La desigualdad social en México.

Revisión bibliográfica y propuesta de una visión global

Author(s): Brígida von Mentz
Source: Historia Mexicana, Vol. 42, No. 2, México e Hispanoamérica. Una reflexión
historiográfica en el Quinto Centenario I (Oct. - Dec., 1992), pp. 505-561
Published by: El Colegio de Mexico
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Accessed: 25-06-2016 23:39 UTC

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL
EN MEXICO. REVISION
BIBLIOGRAFICA Y PROPUESTA
DE UNA VISION GLOBAL*

Brigida von Mentz

Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropologia Social

En la actualidad prevalece en la historiografia, al igual que

en las demas ramas del saber, una gran especializacion. Los
estudiosos del devenir historico mexicano han parcializado
la realidad y, por lo general, suelen concentrarse en un frag
mento, en cierta epoca, como la prehispanica, por ejemplo,
o la colonial, en el siglo XIX, en la Revolucion o en el perio
do posrevolucionario. Esta especializacion se debe a la orga
nization de las instituciones educativas, a determinadas po
liticas academicas o a necesidades tecnicas derivadas del
manejo de determinadas fuentes que exigen destrezas y co
nocimientos especificos. Si por un lado la especializacion ha
conducido al conocimiento mas profundo de las diversas
epocas historicas, por el otro conlleva el peligro de que se
pierda de vista el proceso historico global.
Este articulo tiene como objetivo plantear la conveniencia
de elaborar una vision de conjunto del desarrollo historico
de las sociedades en nuestro territorio. Un segundo objetivo
es intentar analizar un solo problema, el de la desigualdad
social y de los antagonismos sociales a traves de esos distin
tos periodos. Para ello revisare algunos trabajos que estu
dian este problema y discutire algunas de sus premisas con

* Agradezco sus comentarios y criticas a versiones anteriores de este

articulo a J. Broda, P. Carrasco, L. Aboites y a los compaiieros del area I
del CIESAS.

HMex, xlii: 2, 1992 505

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 506 BRIGIDA VON MENTZ

ceptuales. Finalmente, como estas propuestas estan vincula

das a una determinada posicion teorica, en las conclusiones
se haran algunas sugerencias metodologicas sobre el queha
cer historiografico.
Ante el desarrollo neoliberal actual y la atencion que pres
ta a los logros individuales, puede parecer anticuada la idea
de que la tematica de los antagonismos sociales ?latentes o
explicitos? es importante y central. Esta idea no es tan anti
gua. Podriamos situarla en el siglo pasado, cuando G. F.
Hegel temporalizo e historizo (aunque de manera abstracta)
problemas como "libertad y sujecion", las relaciones entre
"amo y siervo", entre las "esferas publica y la privada", o
entre gobernantes y gobernados, y cuando Marx retomo y es
tudio, tanto de manera teorica como concreta, esos temas, co
locando las relaciones de trabajo, la produccion de valor y de
excedente y las clases sociales en el centro de su teoria. A par
tir de entonces los estudios de los antagonismos sociales han
adquirido importancia, sobre todo para quienes afirman que
tienen una estrecha relacion con el cambio en la sociedad.
La eleccion de un tema en los estudios del pasado presu
pone ya una decision de priorizar y jerarquizar. Las inquie
tudes de quienes han estudiado la estratificacion social en
Mexico revelan, en muchos casos, una explicita posicion
teorico-politica y un intento de buscar la explication y no so
lo la descripcion o narracion.
Si la sociedad mexicana esta caracterizada por clanes, por
estamentos o por clases, ello refleja muchas veces no solo
acercamientos con distintos enfoques sobre las fuentes em
pleadas, sino tambien una determinada preocupacion teori
ca y politica del estudioso y de su epoca.
Es evidente, por ejemplo, como despues de la revolucion
armada en Mexico y del triunfo de la revolucion de 1917 en
la URSS surge en Mexico un interes especial por la historia
economica y social, en contraposition con la historiografia
politica, preocupada por sucesos belicos y "grandes hom
bres". Para mencionar algunos ejemplos de esta nueva
preocupacion, baste recordar la influencia de las obras de
Andres Molina Enriquez o el hecho de que en 1928 Miguel
Othon de Mendizabal, quien mas adelante seria rector de la

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 507

Universidad Obrera, estudie temas vinculados con el traba

jo y la produccion textil o minera; o que L. Chavez Orozco
publique su estudio sobre el repartimiento de indios y varios
volumenes sobre diversos temas de historia economica y la
dinamica de las clases sociales en Mexico en la decada de los
treinta.*
Tampoco es gratuito que trasterrados y emigrantes politi
cos antifascistas de finales de los aiios treinta (Paul Kirchhoff,
Pedro Armillas y el mismo Karl Wittfogel) tuviesen en Me
xico especial influencia en las generaciones subsiguientes de
antropologos, muchos de los cuales se dedicaron a la econo
mia politica y al analisis de las clases sociales.
Los frutos de esos intentos de preguntas teoricas sobre el
materialismo historico u otras nuevas tendencias interesadas
en la vida material y el entorno ecologico fueron enriqueci
dos con una impresionante cantidad de analisis de nuevos
datos materiales (arqueologicos y documentales), publicados
a finales de los aiios sesenta y setenta.2 Dentro de los estu
dios del pasado en Mexico, podriamos dividir de la siguiente
forma las etapas de auge de esta tendencia critica e interesa
da en la discusion teorica:
1) El periodo que va de fines de los afios veinte a princi
pios de los treinta, en el Mexico del periodo posrevoluciona
rio, con las inquietudes sociales y politicas emanadas de la
insurrecion popular.
2) La epoca de los aiios treinta y mas adelante, periodo
que estuvo bajo la influencia del pensamiento marxista anti
fascista.
3) Al complejo movimiento mundial de 1968 y los aiios
setenta, con sus tendencias criticas del desarrollo capitalista
y la indignation politica ante la guerra de Vietnam y el in
tervencionismo norteamericano en America Latina. Aun

1 Mendizabal, 1947 y Chavez Orozco, 1930, 1936, 1938 y 1939.

2 Sanders y Price, 1968 y 1990, pero tambien Steward, Millon,
Armillas, 1985 y Palerm, 1972. Para solo mencionar algunos. Vease
Lameiras, 1988. Otras contribuciones importantes al estudio de la dife
renciacion social de esos aiios, serian Carrasco, 1971; Carrasco y
Broda, 1976, 1976a y 1978; Reyes, 1977; Olivera, 1978; Stavenhagen,
1970, 1971 y 1976; Semo, 1973, y Bartra, 1974; entre otros.

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hoy en dia se encuentran autores de esa ultima corriente,

preocupados por otras dramaticas manifestaciones (econo
micas, politicas y ecologicas) del desarrollo capitalista actual.
El presente ensayo es involuntariamente unilateral, por
la necesidad de limitarnos a una selection subjetiva de auto
res del siglo XX y a obras sobre el centro de Mexico.
Ademas, no hablare en detalle del contenido de los trabajos,
ya que varios especialistas como P. Carrasco, J. Lockhart,
M. Morner, J. Lameiras, etc., han publicado balances de
los estudios sobre el mundo prehispanico, y la historia mo
derna y contemporanea encabezada por F. Katz, L. Reina,
H. J. Puhle, J. Coatsworth y A. Knight, entre otros.
En cada periodo, dividire a las sociedades en las catego
rias de productores y no productores. Esta division Ueva
implicita nuestra definition de clases sociales y la tesis que
sostendre aqui: desde finales del preclasico existen contra
dicciones fundamentales y divisiones en Mexico (clases so
ciales), pero la forma en que se presentan y se relacionan en
tre si varia segun el lugar y la epoca.3
A su vez, subdividing el grupo de productores en producto
res directos y productores mediatos (o especialistas), senalan
do en cada periodo los procesos productivos y las subsecuentes
divisiones entre los productores. Se propone de manera tenta
tiva que es util distinguir entre los que trabajan directamente
con sus manos y cuerpo y los que producen por medio de un
complejo proceso de aprendizaje tecnico y teorico y que, ade
mas, dentro del contexto social especifico de cada epoca go
zan de retribuciones, prestigio y privilegios especiales.

