PLANTAS MEDICINALES
Se denomina plantas medicinales a aquellas plantas que pueden utilizarse enteras
o por partes específicas para tratar enfermedades de personas, animales o para
curar lesiones. La acción terapéutica (alivio o mejora), se debe a sustancias
químicas llamadas principios activos que son considerados sustancias que ejercen
sobre el organismo vivo, una acción farmacológica, beneficiosa o perjudicial. El
uso de las plantas en la medicina tradicional se remonta a tiempos prehistóricos,
pero la ciencia actual ha permitido identificar, aislar y producir cientos de principios
activos para la elaboración de fármacos utilizados en el tratamiento de diversas
enfermedades. Sin embargo, el uso tradicional de plantas medicinales aún
persiste, especialmente en sociedades poco industrializadas con dificultades de
acceso a medicamentos. Así, la Organización Mundial de la Salud (OMS) coordina
una red para incentivar el uso seguro y racional de la medicina tradicional, debido
a que, en su mayoría, no toda la planta medicinal suele ser benéfica al organismo,
o simplemente el principio activo debe de ser dosificado minuciosamente. Las
plantas medicinales suelen prepararse de diferentes formas, en la medicina
tradicional se utilizan en infusiones, cocidas, en cataplasmas o en ensaladas para
consumo directo. La tecnología farmacéutica permite la aplicación de ciertos
extractos de plantas medicinales en presentaciones tipo cápsulas, comprimidos,
cremas y jarabes.
Manuscrito del De materia medica de Dioscórides, mostrando las supuestas
propiedades medicinales de la mandrágora.
El uso de remedios de origen vegetal se remonta a la prehistoria , y fue una de las
formas más extendidas de medicina, en la que virtualmente todas las culturas
conocidas tienen evidencias del uso medicinal de algunas plantas. Si bien, el uso
de especies vegetales con fines terapéuticos es muy antigua, en un principio
estuvo ligado a la magia, cada población construyó sus creencias en un intento de
comprender su medio inmediato, algunas culturas hasta el día de hoy conservan
estas creencias y la ciencia ha venido a explicar críticamente cada planta cada
extracto, cada fórmula, hallando precisamente los principios activos responsables
de la actividad biológica. La industria farmacéutica actual se ha basado en los
conocimientos científicos modernos para la síntesis y elaboración de algunas
moléculas farmacológicas análogas a las presentes en ciertas especies vegetales,
y que muchas sustancias derivadas forman parte de los principios activos de
medicamentos modernos, como la célebre aspirina (producto de la corteza del
sauce) o la penicilina.
Historia
Las plantas fueron utilizadas desde tiempos históricos como medicinas, aunque no
necesariamente con efectividad. Las especias fueron en parte utilizadas para
contrarrestar el deterioro de alimentos causado por bacterias, especialmente en
climas cálidos y especialmente la carne, que es uno de los alimentos que se
deterioran con más rapidez.16 Las angiospermas (plantas con flores) fueron
originalmente la principal fuente de plantas medicinales. Los asentamientos
humanos estaban frecuentemente rodeados por malezas que se utilizaban como
plantas medicinales, tales como diente de león, ortiga y pamplinas.Se encontraron
muestras de plantas en lugares de entierro prehistóricos, lo cual aporta evidencia
de que la gente ya tenía conocimiento del uso de plantas medicinales en el
Paleolítico. Por ejemplo, en el lugar de entierro de Neanderthales, Shanidar IV, en
el norte de Irak, que data de hace 60.000 años, se encontraron grandes
cantidades de polen de 8 especies de plantas, 7 de ellas utilizadas en la
actualidad como plantas medicinales. Por otra parte, un hongo tipo seta fue
encontrado en efectos personales del hombre de las nieves Ötzi, cuyo cuerpo fue
congelado en los Alpes de Ötztal por más de 5000 años. Este hongo
probablemente fue usado contra parásitos tricocéfalos (triquina).
