa a la (3): ducen CO2 durante una fase de sus
6 CO2(gas) + 6 H2O(vapor) + luz so- procesos metabólicos en ausencia
lar → C6O6H12 (glucosa) + 6 O2(gas) C6O6H12 (glucosa) + 6 O2(gas) → 6 de luz y también se produce CO2 a
(3) CO2(gas) + 6 H2O(vapor) + calor (5) raíz del proceso de decaimiento de
la materia orgánica, mientras que las
En esta ecuación, de forma sim- Esta reacción puede representar algas lo consumen en la fase foto-
plificada, se identifica a la bioma- la respiración y los procesos de des- sintética para sintetizar biomasa. En
sa con glucosa. Esta reacción tiene composición en presencia de aire. otras palabras, como lo indican las
lugar constantemente en la región Estos procesos producen una dismi- ecuaciones (3) y (5), las transforma-
iluminada de los mares, por acción nución de los niveles de oxígeno en ciones de la biomasa afectan al dió-
de las algas. Más importante, esta re- cursos de agua que puede provocar xido de carbono de forma opuesta
acción dio origen al oxígeno atmos- incluso la mortandad de peces. a cómo afectan al oxígeno disuelto.
férico en un proceso que cambió la
composición atmosférica por acción Si se cumplieran las leyes de la Además, en la definición de la
de los seres vivos hace más de dos termodinámica, las aguas natura- solubilidad del dióxido de carbono,
mil millones de años. En la actuali- les en contacto con aire estarían también juega un papel importante
dad, el oxígeno disuelto en las aguas siempre saturadas en oxígeno: si la la solubilidad de los carbonatos, es-
proviene de la producción fotosinté- fotosíntesis produce más, el exceso pecialmente los de calcio. Las aguas
tica de las algas y de la reabsorción se debe liberar a la atmósfera; si la naturales contienen calcio disuelto
del oxígeno del aire. La primera de respiración consume oxígeno, el que reacciona con los iones carbo-
estas fuentes no es realmente signi- mismo se repone desde el aire. Sin nato formando los depósitos calcá-
ficativa debido a que su aporte es embargo, los tiempos que requieren reos:
pequeño. Por otra parte, cuando las estos procesos de intercambio con
algas mueren su degradación consu- el aire son largos y las aguas pueden Ca2+(disuelto) + CO3 2- (disuelto) D
me oxígeno, por lo cual es mayor la estar subsaturadas o sobresaturadas CaCO3 (sólido) (9)
cantidad que consumen que la que por tiempos prolongados.
aportan. En el transcurso de las eras geo-
A diferencia del oxígeno o el ni- lógicas se han formado grandes ma-
Analicemos la fijación de oxíge- trógeno atmosférico, la solubilidad sas de estos carbonatos en el lecho
no desde la atmósfera. Los químicos del dióxido de carbono en agua no del mar; un ejemplo espectacular es
definen la solubilidad de oxígeno en depende solo de la temperatura: la el de las estalactitas y estalagmitas
agua como la concentración máxi- acidez del agua tiene una influencia (Figura 10).
ma que puede alcanzarse en condi- crucial porque el dióxido de carbo-
ciones óptimas de equilibrio. Según no es un ácido que reacciona con En la actualidad esos sedimentos
la ley de Henry, a temperatura cons- los iones hidróxido, según las ecua- calcáreos pueden reaccionar con el
tante la solubilidad de un gas en un ciones (6) - (8): dióxido de carbono disuelto, con lo
líquido es proporcional a la presión cual, a partir de una molécula di-
parcial del gas en contacto con el lí- CO2 (g) + H2O (aq) D H2CO3 (aq) (6) suelta se generan dos iones disuel-
quido; matemáticamente, esta ley se tos:
 El agua: una sustancia extraordinaria y sólo una simple molécula 15

Figura 11: Imagen de la playa de Varadero (Cuba), Tomada de http://

[Link]/la-espectacular-playa-de-varadero-en-cuba/.