El Mexico antiguo:
^relaciones de parentesco o de clase?

Desde el siglo XIX, la meta del planteamiento antropologico

comparativo ha sido comprender al "hombre,, a partir de

3 Los conceptos de productores y no productores, asi como la base

teorica de referencia de este ensayo se toma de Krader, 1979. Tambien
fueron muy utiles Vilar, 1988 y Cardoso y Perez-Brig noli, 1982.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 509

una vision holistica, que incluya sus aspectos biologicos,

economicos, sociales y culturales en su desarrollo temporal.
Por ejemplo, a fines del siglo pasado, las obras de Lewis
Morgan y A. Bandelier4 proponian una teoria antropologi
ca sobre el desarrollo de las formas de organization social en
la historia de la humanidad y aplicaron estas preocupaciones
al mexicano. En su obra Ancient Society, Morgan se baso
sobre todo en el parentesco como criterio central para carac
terizar a las "sociedades tribales", en oposicion con las "ci
vilizaciones'', que se basaban en la propiedad. Dedico un
capitulo a los aztecas, a los cuales caracterizo por su organi
zation basada en el clan con propiedad comunal; este grupo
representaba solo una variedad del sistema social amerindio
que el mismo Morgan estudio detalladamente en los iroque
ses. La interpretacion de Morgan sobre el clan (el calpulli)
repercutio profundamente en las obras de Adolph Bandelier
sobre el Mexico antiguo. En confrontation con estas ideas,
y dentro de ese marco teorico-metodologico que guia la bus
queda del conocimiento, que en el siglo XX se plantean nue
vas aportaciones sobre la organization social prehispanica.

LOS PRODUCTORES DIRECTOS,

LOS ESPECIALISTAS Y EL ESTADO

L. Morgan tambien influyo notablemente sobre F. Engels y

sobre K. Marx, aunque este ultimo no estuvo de acuerdo con
muchas de sus interpretaciones.5 En Mexico, A. Bandelier
no tuvo tanta difusion como en la antropologia norteamerica
na.6 El desarrollo posterior de la antropologia estuvo muy
relacionado con maestros de la Escuela Nacional de Antropo
logia como Alfonso Caso, Wigberto Jimenez Moreno y Paul
Kirchhoff. Las obras que mas contribuyeron a discutir, mati
zar o rechazar las interpretaciones de Morgan y Bandelier
4 Morgan, 1963; Bandelier, 1980.
5 Marx, a diferencia de Engels, hizo muchas criticas a Morgan como
se puede apreciar en las Notas Etnoldgicas de Marx, editadas por L. Krader,
recientemente publicadas en espanol, Marx, 1988.
6 Carrasco, 1988.

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fueron las de Moreno, Kirchhoff, Monzon, Caso, Katz, Ca

rrasco y Lopez Austin, entre otros. Los matices fueron multi
ples: Monzon, por ejemplo, afirmo que el calpulli, como clan,
era una organizacion que integraba a la sociedad mexica co
mo totalidad, pero que era compatible con la estratificacion
social; P. Kirchhoff, por su parte, planteaba el problema de
la relacion entre parentesco y clase en lo que se llamaron
"clanes conicos", y F. Katz, por ultimo proponia la existen
cia de clases sociales y de la propiedad privada de la tierra.
Aun hoy, los especialistas difieren sobre el peso de las or
ganizaciones gentilicias en el Mexico antiguo, sobre todo
desde el siglo XII hasta la conquista espanola. Parecen coin
cidir en que la "civilization" (concepto que tiene connota
ciones muy variadas en cada autor) existe en el altiplano
desde finales del posclasico o principios del clasico, es decir,
poco antes de nuestra era.
En este ensayo somos de la opinion de Boehm de Lamei
ras y sobre todo con Johanna Broda, quien sigue a L. Kra
der. Ellos afirman que el surgimiento del Estado implica la
formacion de la sociedad dividida en clases antagonicas que
se definen en relacion con la production.7 Esto significa
que, en el analisis de clases sociales es fundamental una teo
ria del trabajo.8 Partiendo de esa conception de las clases
sociales y del Estado, las instituciones estatales de la epoca
mexica, como afirma Broda, "se remontan a una historia de
por lo menos mil quinientos anos atras".9
De los autores mencionados, Pedro Carrasco se ha dedi
cado a analizar la estratificacion social y la organizacion so
cial del mundo mexica. La importancia de los estudios de
Carrasco radica en que ha hecho analisis linguisticos y docu
mentales sumamente exhaustivos. De su trabajo sistematico
se desprenden conclusiones bastante convincentes.
En primer lugar, es decisivo el enfasis que este autor ha
puesto en el hecho de que no sabemos suficiente sobre el pa
7 Lameiras, 1988, p. 533; Broda, 1985, p. 435ss, y Krader, 1972,
1979 y 1990.
8 En ese sentido parto de los planteamientos expresados por L. Kra
der en su teoria del trabajo en sociedad. Vease Krader, 1979.
9 Broda, 1985, p. 435.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 511

rentesco y las reglas de endogamia y exogamia en el Mexico

antiguo como para sostener que el calpulli era necesariamen
te una organization de parentesco. El mismo Carrasco ha
demostrado la importancia del parentesco y de la consangui
nidad en la nobleza.10 En general, sus estudios son un mo
delo en cuanto al cuidado metodologico que exigen las fuen
tes documentales del siglo XVI, asi como con respecto a las
generalizaciones y aseveraciones demasiado faciles sobre la
continuidad de las organizaciones sociales prehispanicas. En
segundo lugar, ha impulsado y participado directa o indirec
tamente en la elaboration y discusion de excelentes investi
gaciones regionales y en las publicaciones colectivas mas no
tables sobre el tema.11 Finalmente, ha dedicado su atencion
?con meticulosidad de historiador, pero partiendo del pro
blema mas general que se plantea el antropologo? a los
campesinos dependientes, ?es decir, a los productores di
rectos al servicio de los nobles, que Zorita llama "maye
ques", o sea braceros o "los que pertenecen a los nobles",
como los definen generalmente las fuentes. Este grupo de
productores directos es especialmente interesante, porque
podria plantearse que entre ellos y sus senores nobles existe
una relacion similar a la del siervo feudal adscrito a la tierra
y su senor, es decir, una relacion tipicamente clasista (den
tro de nuestra amplia definition de clases).
En cambio, A. Lopez Austin y R. Bartra ven el contraste
y la oposicion primordial entre las comunidades campesinas
y el Estado.12
El conflicto o la oposicion entre "mayeques" y nobles
aiin esta por interpretarse, pues el reciente analisis de Ca
rrasco muestra los diferentes grupos de campesinos depen
dientes que existian y lo poco que aiin sabemos sobre estos
"terrasgueros o renteros" y lo cuidadosos que debemos ser
con esta interpretacion.13
Tambien los productores especializados estaban organi
zados en lo que los espafioles denominaban "barrios", es
10 Carrasco, 1988 y sus obras mencionadas en la nota 14.
11 Carrasco y Broda, 1976 y 1978.
12 Lopez Austin, 1961, 1974 y 1985, y Bartra, 1969.
13 Carrasco, 1989.

