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CAPÍTULO 1
La vida, el universo y todo lo demás
¿QUÉ ES LA ECONOMÍA?
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¿Qué es la economía?
Un lector que no esté familiarizado con el tema podría aducir que es el estudio de la
actividad económica. Después de todo, la química es el estudio de las sustancias
químicas, la biología es el estudio de los seres vivos y la sociología es el estudio de la
sociedad, de modo que la economía debe de ser el estudio de la actividad económica.
No obstante, según algunos de los libros de economía más populares y difundidos de
nuestra época, la economía es mucho más que eso. De acuerdo con ellos, la economía
versa sobre la «pregunta fundamental» —es decir, sobre «la vida, el universo y todo lo
demás»—, como en Guía del autoestopista galáctico, la comedia de ciencia ficción de
Douglas Adams, un libro de culto que se convirtió en largometraje en 2005, con Martin
«el Hobbit» Freeman en el papel de protagonista.
Según Tim Harford, periodista del Financial Times y autor del exitoso libro El
economista camuflado. La economía de las pequeñas cosas, la economía versa sobre la
vida misma; no es casual que titulara The Logic of Life [«La lógica de la vida»] a su
segundo libro.
Hasta el momento, ningún economista ha proclamado a voz en cuello que la
economía puede explicar el universo. Este, por ahora, sigue siendo territorio exclusivo
de los físicos, a quienes desde hace siglos la mayoría de los economistas consideran su
modelo con vistas a convertir su especialidad en una verdadera ciencia (3). No obstante,
algunos economistas estuvieron bastante cerca de hacerlo; señalaron que la economía
versa sobre «el mundo». Por mencionar solo un ejemplo: el segundo volumen de la
popular serie El economista naturalista, de Robert Frank, se titula Cómo la economía
contribuye a darle sentido al mundo.
Pero después viene la parte que incumbe a «todo lo demás». El subtítulo de The
Logic of Life es Uncovering the New Economics of Everything [«Descubrir la nueva
economía de todo»]. De acuerdo con su subtítulo, Freakonomics, de Steven Levitt y
Stephen Dubner —probablemente el libro de economía más conocido de nuestra
época—, es una indagación del lado oculto de todo. Robert Frank está de acuerdo,
aunque sus afirmaciones son mucho más modestas. En el subtítulo del primer volumen
de El economista naturalista se limitó a plantearse Por qué la economía lo explica casi
todo (la cursiva es mía).
Entonces, allá vamos. La economía (casi) versa sobre la vida, el universo y todo lo
demás(4).
No obstante, si lo pensamos un poco, esta afirmación proviene de una disciplina que
ha fracasado estrepitosamente en lo que la mayoría de los no economistas consideran
su tarea principal, es decir, explicar la actividad económica.
En vísperas de la crisis financiera de 2008, la mayoría de los economistas
profesionales predicaban a voz en cuello que los mercados rara vez se equivocan y que
la economía moderna sabe cómo planchar esas pocas arrugas que los mercados pueden
tener de vez en cuando. Robert Lucas, ganador del premio Nobel de Economía en
1995(5), afirmó en 2003 que «el problema de la prevención de las depresiones ya ha sido
resuelto»[1]. Así pues, la crisis financiera mundial de 2008 cogió totalmente por sorpresa
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a la mayoría de los economistas(6). Y no solo eso: tampoco han podido encontrar
soluciones viables a los constantes coletazos de dicha crisis.
Teniendo en cuenta todos estos factores, podemos afirmar que la economía parece
sufrir un serio caso de megalomanía; ¿cómo podría una disciplina que ni siquiera puede
explicar su propia área pretender explicarlo (casi) todo?
¿La economía es el estudio de la elección humana racional…
Podría usted muy bien pensar que estoy siendo injusto. Todos esos libros ¿no están
destinados acaso al mercado de masas, donde la competencia por los lectores es feroz y,
por consiguiente, tanto los editores como los autores caen irremediablemente en la
tentación de exagerar las cosas? Seguramente, pensará usted, los discursos académicos
serios no formulan postulados tan grandilocuentes ni afirman que la economía versa
sobre «todo».
Los títulos de esos libros son exagerados, sí, pero lo importante es que lo son de una
manera particular. La exageración podría haberse limitado a «cómo la economía lo
explica todo sobre la actividad económica», pero en cambio insiste en afirmar que «la
economía puede explicar no solo la actividad económica, sino también todo lo demás».
Las exageraciones corresponden a esta variedad particular debido a la definición de
la economía postulada por la escuela económica actualmente dominante, la llamada
«escuela neoclásica». La definición neoclásica canónica de la economía —que, con
algunas variantes, ha seguido utilizándose hasta hoy— apareció por primera vez en
Ensayo sobre la naturaleza y significación de la ciencia económica (1932), de Lionel
Robbins. En ese libro Robbins definía la economía como «la ciencia que estudia el
comportamiento humano como una relación entre fines y medios escasos que tienen
usos alternativos».