Figura 10: Estalactita y estalagmi-

ta a punto de unirse para formar El comportamiento del agua y de los cambio, los compuestos orgánicos
una columna (tomado de http:// aceites (fases líquidas no miscibles). pueden tener mayor o menor afini-
[Link]/wiki/Estalacti- dad por cualquiera de las dos fases;
ta). Los seres vivos contienen una se dice que pueden ser hidrofílicos
cantidad elevada de agua, por ejem- o lipofílicos. Si la molécula tiene
CaCO3(sólido) + CO2(disuelto) + plo, alrededor del 70% de nuestro grupos iónicos, como por ejemplo
H2O D Ca2+(disuelto) + 2 HCO3- peso es agua. Pero los organismos el ácido ascórbico (vitamina C), su
(disuelto) (10) vivos tienen también regiones no solubilidad en agua será elevada. En
acuosas, constituidas por sustancias cambio, si posee cadenas largas de
Los cálculos de las concentra- orgánicas que son muy poco misci- átomos de carbono y no posee gru-
ciones en condiciones de equilibrio bles con agua. pos iónicos o polares, se concentra-
son algebraicamente engorrosos rá en las grasas; tal es el caso, por
pero sencillos. En la actualidad, los ¿Qué pasa cuando una sustancia ejemplo, del DDT. Sus moléculas se
mismos se realizan fácilmente con se encuentra con regiones acuo- muestran en la Figura 12.
programas diseñados especialmen- sas y no acuosas en el organismo?
te para ello. El lector interesado en ¿Dónde se disuelven? Las sales, En general, cualquier sustancia X
más detalles puede consultar la bi- como el cloruro de sodio, se disuel- se distribuirá entre las dos fases, en
bliografía (Blesa y col. 2012). ven en el agua y poco o nada en las grado variable. El equilibrio que se
sustancias no miscibles con agua o establece en estas situaciones es el
Rara vez los cuerpos de agua lipídicas, que podríamos denominar siguiente, donde las concentracio-
están equilibrados con la atmósfera genéricamente aceites o grasas. En nes se representan con corchetes:
o con los sedimentos calcáreos. La
actividad biológica ha ido moldean-
do este paisaje natural y todo el car-
bonato de calcio de los sedimentos
marinos es de origen biológico, se
formaron por acción metabólica de
los organismos marinos. Ese es tam-
bién el origen de las “arenas blan-
cas” de, por ejemplo, las playas de
Varadero, en Cuba, “arenas” que no
son silíceas, sino carbonato de cal-
cio.
Figura 12: Las moléculas de ácido ascórbico (hidrofílico, a la izquierda)
y del DDT (hidrofóbico, a la derecha).
16 CIENCIA E INVESTIGACIÓN - TOMO 64 Nº 1 - 2014