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decir, los calpulli, que se parecian mucho a las organizacio

nes gremiales o corporativas de los que tenian un mismo ofi
cio, o una misma "tarea" (tequiti).
En el Mexico antiguo trabajaban, por un lado, los artesa
nos, posiblemente no de tiempo completo, produciendo ob
jetos manufacturados de uso domestico y, por otro, los pro
ductores especialistas.14 Estos ultimos eran los artesanos
que producian objetos militares, de lujo o del ritual y culto,
con materias primas de alto valor, y los que producian estos
objetos como mercancias para comercializarlas a larga dis
tancia (objetos de turquesa, jade, cristal de roca, obsidiana,
plumas, oro y otros metales, textiles muy elaborados). Estos
especialistas posiblemente si eran trabajadores artesanos de
tiempo completo.15
Estos productos y productores son analizados por muchos
de los autores ya mencionados, asi como tambien por los es
tudios detallados sobre el tributo de L. M. Mohar16 y, so
bre todo, por los investigadores que estudian directamente
la ciudad de Tenochtidan, el centro residential y de poder
que concentraba a gran cantidad de estos trabajadores.17
Vale subrayar, sin embargo, la presencia de este tipo de ar
tesanos altamente calificados tambien en otros lugares, co
mo indican nuevos trabajos, entre ellos los de M. Smith so
bre la produccion textil en Morelos, los de Dorothy Hosier
acerca de los trabajos de metalurgia del occidente de Mesoa
merica y otros estudios regionales.18 Mi opinion es que es
tos productores eran de gran estima para la clase dominante
de no productores. Dentro del contexto de los requerimien
tos de la sociedad estaban "altamente calificados" y, por en
de, recibian alta retribution. Los indicios que proporcionan
hasta ahora los analisis, muestran por lo general, los privile
gios de que gozaron los amantecas, los artesanos de la plu

14 Para mayor discusion de esta division del trabajo entre productores

inmediatos y mediatos, vease Krader, 1979, pp. 171ss.
15 Lopez Austin, 1961, 1974 y 1985, y Bartra, 1969.
16 Mohar, 1987 y 1990.
17 Calnek, 1978, y J. L. Rojas, 1986, entre otros.
18 Smith, 1987; Smith y Hirth, 1988 y Hosler, 1985, 1988a y
1988b; Anguiano, 1987, y Sachse, 1966.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 513

ma, los orfebres y otros, lo mismo que su cercania fisica y

posiblemente ideologica con la clase gobernante.
Considero necesario profundizar en el analisis de estos
grupos, que pueden o no haber tenido antiguas relaciones
etnicas comunes, pero que sin duda estaban mucho mas cer
canos al poder local (al sefior local, tecuhtli), al regional (al
tlatoani o al calpixqui) o al central (en Texcoco, Tlacopan o
Tenochtitlan) que los productores directos (agricultores y
trabajadores menos especializados). Tambien es importante
estudiar su posible influencia en las decisiones politicas, eco
nomicas y sociales, que tal vez fue significativa. Es posible
que este grupo, con los comerciantes interregionales, haya
tenido cierta movilidad social y sea importante en el analisis
de los cambios en la sociedad.
Los comerciantes tuvieron la gran ventaja de contar con
gran movilidad espacial, asi como la posibilidad de acumu
lar riquezas, poder y conocimientos fuera del control estatal
propiamente dicho. Es por ello que su estudio es muy inte
resante. Si a todos estos estudios sumamos las obras sobre
los esclavos en el mundo prehispanico,19 los tamemes,20 los
trabajos en obras publicas,21 y las que profundizan en ter
minos regionales y generales sobre la estratificacion de los
productores directos, como las de Prem, Dyckerhoff y Prem,
V. Castillo, F. Berdan, Reyes, Martinez22 y sobre todo el
profundo analisis de las relaciones sociales en Tecali, Pue
bla, de Mercedes Olivera,23 vemos que el meollo de la dis
cusion en torno a la organization social de los productores
radica en las preguntas siguientes: a) ^que peso tenian las
relaciones de parentesco en la sociedad del Mexico antiguo
en la organization de estos grupos?; b) ^en que medida las
tierras de los senores nobles pueden ser consideradas "pro
piedad privada", de tal manera que pudiera afirmar se que

19 Bosch Garcia, 1944 y Gonzalez Torres, 1979.

20 Hassig, 1986.
21 Rojas Rabiela, 1979 y Hicks, 1984.
22 Prem, 1984; Dyckerhoff y Prem, 1978 y 1976; Castillo, 1972;
Reyes, 1977, y Martinez, 1984.
23 Olivera, 1978.

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 514 BRIGIDA VON MENTZ

los nobles controlan o son "duefios de los medios de pro

duccion"?24

LOS NO PRODUCTORES

Con respecto al segundo problema, propongo que se puede

analizar a los nobles y a los "principales" indigenas con ba
se en la revision cuidadosa, regional, de la tenencia de la
tierra en el periodo colonial.25 A veces son incluso fuentes
del periodo independiente las que hacen alusion a este asun
to y transcriben documentos que nos revelan datos sobre la
situacion en el siglo XVI. De esta manera, y extremando
precauciones, se podria continuar reconstruyendo sistemati
camente la situacion prehispanica.
Haciendo a un lado, por ahora, el problema de la "pro
piedad de los medios de produccion", considero que el con
trol de los nobles de tierras en distintas jurisdicciones podria
rastrearse a traves del analisis de las tierras bajo control
"privado" que los conquistadores o los nobles locales toma
ron como botin de sus cargos de mas alta jerarquia, y de
aquellas que se usurparon o compraron a los principales a
lo largo de los primeros siglos. Creo que hay suficientes
pruebas documentales, las empresas privadas comerciales
(haciendas, obrajes e ingenios, entre otras), asi como titulos
y litigios de pueblos que pueden arrojar mucha luz sobre la
forma de control de tierras de la nobleza en el periodo pre
hispanico, y tambien sobre la calidad de las tierras que con
trolaban los nobles, ya sea de las tierras bajo control "priva
do" o de las que les correspondian por sus cargos publicos.
La documentation sobre la region morelense apuntaria en
direccion de esa posibilidad.
Entre los estudios de la clase de no productores del Mexi
co antiguo, es decir, de la clase encargada del Estado y de
la esfera publica, destacan los estudios ya mencionados

24 Carrasco, 1988.
25 Sobre este tema vease Caso, 1959; Kirchhoff, 1954; Dyckerhoff
y Prem, 1978, y Dieterich, 1981, entre otros.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 515

de P. Carrasco sobre los linajes nobles, los de J. Monjarras

sobre la nobleza, al igual que el de Ch. Gibson, el de Virve
Piho y el de Jose Lameiras sobre la organization militar, el
trabajo de Lopez Austin sobre la organization politica y
el de Van Zantwijk sobre la estructura gubernamental.26
El papel de los no productores, es decir, el grupo de los
nobles y los principales indigenas en los siglos coloniales de
be aiin estudiarse con cuidado siguiendo las huellas de los
trabajos de Charles Gibson o de estudios regionales recien
tes.27 Me parece que se trata de un grupo sumamente inte
resante, que supo mantener en muchas regiones su primacia
economica y politica. Posiblemente, ese grupo se convirtio
en propietario de empresas de pequefia o mediana impor
tancia en el periodo colonial y eso le permitio desempeiiar
un papel de cierta importancia local o regional que hasta
ahora ha sido subestimado y poco estudiado.
Los grupos vinculados con la circulacion estaban sin duda
muy diferenciados entre si, ya que algunos solamente po
dian comerciar dentro de ambitos restringidos, mientras
que otros se encargaban del comercio interregional y a larga
distancia. Desde mi punto de vista, estos ultimos, los pochte
cas28 y los grupos encargados de la supervision, pertenecen
a la categoria de los "no productores", a pesar de que en
realidad eran los comerciantes quienes, en la circulacion,
completaban la fase productiva.29 A estos grupos con tareas
de organization y de supervision del trabajo de los producto
res, pertenecen los recolectores de excedente en productos o
trabajo (calpixqui) y toda la burocracia (local o imperial). Sin
embargo, dentro de estos grupos de no productores hay pro
fundas diferencias y conflictos, que si bien no son funda
mentales sino secundarios, pueden ser muy significativos.

26 Monjaras, 1980; Phio, 1972 y 1976; Lameiras, 1985, y Van Zant

wijk, 1985.
27 Lockhart, 1973-1974; Spores, 1984; Haskett, 1987, y Wood,
1984, entre otros.
28 Como los pochtecas estudiados por Acosta, 1945; Chapman, 1959;
Berdan, 1975 y 1986, y Van Zantwijk, 1970, entre otros.
29 Vease en Marx, 1983, p. 34, " . . .la intima relacion entre produc
cion, distribucion, intercambio y consumo dentro de una totalidad".

