Foto portada: Soil Science “Wedowee” CC BY 2.

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Facultad de Agronomía, Zootecnia y Veterinaria
Universidad Nacional de Tucumán

MORFOLOGÍA DEL SUELO

Ing. Agr. Juan Fernández de Ullivarri

1. INTRODUCCIÓN cesos conduce a la diferenciación de los horizontes, es

decir al desarrollo del perfil del suelo.
La formación y la evolución del suelo bajo la in- Un horizonte puede ser definido como una capa
fluencia de los factores y procesos pedogenéticos con- de suelo aproximadamente paralelo a la superficie de
duce a la diferenciación de capas o estratos sucesivos la tierra, que se diferencia de las capas adyacentes ge-
de textura, de estructura, de color y de otras propieda- néticamente relacionadas por sus propiedades físicas,
des diferentes, llamadas horizontes. Estos horizontes químicas o biológicas o por características tales como
se encuentran relacionados genéticamente entre sí. El color, estructura, textura, consistencia, clase y número
conjunto de horizontes constituye lo que se llama el de organismos presentes, grado de acidez o de alcali-
perfil del suelo. nidad, etc.
El sustrato geológico (la roca madre) propor-
ciona, por su descomposición, los elementos minera- 2. HORIZONTES GENÉTICOS
les del perfil, mientras que la vegetación da origen a
la materia orgánica. La formación de horizontes y la 2.1. HORIZONTES GENÉTICOS PRINCIPA-
relación entre los mismos realmente comienza cuando LES
la vegetación logra establecerse y empieza a generar
adiciones de materia orgánica a través de las hojas que La designación de los horizontes genéticos
caen sobre el suelo y sus raíces que se descomponen expresa un juicio cualitativo acerca de la clase de
en el mismo. Estos residuos son transformados por los cambios o procesos que se suponen que han ocurri-
organismos que habitan el suelo en materia orgánica. do en el suelo. Las letras mayúsculas O, A, E, B, C,
La formación de materia orgánica a su vez incrementa R, y W, son utilizadas para designar y representar a
la capacidad del suelo de acumular agua y nutrientes, los horizontes principales y capas de suelo (Figuras
lo que crea un circulo virtuoso que hace que las plan- 1 y 2). Estas letras constituyen los símbolos básicos a
tas crezcan más vigorosas y a su vez generen mayor las cuales se agregan otros caracteres para completar
cantidad de materia orgánica. Este suelo rico en mate- las designaciones. La mayoría de los horizontes y
ria orgánica, a su vez, atrae a la fauna del suelo (lom- capas requieren sólo una letra mayúscula como sím-
brices, hormigas, escarabajos, etc.) que por su parte bolo, pero algunos requieren dos (el horizonte B, por
aceleran el proceso de trasformación antes menciona- ejemplo, necesariamente tiene que estar acompañado
do. Por otro lado, estos pequeños organismos crean las por un sufijo).
condiciones que aceleran el proceso de transferencia Se denomina regolita (también conocido como
de diferentes materiales entre los horizontes, crean- saprolita) al material resultante de la meteorización
do macroporos o galerías y transportando el material de la roca madre (todo el material no consolidado).
ellos mismos entre distintos horizontes. Sobre este material actúan, en mayor o menor medi-
Son entonces los factores climáticos y biológicos da, los procesos genéticos formadores del perfil de
los que provocan las mayores transformaciones y una suelo, dando origen al solum, que es la porción del
mezcla más o menos completa de estos los elementos suelo donde se concentra la mayor actividad bioló-
que forman el suelo, de esto se desprende que algunos gica (generalmente se considera como solum a todos
horizontes se empobrecen y otros se enriquecen en los horizontes que se encuentran por encima del ho-
distintos tipos de materiales. El conjunto de estos pro- rizonte C).

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Figura 2: Horizontes y capas de un perfil de suelo poco

evolucionado.

depositados en la superficie.
Otros horizontes O consisten de material orgá-
nico que ha sido depositado en condiciones saturadas
y ha alcanzado diversos estados de descomposición.
La fracción mineral de estos horizontes constituye solo
un pequeño porcentaje de su volumen y generalmente
bastante menos que la mitad de su peso. Algunos sue-
los consisten completamente de materiales designados
como horizontes O.
Figura 1: Horizontes y capas principales de un perfil de
suelo evolucionado. El horizonte O puede ir acompañado de los si-
guiente sufijos
2.1.1. CAPA U HORIZONTE O
• Oi: horizonte orgánico con restos reconocibles
Son horizontes superficiales que contienen altos de plantas y animales (hojas, pequeñas ramas,
porcentajes de materia orgánica (mayor a 20 o 30%). etc.)
Normalmente se los encuentra debajo de áreas fores- • Oe: consiste en materiales finamente fragmen-
tadas y raramente se encuentra en zonas de pasturas. tados y con una descomposición intermedia,
Algunos horizontes O están saturados por el agua aunque todavía se pueden distinguir las fibras
durante largo tiempo, o lo estuvieron y ahora están cuando se frota entre los dedos.
drenadas, otras nunca estuvieron saturadas. Algunos • Oa: horizonte O compuesto de material muy
horizontes O consisten de restos vegetales no descom- descompuesto, en donde no se distinguen mu-
puestos o parcialmente descompuestos, que han sido chas fibras o estructuras de tejido (Figura 3).

