CAPÍTULO 17.

DESARROLLO FÍSICO Y COGNOSCITIVO EN LA ADULTEZ

TARDÍA

LA VEJEZ HOY

Los esfuerzos por combatir la discriminación por edad (viejísimo) han progresado gracias a
la notoriedad de un número cada vez mayor de adultos mayores activos y saludables. La
proporción de ancianos en Estados Unidos y en poblaciones del mundo es mayor que nunca
antes y se espera que siga en aumento. Las personas de más de 80 años son el grupo de
edad de más rápido crecimiento. Aunque los efectos del envejecimiento primario pueden
estar fuera del control de la gente, a menudo es posible evitar los efectos del envejecimiento
secundario. Los especialistas en el estudio del envejecimiento se refieren en ocasiones a las
personas entre las edades de 65 y 74 años como los viejos jóvenes, a los mayores de 75
como viejos y a los mayores de 85 años como los viejos de edad avanzada. Sin embargo,
esos términos pueden ser más útiles cuando se emplean para referirse a la edad funcional.

DESARROLLO FÍSICO

Longevidad y envejecimiento

La expectativa de vida se ha incrementado de manera notable. Cuanto más tiempo viva la

gente, más crece la expectativa de vida. En general, la expectativa de vida es mayor en los
países desarrollados que en los países en vías de desarrollo, entre los estadounidenses
blancos que, entre los afroamericanos, y entre las mujeres en comparación con los hombres.
El reciente aumento de la expectativa de vida proviene en gran medida del progreso en la
reducción de las tasas de mortalidad por enfermedades que afectan a los ancianos. Además,
mayores mejoras en la expectativa de vida pueden depender de que los científicos aprendan
a modificar los procesos básicos del envejecimiento.

Las teorías del envejecimiento biológico se clasifican en dos categorías: teorías de la

programación genética y teorías de tasa variable o de error. La investigación sobre la
ampliación del ciclo de vida por medio de la manipulación genética o de la restricción
calórica ha puesto en duda la idea de que existe un límite biológico al ciclo de vida.
Cambios físicos

Los cambios en los sistemas y órganos corporales son sumamente variables. La mayoría de
los sistemas corporales continúan funcionando bastante bien, pero el corazón se vuelve más
susceptible a la enfermedad. La capacidad de reserva disminuye. Aunque el cerebro cambia
con la edad, los cambios suelen ser modestos. Incluyen la pérdida de volumen y peso y
respuestas más lentas. Sin embargo, en la vejez el cerebro puede desarrollar nuevas
neuronas y construir nuevas conexiones. Los problemas de visión y audición pueden
interferir con la vida cotidiana, pero a menudo pueden corregirse. La degeneración macular
relacionada con la edad o el glaucoma pueden producir daños irreversibles. Las pérdidas
del gusto y el olfato pueden dar lugar a una mala nutrición. El entrenamiento puede mejorar
la fuerza muscular, el equilibrio y el tiempo de reacción. Los adultos mayores suelen ser
susceptibles a accidentes y caídas. Los ancianos suelen dormir y soñar menos que antes,
pero el insomnio crónico puede ser una indicación de depresión.

Salud física y mental

La mayoría de los adultos mayores son razonablemente sanos, en especial si tienen un

estilo de vida saludable. Muchos presentan condiciones crónicas, pero por lo general éstas
no limitan de manera considerable sus actividades o interfieren con la vida cotidiana. El
ejercicio y la dieta son factores que ejercen una importante influencia en la salud. La
pérdida de los dientes puede afectar seriamente la nutrición. La mayoría de los ancianos
gozan de buena salud mental. La depresión, el alcoholismo y muchos otros problemas
pueden revertirse con tratamiento; algunas, como la enfermedad de Alzheimer, son
irreversibles. La enfermedad de Alzheimer incrementa su prevalencia a medida que las
personas envejecen. En buena medida es heredable, pero la dieta, el ejercicio y otros
factores del estilo de vida son determinantes. La actividad cognoscitiva puede ser una
protección al construir una reserva cognoscitiva que permita funcionar al cerebro bajo
estrés. Las terapias conductuales y con medicamentos pueden hacer más lento el deterioro.
El daño cognoscitivo temprano puede ser una señal precoz de la enfermedad y los
investigadores están desarrollando herramientas para el diagnóstico temprano.
DESARROLLO COGNOSCITIVO

Aspectos del desarrollo cognoscitivo

Los adultos mayores se desempeñan mejor en la parte verbal que en la parte de desempeño
de la Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler. El estudio longitudinal de Seattle
reveló que el funcionamiento cognoscitivo en la adultez tardía es sumamente variable.
Pocas personas muestran deterioro en todas o la mayoría de las áreas, mientras que muchas
de ellas mejoran en algunas. La hipótesis de la participación trata de explicar esas
diferencias. Los adultos mayores son más eficaces para resolver problemas prácticos que
tienen relevancia emocional para ellos. El funcionamiento general más lento del sistema
nervioso central puede afectar la velocidad del procesamiento de información.