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 516 BRIGIDA VON MENTZ

Ya Friedrich Katz subrayo anteriormente el conflicto de

intereses entre comerciantes y nobles.30 Tambien es muy
sugerente el contraste ideologico que Mario Erdheim obser
va entre guerreros y comerciantes.31 Seria interesante, en
futuras investigaciones, estudiar las relaciones conflictivas
dentro de la misma clase dominante, sobre todo en regiones
como Yucatan o Cholula donde los comerciantes tuvieron
un papel especial. Nuestra hipotesis es que surgieron intere
ses privados (no de propiedad privada) en la ultima fase an
terior a la conquista. En ese sentido es reveladora la tension
que se aprecia en la amenaza que Moctezuma hace a los co
merciantes, y que cita Sahagun en su libro nueve.
Me parece que la diferenciacion entre intereses publicos
y privados, ya enunciada con anterioridad, es correcta. Sin
embargo, el peligro radica en hablar de propiedad privada
y en asumir dogmaticamente el concepto de "propiedad" de
los medios de produccion, en que se proyecten situaciones
ligadas al Estado, a la legislacion burguesa y al pasado me
xica. Recientemente, L. Krader ha escrito un ensayo sobre
los conceptos de posesion, propiedad y propiedad privada
que posiblemente ayude a aclararlos.32
Para resumir mi perception del problema interpretativo
de los antagonismos dentro de la sociedad mexica, dire que
la misma realidad se presta a dos interpretaciones: tienen ra
zon tanto los que sostienen que el contraste fundamental re
side entre la comunidad campesina y el Estado (pues efecti
vamente existe un contraste clasista fundamental entre
productores y no productores, como posiblemente en el pre
clasico) como los que perciben el contraste dentro de los se
fiorios y tambien entre casas sefioriales y sus terrazgueros,
ya que este antagonismo propicio posteriormente que au
mentara la importancia de los intereses privados. En futuras
investigaciones habria que analizar con cuidado el peso de
esos incipientes intereses privados. Pero seria conveniente
diferenciar cuidadosamente entre posesion y propiedad y su

30 Katz, 1966, pp. 63ss.

31 Erdheim, 1978.
32 Krader, 1990b.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 517

desarrollo a traves de los siglos en las distintas sociedades,

sin proyectar la situacion juridica moderna en el pasado.
Aiin sin el aparato juridico estatal que define las reglas de
la "propiedad privada" como lo hace el Estado capitalista
burgues, la clase dominante de no productores en el Mexico
antiguo extrae el excedente de los productores a traves de la
coercion, ideologica militar, social y economica.
Esto sucede tambien en cierta forma, en el periodo poste
rior a la conquista, como se vera en seguida.

La sociedada novohispana ^estamentos o CLASES SOCIALES?

Mientras, por lo general, han sido antropologos los que se

han acercado al Mexico antiguo, el estudio del periodo colo
nial e independiente , sobre todo a partir del siglo XVII, ha
estado en manos de historiadores. A diferencia del amplio
enfoque antropologico, los problemas que los historiadores
se plantean generalmente son concretos y delimitados a una
sociedad y a un periodo.
En el caso del complejo siglo XVI, destacan los estudios
sobre la primera fase posrevolucionaria, como los de Chavez
Orozco y Othon de Mendizabal. Tambien son de gran im
portancia las obras sobre el tributo y los encomenderos de
Jose Miranda, asi como los analisis de Silvio Zavala sobre
la evolucion del regimen de trabajo, los origenes coloniales
del peonaje, la libertad de movimiento de los indios, y sus
imprescindibles fuentes para la historia del trabajo en la
Nueva Espafia.33 Estos historiadores, con Charles Gibson y
W. Borah,34 con sus estudios demograficos y economico
sociales sobre el centro de Mexico en el siglo XVI, han mos
trado la gran complejidad de la organization social en la
Nueva Espana en ese siglo, basandose sobre todo en los as
pectos legales y en gran cantidad de material documental de
primera mano. Estos investigadores, que se plantean el pro

33 Miranda, 1964, 1965 y 1980, y Zavala, 1936 y 1946, 1948 y 1979.

34 Gibson, 1952, 1960 n, pp. 169-196, 1971 y 1977; Borah, 1943 y
1963, y Borah y Cook, 1963.

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 518 BRIGIDA VON MENTZ

blema de explicar "lo que realmente sucedio", como lo pos

tulaba Ranke, colocan en el centro de su interes la repercu
sion de leyes y ordenanzas, y formaron en Mexico y en Esta
dos Unidos una verdadera escuela historiografica.
Gracias a los estudios sobre el siglo XVI conocemos ahora
el impacto de la conquista americana en la sociedad indige
na; su violencia; las exigencias a la poblacion conquistada y
los cambios en el ambito de la produccion. La introduction
de la traction animal, de nuevos cultivos, nuevos implemen
tos, la cria de otro tipo de aves y la introduction de ganado
menor y mayor, trajo consigo importantes cambios en la or
ganization de la sociedad. Por eso puede decirse que se llevo
a cabo una verdadera revolucion social, pues cambio todo:
la produccion, la distribucion, el intercambio y el consumo.

LOS PRODUCTORES DIRECTOS EN LA ECONOMIA COLONIAL

Existen relativamente pocos trabajos dedicados explicita

mente a los productores coloniales directos. Son excepciones
notables los trabajos de S. Zavala, J. Miranda y algunos es
tudios regionales recientes del area Puebla-Tlaxcala, y obras
colectivas como la coordinada por Pablo Gonzalez Casano
va, o las surgidas en congresos especializados.35 En este pe
riodo, al parecer, los productores directos no calificados son
los siguientes:
a) los agricultores que viven en pueblos agricolas;
b) los gafianes o peones poco calificados, muchas veces
tambien habitantes de pueblos que van y vienen a las em
presas productoras de mercancias o son forzados a trabajar
en ellas;
c) un grupo que forma parte de los trabajadores residen
tes en las empresas (frecuentemente endeudados);
d) ciertos grupos de trabajadores urbanos semiprole
tarios.
Dentro del marco de las profundas transformaciones que
se producen despues de la conquista, los productores direc

35 Gonzalez Casanova, 1980 y Frost, 1979.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 519

tos mas numerosos sin duda siguen siendo los agricultores

de tiempo completo en las aldeas dispersas o pueblos congre
gados, con los agricultores parcialmente dedicados a otras
especialidades como la caceria, la pesca, la construccion o la
elaboration de productos manufacturados de uso comun.
Las relaciones sociales dentro del marco regional y del
pueblo, sin embargo, se prestan a ser interpretadas de ma
nera disimil.
Hemos visto como existen puntos de vista muy distintos
sobre la naturaleza de la sociedad prehispanica en el mo
mento de la conquista. Obviamente esa diversidad complica
la interpretacion del periodo colonial temprano, pues de la
forma en que se interpreten las relaciones sociales prehispa
nicas, asi como de que region se estudie, dependera si se ob
servan continuidades, cambios o profundos rompimientos.
Veamos tres ejemplos: Gibson menciona la tendencia ha
cia la "separation tribal" como caracteristica de la vida
indigena anterior a la conquista y la contrasta con la activi
dad urbanistica espafiola;36 Bernardo Garcia propone que
el altepetl, es "un puente entre la epoca prehispanica y la no
vohispana".37 Para caracterizar la economia de las prime
ras decadas depues de la conquista, Jose Miranda explica los
efectos desintegradores que tuvo el tributo excesivo, pues
destruyo "la cohesion vecinal de la epoca prehispanica fun
dada en el vinculo agrario [. . .] y en el politico".38 En to
dos estos casos los autores senalan con terminos muy dife
rentes fenomenos sociales importantes del mundo rural
prehispanico que fueron destruidos. Lo que me interesa su
brayar es que cada termino, "tribu", altepetl, "cohesion ve
cinal", etc., conlleva una interpretacion compleja de lo que
cada historiador considera relaciones sociales importantes
en el Mexico antiguo.
Los cambios ocurridos en los pueblos y en relacion con los
productores directos no se pueden estudiar sin tomar en

36 Gibson, 1977, p. 35.

37 Para Garcia, altepetl es una colectividad integrada juridicamente.
Veanse B. Garcia, 1987, p. 78; Ouweneel y Miller, 1990.
38 Miranda, 1952, pp. 247-248.