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minio, o alguna combinación de éstos, dejando una

concentración de partículas de arena y limo. Estos ho-
rizontes presentan la desaparición total o de la mayor
parte de la estructura del material original.
Un horizonte E es comúnmente diferenciado de
un horizonte B subyacente por un color más claro o
más grisáceo, o ambos, por una textura más gruesa, o
por una combinación de estas propiedades (color más
claro y textura más gruesa). En algunos suelos el color
del horizonte E es el de las arenas o del limo, pero en
muchos suelos los recubrimientos de óxidos de hierro
y otros compuestos enmascaran el color de las partí-
culas primarias. El horizonte E es comúnmente dife-
renciado de un horizonte A sobreyacente por su color
más claro (Figura 4). El horizonte E está normalmente
cerca de la superficie, abajo de un horizonte A ú O y
arriba de un horizonte B. Normalmente se desarrollan
bajo bosques, raramente se lo encuentra en desarrolla-
do bajo pasturas.

Figura 3: Esquema de un horizonte O con distintos grados

de descomposición de la materia orgánica.

2.1.2. HORIZONTE A

Consisten en horizontes minerales que se han

formado en la superficie o abajo de un horizonte O. En
ellos ha desaparecido totalmente o en su mayor parte
la estructura de la roca madre, incluida la estratifica-
ción fina de los materiales no consolidados y muestran
uno o más de lo siguiente:

• Una acumulación de materia orgánica humifi-

cada, íntimamente mezclada con la fracción mi-
neral y no dominado por las características de
los horizontes E y B.
• Propiedades resultantes del cultivo, pastoreo o
perturbaciones similares.

2.1.3. HORIZONTE E
Figura 4: Horizontes A, E, B y C en un Spodosol del con-
Horizontes minerales en los cuales el principal dado de Berkshire, Massachsetts (EEUU). Fuente: Soil Sci-
rasgo es la pérdida de arcillas silicatadas, hierro o alu- ence “Oxyaquic Haplorrthod” (CC BY 2.0)

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2.1.4. HORIZONTE B 2.1.5. CAPA R

Son horizontes que se han formado abajo de un Rocas duras, como granito, basalto, cuarcita, ro-
horizonte A, E, u O; están dominados por la desapari- cas calcáreas consolidadas o areniscas, son designadas
ción de toda o la mayor parte de la estructura original como R. Las capas R son cementadas y las dificultades
de la roca. Se caracterizan por la acumulación de al- para la excavación son mayores que moderadas.
gunas sustancias o por los procesos de trasformación
que se presentan en algunos tipos de horizontes B. 2.1.6. CAPA W
En regiones húmedas, el horizonte B normal-
mente acumula materiales como óxidos de hierro y Este símbolo indica capas de agua en o abajo del
aluminio o arcillas, los cuales pueden haber provenido suelo. Si está permanentemente congelada se designa
mediante iluviación, desde los horizontes de supraya- como Wf. No se utiliza para hielo o nieve sobre la su-
centes (Horizonte Bt) o pueden haberse formado in perficie.
situ (Horizontes Bw) en regiones con menores preci-
pitaciones. En regiones húmedas y frias se desarrollan 2.2. HORIZONTES COMBINADOS Y TRAN-
bajo bosques horizontes B con acumulación iluvial de SICIONALES
humus y/o sesquióxidos (Horizonte Bh, Bs o Bhs). En
regiones áridas o semiáridas se encuentran horizontes • Horizontes dominados por propiedades de un
B con acumulación de carbonato de calcio o sulfato de horizonte principal pero con propiedades su-
calcio (horizontes Bk o By). Otro horizonte B se ca- bordinadas de otro: Dos letras mayúsculas son
racteriza por la acumulación residual de sesquióxidos, usadas para estos horizontes transicionales, por
formados en regiones tropicales con altas precipitacio- ejemplo AB, AC, EB, BE, o BC. El primero de los
nes (Horizonte Bo). símbolos indica las propiedades del horizonte do-
minante en el horizonte transicional. Un horizonte
2.1.4. CAPA U HORIZONTE C AB, por ejemplo, tiene características de ambos, de
un A sobreyacente y de un B subyacente, pero es
Son los horizontes o capas, con exclusión de las más parecido al A que al B.
rocas duras, que están poco afectadas por los proce-
sos pedogenéticos y carecen de las propiedades de los • Horizontes con dos partes distintas que tienen
horizontes O, A, E o B. La mayoría son capas minera- propiedades reconocibles de dos clases de hori-
les. El material del horizonte C puede ser o no similar zontes principales: Dos letras mayúsculas sepa-
al material del cual el solum presumiblemente se ha radas por una barra indican esta combinación de
formado. Se incluyen como capas u horizontes C los horizontes, por ejemplo, E/B, B/E, o B/C. La ma-
sedimentos, la saprolita, roca no consolidada, y otros yoría de las partes componentes de un horizonte
materiales geológicos normalmente no cementados y están rodeadas por el otro. El primer símbolo co-
caracterizados por presentar una baja a moderada di- rresponde al horizonte de mayor volumen.
ficultad en la excavación. Materiales que son altamen-
te temperizados son considerados horizontes C, si no 2.3. DISTINCIONES SUBORDINADAS EN
reúnen los requerimientos para ser A, E, o B. CAPAS Y HORIZONTES PRINCIPALES
No se consideran cambios pedogenéticos aque-
llos que no están relacionados con horizontes sobre- Letras minúsculas se utilizan para designar cla-
yacentes. Las capas que contienen acumulaciones de ses específicas de capas y horizontes principales. El
sílice, carbonatos, yeso, o sales más solubles, son in- símbolo usado como sufijo y el significado de los más
cluidas en el horizonte C, aunque estén cementadas. importantes es el siguiente:

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a Material orgánico altamente descompuesto. Se n Acumulación de sodio intercambiable.

