HACE CIEN AÑOS
La química en 1906
Aníbal Bascuñán Blaset*
Inauguramos con este artículo una nueva sección que intenta revivir y festejar con brevedad los
aniversarios de hechos que modificaron nuestras concepciones de la química o de la ciencia, en lo
general. Hoy se llama “Hace cien años”, pero el día de mañana aparecerá como “Hace doscientos
años” o, simplemente, como “Hace veinte años”, en función del número del aniversario que deseemos
festejar.
Las fronteras de la química no tienen límites, vigencia y presencia en los centros de investigación
porque el pensamiento humano no lo tiene. y en los textos de enseñanza actuales.
Toda idea nueva genera nuevas ideas. Empezaremos con Walther Hermann Nernst
(1864-1941), quien en 1906 planteó la tercera ley de
E n los inicios del siglo XIX la química lograba tener la termodinámica en los siguientes términos (Wilks,
un lenguaje y un campo de acción bien definidos, un 1961): “El cambio de entropía en una reacción quí -
saber acumulado —traducido en ecuaciones, princi- mica tiende a disiparse conforme la temperatura se
pios y teorías—, métodos propios de investigación y aproxima al cero absoluto”. Graduado en 1887 en
unas preciosas balanzas para cuantificar sus proce - Wurzburg, trabaja con Friedrich Karlraush una
sos. Parecía como que bastaba con seguir investigan- tesis sobre fuerzas electromotivas producidas por el
do para obtener valores más precisos, descubrir un magnetismo al actuar sobre placas metálicas calen -
nuevo elemento, aislar y/o sintetizar sustancias, y tadas. Discípulo de Wilhelm Ostwald (premio No-
todo marcharía sobre ruedas. La realidad fue una bel en 1909) a partir de 1888, alterna con investiga -
creciente acumulación de conocimientos y el que dores de la talla de los primeros fisicoquímicos
apareciera la imperiosa necesidad de sistematizar Jacobus H. van’t Hoff y Svante Arrhenius (pre-
tanta información. Esto influyó para intentar la bús- mios Nobel de química en 1901 y 1903, respectiva -
queda de una clasificación de los elementos, de una mente). En el año 1888 establece la ecuación E =
interpretación del por qué ocurrían las reacciones E°–(RT/zF)ln(c2/c1), que lleva su nombre. Ya para el
químicas, del cómo influía la electricidad y las dis - 89 ha elucidado satisfactoriamente la teoría de las
tintas formas de energía en los procesos, sin olvidar celdas galvánicas, y este mismo año deriva ecuacio-
la aceptación o no de la existencia de los átomos y nes que definen las condiciones bajo las cuales pre -
el intentar establecer con ellos las estructuras mo- cipitan los sólidos a partir de las disoluciones satura-
leculares, y las bases que ayudaran a explicarlas. Así das. En 1893 publica una obra de mucho impacto
aparecen la fisicoquímica y las nuevas ramas de la entre los científicos europeos, es la Química Teórica
química, tales como la termoquímica, la electroquí - desde el punto de vista de la Regla de Avogadro y de la
mica, la fotoquímica, el estado sólido y la coloido- Termodinámica. En 1894 funda el Instituto de Quími-
química. ca Física y Electroquímica. En 1898 aparece su Quí-
El cambio al vigésimo siglo de nuestra era en - mica Teórica en la que hace importantes contribucio-
cuentra a la química inmersa en nuevas búsquedas nes para explicar el comportamiento de los reactivos
derivadas en gran parte de las aplicaciones de la fisic - en el proceso del tautomerismo como reacciones
química y de las nuevas herramientas matemáticas. intramoleculares reversibles (Freund, 1968: 591-92).
Fijaremos nuestra atención en lo ocurrido cien En este mismo año aparece la Regla de Nernst-
años atrás, en 1906, al destacar algunos de los hechos Thomson que establece la relación entre la disocia -
sobresalientes y a algunos de los personajes que ción y la constante dieléctrica del disolvente (Glas-
contribuyen a cambiar la imagen de la química y su stone, 1940: 804). Da los conceptos sobre la tensión
enseñanza, y cuyas aportaciones siguen teniendo específica de los metales o presión de disolución es-
pecífica de los metales, estableciéndose en 1899 la
teoría de la serie de potenciales de Volta o de las
* Facultad de Química, UNAM; 04510 México, D.F. fuerzas electromotrices (Lockemann, 1960: 130).