Según este punto de vista, la economía se define por su enfoque teórico antes que
por su contenido, es decir, por el objeto del cual se ocupa. La economía es el estudio de
la elección racional, esto es, la elección hecha sobre la base de un cálculo deliberado y
sistemático para obtener el máximo provecho de los fines utilizando medios
inevitablemente escasos. El objeto del cálculo puede ser cualquier cosa —el matrimonio,
tener hijos, la delincuencia o la drogadicción, como en su momento hizo Gary Becker, el
famoso economista de Chicago y premio Nobel de Economía en 1992— y no solo los
temas «económicos» (así los definirían los no economistas), como el empleo, el dinero o
el comercio internacional. Cuando en 1976 Becker tituló su libro The Economic
Approach to Human Behaviour [«El enfoque económico del comportamiento humano»],
su propósito era señalar, sin ninguna intención hiperbólica por su parte, que la
economía versa sobre todo.
Esta tendencia a aplicar el «enfoque económico» a todas las cosas —que sus críticos
bautizaron como «imperialismo de la economía»— alcanzó recientemente su punto
culminante con libros como Freakonomics. A decir verdad, Freakonomics se ocupa poco
de cuestiones económicas tal y como las definiría la mayoría de la gente. Trata sobre los
luchadores de sumo japoneses, los maestros de escuela estadounidenses, las bandas de
narcotraficantes de Chicago, los concursantes del programa de preguntas y respuestas
The Weakest Link, los agentes inmobiliarios y el Ku Klux Klan.
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La mayoría de la gente podría pensar (y los autores también lo admitirían) que esas
personas —excepto los agentes inmobiliarios y las bandas de narcotraficantes— no
tienen nada que ver con la economía. Pero, desde el punto de vista de la mayoría de los
economistas actuales, cómo conspiran los luchadores japoneses de sumo para ayudarse
unos a otros o cómo los maestros de escuela estadounidenses se inventan las notas de
sus alumnos para obtener mejores evaluaciones laborales son temas tan legítimos para
la economía como decidir si Grecia debe permanecer en la Eurozona, o las luchas entre
Samsung y Apple por adueñarse del mercado de los smartphones, o cómo reducir el
desempleo juvenil en España (que supera el 55 por ciento mientras escribo este libro).
Para esos economistas, los temas «económicos» no tienen un estatus privilegiado en la
economía, sino que son apenas algunas de las muchas cosas (perdón, casi lo olvido; son
solo algunas entre todas las cosas) que la economía puede explicar, puesto que definen
su tema en términos de enfoque teórico, no como materia de estudio.
… o es el estudio de la actividad económica?
Una definición alternativa obvia de «economía», que he dejado implícita, diría que es el
estudio de la actividad económica. Pero ¿qué es la actividad económica?
La actividad económica tiene que ver con el dinero… ¿no?
La respuesta intuitiva de la mayoría de los lectores seguramente será que la actividad
económica comprende todo aquello que tiene que ver con el dinero: no tenerlo, ganarlo,
gastarlo, quedarse sin él, ahorrarlo, pedirlo prestado y devolverlo. Esto no es del todo
correcto, pero ofrece un buen punto de partida para reflexionar sobre la actividad
económica y la economía.
Ahora bien, cuando decimos que la actividad económica tiene que ver con el dinero,
en realidad no estamos aludiendo al dinero físico. El dinero físico —ya sea un billete,
una moneda de oro o las piedras enormes y prácticamente inamovibles que se
utilizaban como dinero en algunas islas del Pacífico— no es más que un símbolo. En
efecto, el dinero es un símbolo de lo que otros, en nuestra sociedad, nos deben, o de
nuestro derecho a cantidades particulares de los recursos de la sociedad[2].
La creación y la compraventa de dinero y de otros recursos financieros —entre ellos
las acciones de empresas, los derivados y muchos otros productos financieros
complejos que analizaré en los últimos capítulos de este libro— es un área de la
economía, llamada «economía financiera». En la actualidad, dado el predominio de la
industria financiera en numerosos países, muchos piensan que «economía» y «economía
financiera» son sinónimos, pero en realidad la economía financiera es solo una pequeña
parte de la economía.
Su dinero —o el derecho que usted pueda tener sobre otros recursos— puede
generarse de muchas maneras diferentes, y gran parte de la economía está (o debería
estar) relacionada con eso.