utiliza con el horizonte O. o Acumulación residual de sesquióxidos.
b Horizonte genético enterrado. Es utilizado en p Perturbación por el cultivo u otros medios de
suelos minerales para identificar horizontes una capa superficial. Un horizonte orgánico
enterrados con rasgos genéticos desarrollados disturbado es designado Op. Un horizonte mi-
antes de ser sepultados. Este símbolo no se usa neral disturbado es designado Ap, aunque con
en suelos orgánicos. claridad haya sido un horizonte E, B, o C.
c Concreciones o nódulos. Este símbolo indica q Acumulación de sílice secundaria.
una significativa acumulación de concrecio- r Roca original blanda o temperizada. Se usa con
nes o nódulos, enriquecidos con minerales que el horizonte C.
contienen hierro, aluminio, manganeso o tita- s Acumulación iluvial de sesquióxidos y materia
nio. El símbolo no es usado si las concreciones orgánica. Se usa con el horizonte B, solo o en
o nódulos son de dolomita, calcita o sales más combinación con el sufijo h.
solubles. ss Presencia de slickensides (superficies de espe-
d Restricciones físicas al desarrollo radical, natu- jos).
rales o inducidas, en materiales o sedimentos t Acumulación de arcillas silicatadas, que ya sea
no consolidados, como capas densas, pies de que primero han sido formadas y luego translo-
arado u otras capas compactadas. cadas dentro del horizonte o han sido movidas
e Materia orgánica de descomposición media. Se por iluviación, o ambos. Por lo menos en al-
utiliza con el horizonte O. guna parte del horizonte debe haber evidencias
f Suelo congelado. Indica que la capa o horizonte de la acumulación, ya sea como revestimientos
contiene hielo permanente. (cutanes) sobre las superficies de los agregados
g Fuerte gleización. Este símbolo indica que el o en los poros o como láminas o puentes entre
hierro ha sido reducido y removido durante los granos minerales.
la formación del suelo, o que la saturación con v Plintita. Presencia de materiales rojizos, enri-
agua estancada lo ha preservado en un estado quecidos en hierro, pobres en humus, firmes a
reducido. muy firmes en húmedo, que endurecen irrever-
h Acumulación iluvial de materia orgánica. Este siblemente secados al aire.
símbolo es usado con el horizonte B. w Desarrollo de color o estructura. Se usa con el
i Materia orgánica débilmente descompuesta. Se horizonte B para indicar el desarrollo de color o
utiliza con el horizonte O. estructura o ambos, con pequeña o no aparen-
k Acumulación de carbonatos. Carbonatos alca- te acumulación iluvial de materiales. La trans-
linos térreos, comúnmente de calcio. formación de naturaleza física se comprueba
m Cementación o endurecimiento. Indica una ce- a través de la generación de estructura por el
mentación continua o casi continua. Es utili- proceso de humedecimiento y secado (conoci-
zado solo para horizontes que tienen más del do como Bw estructura o físico). Si la trans-
90% cementado, aunque pueden estar fractura- formación es de naturaleza química puede dar
dos. La capa es restrictiva para las raíces. El o origen al Bw color caracterizado por Hue más
los agentes cementantes (los dos dominantes), rojo (por liberación de Fe) o al Bw consistencia
pueden ser indicados con letras como subíndi- (por liberación y enriquecimiento de arcilla in
ces. Por ejemplo, km indica cementación con situ).
carbonatos; qm por sílice; sm por hierro; ym x Fragipan. Este símbolo indica una capa desa-
por yeso; kqm por carbonatos y sílice y zm por rrollada genéticamente que tiene una com-
sales más solubles que el yeso. binación de firmeza, fragilidad, prismas muy

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gruesos con pocas a muchas caras verticales material superior en un perfil consistente de dos o más
blanqueadas, y comúnmente una densidad más materiales contrastantes, se entiende que es el material
alta que las capas adyacentes. Es restrictiva para 1, pero el número es omitido en el símbolo. La nume-
las raíces. ración se inicia con el segundo material contrastante,
y Acumulación de yeso. que es designado 2. Capas contrastantes subyacentes
z Acumulación de sales neutras más solubles que son numeradas consecutivamente (Ap E Bt1 2Bt2 2Bt3
el yeso (NaCl, MgCl, Na2SO4). 2BC 3C)

En un anexo al final de este capítulo se encuen- 3. ESTUDIO Y DESCRIPCIÓN DEL

tran algunas convenciones para la utilización de sufi- PERFIL DEL SUELO
jos, sobretodo cuando en algún horizonte es necesario
utilizar más de uno. 3.1. CALICATAS