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 520 BRIGIDA VON MENTZ

cuenta el contexto de la produccion regional predominante,

ya que la vieja produccion, de plata, tintes, cacao, algodon,
seda, lana y sebo, textiles, ganaderia, etc., ordenada e im
pulsada ahora por los intereses espanoles, vincula a los habi
tantes de las comunidades con la economia local. Estos con
textos local y regional los podemos observar gracias a
numerosos estudios como los de Gibson, Borah, Jarquin,
Garcia Martinez, Haskett, Wood, Chance, Taylor, Ham
nett, Pastor, Van Young, Brading, Garcia de Leon, de Vos,
Wasserstom, por mencionar algunos. Ademas, los estudios
monograficos dedicados a analizar ciertas ramas o determi
nadas empresas pueden ser complementarios, pues revelan
la situacion del productor directo colonial.
En recientes reflexiones, C. S. Assadourian ha senalado
la profundidad de las transformaciones producidas en la
Nueva Espana en la quinta y sexta decadas del siglo XVI y,
coincidiendo con Jose Miranda, muestra como se rompe
cierta continuidad de las relaciones sociales prehispanicas.
Esto se debe a la elevation y monetarizacion de los tributos
a los indigenas, a la concomitante mercantilizacion, a la im
plantation del repartimiento minero y a la gran expansion
de la produccion minera y del sistema economico mercantil.39
Los indios habitantes de los pueblos ?incluso los terraz
gueros de los nobles a partir de 1564? estaban sujetos al pa
go de tributo. Pero si la corona estaba interesada en la pro
duccion minera y en el tributo que pagaba la poblacion
indigena, tambien se vio obligada a mantener un minimo
equilibrio y una paz social que garantizaran el manteni
miento del sistema colonial. Por eso es obvio que la politica
hacia la poblacion indigena, haya sido un tanto casuistica
como lo subrayan Zavala, Verlinden y Riley.40
Se ha visto ya que a lo largo del periodo colonial la com
position etnica de los pueblos podia ser sumamente variada
y que el termino "pueblo de indios" es una denomination
politico-social. Como muestra el analisis del mundo rural
del poniente de Morelos, en el siglo XVIII habia "pueblos

39 Assadourian, 1989, p. 441.

40 Zavala, 1989, p. 227; Verlinden, 1985, y Riley, 1979.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 521

de indios" cuyo porcentaje de habitantes no indios era mayor

de 40%, y la designation de "indio" no se referia necesaria
mente a la pertenencia etnica a un grupo indigena.41 En
cuanto a la rama economica en que se concentraron, los estu
dios sobre Puebla muestran que el sector designado como in
digena de la poblacion regional se dedico predominantemen
te a la agricultura.42 Esto no implica que, en forma
complement aria, la produccion artesanal, manufacturera o
comercial no haya sido importante en el contexto local.
El interes de la corona en ciertas ramas productivas como
la mineria explica que haya permitido el trabajo forzado pro
veniente de los pueblos de las jurisdicciones de los centros mi
neros, y que ello esta situacion perdurara hasta el ultimo pe
riodo colonial en muchos distritos mineros. El tema del
repartimiento y del tipo de trabajo que realizaban los produc
tores directos de los pueblos en los distritos mineros merece
ser analizado con cuidado en cada region. La forma en que
se produjeron las intensas relaciones entre los pueblos y las
distintas empresas y la migration o la salida semanal de tra
bajadores de los pueblos a ellas, varia segiin la zona y la epo
ca, pero sobre todo segiin la densidad de la poblacion y los
requerimientos de las empresas.43
Ademas de los productores que vivian en los pueblos, otro
grupo numeroso, entre los productores directos, lo forman
los gananes o trabajadores residentes en las empresas, que vi
ven en ellas, frecuentemente retenidos por deudas, y estan in
mersos en la jerarquia que impone el proceso productivo. Es
te aspecto es estudiado en trabajos recientes, como los de
Couturier, Tutino, Morin, Harris, Nickel y Ouweneel et al.,
sobre la hacienda de labor y agroganadera. Por su parte, Ba
rrett, Von Wobeser y Scharrer han escrito sobre la hacienda
azucarera morelense, y Mifio, Super, Salvucci o Viqueira

41 Mentz, 1988.
42 Liehr, 1976 y Thomson, 1989.
43 Especialmente revelador es el analisis de Cramoussel, 1990, de la
zona de Chihuahua, que muestra la real (no legal) esclavitud india en el
norte y el caracter que obtuvo la encomienda bajo las formas especificas
de regiones que carecian de poblacion sedentaria y las dramaticas conse
cuencias que padecieron las naciones indias de la zona.

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 522 BRIGIDA VON MENTZ

sobre los obrajes y la industria textil novohispana. Con res

pecto a la produccion azucarera, resultan interesantes los
trabajos, aiin escasos, sobre la esclavitud,44 que seria con
veniente que incluyeran analisis sobre las relaciones de tra
bajo en la mineria.
La politica casuistica y frecuentemente contradictoria de
la corona se aprecia con claridad en el asunto de los trabaja
dores residentes en las empresas espafiolas (haciendas de la
bor, obrajes): por un lado, permite una relativa movilidad
espacial, siempre que se pague el tributo, ya sea en el pueblo
o en la empresa donde resida el tributario; por el otro permi
te la retention por deudas, y a la vez intenta reglamentar un
indice minimo tolerable de condiciones de trabajo y de vida,
aunque no siempre controla el cumplimiento de tales regla
mentaciones.45
Finalmente, algunos autores se han interesado por los
productores directos urbanos o industriales: artesanos urba
nos (Carrera Stampa, Castro o Garcia Acosta) y mineros
(Velasco, Ladd, Brading, Bakewell o Cramoussell).46 Los
trabajadores urbanos eran predominantemente aprendices
semiesclavos o con contrato, y asalariados en talleres de ar
tesanos o en manufacturas, o sirvientes domesticos, esclavos
o presidiarios (muchas veces aprehendidos solo por dias o se
manas), con un origen etnico sumamente diverso. Estudios
sobre el Bajio y algunas ciudades muestran que en la manu
factura y en el artesanado de ramas economicas que reque
rian materia prima barata y abundante (cuero, madera, la
na, metales, etc.), existio un predominio etnico africano.47
Tambien eran productores directos los trabajadores even
44 Por ejemplo los esclavos en Hispanoamerica, como el de Klein,
1986, o los de Alberro, 1979 o de Naveda, 1977 y 1979, con respecto a
los esclavos en Veracruz; Scharrer, 1984 y 1989, sobre los esclavos en
la industria azucarera; Carroll, 1979, sobre los negros en Jalapa.
45 Riley, 1979 y Verlinden, 1985.
46 Carrera Stampa, 1954; Castro, 1986; Garcia Acosta, 1987-1989;
Velasco Flores, 1981; Ladd, 1988; Cramoussel, 1990; Brading, 1971,
y Bakewell, 1977.
47 A grupos negros dedico su atencion Aguirre Beltran, 1972; Is
rael, 1980; Price, 1981; Valdes, 1978, y los autores mencionados en la
nota 55.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 523

tuales y los indios de los barrios urbanos; posiblemente ha

yan sido el germen de un proletariado urbano, con relativa
movilidad espacial, similar a la existente en urbes europeas.
Con exception de algunos casos (Puebla, Guanajuato, Leon,
Mexico), estos grupos no han sido aiin estudiados detalla
damente.48
De una bibliografia tan extremadamente vasta, y que no
se puede sino mencionar en este contexto, surge un cuadro
sumamente diversificado que muestra una gran division del
trabajo. Ante todo, para haber existido una tendencia a for
talecer la esfera privada conforme se empalmaban dos socie
dades que podriamos caracterizar como clasistas: la del Me
xico antiguo y la espanola.
En muchos casos, la falta de movilidad espacial de grupos
de productores directos les impedia cambiar su posicion so
cial, lo cual esta vinculado, entre otros factores, con el pago
del tributo que tenian que hacer los indios. Otros grupos, en
cambio, si tenian un alto grado de movilidad tanto espacial
como social.
La descripcion de sociedades regionales tan diversas y las
investigaciones en curso que se interesan tambien en el mis
mo proceso productivo y en la tecnologia de la epoca,49
muestran que, al parecer, existe una profunda jerarquia en
tre los distintos trabajadores y una compleja mezcla de eola
boraeion y oposicion. Por lo tanto, existian relaciones clasis
tas diversificadas en Nueva Espana, y no simples grandes
contrastes como ha propuesto el enfoque dualista que afirma
la existencia del duefio y del capataz espanol, por un lado,
y por el otro, del campesino y del trabajador indio, o que
subraya unilateralmente el atraso economico y tecnico o la
debilidad del comercio interno frente a lo "avanzado" de
otras economias.