La inteligencia puede ser un predictor de la longevidad. La memoria sensorial, la semántica

y la procedimental parecen ser casi tan eficientes en los adultos mayores como en los
adultos más jóvenes. La capacidad de la memoria de trabajo y la capacidad para recordar
eventos recientes o la información aprendida hace poco por lo regular son menos eficientes.
Los adultos mayores tienen más problemas que los adultos más jóvenes con la recuperación
oral y la ortografía de las palabras. Sufren un deterioro en la complejidad gramatical y el
contenido del habla.

Los cambios neurológicos y los problemas en la codificación, almacenamiento y

recuperación pueden dar cuenta de buena parte del deterioro del funcionamiento de la
memoria de los adultos mayores. Sin embargo, el cerebro puede compensar algunos
detrimentos relacionados con la edad. Las personas mayores muestran una plasticidad
considerable en el desempeño cognoscitivo y pueden beneficiarse del entrenamiento. De
acuerdo con los estudios de Baltes, la sabiduría no se relaciona con la edad, pues personas
de todas las edades dan respuestas sabias a los problemas que afectan a su propio grupo de
edad.
CAPÍTULO 18. DESARROLLO PSICOSOCIAL EN LA ADULTEZ TARDÍA

Teoría e investigación sobre el desarrollo de la personalidad

La etapa final propuesta por Erik Erikson, integridad del yo frente a la desesperanza,
culmina en la virtud de la sabiduría o aceptación de la vida propia y la muerte inminente.
Erikson sostenía que la gente debe mantener una participación vital en la sociedad.

Los rasgos de personalidad suelen permanecer bastante estables en la adultez tardía, según
la manera en que se midan. La personalidad de los adultos mayores de las cohortes
recientes parece ser menos rígida que la de las cohortes previas. La emocionalidad tiende a
ser más positiva y menos negativa en la vejez, pero los rasgos de personalidad pueden
modificar este patrón.

Bienestar en la adultez tardía

George Vaillant detectó que el uso de defensas adaptativas maduras en la adultez temprana
predice el ajuste psicosocial en la vejez. En la investigación basada en el modelo de
valoración cognoscitiva, los adultos de todas las edades por lo general prefieren el
afrontamiento basado en el problema, pero cuando la situación lo requiere los adultos
mayores recurren más que los adultos más jóvenes al afrontamiento basado en la emoción.
Para muchos adultos mayores, la religión es una fuente importante de afrontamiento
enfocado en la emoción. La conexión entre religión o espiritualidad y la salud, longevidad o
bienestar es una nueva e importante área de estudio. El concepto de envejecimiento exitoso
u óptimo refleja el número cada vez mayor de adultos mayores sanos y vitales, pero existe
una disputa respecto a la manera de definir o medir este concepto y sobre su validez. Dos
modelos contrastantes del envejecimiento exitoso u óptimo son la teoría de la retirada y la
teoría de la actividad. La primera tiene poco sustento y los hallazgos relativos a la segunda
son diversos. Nuevos progresos de la teoría de la actividad incluyen a la teoría de la
continuidad y a la importancia de la actividad productiva. Baltes y sus colaboradores
sugieren que el envejecimiento exitoso, tanto en el campo psicosocial como en el
cognoscitivo, puede depender de la optimización selectiva con compensación.
Cuestiones prácticas y sociales relacionadas con el envejecimiento

Algunos adultos mayores continúan en el trabajo remunerado, pero la mayor parte de ellos
ya se retiraron. Sin embargo, muchas personas retiradas inician nuevas carreras o realizan
trabajo remunerado o voluntario de tiempo parcial. A menudo el retiro es un proceso
escalonado.

Los adultos mayores tienden a sentirse más satisfechos con su trabajo y a menudo son más
productivos que los más jóvenes. La edad tiene efectos positivos y negativos sobre el
desempeño laboral y las diferencias individuales son más importantes que las diferencias de
edad. El retiro es un proceso continuo. Los recursos personales, económicos y sociales
pueden afectar la moral. Los patrones comunes del estilo de vida después del retiro
incluyen un estilo enfocado en la familia, la inversión equilibrada y el esparcimiento serio.

