CF 5F3 A FÍSICA NUCLEAR Y DEPARTÍCULAS

SEMESTRE 2022-1
CLASE 1 : INTRODUCCIÓN
SEMESTRE 2022-1
CONCEPTOS BÁSICOS
Revisión breve de los descubrimientos más importantes que llevó a la separación
de la física nuclear de la física atómica y posteriormente al surgimiento de la física
de partículas a partir de la física nuclear.

LOS ORÍGENES DE LA FÍSICA NUCLEAR.

En 1896 Becquerel observó que las placas fotográficas se empañaban por una
radiación desconocida que emana de uranio. El accidentalmente descubrió la
radiactividad: emisión espontánea de radiación. El nombre fue introducido por
Marie Curie dos años más adelante para distinguir este fenómeno de las formas
inducidas de radiación. En los años que siguieron, la radiactividad se investigó
ampliamente, en particular por los esposos Pierre y Marie Curie, y por Rutherford y
sus colaboradores. Rápidamente se encontraron otras fuentes radiactivas, como
polonio y radio, desconocidos hasta ese momento y descubiertos por los Curie en
1897.
Pronto se estableció que había dos tipos distintos de radiación, denominados por
Rutherford como α y β. Ahora sabemos que los rayos β son electrones y los rayos α son
sistemas de cuatro nucleones similares al núcleo de Helio. En 1900, Villard descubrió un
tercer tipo de desintegración asociada a la emisión de fotones, los fotones de radiación
electromagnética, y que en física nuclear se denominan rayos 𝛾.

Las implicaciones revolucionarias de estos descubrimientos experimentales no se

hicieron completamente evidentes hasta 1902. Antes de esto, todavía se creía que los
átomos eran indestructibles e inmutables, una idea cuyo origen yace en la filosofía
griega y, por ejemplo, impregnada en la teoría atómica de Dalton de la química en 1804.

Aparece un conflicto: si los átomos permanecen sin cambios en una fuente radiactiva
¿de dónde entonces proviene la energía transportada por la radiación? Por lo general,
los primeros intentos por explicar los fenómenos de radiactividad suponían que la
energía era absorbida por la atmósfera o incluso se llegó suponer que la conservación
de energía se violaba en los procesos radiactivos.
Sin embargo, Rutherford había ya demostrado en 1900 que la intensidad de la radiación
emitida por una fuente radiactiva no era constante, sino que se reducía en un factor de
dos en un tiempo fijo, denominado vida media, que era característico de la fuente, pero
independiente de la cantidad de la sustancia radiactiva.

En 1902, junto con Soddy, presentó la explicación correcta, llamada teoría de la

transformación, según la cual los átomos de cualquier elemento radiactivo se
desintegran con una vida media característica, emitiendo radiación y, al hacerlo, se
transforman en los átomos de un elemento químico radiactivo diferente. La hipótesis de
la inmutabilidad de los átomos cayó.

¿Qué elementos son radiactivos y cuáles son estables? Un primer intento de resolver
este problema fue realizado por J.J. Thomson y otros sobre la radiación que se
observaba cuando se establecía un campo eléctrico entre los electrodos en un tubo de
vidrio al vacío. En 1897 fue el primero en establecer definitivamente la naturaleza de
estos "rayos catódicos“.
Ahora sabemos que son electrones libres, denotados 𝑒− (el superíndice denota la carga
eléctrica) y Thomson midió su masa y carga. Esto dio lugar a la especulación de que los
átomos contenían electrones de alguna manera, y en 1903 Thomson sugirió un modelo
donde los electrones estaban incrustados y libres para moverse en una región de carga
positiva que llenaba todo el volumen del átomo, el llamado modelo de pudín de ciruela.

Este modelo podría explicar la estabilidad de los átomos, pero no dio una explicación de
las longitudes de onda discretas observadas en los espectros de luz emitidos por
átomos excitados.

El modelo de budín de ciruela finalmente fue descartado por una serie clásica de
experimentos sugeridos por Rutherford y llevados a cabo a partir de 1909 por sus
colaboradores Geiger y Marsden. Consistían en dispersar partículas 𝛼 de láminas de
oro muy delgadas. Según el modelo de Thomson, la mayoría de las partículas 𝛼
pasarían a través de la lámina, y solo unas pocas sufrirían desviaciones a través de
ángulos pequeños.
Sin embargo, Geiger y Marsden encontraron que algunas partículas
se dispersaron a través de ángulos muy grandes, incluso superiores
a 90º. Como Rutherford recordó más tarde: "Fue casi tan increíble
como si dispararas un proyectil de 15 pulgadas contra un trozo de
papel de seda y volviera y te golpeara“. Luego demostró que este
comportamiento no se debía a múltiples deflexiones de ángulos
pequeños, sino que solo podía ser el resultado de que las partículas
𝛼 se encontraran con un núcleo central muy pequeño, muy pesado y
cargado positivamente.