2.4. SUBDIVISIÓN VERTICAL Los perfiles de suelo se observan normalmente en

excavaciones hechas al efecto denominadas calicatas.
Normalmente una capa u horizonte identificado Las dimensiones de las calicatas deben ser tales que per-
con una sola letra o una combinación de letras puede mitan una cómoda observación y la profundidad debe
ser subdividido. Para este propósito se agregan núme- estar en relación al problema planteado (profundidad
ros arábigos a las letras que designan al horizonte. Es- de enraizamiento del cultivo o plantación en estudio,
tos números siguen a todas las letras. En el horizonte desarrollo en profundidad del perfil del suelo, necesidad
C, por ejemplo, capas sucesivas pueden ser designadas de caracterizar capas profundas para estudios de riego
C1, C2, C3, etc. En muchos suelos, un horizonte que y drenaje, etc.). Las profundidades más frecuentes son
podría ser identificado por un conjunto simple de le- entre 1,50 y 2,00 m y en caso necesario se explora más
tras, es subdividido para reconocer diferencias en ras- profundamente con ayuda de la pala barreno (Figura 5).
gos morfológicos tales como textura, color o estructura. Las calicatas deben orientarse de manera que al
Estas divisiones son numeradas consecutivamente con momento de la observación se encuentren iluminadas
números arábigos, pero la numeración comienza nue- por la luz directa del sol. La observación es preferible
vamente con el 1 donde quiera que cambie en el perfil realizarla después de algunos días (48 horas aproxima-
alguna letra del símbolo del horizonte, ejemplo: Bt1 Bt2 damente) de hecha la excavación, a fin de que un cierto
Btk1 Btk2 (no Bt1 Bt2 Btk3 Btk4). grado de exposición permita una mejor expresión de las
características a observar.
2.5. DISCONTINUIDADES Deben tomarse precauciones especiales en la ubi-
cación de la calicata. Su emplazamiento debe corres-
En los suelos minerales se utilizan numerales ará- ponder a una situación representativa de la condición
bigos como prefijos para marcar una discontinuidad. que se quiere caracterizar, debiéndose evitar lugares
Una discontinuidad es un cambio significativo alterados como hormigueros, cuevas de roedores, trán-
en la granulometría o en la mineralogía entre dos ho- sito o estacionamiento excesivo de maquinarias o gana-
rizontes adyacentes, lo que indica una diferencia en el do (muy próximo a alambrados o puertas de potreros),
material original por el cual el horizonte se ha formado, canales de riego, etc.
y/o una significativa diferencia en edad. Debe registrarse la localización geográfica del si-
Cuando un suelo se ha desarrollado completa- tio de descripción tan precisamente como sea posible.
mente en una clase de material original, la totalidad del Pueden utilizarse referencias culturales o naturales de
perfil está comprendido en el material 1 y el prefijo nu- carácter permanente, aunque es preferible dejar el sitio
mérico es omitido del símbolo. De la misma manera, el georeferenciado mediante un GPS.

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desde el límite superior del horizonte A.

Se entiende por límite, a la superficie o capa
transicional entre dos horizontes o capas colindantes.
En la mayoría de los casos los límites constituyen una
zona de transición más que una línea definida de di-
visión. Los límites varían por su distinción y por la for-
ma del plano de separación.

La distinción (Figura 6) se define en términos

del espesor de la zona de transición y puede ser:

• Abrupto: menos de 2 cm.

• Claro: de 2 a 5 cm.
• Gradual: de 5 a 15 cm.
• Difuso: más de 15 cm.

La forma del plano (Figura 7) se refiere a las

irregularidades de la superficie que divide a los hori-
zontes vecinos. Se la describe con los siguientes tér-
minos:

• Suave: el límite es un plano casi horizontal.

• Ondulado: presenta ondulaciones donde las de-
Figura 5: Calicata para el estudio del perfil del suelo. presiones son más anchas que profundas.
Fuente: Esteban Arroyo (EEAOC)
• Irregular: ondulaciones irregulares más profun-
3.2. CARACTERISTICAS FÍSICAS UTILIZA- das que anchas.
DAS PARA LA DESCRIPCIÓN DEL PERFIL • Quebrado: uno o los dos horizontes separados
por el límite son discontinuos y el límite es inte-
3.2.1. PROFUNDIDAD, ESPESOR Y LÍMITES DE rrumpido.
LOS HORIZONTES
3.2.2. EL COLOR DEL SUELO
La descripción del perfil debe incluir para cada
horizonte o capa, su espesor en centímetros y la pro- En la mayoría de los perfiles de suelo, la caracte-
fundidad de sus límites superior e inferior a contar rística más sobresaliente para distinguir los horizontes

Figura 6: Distinción de los límites de los horizontes

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Figura 7: Forma de los limites entre horizontes.

expresión del color usado para los suelos. El
es el color . Cada perfil de suelo descripto en el cam-
1
Chroma está ordenado horizontalmente en cada
po debe mostrar un cuadro completo de los colores de tarjeta Munsell, incrementando su valor de iz-
todos sus horizontes. El color del suelo se determina quierda a derecha.
por comparación con la carta de colores de Munsell
(Figura 8). En esta carta, cada color es clasificado me- La nomenclatura del color de un horizonte con-
diante tres caracteristicas: siste en a) El nombre del color (pardo rojizo, pardo
muy oscuro, etc.) y b) El símbolo o notación del color
• Hue: (matiz) corresponde al color dominante (ej. 10YR 2/2)
del espectro. Cada página de la carta de Mun- Entonces el nombre del color que lleva la des-
sell corresponde a un Hue. Por ejemplo para el cripción del suelo podría ser, a modo de ejemplo, Par-
amarillo-rojizo de símbolo YR (Yellow-Red) te- do Oscuro 10YR 2/2, en donde “Pardo oscuro” es el
nemos 2,5YR, 5YR, 7,5YR y 10YR de acuerdo a
la proporcion de amarillo o rojo que contengan
las variaciones de colores. El esquema se repite
para los otros colores.

• Value: (luminosidad), corresponde a la relativa

iluminación del color con relación a la escala
neutra del gris. El Value se extiende desde el ne-
gro puro (0/) al blanco puro (10/), encontrán-
dose el gris en el medio, por lo que su notación
es 5/. Los colores claros quedan indicados por
una notación entre 5/ y 10/ y los colores oscuros
entre 5/ y 0/. En cada tarjeta de la tabla de Mun-
sell los Values se encuentran ordenados vertical-
mente mostrando intervalos iguales desde los
más luminosos a los más oscuros de ese Hue.

• Chroma: (intensidad o saturación) corresponde

a la intensidad del color. Las escalas de Chroma
de los suelos se extienden desde /0 para los co-
lores neutros, a chromas de /8 para la máxima
1 Para mayor información y desarrollo del color del suelo, remitirse a la Figura 8: Comparación del color de una muestra de suelo
guía de Física del Suelo en húmedo con la tabla de Munsell.