[X] (agua) D [X] (aceite) (11) que el contenido orgánico en el dencias en aguas naturales y siste-
agua está dominado por reacciones mas de desecho con un modelo lo
La constante de equilibrio corres- de oxidación reducción, siendo las suficientemente sencillo para poder
pondiente Kd, recibe el nombre de más importantes las que involucran comprenderlos.
coeficiente de distribución o coefi- al oxígeno disuelto.
ciente de partición: De lejos, el más importante
Las reacciones de óxido-reduc- agente oxidante en las aguas natura-
[X] (aceite)/ [X] (agua) = Kd (12) ción, denominadas comúnmente re- les es el oxígeno molecular disuelto,
acciones rédox, involucran cambios O2. En la reacción, cada uno de sus
La distribución de sustancias or- en el estado de oxidación de las es- átomos de oxígeno se reduce desde
gánicas no polares entre agua y só- pecies intervinientes existiendo in- su estado de oxidación cero hasta el
lidos naturales u organismos puede tercambio de electrones. Este tipo de estado –2 en el H2O. La hemireac-
visualizarse como un proceso de reacciones resulta de importancia ción que muestra la tendencia del
partición entre la fase acuosa y la vital en los sistemas acuosos natura- oxígeno a captar electrones oxidan-
materia orgánica presente en suelos les y en aguas de desecho. Muchas do a otras sustancias, si tiene lugar
o biota. reacciones rédox que, desde el pun- en aguas ácidas es,
to de vista termodinámico estarían
Ya en 1900 investigadores que favorecidas, suelen no ocurrir u O2 + 4 H+ + 4 e- → 2 H2O (14)
estudiaban el comportamiento de ocurrir tan lentamente que no son
drogas no polares descubrieron que apreciables. Algunas son catalizadas mientras que la que ocurre en aguas
podían usar la partición entre agua por microorganismos, por ejemplo, alcalinas es
y solventes como el n-octanol como la degradación de materia orgánica
un “modelo” para la distribución de por acción del oxígeno. O2 + 2 H2O + 4e- → 4OH- (15)
fármacos en el organismo. Si bien la
partición entre una solución acuosa Para el análisis de los procesos de La concentración de oxígeno di-
y estos solventes no es idéntica a óxido reducción en medios acuosos suelto en agua es pequeña a causa
lo que pasa con los organismos es se usa el concepto de pE, análogo al de su baja solubilidad y, por tanto,
directamente proporcional. Es de- de pH, que se define como el loga- es precaria desde el punto de vista
cir, una acumulación mayor en las ritmo negativo de la actividad elec- ecológico. Para la reacción
grasas de un organismo corresponde trónica. La actividad de H+ se utiliza
a una partición más favorable en el para determinar las características O2 (g) D O2 (ac) (16)
solvente orgánico. La constante de ácidas o básicas del agua y, por ana-
partición octanol-agua se usa en- logía, el pE indica si las condiciones la constante de equilibrio que debe
tonces para describir la afinidad de son oxidantes o reductoras. Cuando considerarse es la constante de la
cualquier sustancia por las regiones la actividad electrónica es alta, el pE Ley de Henry, KH, que para el oxíge-
grasas. Cuanto más alto es Kow mayor es bajo y las condiciones son reduc- no a 25ºC es 1,3 x 10-3 mol L-1 atm-1:
es el riesgo que esa sustancia se acu- toras, mientras que cuando la acti-
mule en el organismo: vidad electrónica es baja, el pE es KH = [O2 (ac)]/PO2 = 1,3 x 10-3 mol L-1
alto y las condiciones del medio son atm-1 (17)
Kow= Co / Cw (13) oxidantes.
Puesto que en el aire seco la pre-
Esta constante, KoW está relacio- Los sistemas acuáticos son sis- sión parcial de oxígeno, PO2, es de
nada con la toxicidad que un conta- temas dinámicos que normalmente 0,21 atm, se tiene que la solubilidad
minante puede tener en el organis- no están en equilibrio. Por ejemplo, del O2 es 8,7 miligramos por litro de
mo (LD50). pueden coexistir materia orgánica y agua (8,7 ppm). Debido a que las
oxígeno disuelto que deberían reac- solubilidades de los gases aumentan
Procesos de oxidación reducción en cionar entre sí pero lo hacen lenta- al disminuir la temperatura, la can-
aguas naturales. mente. Por ese motivo, los sistemas tidad de O2 que se disuelve a 0ºC
acuosos naturales están muchas ve- (14,7 ppm) es mayor que la cantidad
La solubilidad y los procesos de ces en estado estacionario como ya que se disuelve a 35ºC (7,0 ppm). En
ácido-base controlan las concentra- se explicó. Aun asi, la aplicación de las aguas servidas, la oxidación de
ciones de iones inorgánicos como los modelos de sistemas en equili- la materia orgánica ha consumido
el carbonato en las aguas, mientras brio resulta útil para visualizar ten- todo el oxígeno y la putrefacción
 El agua: una sustancia extraordinaria y sólo una simple molécula 17

