Polímeros
Te explicamos qué son los polímeros, cómo se clasifican y la estructura que
presentan. Además, cuáles son sus características y aplicaciones.
Los polímeros pueden ser de origen natural o sintético.
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¿Qué son los polímeros?
Se llama polímeros a un conjunto de macromoléculas usualmente
orgánicas, que resultan de la unión de moléculas más simples llamadas
monómeros mediante enlaces químicos de tipo covalente. Se constituyen
largas estructuras moleculares unidas entre sí por distintas fuerzas (puentes
de hidrógeno, fuerzas de Van der Waals o interacciones hidrofóbicas).
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Los polímeros pueden ser de origen natural o sintético, pero siempre son el
resultado de un proceso llamado polimerización, en el cual fenómenos como
la temperatura, el tiempo de reacción o la naturaleza de los monómeros
determinan el largo de la cadena polimérica resultante.
Estas estructuras complejas son vitales para la evolución de los seres
vivos complejos (la molécula de ADN es un polímero), así como de
sustancias industriales orgánicas sumamente versátiles como el plástico y otros
derivados del petróleo.
Ver además: Sales
Características de los polímeros
Los polímeros pueden poseer viscoelasticidad, elasticidad, flujo plástico y
fractura.
Características químicas
Los polímeros suelen tener la reactividad de las moléculas que constituyen los
monómeros que están en los extremos de las cadenas. Los polímeros
sintéticos son poco reactivos, aunque la presencia de ácidos y solventes
orgánicos suele corroerlos con rapidez.
Características físicas
Suelen ser malos conductores de la electricidad, por lo que a
menudo se los utiliza como aislantes. También es frecuente que
presenten electrocromismo (cambio de color ante la electricidad) y en
algunos casos fosforescencia o fluorescencia.
Los polímeros suelen ser cristalinos en casos de estructuras más
ordenadas, aunque su presentación puede ser muy variada. Ante
bajas temperaturas pueden adquirir más dureza y propiedades
vítreas, mientras que ante altas temperaturas se muestran más
elásticos hasta llegar a su temperatura de fusión (Tf) en la que se
funden sus células Mucho más alta es la temperatura de
descomposición, en la que los enlaces entre los monómeros se
rompen.
En líneas generales, lo más interesante de los polímeros son sus
propiedades mecánicas: viscoelasticidad, elasticidad, flujo
plástico y fractura, que hace de ellos materiales idóneos para
numerosas actividades industriales.
Origen de los polímeros
Desde la antigüedad el ser humano ha utilizado polímeros, la lana, por ejemplo.
La palabra polímeros proviene de la unión de dos vocablos
griegos: polys (“muchos”) y meros (“partes, segmentos”), y fueron
denominados así por primera vez en 1866 por Marcellin Berthelot.
Muchos de los materiales usados por la humanidad desde la antigüedad son
polímeros, como la madera, la lana o la seda, y a partir de su modificación se
pudo obtener formas más resistentes y útiles.
El primer polímero totalmente sintético se obtuvo en 1907, cuando el holandés
Leo Hendrik Baekeland desarrolló la baquelita a partir del fenol y el
formaldehído.
El estudio formal de los polímeros inició no obstante en 1922, cuando el
alemán Hermann Staudinger determinó (1926) que se trataba de largas
cadenas moleculares e inició el proceso de su nomenclatura y comprensión,
sentando las bases para la ciencia macromolecular. Esta última tomaría
empuje definitivo tras la Segunda Guerra Mundial y a partir de la segunda mitad
del siglo XX llegaría una verdadera revolución de polímeros sintéticos.
Nomenclatura de los polímeros
Más allá de las normas IUPAC establecidas para nombrar sustancias químicas,
los polímeros se suelen nombrar tomando el nombre del monómero
base para su conformación, antecedidos por el prefijo poli (“muchos”). Por
ejemplo: poliestireno, polietileno, etc.
Otra forma común es agregar la palabra “caucho”, “goma” o
“acrílico” antes del nombre de los copolímeros. Por ejemplo: caucho estireno-
butadieno, resina fenol-formaldehído.
Por último, existen algunos polímeros dotados de nombres propios,
usualmente derivados de las marcas que los comercializaron, como es el caso
del nailon (poliamida), teflón (politetrafluoretileno) o neopreno (policloropreno).
Tipos de polímero
Las proteínas son polímeros que se originan en la naturaleza.