48 Thomson, 1989; Brading, 1971; Ros, 1984; Florescano, 1980, i;

Lira, 1983; Gonzalez Angulo, 1983; Shaw, 1979; Tanck, 1979; Cas
tro, 1986, y Garcia Acosta, 1987-1989.
49 Bargallo, 1969; Trabulse, 1981 y 1987; R. Moreno, 1986; Sal
vucci, 1987, y Scharrer, 1984 y 1989.

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 524 brigida von mentz

Productores especializados (mediatos)

La impresion que se obtiene de los estudios monograficos

detallados del periodo colonial en cuanto a la cantidad de
trabajadores calificados es sorprendente. El termino "calin
cados" debe considerarse siempre en relacion con los intere
ses hegemonicos en cada economia, es decir, en este caso,
aplicado al funcionamiento de las empresas privadas, sobre
todo en las mineras, azucareras, textileras y agro-ganade
ras. En esa epoca, asi, habrian sido trabajadores calificados
los administradores con funciones que hoy tendrian gerentes
y contadores, como los maestros del purgar, los maestros de
azucar, los tinacaleros (en haciendas pulqueras), trojeros,
capataces, supervisores, maestros azogueros (en haciendas
de beneficio), barreteros, arrieros, etc. Es probable que su
posicion, relativamente privilegiada dentro del grupo de
productores y cercana a la clase dominante duefia de las em
presas, haya sido parecida a del productor especialista del
Mexico Antiguo en la casa senorial local, o a la de los nobles
y emperadores mexicas. Sin embargo, el dinamismo social
del mundo colonial permitio que estos trabajadores califica
dos, sobre todo si eran libres y gozaban de movilidad espa
cial como los barreteros, mineros u otros que ya menciona
mos, fuera el grupo con mayor potencialidad de movilidad
social. Estudios especificos deberan mostrar si esa hipotesis
es correcta.
Otro resultado sorprendente de la revision de la bibliogra
fia es la mention frecuente de empresas medianas, tanto
agricolas y ganaderas como textileras, mineras y de trans
porte. Si bien, aiin no hay muchos analisis de este tipo de
familias o duenos de empresas medianas y pequefias, los es
tudios muestran su existencia y valdria mucho la pena pro
fundizar en ellas.
Tal vez estos duenos que estan anclados localmente pro
vienen, como se menciono en el apartado anterior, de la
clase de los antiguos principales (no productores) o de los
productores calificados prehispanicos, o bien de los traba
jadores mediatos blancos o mestizos, es decir, de adminis
tradores de haciendas, obrajes o empresas mineras, ya que

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 525

ellos se independizaron o intentaron hacerlo fundando sus

propias pequefias empresas. Barrett menciona este hecho en
el caso de las haciendas azucareras. Tambien en la zona mi
nera de Temascaltepec y Sultepec esta modalidad parece ha
ber sido frecuente.50
A ese grupo podrian pertenecer los "labradores" de
Yautepec a los que se refiere Cheryl Martin;51 los de Tlax
cala, de los que habia Riley,52 o los rancheros y pequenos
hacendados de multiples zonas que son muy distintos a los
duefios de haciendas trigueras y molinos del valle de Mexi
co, estudiados por Gloria Artis E. y C. E. Suarez.53 La
presencia e importancia a nivel local y regional de estos due
fios o arrendatarios de pequefias empresas explica el hecho
de que haya existido, en general, una gran movilidad de bie
nes, compraventa de empresas y un endeudamiento impre
sionante de muchas de ellas.54
Futuros analisis de estos empresarios pequenos o media
nos55 podran arrojar luz sobre grupos intermedios entre los
grandes polos sociales, asi como explicar sus intereses y con
flictos y su dependencia de la oligarquia con respecto al cre
dito. En esa direccion se encuentra el excelente trabajo de
Perez Herrero.56

No PRODUCTORES COLONIALES

Segun parece indicar la bibliografia, podemos denominar

oligarquia aristrocratizante la de aquellas familias que for
man la cuspide de la sociedad y que invirtieron en diferentes
ramas economicas. Esas familias controlan generalmente el
50 Barrett, 1977. Vease Archivo de Notarias, ciudad de Toluca, No
taria 1, Temascaltepec-Sultepec, caja 1.
51 Ch. Martin, 1985.
52 James Riley, 1985. Ponencia presentada en Oaxaca en la Reunion
de Historiadores Mexicanos Norteamericanos, 1985.
53 Artis, 1986 y Suarez Arguello, 1985.
54 Super, 1976.
55 Siguiendo, en cierta manera, los pasos del estudio de Kinsbruner,
1987.
56 Perez Herrero, 1988.

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 526 BRIGIDA VON MENTZ

comercio de importation y exportation, asi como las empre

sas mineras mas importantes y las industrias agroganaderas
mas redituables, dada la cercania de los grandes mercados
urbanos. Sus relaciones con Espana muy cercanas y en mu
chos casos provienen de la epoca de la conquista.
Mientras los analisis de periodos cortos (medio siglo, por
ejemplo) muestran aparentemente mucha inestabilidad en
estas familias coloniales,57 estudios que abarcan largos pe
riodos muestran que tal vez hayan tenido un gran arraigo.58
Al parecer, existio una politica matrimonial explicit a y un
alto grado de endogamia, con la finalidad de evitar la disper
sion o division de los bienes. Esta endogamia incluye a la fa
milia en Espana, de tal manera que se incluia a familiares
(o conocidos cercanos) "pobres" de Espafia; pobres pero
"trabajadores".
Ademas de las practicas endogamicas clasistas y de una
actitud social un tanto aristocratizante, esta oligarquia no
vohispana se caracteriza por la gran diversification de sus
inversiones en distintos ramos59 y su control de la esfera
publica.
Este control ha sido estudiado por B. Hamnett en el caso
de Oaxaca,60 por Torales, Yuste y Garcia en el caso del co
merciante Iraeta,61 y en otras familias por T. Huerta y G.
Artis.62 Destacan practicas como la compra de cargos redi
tuables y estrategicos para sus negocios (alcaldias mayores
importantes); la fianza y los creditos a alcaldes mayores de
zonas que tienen interes para sus empresas comerciales o
productivas, asi como la injerencia directa en la politica, ya
sea a traves de los ayuntamientos, los arzobispados u obispa
dos, o a traves de ligas matrimoniales con altos funciona
57 Brading, 1971.
58 Artis, 1992; Huerta, 1989; Borchard, 1977. Una tendencia simi
lar se observa para la oligarquia de Quito; Ortiz de la Tabla; conferencia
impartida en el Instituto Iberoamericano, Berlin, 1988.
59 Este hecho se relaciona, como bien sefiala Morner, con los altos
riesgos de las inversiones novohispanas y del comercio, vease Morner,
1980 y 1983.
60 Hamnett, 1971.
61 Torales, Garcia y Yuste, 1985.
62 Artis, 1992 y Huerta, 1978, 1983 y 1989.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 527