tiene lugar en condiciones parcial- neas (antes del consumo), así como para producir una papa mediana se
mente anaeróbicas. el tratamiento y la eliminación ade- requieren 25 litros de agua, para 1
cuada de las aguas de desecho (des- kg de cítricos hacen falta 1000 litros,
 EL AGUA Y LAS ACTIVIDADES pués del consumo). Es necesario pri- para 1 kg de carne de vaca, 15000
ANTRÓPICAS vilegiar el conocimiento del vínculo litros. Esa agua que no vemos se de-
existente entre el uso del agua y los nomina “agua virtual” y se define
En ausencia de cualquier impac- ecosistemas que la abastecen. como el agua que contienen los pro-
to humano, las aguas que fluyen ductos e incluye el agua necesaria
en los sistemas naturales presentan El agua tiene diferentes usos y para producirlos.
concentraciones variables de de- cada uno presenta requerimientos
terminadas sustancias químicas (en específicos. No es lo mismo regar un La Organización de las Naciones
forma disuelta o como partículas en cultivo que una plantación de árbo- Unidas para la Agricultura y la
suspensión) y organismos biológi- les, ni es de esperar que el agua usa- Alimentación (FAO) ha definido hue-
cos. Esta composición varía en fun- da para refrigerar un reactor químico lla hídrica de una persona o de un
ción del terreno por el cual circula el tenga los mismos requisitos que el país como el volumen total de agua
agua ya que ésta tiene la capacidad agua para cocinar. La actividad hu- dulce utilizada para producir los
de disolver determinados minerales. mana que más agua demanda es la bienes y servicios consumidos por
Además, deben añadirse las entra- agricultura; en nuestro país, el 70% dicha persona o país. El promedio
das atmosféricas de origen natural del consumo de agua se destina a de la huella hídrica en la Argentina
como los aerosoles procedentes de esta actividad. es de 1.404 m3 /cápita/año y el pro-
los océanos o las sustancias que pro- medio de la huella hídrica mundial
vienen de las erupciones volcánicas, Nosotros advertimos sin duda es de 1.243 m3/cápita/año.
además de la materia orgánica pro- nuestro uso de agua cuando re-
cedente del proceso de erosión de querimos en la ciudad la provisión El comercio de productos agrí-
los suelos o de los subproductos del para cocinar, para higiene. Ésta es el colas que constituye el 15% del co-
ecosistema que se encuentra en el agua que vemos, cuyo origen es lo mercio mundial es un vector básico
seno del río. Esta variabilidad tam- que algunos autores llaman “agua del intercambio de agua. De esa
bién se observa en los cursos de azul”, es decir el agua en ríos, lagos, manera, los exportadores de pro-
agua desde su nacimiento hasta su acuíferos. El requerimiento diario de ductos agrícolas exportan agua y los
desembocadura. A medida que los agua de bebida para una persona importadores la importan. Estados
ríos fluyen, aumentan las interaccio- adulta está entre 2 y 4 litros, pero Unidos es el primer exportador de
nes con el entorno y las concentra- a ello se debe sumar el agua usada agua virtual, ocupando nuestro país
ciones de las diferentes sustancias. para cocinar y para la higiene per- el cuarto lugar. Por otra parte, Japón,
Estas diferencias son pequeñas com- sonal y del hogar. Por ese motivo, el China y España se encuentran entre
paradas con las provocadas por la consumo en una ciudad es del or- los primeros 10 países importadores
actividad humana. El hombre tiene den de 260 litros por día y por per- de agua virtual. Los países de Medio
la capacidad de modificar de forma sona pero en Buenos Aires la cifra es Oriente y África del Norte son tam-
importante la calidad del agua. mucho más alta, del orden de 670 bién grandes importadores de agua
litros por día y por persona; el grue- virtual. Minimizar la importancia
En la medida en que usamos el so se gasta en la descarga de los ino- del agua virtual conduce a no valo-
agua hemos generado ciclos antró- doros, en la ducha, en el lavarropas, rar debidamente el agua.
picos. Captamos de las fuentes na- etc. A ello se suman las pérdidas en
turales agua cuya calidad es mejor los artefactos domiciliarios, en la red La escasez de agua dulce es un
a la del agua que devolvemos a esos de distribución y en usos tales como riesgo muy serio, del que ningún país
mismos cuerpos de agua. Debemos la limpieza de veredas y autos con está ajeno. Los recursos de agua son
conocer y tener en cuenta todas las mangueras. renovables pero finitos, limitados y
fases del ciclo hidrológico natural, frágiles. Por otra parte, la demanda
para lograr sustentabilidad. Para Pero además del “agua azul” es creciente. El agua no puede ser
ello, es necesario no solo velar por también hay agua que no vemos. Se una mercancía en los mismos térmi-
la utilización y la distribución efi- requiere entre 2000 y 5000 litros por nos que otros bienes y recursos, por
ciente del agua dulce sino también día para producir los alimentos ne- eso la respuesta adecuada debe ser
salvaguardar el estado de la cuenca cesarios para alimentar a una perso- de orden ético y cultural. En la his-
de captación y las aguas subterrá- na. Según estimaciones realizadas, toria de la humanidad la utilización
18 CIENCIA E INVESTIGACIÓN - TOMO 64 Nº 1 - 2014