Para explicar estos resultados, Rutherford propuso en 1911 el

modelo del átomo. En este modelo, el átomo se comparó con un
sistema planetario, con los electrones ligeros (los "planetas")
orbitando alrededor de un núcleo central pequeño pero pesado con
carga positiva (el "sol"). Por tanto, el tamaño del átomo está
determinado por los radios de las órbitas de los electrones, y la
masa del átomo surge casi en su totalidad de la masa del núcleo.
En el caso más simple del hidrógeno, un solo electrón orbita un núcleo, ahora llamado
protón (𝑝), con carga eléctrica +𝑒, donde 𝑒 es la magnitud de la carga en el electrón,
para asegurar que los átomos de hidrógeno sean eléctricamente neutros.

Un número importante de partículas 𝛼 sufrían deflexiones de cerca de 180º. Salían

prácticamente rebotadas en dirección opuesta a la incidente.
Las partículas alfa son sistemas ligados similares a los núcleos de helio, mientras que
los átomos más pesados tienen más electrones que orbitan alrededor de los núcleos
más pesados. Aproximadamente al mismo tiempo, Soddy mostró que un elemento
químico dado a menudo contenía átomos con diferentes masas atómicas pero
propiedades químicas idénticas. Llamó a esto isotopismo y a los miembros de tales
familias isótopos.

Su descubrimiento dio lugar a un resurgimiento del interés en la Ley de Prout de 1815,

que afirmaba que todos los elementos tenían una masa atómica entera en unidades de
la masa del átomo de hidrógeno, llamados pesos atómicos.

Aunque el modelo planetario explicó los experimentos de la dispersión de partículas 𝛼,

quedaba el problema de reconciliarlo con la observación de átomos estables. En la
física clásica, los electrones en el modelo planetario se acelerarían continuamente y, por
lo tanto, perderían energía por radiación, lo que provocaría el colapso del átomo.
Este problema fue resuelto por Bohr en 1913, quien revolucionó el estudio de la física
atómica al aplicar la teoría cuántica recién emergente en esos tiempos.

El resultado fue el modelo de Bohr-Rutherford del átomo, en el que el movimiento de los

electrones se limita a un conjunto de órbitas discretas. Debido a que se emitirían fotones
de una energía definida cuando los electrones se movieran de una órbita a otra, este
modelo podría explicar la naturaleza discreta de los espectros electromagnéticos
observados cuando los átomos excitados decaen.

En el mismo año, Moseley extendió estas ideas a un estudio de espectros de rayos X y

demostró de manera concluyente que la carga en el núcleo es + 𝑍𝑒, donde el entero 𝑍
era el número atómico del elemento en cuestión, e implicando 𝑍 electrones en órbita
para la neutralidad eléctrica. De esta manera, se sentó las bases de una explicación
física de la tabla periódica de Mendeleev y en el proceso predijo la existencia de no
menos de siete elementos químicos desconocidos, que fueron descubiertos más tarde.
Los fenómenos de la física atómica están controlados por el comportamiento de los
electrones en órbita y se explican en detalle mediante refinados métodos modernos,
versiones del modelo de Bohr-Rutherford, incluidos los efectos relativistas descrito por la
ecuación de Dirac, el análogo relativista de la ecuación de Schrödinger que se aplica a
los electrones.

Sin embargo, siguiendo el trabajo de Bohr y Moseley rápidamente se estableció que la

radiactividad era un fenómeno nuclear. En el modelo de Bohr-Rutherford y posteriores,
diferentes isótopos de un elemento dado tienen diferentes núcleos con diferentes masas
nucleares, pero sus electrones en órbita tienen propiedades químicas virtualmente
idénticas porque todos estos núcleos llevan la misma carga +Ze.

Las propiedades de desintegración radiactiva de los isótopos son dramáticamente

diferentes. Esto es una clara indicación que estas desintegraciones son de origen
nuclear. Además, dado que los electrones se emitían en las desintegraciones β, parecía
natural suponer que los núcleos contenían tanto electrones como protones, y el primer
modelo de estructura nuclear, que surgió en 1914, suponía que el núcleo de un isótopo
de un elemento con características atómicas el número Z y el número de masa A era en
sí mismo un compuesto estrechamente unido de protones Z y electrones A − Z. Este
modelo se descartó mediante mediciones detalladas de los espines de los núcleos.
La explicación correcta de los isótopos y la estructura nuclear tuvo que esperar casi
veinte años, hasta un descubrimiento clásico de Chadwick, en 1932. Su trabajo siguió a
experimentos anteriores de Irene Curie (la hija de Pierre y Marie Curie) y su esposo
Fredrich Joliot.

