ANTECEDENTES HISTÓRICOS.
La transesterificación de los aceites vegetales fue desarrollada en 1853 por el
científico Patrick Duffy, muchos años antes de que el primer motor diésel
funcionase.4 El primer modelo de Rudolf Diesel, un monocilíndrico de hierro de
3 metros con un volante en la base funcionó por vez primera en Augusta
(Alemania), el 10 de agosto de 1893. En conmemoración de dicho evento, el 10
de agosto se ha declarado «Día Internacional del Biodiésel». Diesel presentó
su motor en la Exposición Mundial de París de 1900. Este motor5 es un
ejemplo de la visión de Diesel, ya que era alimentado por aceite de cacahuete
–un biocombustible, aunque no estrictamente biodiésel, puesto que no era
transesterificado-. Diesel quería que el uso de un combustible obtenido de la
biomasa fuese el verdadero futuro de su motor. En un discurso de 1912, dice:
«el uso de aceites vegetales para el combustible de los motores puede parecer
insignificante hoy, pero tales aceites pueden convertirse, con el paso del
tiempo, importantes en cuanto a sustitutos del petróleo y el carbón de nuestros
días».
Durante los años veinte, los fabricantes de motores diésel adaptaron sus
propulsores a la menor viscosidad del combustible fósil (gasóleo) frente al
aceite vegetal. La industria petrolera amplió así su hueco en el mercado de los
carburantes porque su producto era más económico de producir que la
alternativa extraída de la biomasa. El resultado fue, por muchos años, la casi
completa desaparición de la producción de combustibles a partir de biomasa.
Solo recientemente la preocupación por el impacto ambiental y la menor
diferencia de precios han hecho de los biocombustibles una alternativa válida.
¿QUÉ ES EL BIODIÉSEL?
El biodiesel es un biocombustible sintético líquido que se obtiene a partir de
lípidos naturales como aceites vegetales o grasas animales. El producto
fabricado industrialmente por procesos de esterificación y transesterificación,
se aplica en la preparación de sustitutos totales o parciales del petrodiésel o
gasóleo obtenido del petróleo. Como sustituto total se denomina B100,
mientras que otras denominaciones como B5 o B30 hacen referencia a la
proporción o % de biodiésel utilizado en la mezcla. El biodiésel, cuyas
propiedades son conocidas desde mediados del siglo XIX, se destina a la
combustión en motores de ciclo diesel convencionales o adaptados, según el
fabricante y por ello a principios del siglo XXI se impulsa su desarrollo como
combustible para automóviles alternativo a los derivados del petróleo. El
impacto medioambiental y las consecuencias sociales de su previsible
producción y comercialización masiva, especialmente en los países en vías de
desarrollo o del Tercer Mundo es objeto de debate entre los especialistas y los
diferentes agentes sociales y gubernamentales internacionales.
El biodiesel no es una novedad de los últimos años y mucho menos un
descubrimiento de las ultimas décadas ya que el primer motor diesel del
mundo, utilizado en el 1903 en suiza, por el señor Rudolf Diesel, utilizo aceite
de maní como combustible.
En la actualidad, su uso principal es como combustible renovable de
automoción en sustitución del gasóleo de origen mineral. El biodiésel puede
mezclarse con el gasóleo mineral hasta en un 7 %. También es posible su
empleo para calefacción doméstica, en calderas específicas para biodiésel. Se
obtiene mediante un proceso químico en el que el aceite reacciona con un
alcohol en presencia de un catalizador.
En función de la cantidad de biodiésel incluida en la composición de un
combustible, se utiliza una nomenclatura compuesta por la letra B y un número
que indica la proporción de biodiésel en la mezcla con diésel derivado del
petróleo. Así, pueden encontrarse desde el B2 (que contiene un 2 % de
biodiésel) hasta el B100, que sería la forma pura de este biocarburante.
TIPOS DE BIODIESEL.
El biodiésel puede clasificarse de diversas maneras, atendiendo a la materia
prima con la que se elabora o al porcentaje de biocombustible que contiene.
Por ejemplo, según la materia prima, se distinguen los siguientes tipos:
BIODIÉSEL A PARTIR DE ACEITES VEGETALES.
Se elabora a partir del aceite extraído de plantas oleaginosas como la colza, el
girasol, la palma, la soja, y de plantas de origen marino como las algas. Es uno
de los métodos de obtención más extendidos, por lo que ya se cultivan
materias primas destinadas a producir biodiésel.
BIODIÉSEL PROCEDENTE DE GRASAS ANIMALES.