Recibido: 3 de marzo de 2006; aceptado: 26 de mayo de A fines de 1905, Nernst da dos conferencias en
2006. que aborda las bases de sus concepciones acerca del
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calor (se dice que en ellas no hizo explícito el uso del siglo y del 1906 en especial, no se puede dejar
término entropía), y en 1906 establece la tercera Ley de mencionar a Henri Moissan premio Nobel de
de la Termodinámica (Lockemann, 1960: 146; Glas- Química y a Joseph John Thomson premio Nobel
stone, 1940: 864). Este principio de laTermodinámi - de Física, pero ambos se merecen un capítulo aparte
ca permitirá explicar las desviaciones a la Ley de que esperamos señalar más adelante.
Dulong-Petit (Lockemann, 1960: 146). Habría que NOTA. El autor agradece las orientaciones dadas
dejar pasar treinta años para que la tercera ley ad- y las valiosas aportaciones hechas por el doctor
quiriera su forma actual, como fue enunciada por F. Andoni Garritz, director de la revista.
E. Simon en 1927 y reformulada en 1937 cuando dijo
“El cambio de entropía de cualquier proceso isotér- Bibliografía
mico que involucra sólo fases en equilibrio tiende a Blas, L. Biografías y Descubrimientos Químicos, M. Agui-
cero en el cero absoluto”, planteamiento que resulta lar Editor, Madrid, 1947.
equivalente al principio de inalcanzabilidad del cero Brock, W,H. The Norton History of Chemistry. W.W.,
absoluto (Wilks, 1961). Norton and Company, New York, 1992.
En 1918 establece su teoría acerca de las reaccio - Dampier, W.C. Historia de la Ciencia y su Relación con
nes en cadena entre los átomos de una reacción. Y la Filosofía y la Religión, Editorial Tecnos, Ma-
en 1920 recibe el Premio Nobel de Química. drid, 1972.
Cabe destacar que es en 1906 cuando Theodor Freund, I., The Study of Chemical Composition, An
Svedberg inicia sus estudios sobre los coloides y el Account Of Its Method And Historical Development,
movimiento browniano. Estos estudios lo llevarán Dover Publications, Inc., New York, 1968.
más tarde a demostrar la “naturaleza corpuscular de Glasstone, S., Tratado de Química Física, Aguilar S.A.
la materia”, lo que hace también Jean Baptiste Perrin de Ediciones, Madrid, 1961.
(Premio Nobel en 1926, digna de leer su “Nobel Hartley, H. Studies on the History of Chemistry, Claren-
lecture”). Con esto se tienen las bases científicas para don Press, Oxford, 1971.
dar término a la disputa acerca de la continuidad o Hortelano, M. P., Carrascal, I., Walther Nernst
discontinuidad de la materia. Al respecto, se dice que (1864-1941),En la URL [Link]
Wilhelm Ostwald, alrededor de 1908-1909, influido com/fisicas/cientificos/quimicos/[Link],
por estos trabajos abandona su repulsa al atomismo consultada por última vez el 1 de junio de 2006.
y llega a reconocer como justa a la teoría atómica Leicester, H. M. The Historical Background of Chemical,
(Lockemann, 1960: 141). John Wiley and Sons, Inc., London, 1961.
La importancia y profundidad de sus estudios Lockemann, G. Historia de la Química. Tomo II,
acerca de los coloides determinó que en el año de UTEHA. México, 1960.
1887 Ostwald fundara la revista dedicada a la fisico- Nernst equation. En la URL [Link]
química Zeitschrift für physikalische Chemie y conserva- [Link]/~cchieh/cact/c123/[Link],
ra su dirección después de editar 100 volúmenes en consultada por última vez el 1 de junio de 2006.
1922. Perrin, Jean Baptiste, Nobel lecture, se puede consultar en
Cabe mencionar también que en 1906, Pablo la URL [Link]
Walden, químico ruso, profesor del Politécnico de 1926/[Link], consultada por últim
Riga, investigador en el campo de la tensión super - vez el 1 de junio de 2006.
ficial y del poder rotativo óptico de las sustancias Walther Nernst–Biography, en la URL de los pre -
orgánicas, descubrió el principio que sería conocido mios Nobel [Link]
como la “Regla de Inversión de Walden”, o simple - laureates/1920/[Link], consultada por
mente la Regla de Walden (Blas, 1947: 316; Glassto- última vez el 1 de junio de 2006.
ne, 1940: 897). Wilks, J. The third law of thermodynamics, Oxford
Para cerrar esta sucinta visión del cambio de University Press, 1961, Preface and Pp. 113-115.
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