 Nota
del agua ha unido mucho más de lo com/watch?v=m442tFMAZ44).
que ha dividido. Así y todo, la pala-
bra “rival” viene del latín rivalis, que Este recurso fundamental, esen- Algunas secciones de este artí-
designa a los habitantes de las riberas cial para la vida y el desarrollo es culo siguen textualmente el material
opuestas de un mismo río. Qué me- desde el punto de vista químico sólo incluido en la referencia 2, Blesa,
jor que recordar aquí a Iva Zanicchi una simple molécula. M.A., Apella, M.C. y dos Santos,
cantando La orilla blanca, la orilla A. (2012) Agua y Ambiente. Un
negra (ver y oír [Link] Enfoque desde la Química EUDEBA.

Cuadro 4
Algunos datos sobre el agua.
- Se puede vivir cerca de un mes sin alimentos, pero solo una semana sin agua
- Cerca del 70% de la piel humana es agua
- Mujeres y niños de la mayoría de las regiones en desarrollo recorren una distancia media de 10 a 15
kilómetros diarios para abastecerse de agua.
- Unas 34000 personas mueren diariamente por enfermedades relacionadas con la calidad del agua, como
diarrea o lombrices intestinales. Es lo mismo que si se estrellaran 100 aviones jumbo y murieran todos
sus ocupantes.
- Una persona necesita cinco litros de agua diarios para beber y cocinar y otros 25 litros para su higiene
personal.
- Una vaca lechera necesita beber unos cuatro litros de agua por cada uno de leche que produce
- El tomate contiene 95% de agua
- Para fabricar cuatro neumáticos se precisan 9.400 litros de agua
- Cada día se utilizan 1.400 millones de litros de agua para imprimir la prensa de todo el mundo.

Fuente: International Development Initiative of Mc Gill University, Canada y sint Paul Water Utility, Min-
nesota, Estados Unidos.

Cuadro 5
Sequias e Inundaciones en la Provincia de Buenos Aires.
Desde los inicios de nuestra historia independiente, las actividades agropecuarias en la Provincia de
Buenos Aires han estado asociadas a los ciclos de sequías e inundaciones.
A fines del siglo XVIII, en el Río de la Plata aparece el salado de carnes en forma comercial debido a
franquicias aduaneras y al abaratamiento de la sal. Sin embargo, la verdadera industria bonaerense surge
posteriormente por el libre intercambio y medidas de fomento que implantan los primeros gobiernos nacio-
nales. La exportación de carne salada siguió en constante aumento y Europa era el mercado más importante.
En 1810, la creciente producción de carne salada trajo como consecuencia el aumento del precio de
la carne fresca, un alimento de las clases populares. Este hecho, sumado a la gran sequía, preocupó a la
Primera Junta que debió tomar medidas y prohibió la matanza de animales sin permiso de las autoridades.
La sequía no sólo afectaba la provisión de aguas sino que provocó escasez de pastos en los campos. En
los comienzos de la patria, ya se mencionan los ciclos de sequías e inundaciones en la provincia de Buenos
Aires y su impacto en la actividad ganadera.
Entre 1829-1832 se produjo otra importante sequía en la provincia de Buenos Aires que causó la muerte
de 11.000 cabezas de ganado en una sola estancia en Chascomús.
Fue en 1832 cuando John Whitakker intentó introducir el primer molino “wind power hydraulic machi-
ne”. El inventor recomendaba a los ganaderos su uso para asegurar el continuo suministro de agua para sus
haciendas; su invento, sin embargo, generó desconfianza de los ganaderos.
En 1858 se realizó la Primera Exposición agrícola rural argentina y en 1866 se creó la Sociedad Rural
Argentina. En 1880, los molinos de viento se exhibieron en sus exposiciones y en 1901 se introdujo su com-
plemento indispensable, el tanque australiano.
En 1884 Florentino Ameghino publicó su obra “Las secas y las inundaciones en la provincia de Buenos
Aires. Obras de retención y no de desagüe”. Allí criticó las obras de canalización y sostuvo la importancia
El agua: una sustancia extraordinaria y sólo una simple molécula 19