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nombre de color, “10YR” es el Hue y 2/2 son el Value/ 3.2.4. FRAGMENTOS ROCOSOS
Chroma. Esta notación permite comparar colores de
forma objetiva teniendo una escala de referencia. Los fragmentos rocosos son fragmentos libres
Por otra parte, el color del suelo varía con el más grandes que la arena muy gruesa (> 2 mm), fuer-
contenido de humedad, por lo que el color se puede temente cementados o más resistentes a la ruptura.
determinar en dos niveles de humedad determinados: Estos fragmentos pueden tener importancia en el al-
muestras secas al aire y en húmedo a la capacidad de macenamiento del agua, en la infiltración, en el escu-
campo. Para esto último, se humedece la muestra y una rrimiento, en el volumen efectivo del suelo, en el creci-
vez que la película de agua desaparece, se determina el miento de las raíces, etc., y pueden ser o no removidos
color. durante las labranzas.
Si existen moteados2 de colores diferentes se Los fragmentos rocosos (Figura 9) son descrip-
debe indicar el color de las motas e indicar el contras- tos por su tamaño, forma, y para algunos, por la clase
te, la abundancia y el tamaño de las mismas (Ej. “Es- de roca. Las clases pueden ser gravas, guijarros, lajas,
casos moteados irregulares, medianos, nítidos, amarillo pizarras, esquistos, lutitas, pedernal, etc.
rojizos”). La presencia de estos fragmentos gruesos se in-
dica modificando el nombre de la clase textural co-
3.2.3. LA TEXTURA DEL SUELO rrespondiente a la fracción fina, por el agregado de un
adjetivo que indica el tipo de fragmentos.
La textura3 refiere a la proporción relativa en
peso en que se encuentran en una masa de suelo las
distintas fracciones granulométricas menores de
2 mm de diámetro, agrupadas en clases por tamaño.
Específicamente se refiere a los porcentajes de arcilla,
limos y arenas, que constituyen la fase sólida mineral
de una muestra de suelo.
Una muestra de suelo está constituida por dis-
tintas combinaciones de arenas, limos y arcilla. Estas
diferentes combinaciones reciben el nombre de clases
texturales.
Se reconocen doce clases texturales segun la pro-
porción que contengan de cada una de las particulas.
La estimación en campo de la textura se realiza
amasando con la mano una porción de suelo humede-
cida y valorando las sensaciones que producen al tacto
y al oído las distintas fracciones granulométricas. Con
experiencia es posible estimar con una aproximación
aceptable la clase textural correspondiente.
La descripción de cada uno de los horizontes des-
criptos debe llevar la clase textural estimada en campo.
2. Machas o manchones que presentan un color apreciablemente difer-
ente al color dominante del horizonte. Indican que el suelo fue sujeto
a condiciones de alternancia entre mojado (reducción) y secado (oxi-
dación). Ver guía de Aireación del suelo. Figura 9: Fragmentos rocosos en el horizonte subsuper-
3. Para mayor información y desarrollo de la textura del suelo, remitirse ficial de un Spodosol en Gales. Fuente: Mary Gillham (CC
a la guía de Física del Suelo BY 2.0)

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Cuando la proporción de fragmentos rocosos es tructurales son descriptas. La terminología de campo

inferior a un 15% puede usarse el adjetivo ligeramen- para describir la estructura del suelo consiste de un
te (por ejemplo: franco ligeramente gravilloso fino), conjunto separado de términos, que designan a cada
cuando la proporción es del 15 al 30%, se modifica el una de las tres propiedades, los cuales por combina-
nombre de la clase textural (por ejemplo: franco gravi- ción forman el nombre de la estructura.
lloso fino), del 35 al 60% puede emplearse el adjetivo
muy (por ejemplo: franco muy gravilloso fino) y si la • Forma: La forma y ordenamiento de los agrega-
proporción es mayor del 60 y hasta un 90%, se utiliza dos constituye los tipos y subtipos de la estruc-
el adjetivo extremadamente (por ejemplo: franco ex- tura. En la figura 10 se esquematizan los distin-
tremadamente gravilloso fino). Si la proporción es su- tos tipos de estructura. La estructura granular es
perior al 90% se usan los términos gravas, guijarros, característica de los horizontes superficiales que
piedras o bloques pedregosos. sufrieron algun tipo de alteración por labranza
(Figura 11). La estructura en bloques se puede
3.2.5. LA ESTRUCTURA DEL SUELO encontrar en horizontes superficiales o subsu-
perficiales bien estructurados (Figuras 12 y 13),
La estructura4 del suelo se refiere a las unidades mientras que la estructura laminar es caracte-
compuestas por la asociación de las partículas prima- ristica de horizontes con cierto grado de com-
rias del suelo. La cohesión en estas unidades es mayor pactación antrópica, y presenta una restricción
que la adhesión entre unidades. En consecuencia, bajo para la infiltración del agua y para el crecimiento
tensión, la masa de suelo tiende a romperse a lo largo de las raíces. Por otro parte las estructuras pris-
de zonas o planos predeterminados. Estos planos o zo- máticas (Figura 14) y columnar (Figura 15) son
nas, a su vez, constituyen los límites de las unidades. caracteristicas de horizontes subsuperficiales
El término “unidad estructural” es utilizado
para cualquier cuerpo de suelo repetitivo que es co-
múnmente limitado por planos o zonas de debilidad
que no son una consecuencia aparente de diferencias
en la composición.
La unidad estructural, consecuencia del desa-
rrollo del suelo, se la denomina agregado. La super-
ficie de los agregados persiste a través de los ciclos de
humedecimiento y secado “in situ”.
Algunos suelos carecen de estructura y se dice
que son no estructurados, pudiendo ser de grano sim-
ple (por ejemplo, la arena de la playa) o masivo.
Algunos suelos tienen una estructura simple,
constituyendo cada unidad estructural una entidad
sin componentes estructurales menores. Otros tienen
una estructura compuesta, en la cual unidades ma-
yores están compuestas por unidades más pequeñas
separadas por persistentes planos de debilidad.
En los suelos que tienen estructura, la forma, el
tamaño, y el grado de desarrollo de las unidades es-
4 Para mayor información y desarrollo de la textura del suelo, remitirse
a la guía de Física del Suelo Figura 10: Tipos de estructuras principales.