rios. Todo ello conforma las redes de alianzas de parentesco,

economicas, sociales y politicas de esta oligarquia, que val
dria mucho la pena seguir estudiando con cuidado en futu
ros trabajos. Habra que seguirles la pista a los miembros de
esta oligarquia, hasta las regiones y microrregiones novohis
panas, y hasta Espana y el resto de Europa.
Esas familias de la cumbre, que podriamos colocar al mis
mo nivel social que la alta burocracia metropolitana, contro
lan, a traves de los creditos, a los duerios de empresas pro
ductivas importantes, propietarios que, al no tener el capital
suficiente, no logran abarcar muchas ramas economicas ni
pueden ejercer un gran control sobre la esfera publica.
Estos duerios de empresas, aunque dependen de la oligar
quia, pueden ejercer un significativo control a nivel regio
nal; por ejemplo pueden ocupar el puesto del alcalde mayor,
ser, al mismo tiempo, el comerciante mas importante y,
ademas, el duefio de una empresa productiva local grande.
Esta clase de propietarios importantes dentro del contexto
regional, con los grupos mencionados en el apartado ante
rior como pequenos duefios de empresas locales, conforman
un grupo pujante y de gran movilidad social dentro del con
texto regional novohispano. Aun hacen mucha falta estudios
de este tipo de duefios de empresas menores.
En definitiva, las relaciones sociales, las verdaderas trans
formaciones y la movilidad social no permiten hablar con fa
cilidad de "estamentos" en la Nueva Espana, sino de clases
y de multiples grupos, conflictos y antagonismos entre y
dentro de ellas. Sin embargo, es obvio en la documentation
de la epoca que hay una rigida conception de las diferencias
sociales, una ideologia clara que se manifiesta en terminos
legales, etnicos, economicos y sociales, como ha sefialado
Magnus Morner en sus analisis.63
A traves de la ideologia, las leyes, los valores y las rigidas
costumbres predominantes se pretendia proyectar en la so
ciedad novohispana un orden jerarquico estamental similar
al castellano, orden que en las colonias, debido a la numero
sa poblacion nativa conquistada, se manifesto en categorias

63 Morner, 1980 y 1983.

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 528 BRIGIDA VON MENTZ

sobre todo etnicas, o mas correctamente Uamadas socioetni

cas por Mendizabal. No obstante, la practica resulto ser mu
cho mas compleja. Mientras la justification ideologica plan
teaba el orden inimitable de grupos etnicos y de estamentos,
la realidad colonial pronto demostro que habia resquicios
por todos lados para saltar los obstaculos legales de la movi
lidad con respecto a estipulaciones etnicas, ocupacionales,
economicas y sociales.
En Nueva Espafia, la sociedad percibia muy claramente
que "espafioles", "indios", "mestizos" y "mulatos" o
"castas" eran estratos rigidos y firmes, mediante los cuales
los diversos grupos quedaban diferenciados unos de otros,
asi como por su ocupacion, riqueza y prestigio. Pero hay
que distinguir esas diferencias planteadas por la ideologia de
las verdaderas diferencias entre los grupos sociales. Gracias
a los recientes estudios regionales especificos o de empresas
o grupos sociales concretos, se ha visto con sorprendente cla
ridad la diversidad de los mecanismos existentes para transi
tar de un grupo a otro, y como esa aparente rigidez estamen
tal se diluye en el fondo en una practica cotidiana en la que
mas bien era la riqueza la que siempre acababa por determi
nar el lugar de las personas en la sociedad.

BURGUESIA Y CLASE OBRERA "EN FORMACION"

Los historiadores que han analizado la sociedad en el perio

do independiente y moderno ?sea desde la perspectiva re
gional o la general? no han tenido tantas dificultades para
plantearse su problema con claridad conceptual, al analizar,
por ejemplo, a productores y no productores. El hecho de
que su periodo de estudio coincida con el desarrollo indus
trial en Europa y, posteriormente, en Estados Unidos, con
la consolidacion de mercados nacionales y de naciones bur
guesas, asi como con los mercados mundiales, permite con
mayor facilidad el uso de los conceptos clasistas. La existen
cia en las sociedades hegemonicas de "capitalistas" del siglo
XIX (definidos con criterios exclusivamente economicos co
mo propietarios de los medios de produccion) y de "proleta

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 529

rios" (trabajadores "libres", es decir "libres" para vender

su fuerza de trabajo), sin embargo, no necesariamente im
plico su existencia en Mexico y por eso es muy comiin la de
nomination de este siglo, sobre todo hasta 1870, como pe
riodo de transicion hacia la sociedad clasista.64
Numerosos estudios han analizado las caracteristicas con
cretas de los productores y los no productores mexicanos y
sus especificidades. La existencia de capitalistas y proleta
ries es evidente, sobre todo a partir del porfiriato y con mas
fuerza a partir de los arios treinta de este siglo, cuando es
evidente que el desarrollo economico mexicano parece en
trar aceleradamente en un capitalismo dependiente. En pe
riodos anteriores al porfiriato se habia de una burguesia o
una clase obrera "en formacion", termino que sin duda de
nota la inseguridad de afirmar que tan burgueses son los
empresarios y los duefios de unidades de produccion mexi
canos decimononicos y que tan obreros son los artesanos y
trabajadores de esa epoca.
Parece claro que no es sino hasta el Porfiriato cuando se
"moderniza" el pais, incluyendo la formacion paulatina de
un verdadero mercado de tierras y un mercado de trabajo;
con los ferrocarriles se relaciona el desarrollo directamente
al proceso de industrialization de Estados Unidos.65
Pero el proceso economico del siglo XIX previo a la Re
volution, en el que nos concentraremos sin entrar ya en el
posrevolucionario, es muy complejo.

Productores directos y especializados (mediatos)

Sobre el origen de la clase obrera en Mexico se cuenta ya

con las aportaciones que dejaron los propios protagonistas a
traves de sus testimonios en articulos periodisticos que apa
recen en los semanarios del siglo XIX, como El Socialista, El
Hijo del Trabajo, La Comuna, El Desheredado, La Huelga, La
Cartilla Socialista, El Obrero Internacional y La Internacional. Sin

64 Cardoso, 1978.
65 Coatsworth, 1970.

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 530 BRIGIDA VON MENTZ

embargo, los primeros trabajos analiticos parten de modes

tos rescates de acervos documentales de militantes, como el
del anarcosindicalista Jacinto Huitron y el historiador anar
quista Jose C. Valades.66
El interes academico por el trabajador industrial, como
"clase obrera", fue guiado originalmente por el interes mas
bien politico de reconstruir los lazos que existieron entre el
proletariado mexicano y otros grupos marxistas y anarquis
tas del mundo, o por dar a conocer las luchas, tendencias
ideologicas y actuacion politica de los trabajadores. Tales in
tereses reflejan, por ejemplo, los libros de Gaston Garcia
Cantii,67 de John Hart68 y de Carmen Ramos.69 Otros tra
bajos, interesados especialmente en la organization de los
productores directos, enfocan las regiones y los estados.70
Pionero en el acercamiento a la heterogenea clase trabaja
dora es Moises Gonzalez Navarro, quien en sus numerosos
trabajos da amplias referencias sobre movimientos popula
res, luchas obreras de cigarreras, mineros, textileros y ferro
viarios, obreros y artesanos. Ya en los aiios cincuenta, Gon
zalez Navarro analizo especificamente las huelgas textiles
del porfiriato.71
Los estudios del productor directo y del mediato en el me
dio rural y del proceso de proletarizacion en los pueblos aiin
no son numerosos. Pero algunos analisis de regiones y de
empresas agropecuarias , al igual que los del periodo colo
nial, aclaran muchas especificidades regionales si se hace
una lectura cuidadosa de ellos. El loable intento de localizar
al proletariado a nivel rural y urbano se debe a Juan Felipe
Leal y a Jose Woldenberg. Es excelente tambien el resu
men de F. Katz sobre relaciones laborales agrarias, aunque
recientemente ha sido criticado por sus generalizaciones.72

66 Huitron, 1974 y Valades, 1969.

67 Garcia Cantu, 1969.
68 Hart, 1980.
69 Ramos, 1961.
70 Sobre Veracruz, Garcia Diaz, 1981; el Estado de Mexico, Garcia
Luna, 1984, y sobre Jalisco, Anderson, 1986.
71 Gonzalez Navarro, 1956 y 1957 y 1957a.
72 Katz, 1980.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 531