de las obras de retención para la recarga de acuíferos y reserva para los períodos de sequía.
En esa época no existían los conocimientos actuales de la dinámica del agua subterránea y resultaba de
suma importancia la reserva en lagunas y bajos como aguadas naturales, indispensables para la explotación
ganadera y principal limitante a la producción en esos años. Aunque muchas observaciones del ilustre na-
turalista mantienen vigencia, deben situarse dentro del contexto del conocimiento científico-tecnológico de
su época.
Los registros pluviométricos sistemáticos de una serie histórica de 100 años en la llanura pampeana per-
miten detectar períodos más húmedos y más secos. Pueden mencionarse las grandes sequías de 1920-1930,
cuando se produjo el desecamiento de las Lagunas Encadenadas del Oeste.

Florentino Ameghino

En contraposición, en la década del 70 del siglo pasado se instaló un período húmedo con algunas inte-
rrupciones y se produjeron grandes inundaciones en la Cuenca del Salado. Durante la inundación de 1980,
precipitaron 60 km3 de agua en un mes y se evaporaron o escurrieron sólo 5 km3 en tres meses, por lo que
quedó el territorio inundado un largo tiempo.

El puente ferroviario sobre el río Salado en Parada Río Salado (Ramal Altamirano Las Flores, FCG Mitre),
en 1980 (Museo Ferroviario de Ranchos, [Link]
[Link]), A la izquierda, en la actualidad. A la derecha, en 1980.

La llanura pampeana tiene una superficie aproximada de 600.000 km2, una exigua pendiente 10 – 30 cm
/ km y escaso desarrollo de red de drenaje. Por lo tanto, prevalecen los movimientos verticales de agua sobre
los horizontales. La transferencia horizontal, en la cual se moviliza por arroyos, ríos y canales hasta llegar al
mar, se dificulta por su escasa pendiente. La transferencia vertical está dominada por la evapotranspiración
y la infiltración.
(Fernández Cirelli, 2011)
20 CIENCIA E INVESTIGACIÓN - TOMO 64 Nº 1 - 2014

 NOTAS
Para más información sobre la quí- Morel, F.M.M., Hering, J. (1993)
mica del agua en sistemas naturales, Principles and Applications
se puede consultar esta obra. of Aquatic Chemistry, Wiley- 1 En Termodinámica Química, es
Interscience. usual llamar medio ambiente (o
 Bibliografía medioambiente) al medio que ro-
Schwarzenbach, R., Gschwend, dea al sistema. El uso de dicho tér-
Benjamin, M. M. (2001) Water P. ,   I m b o d e n ,   D .   ( 2 0 0 3 ) , mino se ha extendido a las Ciencias
Chemistry, McGraw-Hill Science Environmental Organic Ambientales, pero para la palabra
Engineering. Chemistry. John Wiley and Sons. inglesa environment es preferible
usar simplemente el término am-
Blesa, M.A., Apella, M.C., dos Stumm, W., Morgan, J. (1996) biente.
Santos, A. (2012) Agua y Aquatic Chemistry, Tercera
Ambiente. Un Enfoque desde la Edición, Wiley-Interscience. 2 1 Å = 10-10 m. El angstrom (Å) no
Química, EUDEBA. es una unidad del sistema SI em-
Stumm, W. (1992) Chemistry of the pleado internacionalmente, pero
Chaplin, M. (2008) Water structure Solid – Water Interface, Wiley- todavía se usa para describir distan-
and Behavior, London Southbank Interscience. cias interatómicas.
University, [Link]
[Link]/water/[Link]. World water balance and water 3 La capacidad calorífica es la ener-
resources of the Earth (1999), gía que se requiere para calentar un
Fernández Cirelli, A. (2011) Los ci- UNESCO. gramo un grado. Esta capacidad es
clos del agua: su función y prota- mucho mayor para el agua líquida
gonismo en el agrosistema argen- que para el amoníaco o el metano.
tino. Encrucijadas Nº 50, 54-59.
 NOTA PROVISTA POR EL MINISTERIO DE CIENCIA, TECNOLOGÍA E INNOVACIÓN PRODUCTIVA

Recuperación de tecnologías ancestrales y sustentables en Jujuy

La vicuña como modelo de producción sustentable
Ciencia e historia se unen para preservar a la vicuña

Cazando vicuñas anduve en los cerros

Heridas de bala se escaparon dos.
- No caces vicuñas con armas de fuego;
Coquena se enoja, - me dijo un pastor.
 