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Figura 11: Estructura granular de horizontes superficiales. Fuente: Soil Science (CC BY 2.0)
enriquecidos en arcilla, con la diferencia que la
estructura columnar se presenta en horizontes
con exceso de sodio intercambiable (horizonte
nátrico o Btn).
• Tamaño: El tamaño de los agregados define la
clase de la estructura (muy fina, fina, media,
gruesa y muy gruesa) (Figura 13).
• Grado: Corresponde al grado de desarrollo o a
la nitidez que presenta el desarrollo de la estruc-
tura “in situ” y del grado de perturbación (grado
de ruptura de los agregados) que sufre al ser dis-
turbada con la mano (débil, moderada y bien o
Figura 12: Estructura en bloques angulares de un horizon- fuertemente desarrollada).
tes superficial. Fuente: Soil Science (CC BY 2.0)
El nombre de la estructura resulta entonces de
la combinación de los términos usados para describir
estas tres propiedades.
Ejemplo estructura simple: Estructura granular
media bien desarrollada. Ejemplo estructura compues-
ta: Estructura prismática media bien desarrollada que
rompe en bloques angulares finos moderadamente de-
sarrollados.

3.2.7. GRIETAS

Las grietas son fisuras distintas a aquella atri-

buidas a la estructura del suelo. Las grietas son co-
Figura 13: Medida del tamaño (clase) de una estructura múnmente verticales y resultan de la desecación, des-
en bloques subangulares. Fuente: Soil Science (CC BY 2.0) hidratación y consolidación del material edáfico. Las

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Figura 14: Estructura prismática en un horizonte subsu- Figura 16: Grietas en un suelo arcilloso (vertisol) cerca de
perficial. Fuente: Soil Science (CC BY 2.0) Sevilla (España). Fuente: Antonio Jordán (CC SA-BY 3.0).

perficial de las grietas, estas características permiten

realizar predicciones sobre su influencia en la infiltra-
ción. La profundidad de las grietas puede ser estimada
introduciendo un alambre rígido de 2 mm de diáme-
tro.

3.2.6. CONSISTENCIA DEL SUELO

Se entiende por consistencia los atributos del

material expresados por el grado y la calidad de la co-
hesión y adherencia, o por la resistencia a la deforma-
ción, o la ruptura. Esta propiedad es de vital impor-
tancia para determinar el comportamiento del suelo
ante la acción de un implemento mecánico.
La consistencia incluye varios conceptos tales
como:
a. Resistencia a la ruptura.
b. Plasticidad y adhesividad.
c. Repuesta del suelo a la compresión.

Figura 15: Estructura prismática en un horizonte subsu- La terminología para definir la consistencia in-
perficial. Fuente: Soil Science (CC BY 2.0) cluye diferentes términos para la descripción en tres
grietas están asociadas primariamente con, pero no contenidos de humedad: mojado, húmedo y seco, aun-
restringidas sólo, a los suelos arcillosos y son más pro- que no es necesario usualmente describir la consisten-
nunciadas en los suelos con alta capacidad de contrac- cia en las tres situaciones.
ción-expansión (Figura 16).
En la descripción de las grietas debe registrarse 3.2.7.1. Consistencia en mojado
la frecuencia relativa (número promedio por m2), la
profundidad promedio, la clase y la conectividad su- Se determina a la capacidad de campo o un poco

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por encima de ella. Comprende la adherencia y la plas- romperla como en el caso anterior. Su resistencia da la
ticidad. clasificación: 0.Suelta; 1.Blanda; 2.Ligeramente dura;
3.Dura; 4.Muy dura; 5.Extremadamente dura.
• Adherencia: Es la cualidad de adherirse o pe-
garse a otros objetos. Se aprecia en campo por el 3.2.9. RASGOS EN SUPERFICIES INTERNAS
grado de adherencia que manifiesta la masa de
suelo al ser comprimida entre pulgar e índice. Se Los rasgos de superficies internas incluyen: re-
la clasifica como: 0.No adhesiva; 1.Ligeramente vestimientos de diversas sustancias distintas al mate-
adhesiva; 2.Adhesiva; 3.Muy adhesiva. rial de suelo adyacente y que cubren total o parcial-
mente las superficies; materiales concentrados en
• Plasticidad: Es la capacidad de cambiar de for- las superficies por la remoción de otros materiales; y
ma cuando se aplica una presión y de conservar formaciones de presión o tensión en la cual una capa
la deformación cuando la presión a cesado. En delgada a sufrido una reorientación o un empaqueta-
campo se la determina por la propiedad o no d miento por efecto de tensiones o desplazamientos.
formar bastoncillos y la resistencia de éstos a la Entre las diferentes clases de revestimiento te-
ruptura. Los grados de plasticidad se expresan nemos:
como: 0.No plástico; 1.Ligeramente plástico;
2.Plástico; 3.Muy plástico. • Cutanes: son finas películas de material iluvial,
que pueden ser de arcillas, humus, óxidos y ox-
3.2.7.1. Consistencia en húmedo hidratos de Fe y Mn, calcita, etc. (Figura 17).
• Puentes de arcilla: son revestimientos de granos
Se determina con un contenido intermedio de de limo o arenas, que mantienen unidos granos
humedad, entre seco al aire y capacidad de campo. En minerales adyacentes;
esta condición casi todos los materiales se caracteri- • Esqueletanes (por migración de la arcilla); etc.
zan por: romper en masas pequeñas y no en polvo;
ausencia de fragilidad y capacidad del material de ha- La cantidad se describe por el porcentaje de área
cerse nuevamente coherente cuando se lo comprime. cubierta por el rasgo, utilizándose términos como muy
Para evaluar la consistencia en húmedo se elige una escasos, escasos, comunes y muchos.
masa ligeramente húmeda y se intenta romperla entre La distinción se refiere a la facilidad y certeza
el pulgar y el índice. La mayor o menor resistencia con que el rasgo es identificado. Términos como débi-
que opone a la ruptura nos da la evaluación: 0.Suelta;
1.Muy friable; 2.Friable; 3.Firme; 4.Muy firme, 5.Ex-
tremadamente firme.