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La manera más común de obtener dinero es tener trabajo
La manera común de obtener dinero —a menos que usted haya nacido rico— es tener
trabajo (incluido ser su propio jefe) y ganar dinero con él. Por ende, gran parte de la
economía tiene que ver con los empleos. Podemos reflexionar sobre los empleos desde
diferentes perspectivas.
El trabajo puede entenderse desde el punto de vista del trabajador individual. Que
usted consiga trabajo y cuánto le paguen por realizarlo dependerá de las capacidades
que posea y de cuánta demanda exista para esas capacidades. Usted puede ganar un
salario muy alto por tener capacidades extraordinarias, como Cristiano Ronaldo, el
jugador de fútbol. Usted puede perder su empleo (o quedar desempleado) porque
alguien inventó una máquina capaz de hacer cien veces más rápido lo que usted hace…
como le ocurre al señor Bucket, el padre de Charlie, un fabricante de tapones de
dentífricos, en la versión cinematográfica de 2005 de Charlie y la fábrica de chocolate, la
novela de Roald Dahl(7). O podría tener que aceptar un salario más bajo o peores
condiciones laborales porque su empresa está perdiendo dinero a causa de las
importaciones baratas procedentes de China (por poner un ejemplo). Y así
sucesivamente. Por eso, para comprender el ámbito del empleo incluso a escala
individual, necesitamos informarnos mínimamente sobre las capacidades requeridas, la
innovación tecnológica y el comercio internacional.
Los salarios y las condiciones de trabajo también se ven profundamente afectados
por las decisiones «políticas» encaminadas a cambiar la configuración y las
características del mercado laboral (he entrecomillado la palabra «políticas» porque, en
última instancia, la frontera entre la economía y la política es borrosa; nos ocuparemos
de este asunto más adelante, en el capítulo 11). La incorporación de los países de
Europa oriental a la Unión Europea ha tenido un enorme impacto sobre los salarios y el
comportamiento de los trabajadores de Europa occidental, puesto que aumentó
súbitamente el suministro de trabajadores en ese mercado laboral. Las restricciones
impuestas al trabajo infantil a finales del siglo XIX y comienzos del XX tuvieron el efecto
opuesto de estrechar las fronteras del mercado laboral; una gran proporción de los
empleados potenciales fueron expulsados de la noche a la mañana del mercado laboral.
Las regulaciones sobre los horarios de trabajo, las condiciones laborales y los salarios
mínimos son ejemplos de decisiones «políticas» menos dramáticas, pero que también
afectan a nuestros empleos.
La economía también guarda relación con las transferencias de dinero
Además de conseguir empleo, usted puede obtener dinero mediante transferencias, es
decir, porque simplemente se lo dan. Ese dinero puede llegar en forma de efectivo o «en
especie», esto es, mediante el suministro de bienes (alimentos, por ejemplo) o servicios
(educación primaria, por mencionar uno). En efectivo o en especie, existen numerosas
maneras de realizar transferencias.
Están las transferencias realizadas por «gente que usted conoce». Algunos ejemplos
son: la cuota alimentaria que los padres aportan para sus hijos, las personas que se
hacen cargo de los ancianos de su familia o los regalos de los miembros de la comunidad
local para la boda de la hija de alguien.
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También están las donaciones caritativas, es decir, las transferencias a extraños
realizadas voluntariamente. Muchas personas —a veces individualmente, otras de
manera colectiva (por ejemplo, a través de corporaciones o asociaciones de
voluntarios)— donan dinero a instituciones de caridad que ayudan a otras personas.
En términos de cantidad, las donaciones a instituciones de caridad son superadas en
muchos dígitos por las transferencias que realizan los gobiernos, que cobran impuestos
a algunas personas para poder subsidiar a otras. Por lo tanto, gran parte de la economía
—mejor dicho, el ámbito de la economía conocido como «economía pública»— tiene
naturalmente que ver con estas cosas.
Incluso en los países muy pobres existen algunos programas gubernamentales que
donan dinero o bienes (por ejemplo, granos gratis) a quienes se encuentran en peores
condiciones (los ancianos, los discapacitados, los hambrientos). Pero las sociedades más
ricas, especialmente las de Europa, tienen programas de transferencia de mucho mayor
alcance y dotados con cantidades más generosas. Esto recibe el nombre de Estado del
bienestar, y se basa en los impuestos progresivos (los que ganan más pagan partes
proporcionalmente más grandes de su renta en forma de impuestos) y las prestaciones
universales (todos los ciudadanos, no solo los más pobres o los discapacitados, tienen
derecho a un ingreso mínimo y a servicios básicos como la sanidad y la educación).