- ¿Por qué no pillarlas a la usanza vieja,
cercando la hoyada con hilo punzó ?
- ¿Para qué matarlas, si sólo codicias
para tus vestidos el fino vellón ?

Juan Carlos Dávalos, Coquena

Lo primero es pedir permiso a la Pachamama. Porque a ella, en la cosmovisión andina, pertenecen las vicuñas que se
extienden por el altiplano de Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Una ceremonia ancestral, unida a la ciencia moderna,
permite que comunidades y científicos argentinos exploten de manera sustentable un recurso de alto valor económi-
co y social.
La vicuña es una especie silvestre de camélido sudamericano que habita en la puna. Hasta 1950-1960 estuvo en serio
riesgo de extinción debido a la ausencia de planes de manejo y conservación. Desde la llegada de los españoles se
comenzó con la caza y exportación de los cueros para la obtención de la fibra, que puede llegar a valer U$S600 por
kilo, lo que llevo a la casi desaparición de estos animales. Por ese entonces, la población de vicuñas en América era
cercana a los 4 millones de ejemplares, en 1950 no eran más de 10.000.
A fines de la década del 70 Argentina, Bolivia, Chile, Perú y Ecuador firmaron un Convenio para la conservación y
manejo de la vicuña que permitió recuperar su población hasta contar en la actualidad con más de 76 mil ejemplares
en nuestro país.
En Santa Catalina, Jujuy, a 3.800 metros sobre el nivel del mar, investigadores de CONICET, junto a comunidades y
productores locales, han logrado recuperar una tecnología prehispánica sustentable para la obtención de la fibra de
vicuña. Se trata de una ceremonia ancestral y captura mediante la cual se arrean y esquilan las vicuñas silvestres para
obtener su fibra. Se denomina chaku y se realizaba en la región antes de la llegada de los conquistadores españoles.
Según Bibiana Vilá, investigadora independiente de CONICET y directora del grupo Vicuñas, Camélidos y Ambiente
(VICAM) “Hoy podemos pensar en volver a hacer ese chaku prehispánico sumado a técnicas que los científicos apor-
tamos para que las vicuñas pasen por toda esa situación sufriendo el menor stress posible. Las vicuñas vuelven a la
naturaleza, la fibra queda en la comunidad, y nosotros tomamos un montón de datos científicos.”

El chaku
El chaku es una práctica ritual y productiva para la esquila de las vicuñas. Durante el imperio inca, las cacerías reales
o chaku eran planificadas por el inca en persona. En esta ceremonia se esquilaba a las vicuñas y se las liberaba nue-
vamente a la vida silvestre. La fibra obtenida era utilizada para la confección de prendas de la elite y su obtención
estaba regulada por mecanismos políticos, sociales, religiosos y culturales. Se trata de un claro ejemplo de uso sus-
tentable de un recurso natural. Hugo Yacobaccio, zooarqueólogo e investigador principal de CONICET, explica que
“actualmente el chaku concentra hasta 80 personas, pero durante el imperio inca participaban de a miles. Hoy las
comunidades venden esa fibra a acopiadores textiles y obtienen un ingreso que complementa su actividad económica
principal, el pastoreo de llamas y ovejas”.
El proceso comienza con la reunión de todos los participantes, luego toman una soga con cintas de colores reunidos
en semicírculo y arrean lentamente a las vicuñas guiándolas hacia un embudo de red de 1 km de largo que des-
emboca en un corral. Cuando los animales están calmados se los esquila manipulándolos con sumo cuidado para
reducir el stress y se los libera. Hoy, 1500 años después del primer registro que se tiene de esta ceremonia, la ciencia
argentina suma como valor agregado: el bienestar animal y la investigación científica. En tiempo del imperio Inca, el
chaku se realizaba cada cuatro años, actualmente se realiza anualmente sin esquilar a los mismos animales “se van
rotando las zonas de captura para que los animales renueven la fibra” explica Yacobaccio. Según Vilá “es un proyecto
que requiere mucho trabajo pero que demuestra que la sustentabilidad es posible, tenemos un animal vivo al cual
esquilamos y al cual devolvemos vivo a la naturaleza. Tiene una cuestión asociada que es la sustentabilidad social ya
que la fibra queda en la comunidad para el desarrollo económico de los pobladores locales.”
Yanina Arzamendia, bióloga, investigadora asistente de CONICET y miembro del equipo de VICAM, explica que se
esquilan sólo ejemplares adultos, se las revisa, se toman datos científicos y se las devuelve a su hábitat natural. Además
destaca la importancia de que el chaku se realice como una actividad comunitaria “en este caso fue impulsada por
una cooperativa de productores locales que tenían vicuñas en sus campos y querían comercializar la fibra. Además
participaron miembros del pueblo originario, estudiantes universitarios y científicos de distintas disciplinas. Lo ideal es
que estas experiencias con orientación productiva tengan una base científica.”