3.2.7.3. Consistencia en seco

Se determina en una masa de suelo seca al aire.

En esta condición la consistencia de los materiales ed-
áficos se caracteriza por: rigidez, fragilidad, máxima
resistencia a la presión, mayor o menor tendencia a
molerse en polvo o en fragmentos de aristas muy agu-
das, o incapacidad del material para recuperar su co-
herencia cuando se lo vuelve a comprimir. Para eva- Figura 17: Barnices o cutanes. Fuente: Yanina Chilano.
luar esta condición se elige una masa seca y se intenta Imágenes suelos (CC BY 2.0)

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les, nítidos y prominentes son utilizados. Ej.: “cutanes • Nódulos y concreciones: son cuerpos cemen-
arcillosos escasos, nítidos, pardo grisáceos (10YR 5/2) tados que pueden ser removidos intactos del
en las caras verticales de los agregados”. suelo. La composición puede ir desde materia-
les dominantemente similares a los de la matriz
3.2.10. CONCENTRACIONES hasta sustancias casi puras completamente (cal-
cita, óxidos de Fe y Mn, yeso, etc.), distintas al
Se trata de cuerpos identificables en el suelo que material adyacente. Los nódulos se diferencian
se han formado por la acción de procesos pedogenéti- de las concreciones por su falta de ordenamien-
cos. Algunos de estos cuerpos son delgados y lamina- to interno, el que si existe en las concreciones.
res; otros son aproximadamente equidimensionales; (Figuras 19 y 20)
otros tienen formas irregulares. Ellos pueden contras- • Cristales: pueden ocurrir aislados o en grupos.
tar fuertemente con el material que los rodea en la Pueden ser de calcita, yeso, halita, etc.
consistencia, composición, u organización interna. Un gran número de atributos de las concentra-
Entre las concentraciones tenemos: ciones pueden ser importantes tales como: número o
cantidad, tamaño, forma, consistencia, color, compo-
• Masas: son sustancias no cementadas que no sición, clase y localización. No todos estos atributos
pueden ser removidas del suelo como una uni- deben ser necesariamente descriptos. Ej. “muchos nó-
dad individual. La mayoría consisten de acumu- dulos finos, irregulares, duros, gris claros de carbonato
laciones de carbonato de Ca, finos cristales de de Ca uniformemente distribuidos en el horizonte”.
yeso o sales más solubles u óxidos de Fe y Mn.
• Plintita: cuerpos rojizos enriquecidos en hierro 3.3. CARACTERISTICAS QUÍMICAS UTILI-
y pobres en materia orgánica, que son suficien- ZADAS PARA LA DESCRIPCIÓN DEL PERFIL
temente coherentes como para separarlos de la
matriz del suelo. Es una mezcla no endurecida 3.3.1. REACCIÓN QUÍMICA (pH)
de óxidos de hierro y aluminio, arcilla, cuarzo
y otros diluyentes que comúnmente ocurren La mayoría de los suelos se ordenan en pH desde
como moteados de color rojo oscuro. General- valores ligeramente superiores a 2,0 hasta ligeramente
mente la plintita se forma en un horizonte que superiores a 11,0, aunque algunos suelos que contie-
está saturado con agua durante algún tiempo
durante el año (Figura 18).

Figura 18: Plintita. Fuente: Soil Science “Plinthite” (CC Figura 19: Concreciones de carbonato de calcio en un
BY 2.0) horizonte calcico. Fuente: Antonio Jordán (CC SA-BY 3.0).

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Figura 20: Concreciones de carbonato de calcio de gran

tamaño (mayores a 1 cm). Fuente: Antonio Jordán (CC Figura 21: Efervescencia de CO2 causado por la reacción
SA-BY 3.0). entre ácido clorhídrico (HCl) y Carbonato de clacio (CaCO3)