Según su origen, los polímeros pueden ser:
Polímeros naturales. Son de origen natural, provenientes de la
naturaleza. Por ejemplo: los ácidos nucleicos o las proteínas.
Polímeros semisintéticos. Se obtienen a partir de la transformación
de polímeros naturales. Por ejemplo: la nitrocelulosa.
Polímeros sintéticos. Se obtienen industrialmente mediante el
manejo de monómeros orgánicos. Por ejemplo: el nailon o el
policloruro de vinilo (PVC).
Según su estructura química, los polímeros pueden ser:
Polímeros orgánicos. Son aquellos cuya cadena principal de
moléculas está compuesta primordialmente por carbono (C).
Polímeros orgánicos vinílicos. Presentan únicamente átomos de
carbono en su cadena principal, aunque también pueden
contener halógenos y estirenos en su estructura.
Polímeros orgánicos no vinílicos. Presentan en su cadena
principal oxígeno (O) y nitrógeno (N) además de átomos de carbono.
Polímeros inorgánicos. Pueden estar basados en azufre (S) o en
silicio (Si).
Según su estructura, los polímeros pueden ser:
Homopolímeros. Están compuestos por un mismo tipo de molécula
que se repite.
Copolímeros. Están compuestos por dos o más tipos de moléculas
que se reiteran sucesivamente en la cadena.
Según la estructura de sus cadenas, los polímeros pueden ser:
Polímeros de cadena lineal. Están formados por largas cadenas de
monómeros en línea recta.
Polímeros radiales. Están formados por estructuras circulares.
Polímeros ramificados. Están formados por cadenas divergentes de
polímeros, como las ramas de un árbol.
Polimerización
El proceso de construcción de los polímeros es la polimerización y consiste
en la unión por enlaces covalentes de los distintos monómeros que lo integran.
Dicho proceso puede ser de dos tipos:
Por condensación. Da como resultado copolímeros y
homopolímeros, a través de la pérdida de una molécula pequeña (de
agua, por ejemplo) en cada unión de monómeros. También se la
conoce como polimerización por etapas.
Por adición. Ocurre en un proceso de tres fases: iniciación,
propagación y terminación, durante las cuales se produce una
ruptura homolítica y se juntan los monómeros. No se libera ninguna
molécula de baja masa molecular.
Defectos de los polímeros
Varios defectos de los polímeros solo pueden verse con un microscopio
LUMOS.
Los polímeros industriales presentan a menudo defectos, que tienen que ver
con la distribución no homogénea de sus monómeros, o la contaminación
de la cadena con elementos ajenos a la sustancia. Usualmente dichos defectos
no se notan a simple vista y requieren de examen por parte
de microscopios LUMOS.
Aplicaciones de los polímeros
Muchos polímeros sirven de materia prima para fabricar todo tipo de plásticos.
Los polímeros son enormemente versátiles. Su resistencia a la conducción
eléctrica los han hecho ideales para revestimientos y aislantes. Algunos, de
punto de fusión muy elevado, sirven también para aislar térmicamente
utensilios de cocina. En otros casos, resultan materiales de construcción
idóneos para revestimientos e impermeabilización, o como material estructural.
Muchos polímeros derivados del petróleo son la materia prima para elaborar
plásticos de todo tipo y función, desde envases, herramientas, piezas,
juguetes, etc.
Ejemplos de polímero
Los polímeros son sumamente abundantes en el mundo. Algunos conocidos
son:
Celulosa. Es el biopolímero del que está hecha la madera y el papel.
ADN. Es el ácido desoxirribonucleico presente en el núcleo de
nuestras células es un buen ejemplo de polímero natural.
El PCV. El policloruro de vinilo, se obtiene polimerizando cloruro de
vinilo y es uno de los derivados del plástico más versátiles que
existen.
Almidón. Es una sustancia blanca, inodora e insípida, compuesta de
dos tipos de azúcares. Es empleado por las plantas como material de
reserva energético.
Nylon. Conocido como nailon o nilón, es una poliamida usada en la
fabricación de las tradicionales medias femeninas así como para
cuerdas, paracaídas y otros miles de insumos textiles.
Baquelita. Es la primera sustancia plástica sintética. Se emplea en la
producción industrial de carcasas de aparatos eléctricos, enseres de
cocina y boquillas de las botas de vino tradicionales.
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