Paradojas del éxito.

La recuperación de la población de vicuñas produjo cierto malestar entre productores ganaderos de la zona. Muchos
empezaron a percibir a la vicuña como competencia para su ganado en un lugar donde las pasturas no son tan abun-
dantes. En este aspecto el trabajo de los investigadores de CONICET fue fundamental, según Arzamendia “el chaku
trae un cambio de percepción que es ventajoso para las personas y para la conservación de la especie. Generalmente
el productor ve a las vicuñas como otro herbívoro que compite con su ganado por el alimento y esto causa prejuicios.
Hoy comienzan a ver que es un recurso valioso y ya evalúan tener más vicuñas que ovejas y llamas. Nuestro objetivo
es desterrar esos mitos”, concluye.
Pedro Navarro es el director de la Cooperativa Agroganadera de Santa Catalina y reconoce los temores que les produjo
la recuperación de la especie: “Hace 20 años nosotros teníamos diez, veinte vicuñas y era una fiesta verlas porque
habían prácticamente desaparecido. En los últimos años se empezó a notar un incremento y más próximamente en el
último tiempo ya ese incremento nos empezó a asustar porque en estas fincas tenemos ovejas y tenemos llamas”. Na-
varro identifica la resolución de estos problemas con el trabajo del grupo VICAM: “Yo creo que como me ha tocado a
mí tener que ceder en parte y aprender de la vicuña y de VICAM, se puede contagiar al resto de la gente y que deje de
ser el bicho malo que nos perjudica y poder ser una fuente más productiva.”

La fibra de camélido
Además de camélidos silvestres como la vicuña o el guanaco, existen otros domesticados como la llama cuyo manejo
es similar al ganado, para impulsar la producción de estos animales y su fibra, el Estado ha desarrollado dos instru-
mentos de fomento. En la actualidad se encuentran en evaluación varios proyectos para generar mejoras en el sector
productor de fibra fina de camélidos que serán financiados por el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Pro-
ductiva. Se trata de dos Fondos de Innovación Tecnológica Sectorial destinados a la agroindustria y al desarrollo social
que otorgarán hasta $35.000.000 y $8.000.000 respectivamente. Los proyectos destinados a la Agroindustria son aso-
ciaciones entre empresas y organismos del sector público con el objetivo de mejorar la calidad de la fibra de camélido
doméstico a partir del desarrollo de técnicas reproductivas, mejoramiento genético e innovaciones en el manejo de
rebaños; incorporar valor a las fibras a partir de mejoras en la materia prima o el producto final; permitir la trazabilidad
de los productos para lograr su ingreso en los mercados internacionales y fortalecer la cadena de proveedores y generar
empleos calificados.
La convocatoria Desarrollo Social tiene como fin atender problemas sociales mediante la incorporación de innovación
en acciones productivas, en organización social, en el desarrollo de tecnologías para mejorar la calidad de vida de
manera sostenible y fomentar la inclusión social de todos los sectores. Otorgará hasta $8.000.000 por proyecto que
mejore las actividades del ciclo productivo de los camélidos domésticos, la obtención y/o el procesamiento de la fibra,
el acopio, el diseño y el tejido, el fieltro y la confección de productos.