nen sulfuros pueden caer por debajo de 2,0 cuando bonatos. Por lo tanto la efervescencia no se utiliza para
son drenados, por la generación de ácido sulfúrico. determinar la cantidad de carbonatos. Ejemplo:”fuerte
Los términos descriptivos que se utilizan para efervescencia con HCl”.
los rangos de pH son los que muestran en la Tabla 1
Los métodos colorimétricos como electrométri- 3.3.3. CONDICIONES DE REDUCCIÓN
cos se usan para medir el pH. Los métodos colorimé-
tricos son simples y baratos. Hay igualmente disponi- Se ponen de manifiesto por lo que se cono-
bles peachímetros portátiles confiables. ce como reacción al alfa-dipiridil (α,α1-dipiridil), al
Tabla 1: Clasificación del pH para descripción de suelos. 0,2%. La reacción positiva desarrolla un color rojo o
Ultra ácido < 3,5 rosado e indica la presencia de Fe ferroso (Fe+2). La
Extremadamente ácido 3,5 - 4,4 reacción negativa no desarrolla color.
Muy fuertemente ácido 4,5 - 5,0
Fuertemente ácido 5,1 - 5,5 4. INFORME DE LA DESCRIPCION
Moderadamente ácido 5,6 - 6,0 FINAL DEL PERFIL
Ligeramente ácido 6,1 - 6,5
Neutro 6,6 - 7,3 A modo de ejemplo ilustrativo, a continuación
Ligeramente alcalino 7,4 - 7,8 se exhibe la descripción de un perfil de suelo, utilizan-
Moderadamente alcalino 7,9 - 8,4 do algunos de los elementos ateriormente descriptos.
Fuertemente alcalino 8,5 - 9,0 Hay que tener en cuenta que no es necesario utilizar
Muy fuertemente alcalino > 9,0 cada uno de los descriptores en todos los horizontes
ni en todos los perfiles. Se ultilizarán aquellos que per-
3.3.2. CARBONATOS DE CATIONES DIVALENTES mitan una mejor diferenciación horizontes o los que
tenganmayor notoriedad.
Una solución de HCl diluida 1:10 en frío se usa La siguiente descripción pertenece a un perfil de
para testar la presencia de carbonatos en el campo y la localidad de La Cruz, en la provincia de Tucuman
poder diferenciarlo del yeso u otras sales solubles. El
HCl reacciona con el CaCO3 produciendo CO2, lo que 0-21cm Negro parduzco (10 YR 2/1) en húmedo.
produce una efervescencia ( Figura 21). La cantidad y Franco Limoso. Estructura granular y en
expresión de la efervescencia depende de la distribu- bloques suavemente angulares finos y me-
ción y mineralogía tanto como de la cantidad de car- dios, bien desarrollados. Ligeramente plás-

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tico y ligeramente adhesivo. Friable. Raíces 5. BIBLIOGRAFÍA

abundantes. Limite claro y suave.
1.
Brady, N. C., & Weil, R. R. (2013). Nature and
21-32cm Negro parduzco (10 YR 2/1) en húmedo. properties of soils, the: Pearson new international
Franco Limoso. Estructura en bloques su- edition pdf ebook. Pearson Higher Ed.
bangulares finos y medios, moderadamente 2. Schoeneberger, P. J., Wysocki, D. A., & Benham,
desarrollados. Ligeramente plástico y lige- E. C. (Eds.). (2012). Field book for describing and
ramente adhesivo. Ligeramente firme. Raí- sampling soils. Government Printing Office.
ces comunes. Limite claro y suave. 3.
USDA. 2003. Keys to Soil Taxonomy. Ninth Edi-
tion. CD.
32-57cm Pardo oscuro (7.5 YR 2/3) en húmedo. Fran- 4. USDA. 1999. Soil Taxonomy. A Basic System of
co. Estructura en bloques subangulares me- Soil Classification for Making and Interpreting
dios, moderadamente desarrollados. Raíces Soil Surveys. Second Edition. Agricultural Han-
escasas. Limite claro y suave. dbook Nº 436.

57-87cm Pardo oscuro (7.5 YR 3/3) en húmedo. Fran-

co. Estructura en bloques subangulares fi- 6. ANEXO
nos, mal desarrollados. Ligeramente plásti-
co y ligeramente adhesivo. Friable. Raíces CONVENCIONES PARA USAR LOS SUFIJOS
escasas. Limite abrupto y suave.
Muchos horizontes principales y capas que son simboli-
87-106cm Pardo (7.5 YR 4/6) en húmedo. Franco Li- zados por una simple letra mayúscula, tienen una o más letras
moso, ligeramente gravilloso y guigarroso minúsculas como sufijos. Las reglas siguientes se aplican:
fino. Masivo. Ligeramente plástico y ligera- • Si más de un sufijo es necesario, las siguientes letras, son
mente adhesivo. Friable. Escasas concrecio- escritas primero: a, d, e, h, i, r, s, t, w. Excepto en Bhs o Crt,
nes calcáreas, reacción al HCl por presencia ninguna de estas letras son usadas en combinación en un
de carbonatos libres en la masa. Raíces es- solo horizonte.
casas. Limite abrupto y suave. • Si más de un sufijo es necesario y no se trata de un horizonte
enterrado, los siguientes símbolos, si son usados, son escri-
106-140cm Pardo (7.5 YR 4/5) en húmedo. Franco Li- tos al final: c, f, g, m, v, x. Ejemplos: Btc, Bkm, y Bsv.
moso. Masivo. Ligeramente plástico y li- • Si el horizonte es enterrado, el sufijo b es escrito al último.
geramente adhesivo. Friable. Abundantes Este es usado sólo en suelos minerales enterrados.
concreciones calcáreas, fuerte reacción al • Si un horizonte B que tiene una significativa acumulación
HCl por presencia de carbonatos libres en de arcilla y que también muestra evidencias de desarrollo de
la masa. Raíces nulas. color o de estructura, o de ambos, es designado Bt (t tiene
precedencia sobre w, s, h). Un horizonte B que es gley o tie-
ne acumulación de carbonatos, sodio, sílice, yeso, sales más
solubles que yeso, o acumulación residual de sesquióxidos,
lleva el símbolo correspondiente: g, k, n, q, y, z, o. Si la arcilla
iluvial también está presente, t precede a los otros símbolos.
Ejemplos: Btg; Btk; Btn, etc.

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