Energía térmica
La energía térmica (también energía calórica o energía calorífica) es la
manifestación de la energía en forma de calor. En todos los materiales los
átomos que forman sus moléculas están en continuo movimiento ya sea
trasladándose o vibrando. Este movimiento implica que los átomos tengan una
determinada energía cinética a la que nosotros llamamos calor, energía térmica
o energía calorífica. En cierto modo, la energía calorífica es la energía interna de
un cuerpo.
La energía interna de un sistema termodinámico se puede cambiar de dos
maneras: realizando un trabajo en el sistema y mediante el intercambio de calor
con el medio ambiente. La energía que el cuerpo recibe o pierde en el proceso
de intercambio de calor con el medio ambiente se denomina cantidad de calor o
simplemente calor.
Transmisión de la energía
térmica
La energía térmica puede transmitirse de un cuerpo a otro siguiendo las leyes
de la termodinámica de tres modos distintos:
● Transmisión de calor por radiación.
● Transmisión de energía térmica por conducción.
● Transmisión de energía calorífica por convección.
La energía térmica por radiación se transmite a través de ondas
electromagnéticas. Es el modo con el que nos llega la energía térmica
proveniente del Sol. El principal ejemplo de este caso lo encontramos en las
instalaciones de energía solar térmica, que aprovechan la radiación solar para
calentar agua. El agua caliente que se obtiene de estas instalaciones solares
habitualmente se utiliza para calefacción y para usarla como agua caliente
sanitária.
La transmisión de la energía térmica por conducción se experimenta cuando un
cuerpo caliente está en contacto físico con otro cuerpo más frío. La energía se
transmite siempre del cuerpo caliente al cuerpo frío. Si ambos cuerpos están a
la misma temperatura no hay transferencia energética. Cuando tocamos un
trozo de hielo con la mano parte de la energía térmica de nuestra mano se
transfiere al hielo, por eso tenemos sensación de frío.
La transmisión de la energía térmica por convección se produce cuando se
trasladan las moléculas calientes de un lado a otro. Seria el caso del viento,
capaz de mover moléculas con cierta energía calorífica de un lado a otro.
Unidad de medida de la
energía térmica
Las unidades para medir la energía térmica són las mismas unidades que se
utilizan para medir energía puesto que no deja de ser una forma de energía.
La energía se mide en Julios (J) según el sistema internacional. Aunque cuando
se trata de energía calorífica también se suelen utilizar las calorías (cal). Una
caloría es la cantidad de energía que se necesita para elevar un grado
centígrado un gramo de agua. Una caloría equivale a 4.18 julios.
El calor en los cambios de
fase
Si a un cuerpo se le suministra energía térmica aumente su temperatura. En
cambio, si cede energía calorífica al exterior, se enfría. Esto sucede así siempre
y cuando, este cuerpo no esté cambiando de fase. Es de decir, durante la
transformación de sólido a líquido, de líquido a gas y viceversa la variación de
calor no implica un cambio de temperatura hasta que la transformación esté
completada.
Un ejemplo de este fenómeno lo podemos observar con el agua. Si al agua
líquida se le suministra calor, esta aumenta la temperatura hasta llegar a los 100
grados Celsius, que entra en ebullición. A partir de esta temperatura todo el
calor suministrado se utiliza para cambiar el estado líquido a gas (vapor de
agua). En este momento la temperatura permanecerá constante hasta que toda
el agua sea vapor. Cuando toda el agua es vapor, la temperatura puede seguir
subiendo.
La energía requerida para la transición de fase de una unidad de masa de una
sustancia se denomina calor específico de la transformación de fase. De
acuerdo con el proceso físico que ocurre durante la transformación de fase,
pueden liberar el calor de fusión, el calor de evaporación, el calor de
sublimación (sublimación), el calor de recristalización, etc. Las
transformaciones de fase ocurren con un cambio abrupto en la entropía, que se
acompaña de la liberación o absorción de calor, a pesar de constancia de
temperatura.
Importancia de la energía
térmica en la energía
nuclear
En el campo de la energía nuclear las propiedades de la energía térmica son de
una importancia vital. Sobre todo, en las centrales nucleares y, concretamente,
dentro de los reactores nucleares.
En el proceso de la fisión nuclear de los átomos de uranio se libera una gran
cantidad de energía en forma de calor. Gracias a las propiedades comentadas
anteriormente esta energía se puede aprovechar realizando diferentes
transformaciones energéticas. Hay tipos de reactores, por ejemplo, los
reactores de agua en ebullición que aprovechan el calor para realizar una
transformación de fase y obtener vapor de un circuito de agua secundario. Con
el vapor, posteriormente se accionará una turbina de vapor para poder obtener
electricidad.
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