Habían observado que se emitía radiación neutra cuando las partículas 𝛼

bombardeaban el berilio, y un trabajo posterior había estudiado la energía de los
protones emitidos cuando la parafina fue expuesto a esta radiación neutra.

Chadwick refinado y extendido estos experimentos y demostraron que implicaban la

existencia de una partícula eléctricamente neutra de aproximadamente la misma masa
que el protón, llamada neutrón (𝑛).

El descubrimiento del neutrón condujo inmediatamente a la formulación correcta de la

estructura nuclear, en la que un isótopo de número atómico 𝑍 y número de masa 𝐴 es
un estado ligado de protones 𝑍 y neutrones 𝐴 − 𝑍. No hay electrones unidos dentro de
los núcleos.
Finalmente, para completar este relato histórico, debemos volver a otro resultado
importante: el descubrimiento del espectro continuo de desintegración β por Chadwick
en 1914. En ese momento, las desintegraciones nucleares se veían como un núcleo
padre que se desintegraba a través de 𝛼, 𝛽, o desintegración γ para dar un núcleo hijo
más una partícula alfa, un electrón o un fotón, respectivamente.

Como cada posibilidad sería una desintegración de dos cuerpos, la conservación de la

energía y el momento implica que la partícula emitida tendría una energía única,
dependiendo de las masas de los nucleones padre e hijo, que sería la misma para todas
las desintegraciones observadas de un tipo determinado.

Este comportamiento es precisamente lo que se observa para las desintegraciones 𝛼 y

𝛾 y los primeros experimentos erróneamente sugirió lo mismo para las desintegraciones
𝛽. Sin embargo, cuando Chadwick midió las energías de los electrones de muestras de
núcleos, encontró que los electrones emitidos en un proceso de desintegración β dado
tenían una distribución de energía continua, como se muestra en la Figura.
Después de una pausa debido a la Primera Guerra Mundial, se sugirieron varias ideas.
para explicar este resultado inesperado, incluida una notable propuesta de Bohr en
1929 que la conservación de energía fue violada en las desintegraciones 𝛽, pero luego
abandonó esa idea a favor de la hipótesis correcta propuesta por Pauli.

Pauli propuso que otra, y hasta ahora desconocida, partícula neutral se emitía en las
desintegraciones 𝛽 y compartió la energía liberada con el electrón. Esta partícula tenía
que ser muy ligera, ya que los electrones más energéticos en la distribución continua
observada se llevaron casi toda la energía liberada en la desintegración, como puede
verse en la Figura 1.1; también tenía que interactuar tan débilmente con la materia que
invariablemente escapaba a la detección.

A pesar de esto, su existencia fue rápidamente aceptada, en gran parte debido a su

papel crucial en la exitosa teoría de la desintegración 𝛽 propuesta en 1932 por Fermi,
quien usó el nombre neutrino (que significa 'pequeño neutro') para la nueva partícula en
honor a su amigo cercano y su colega Amaldi lo sugirió en broma para distinguir la
partícula de Pauli de la 'gran neutral' de Chadwick, el neutrón.
En conclusión, en 1932 los físicos habían llegado a un modelo del núcleo en el que un
isótopo de número atómico 𝑍 y número de masa 𝐴 es un estado ligado de protones 𝑍 y
neutrones 𝐴 − 𝑍. Trabajadores posteriores, incluido Heisenberg, otro de los fundadores
de la teoría cuántica, aplicaron la mecánica cuántica al núcleo, ahora visto como una
colección de neutrones y protones, denominados colectivamente nucleones.

En este caso, sin embargo, la fuerza que une al núcleo no es la fuerza electromagnética
que mantiene a los electrones en sus órbitas, sino una fuerza mucho más fuerte que no
depende de la carga del nucleón (es decir, es independiente de la carga) y con un
alcance muy corto. Esta interacción de atracción se llama fuerza nuclear fuerte. Además,
existe una tercera fuerza, mucho más débil que la fuerza electromagnética, llamada
interacción débil, responsable de las desintegraciones 𝛽 , donde se emiten tanto
neutrinos como electrones.

Estas ideas forman el marco esencial de nuestra comprensión actual del núcleo. Sin
embargo, todavía no existe una teoría única que sea capaz de explicar todos los datos
de la física nuclear y veremos que se utilizan diferentes modelos para interpretar
diferentes clases de fenómenos y propiedades nucleares.