La situación financiera de los ancianos estadounidenses ha mejorado y pocos viven en la

pobreza. La probabilidad de ser pobre en la vejez es mayor entre las mujeres hispanas y
afroamericanas. En los países en vías de desarrollo, es común que los ancianos vivan con
sus hijos o nietos. En los países ricos la mayoría de los ancianos viven con el cónyuge o
solos. Los ancianos de los grupos minoritarios tienen mayor probabilidad que los ancianos
blancos de vivir con miembros de la familia extensa. En los países desarrollados la mayoría
de los adultos mayores prefieren envejecer en el lugar. Casi todos pueden permanecer en la
comunidad si cuentan con la ayuda del cónyuge o de alguien más. La probabilidad de vivir
solos es mayor entre las ancianas que entre los ancianos.

En los países desarrollados, los ancianos por lo general no esperan vivir con los hijos
adultos ni quieren hacerlo. El ingreso a instituciones es inusual en los países en vías de
desarrollo. En Estados Unidos, sólo 4.5% de la población de 65 años y más está en alguna
institución. La probabilidad de ingresar en una institución es mayor en el caso de las
ancianas, los adultos que viven solos o que no participan en actividades sociales, los que
tienen mala salud o discapacidades y aquéllos cuyos cuidadores se sienten abrumados. El
rápido crecimiento de las alternativas a la vida en una institución incluye las instalaciones
de vivienda asistida y otros tipos de alojamiento grupal.
Relaciones personales en la vejez

Las relaciones son importantes para los ancianos, aunque la frecuencia del contacto social
disminuye en la vejez. De acuerdo con la teoría de la caravana social, las reducciones o
cambios en el contacto social durante la vejez no disminuyen el bienestar porque se
mantiene un círculo interno estable de apoyo social. De acuerdo con la teoría de la
selectividad socioemocional, los ancianos eligen pasar su tiempo con la gente que
contribuye a incrementar su bienestar emocional. La interacción social se asocia con la
buena salud y satisfacción con la vida, mientras que el aislamiento es un factor de riesgo
para la mortalidad. La manera en que funcionan las familias multi-generacionales en la
vejez a menudo tiene raíces culturales.

Relaciones matrimoniales

A medida que aumenta la esperanza de vida también lo hace la longevidad potencial del
matrimonio. En la vejez más hombres que mujeres están casados. Los matrimonios que se
mantienen hasta la adultez tardía suelen ser relativamente satisfactorios. Aunque cada vez
es mayor la proporción de hombres viudos, las mujeres tienden a sobrevivir a sus maridos y
es menos probable que vuelvan a casarse. El divorcio es inusual entre la gente mayor, y la
mayoría de los adultos mayores que se divorciaron volvieron a casarse. Quienes vuelven a
casarse pueden relajarse más en la vejez.

Estilos de vida y relaciones no matrimoniales

Un porcentaje pequeño pero creciente de adultos llega a la vejez sin haberse casado. Los
adultos que nunca se casaron son menos propensos a sentirse solitarios que los divorciados
o viudos. Los adultos mayores tienen mayor probabilidad de cohabitar después que antes
del matrimonio. Muchos gais y lesbianas se adaptan al envejecimiento con relativa
facilidad sobre todo si conservan tanto las relaciones como la participación en la
comunidad gay. El ajuste puede ser influido por la condición del reconocimiento de su
homosexualidad.
La mayoría de los adultos mayores tiene amigos cercanos y quienes los tienen son más
sanos y felices. Los ancianos disfrutan más el tiempo que pasan con los amigos que el que
pasan con la familia, pero ésta es la fuente principal de apoyo emocional y práctico.

Vínculos de parentesco no matrimoniales

Los padres ancianos y sus hijos adultos se ven a menudo o están en contacto frecuente, se
preocupan por el otro y se ofrecen ayuda. Muchos padres ancianos son cuidadores de sus
hijos adultos, sus nietos o bisnietos. En algunos aspectos la falta de hijos no parece ser una
desventaja en la vejez. Los hermanos suelen ofrecerse apoyo emocional y, en ocasiones,
también apoyo tangible. En particular, las hermanas mantienen los vínculos fraternos. Por
lo regular los bisabuelos se involucran menos que los abuelos en la vida de los niños, pero
la mayoría encuentra que el papel es gratificante.