Los
reptiles (Reptilia, del latín reptĭlis -que se arrastra-),12 son un grupo de
animales vertebrados amniotas provistos de escamas epidérmicas de queratina. Se trata
de una clase propia de la taxonomía tradicional, pero de acuerdo con la sistemática
cladística actual, es un grupo parafilético, es decir, que no incluye a todos los
descendientes del ancestro común (pues deja fuera a las aves y los mamíferos, por lo que
no tiene valor filogenético desde el punto de vista de la biología).3 Aunque una redefinición
moderna de Reptilia es la que incluye a las aves, pero excluye a los sinápsidos, que
condujeron a los mamíferos, ya que ha quedado demostrado que no eran reptiles.4
La especialidad de la zoología que estudia específicamente a los reptiles se
denomina herpetología.
A principios del siglo XXI, cuando se estaba comenzando a adoptar la cladística, en la que
todos los grupos se definen de tal manera que sean monofiléticos; es decir, grupos que
incluyen a todos los descendientes de un antepasado en particular. Los reptiles, tal como
se han definido históricamente, son parafiléticos, ya que excluyen tanto a las aves como a
los mamíferos. Estos evolucionaron respectivamente a partir de los dinosaurios y de los
primeros terápsidos, que tradicionalmente se llamaban reptiles mamiferoides. Las aves
están más estrechamente relacionadas con los cocodrilos que estos últimos con el resto
de los reptiles existentes.5 Colin Tudge escribió:
Los mamíferos son un clado y, por lo tanto, los cladistas están felices de
reconocer el taxón tradicional Mammalia; y las aves también son un clado,
universalmente adscrito al taxón formal Aves. Mammalia y Aves son, de hecho,
subclados dentro del gran clado de Amniota. Pero la clase tradicional Reptilia no
es un clado. Es solo una sección del clado Amniota: la sección que queda
después de que Mammalia y Aves se han separado. No se puede definir por
sinapomorfias, como es la forma correcta. En cambio, se define por una
combinación de las características que tiene y las características que le faltan:
los reptiles son los amniotas de escamas que carecen de pelo o plumas. En el
mejor de los casos, sugieren los cladistas, podríamos decir que los reptiles
tradicionales son "amniotas no aviarios ni mamíferos".
A pesar de las primeras propuestas para reemplazar la Reptilia parafilética por una
Sauropsida monofilética, que incluye a las aves, ese término nunca se adoptó
ampliamente o, cuando lo fue, no se aplicó de manera consistente.4
Cuando se usaba Sauropsida, a menudo tenía el mismo contenido o incluso la misma
definición que Reptilia. En 1988, Jacques Gauthier propuso una definición cladística de
Reptilia como un grupo corona monofilético basado en los nodos que contiene las
tortugas, lagartos, serpientes, cocodrilos y aves, su ancestro común y todos sus
descendientes. Si bien la definición de Gauthier estaba cerca del consenso moderno,
sin embargo, se consideró inadecuada porque la relación real de las tortugas con otros
reptiles aún no se entendía bien en ese momento. Las revisiones importantes desde
entonces han incluido la reasignación de los sinápsidos como no reptiles y la
clasificación de las tortugas como diápsidos.4
Otros científicos propusieron una variedad de otras definiciones en los años
posteriores al artículo de Gauthier. La primera definición nueva de este tipo, que
intentó adherirse a los estándares de PhyloCode, fue publicada por Modesto y
Anderson en 2004. Modesto y Anderson revisaron las muchas definiciones anteriores
y propusieron una definición modificada, que pretendía retener el contenido más
tradicional del grupo manteniéndolo estable y monofilético. Definieron Reptilia como
todos los amniotas más cercanos a Lacerta agilis y Crocodylus niloticus que a Homo
sapiens. Esta definición basada en el tallo es equivalente a la definición
de Sauropsida, que Modesto y Anderson sinonimizaron como Reptilia, ya que esta
última es la más conocida y utilizada con mayor frecuencia. Sin embargo, a diferencia
de la mayoría de las definiciones anteriores de Reptilia, la definición de Modesto y
Anderson incluye las aves, ya que están dentro del clado que incluye los lagartos y
cocodrilos.4
Origen evolutivo[editar]
Hylonomus, uno de los primeros reptiles del Carbonífero.
Los reptiles se originaron a partir de los reptiliomorfos un grupo de tetrápodos que
poseía características tanto de anfibio como de reptil, en los humeantes pantanos del
periodo Carbonífero hace unos 310-320 millones de años, diversificándose la mayoría
de los linajes durante el Mesozoico. A finales de esta era desaparecieron casi por
completo varios grupos en la gran extinción masiva del Cretácico-Terciario, hace unos
65 millones de años.6
El animal más antiguo conocido que puede haber sido
un amniota es Casineria (aunque puede haber sido un temnospóndilo). Una serie
de huellas de los estratos fósiles de Nueva Escocia datan de 315 millones de años que
muestran dedos típicos de reptiles y huellas de escamas. Estas huellas se atribuyen
a Hylonomus, el reptil incuestionable más antiguo que se conoce. Era un animal
pequeño, parecido a un lagarto, de unos 20 a 30 centímetros (7,9 a 11,8 pulgadas) de
largo, con numerosos dientes afilados que indicaban una dieta insectívora.7