También es posible fabricar biodiésel a partir de grasas animales, de las que se
extraen los lípidos que después habrán de someterse a tratamiento. En
España, suelen utilizarse las grasas de origen porcino, bovino o de aves.
BIODIÉSEL EXTRAÍDO DE ACEITES DE COCINA USADOS.
Se trata de la opción más asequible y que más fomenta la economía circular y
el reciclaje, pues consiste en utilizar aceite usado en los hogares, los negocios
de hostelería o la industria agroalimentaria.
VENTAJAS DEL BIODIÉSEL.
El auge del biodiésel a nivel mundial se explica por el hecho de que es un
combustible limpio y asequible. Numerosos estudios indican que sus emisiones
de CO2, SO2 o CO —entre otros— son inferiores a las de otros carburantes. De
hecho, instituciones como la EPA (Environmental Protection Agency, Agencia
de Protección Ambiental) de EE. UU. calculan que la reducción del CO 2 oscila
entre el 57% y el 86%. Esto lo convierte en una alternativa muy interesante,
pero no es su única ventaja:
Es un combustible renovable y respetuoso con el medio ambiente, al
proceder de materias primas vegetales. Las especies a partir de las que
se genera pueden volver a cultivarse y, en el caso del biodiésel
procedente de aceites usados, permite dar una nueva vida a los
desechos, potenciando así la economía circular.
Puede utilizarse en la mayoría de los motores diésel sin necesidad de
que se realicen modificaciones mecánicas importantes.
No contiene azufre, por lo que no emite este gas de efecto invernadero
durante su combustión.
Puede producirse de forma local, sin necesidad de depender de las
importaciones.
Permite el aprovechamiento del suelo con cultivos destinados a su
producción, lo que a su vez reduce la erosión y la deforestación.
INCONVENIENTES.
La explotación de plantaciones de palmas de aceite (utilizadas para
hacer biodiésel) fue responsable de un 87 % de la deforestación de
Malasia hasta el año 2000. En Sumatra y Borneo millones de hectáreas
forestales se convirtieron en tierra de cultivo de estas palmeras y en los
últimos años se ha conseguido más que doblar esa cifra. La tala y los
incendios perduran. Hasta deforestaron por completo el famoso Parque
nacional de Tanjung Puting de Kalimantan. Orangutanes, gibones,
rinocerontes, tapires, tigres, panteras nebulosas, etc. corren riesgo de
extinguirse por la destrucción de su hábitat. Miles de indígenas han sido
desalojados de sus tierras y 1500 indonesios fueron torturados. Pero
mientras Europa siga comprando palma de aceite para hacer biodiésel,
los gobiernos seguirán promoviendo el cultivo de estas plantas para su
propio beneficio.
Debido a su mejor capacidad disolvente con respecto al petrodiésel, los
residuos existentes se disuelves y envían por la línea de combustible,
pudiendo atascar los filtros, caso que solo se da al usarlo por primera
vez después de haber estado consumiendo diésel mineral.13
Tiene una menor capacidad energética, aproximadamente un tres por
ciento menos, aunque esto en la práctica no es tan notorio, ya que se
compensa con el mayor índice de cetano, lo que produce una
combustión más completa con menor compresión.13
Ciertas hipótesis sugieren que se producen mayores depósitos de
combustión y que se degrada el arranque en frío de los motores, pero
esto aún no está documentado.
Otros problemas que presenta refieren al área de la logística de
almacenamiento, ya que es un producto hidrófilo y degradable, por lo
cual es necesaria una planificación exacta de su producción y
expedición. El producto se degrada notoriamente más rápido que el
petrodiésel.
Hasta el momento, no está claro el tiempo de vida útil del biodiésel;
algunos sostienen que posee un tiempo de vida muy corto (meses),
mientras que otros afirman que su vida útil llega incluso a 10 años o
más. Pero todos concuerdan que depende de su manipulación y
almacenamiento.
El rendimiento promedio para oleaginosas como girasol, maní, arroz,
algodón, soja o ricino ronda los 900 l de biodiésel por hectárea
cosechada. Esto puede hacer que sea poco práctico para países con
poca superficie cultivable; sin embargo, la gran variedad de semillas
aptas para su producción (muchas de ellas complementarias en su
rotación o con subproductos utilizables en otras industrias) hace que sea
un proyecto sustentable. No obstante, se está comenzando a utilizar la
jatrofa para producir aceite vegetal y, posteriormente, biodiésel y que
puede cultivarse incluso en zonas desérticas.