Los recursos ganados o transferidos son consumidos en forma de bienes o servicios
Una vez que usted accede a los recursos, ya sea a través del empleo o de las
transferencias, los consume. Como seres físicos, necesitamos consumir una cantidad
mínima de alimento, ropa, energía, vivienda y otros bienes para cubrir nuestras
necesidades básicas. Y después consumimos otros bienes para satisfacer necesidades
mentales «más elevadas»: libros, instrumentos musicales, equipos para hacer ejercicio
físico, televisores, ordenadores, etcétera. También compramos y consumimos servicios:
un viaje en autobús, un corte de pelo, una cena en un restaurante o incluso unas
vacaciones en el extranjero[3].
Por lo tanto, buena parte de la economía se dedica al estudio del consumo: cómo las
personas distribuyen su dinero entre diferentes tipos de bienes y servicios, cómo optan
entre variedades competidoras de un mismo producto, cómo son manipuladas y/o
informadas por las campañas publicitarias, cómo las empresas gastan dinero para forjar
su «imagen de marca», etcétera.
En última instancia, hay que producir bienes y servicios
Para poder consumir esos bienes y servicios, en primer lugar hay que producirlos; los
bienes son producidos en granjas y fábricas, y los servicios en oficinas y tiendas. Este es
el reino de la producción, un ámbito de la economía bastante descuidado desde que la
escuela neoclásica, que enfatiza el intercambio y el consumo, comenzó a dominar la
disciplina en la década de 1960.
En los manuales de economía, la producción suele ser presentada como una suerte
de «caja negra» que de algún modo misterioso combina cierta cantidad de trabajo
(realizado por humanos) con cierta cantidad de capital (máquinas y herramientas) para
producir bienes y servicios. Prácticamente no se reconoce que la producción es mucho
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más que combinar esos factores abstractos llamados «trabajo» y «capital», y que implica
coordinar muchas cosas «esenciales». Estas son cuestiones que la mayoría de los
lectores normalmente no asocian con la economía a pesar de su importancia crucial
para la actividad económica: cómo organizar físicamente la fábrica, cómo controlar a los
trabajadores o negociar con los sindicatos, cómo mejorar sistemáticamente las
tecnologías utilizadas mediante la investigación.
La mayoría de los economistas están encantados de dejar el estudio de estos temas
en manos de «otros», como los ingenieros y los gerentes. Sin embargo, si lo pensamos
un poco, la producción es el fundamento último de toda economía. Cabe recordar aquí
que los cambios en la esfera de la producción han sido casi siempre las fuentes más
poderosas de cambio social. Nuestro mundo moderno es el resultado de una serie de
cambios ocurridos desde la revolución industrial en las tecnologías e instituciones
relacionadas con la esfera de la producción. La profesión económica —y el resto de
nosotros, puesto que nuestras ideas sobre la economía están configuradas por ella—
debe prestar muchísima más atención a la producción que la que le ha prestado hasta
ahora.
Conclusiones: la economía como estudio de la actividad económica
Estoy convencido de que la economía no debe definirse según su metodología o su
enfoque teórico sino en función de su objeto de estudio, como en todas las otras
disciplinas. El objeto de estudio de la economía debe ser la actividad económica —el
dinero, el trabajo, la tecnología, el comercio internacional, los impuestos y otras
cuestiones relacionadas con nuestra manera de producir bienes y servicios, distribuir
los beneficios generados durante ese proceso y consumir lo producido— y no «la vida,
el universo y todo (o casi todo) lo demás», como piensan muchos economistas.
Esta manera de definir la economía hace que este libro se diferencie de la mayoría
de las obras sobre economía en un aspecto fundamental.
Puesto que definen la economía en función de su metodología, la mayoría de los
libros especializados en el tema dan por sentado que existe una sola manera correcta de
«hacer economía»; es decir, el enfoque neoclásico. Los peores exponentes ni siquiera se
toman el trabajo de informar a sus lectores de que existen otras escuelas de economía
además de la neoclásica.
Al definir la economía según su objeto de estudio, este libro resalta que existen
muchas maneras diferentes de hacer economía, cada una de ellas con sus énfasis, sus
puntos ciegos, sus fortalezas y sus debilidades. Después de todo, lo único que le pedimos
a la economía es la mejor explicación posible de los diversos fenómenos económicos, no
una «prueba» constante de que una teoría económica particular puede explicar no solo
la economía, sino todo lo demás.
Otras lecturas
R. Backhouse, The Puzzle of Modern Economics: Science or Ideology?, Cambridge,
Cambridge University Press, 2012.
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B. Fine y D. Milonakis, From Economics Imperialism to Freakonomics: The Shifting
Boundaries between Economics and the Other Social Sciences, Londres, Routledge,
2009.
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CAPÍTULO 2
Del alfiler al PIN
CAPITALISMO EN 1776 Y 2014
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