Los estudios de R. Buve y de H. Nickel sobre las relaciones

laborales en las haciendas de la region de Puebla y Tlaxcala
dirigen su atencion explicitamente a las relaciones entre
pueblos y haciendas y a las relaciones laborales dentro de las
empresas agropecuarias. Ademas, arrojan luz sobre su
jerarquizacion interna. Hay similitud con lo que sucede en
el periodo colonial, por lo que no repetire las jerarquias, es
pecialidades y calificaciones de los distintos grupos de traba
jadores. Nickel tambien ha abordado con sus alumnos el
problema del paternalismo en las haciendas.73
Eso nos muestra una tendencia hacia estudios cada vez
mas interesados en el analisis detallado de la esfera de la pro
duction a nivel regional, a partir, por ejemplo, de documen
tos municipales y estatales, privados y notariales. A mi mo
do de ver, los estudios basados en este tipo de fuentes son
muy ricos, pues muestran las contradicciones que se dan
concretamente en la vida productiva cotidiana, como el pro
blema crucial de escasez de trabajadores, serial clara de que
en muchos lugares aun no existe un verdadero mercado de
trabajo durante el siglo XIX. Por eso creo que el analisis
empirico cuidadoso de las sociedades regionales ayuda
muchisimo a observar como interactiian los distintos grupos
sociales, como se ve en el caso de Puebla, por ejemplo, gra
cias a los trabajos de R. Liehr y especialmente de Guy
Thompson, modelo en muchos aspectos.74
Los productores directos de la ciudad de Mexico, entre
ellos los trabajadores domesticos y los artesanos, han sido
objeto de estudios recientes.75 Los trabajadores de la rama
textil han sido estudiados por Juan Carlos Grosso, en
Puebla; Bernardo Garcia, en Veracruz; Mario Camarena
en el caso de la ciudad de Mexico. Asimismo, ya se han ela
borado algunas investigaciones sobre los mineros de Real
del Monte, Sultepec, Nueva Rosita y Cananea. Pero en
contraste con la abundante literatura sobre el periodo colo

73 Nickel, 1976.
74 Liehr, 1976 y Thomson, 1989.
75 Salazar, 1979; Lopez Monjardin, 1979, y Gayon Cordoba, 1988.

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 532 BRIGIDA VON MENTZ

nial, los estudios sobre la clase proletaria rural, urbana, ar

tesana y obrera son escasos a pesar de la importancia de este
periodo que presenta cambios tan profundos como la prole
tarizacion de campesinos, tejedores, hilanderas y toda clase
de artesanos; la creciente movilidad espacial gracias al ferro
carril; las transformaciones tecnologicas profundas,76 y las
migraciones de la mano de obra especializada, fenomenos
que expresan un intenso proceso de transicion. Grupos ente
ros de trabajadores mineros calificados, por ejemplo, fueron
desplazados. Algunas formas de pago (el "partido") resulta
ron eliminadas, y las innovaciones tecnicas requirieron de
nuevos especialistas que tuvieran conocimientos de mecani
ca, electricidad y cianuracion. Futuras investigaciones po
drian mostrar con precision la especificidad que tuvo y aiin
tiene la transicion hacia el capitialismo industrial en Mexico.
El analisis concreto de la vida diaria, de las luchas cotidia
nas por mayores salarios, jornadas menores, mejores condi
ciones de trabajo, trato mejor, menos impuestos, autonomia
municipal, defensa de formas tradicionales de religion, vida
y de costumbres, es la linica via para entender como se pro
duce en Mexico el antagonismo fundamental, como se ma
nifiestan las luchas. Hay que analizar esas confrontaciones
con detalle y colocarlas en el contexto socioeconomic? con
creto para explicarlas, independientemente del aspecto su
perficial que tengan, ya que pueden tomar el aspecto de sim
ple indolencia y falta de interes en el trabajo,77 de motines
sin vision politica, de conformismos individuates o de movi
mientos etnicos o religiosos.78

No PRODUCTORES EN EL SIGLO XIX Y EN EL PORFIRIATO

Propongo hipoteticamente que durante gran parte del siglo

XIX las grandes tendencias de la economia que ya se vis

76 Velasco, 1988; Flores Clair, 1986; Mentz, 1989a; Meyer, 1980,

y Sariego, 1991.
77 En las producciones minera y azucarera por ejemplo.
78 Scott, 1985.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 533

lumbraban en el periodo colonial siguen latentes y no se al

teran a partir de 1821 sino paulatinamente. Este fenomeno
se explicaria no tanto por la inestabilidad politica sino ante
todo por problemas en el mercado de trabajo y en el sistema
de transportes (lo que esta vinculado a la complicadisima
geografia del pais). Tan solo en las ultimas decadas de ese
siglo se dan cambios acelerados en ciertas ramas como la mi
nera, la industria pesada y nuevas ramas productivas (cerve
za, papel, vidrio).
Un ejemplo de la continuidad estructural es el papel pre
ponderate de los comerciantes importadores y exportado
res, estudiados en el siglo XIX especialmente por Margarita
Urias, V. Rosa Maria Meyer Cosio, Von Mentz et al., M.
Cerutti, Lee Brown, Ralph Smith, Stuart Voss y David
Walker, entre otros.79 Durante la primera mitad del siglo
XIX los estudios de B. Tennenbaum, especialmente concen
trados en los agiotistas, muestran con claridad el predomi
nio de esos grupos.80 Con respecto a la economia en gene
ral, por lo tanto, permanece el predominio del capital
comercial. Sobre la actividad bancaria en America Latina,
Carlos Marichal y L. Ludlow han mostrado el caracter que
en Mexico toma este ramo economico a fines del siglo XIX,
que esta intimamente entrelazado con las actividades y las
redes comerciales y agencias de esas casas de comercio, im
portadoras y exportadoras.81
En los siglos XIX y XX, por lo tanto, a la antigua oligar
quia (algunos de cuyos miembros en contados casos emigra
ron con la independencia) se suman nuevos grupos de ex
tranjeros y de empresarios regionales. Las relaciones que los
grupos de la clase dominante en Nueva Espana y Mexico
siempre tuvieron y tendran con el extranjero permiten, sin
embargo, hablar de una dependencia economica, social e
ideologica de estos grupos con respecto a los paises hegemo
nicos. Esta dependencia, esa ambigua relacion ?economica

79 Urias, 1978; Huerta, 1978; Walker, 1981, y Meyer, 1981.

80 Tenenbaum, 1985a y 1985b; Voss, 1982, y Mentz et al., 1982.
81 Ludlow y Marichal, 1985.

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 534 BRIGIDA VON MENTZ

e ideologica? hacia los paises ricos complica el problema de

que tan "nacional" es la burguesia mexicana. Asi, es im
portante ver como permanecen los patrones de comporta
miento en el porfiriato (el gusto por los titulos, grados y los
uniformes) y la forma de tejer las redes de creditos, de alian
zas matrimoniales, politicas y, sobre todo, de vinculos eco
nomicos.
La vision amplia del siglo XVI al XX permite observar co
mo son decisivas, con respecto al mantenimiento del patri
monio de las clases dominantes, las redes economicas, politi
cas y sociales que se entrelazan. Con respecto a las redes
sociales, son especialmente importantes las tacticas matri
moniales para urdirlas y para lograr el ascenso social.
Ya los matrimonios entre la oligarquia colonial, por ejem
plo; entre los descendientes de conquistadores y primeros
colonizadores como los hijos de Francisco de Ordufia y los
de Bernardino del Castillo o los altos funcionarios como
Gordiano Casasano y los descendientes de mercaderes de es
clavos o de plata tan importantes como los De Celis o Alonso
Caballero, o los matrimonios entre los descendientes del
Conde de Jala y los del de Regla, o del Conde de la Valen
ciana con los de Perez Galvez o la Casa Rul 87, por mencio
nar solo algunos, muestran una deliberada y consciente tac
tica de esos grupos por mantenerse unidos. Predomina la
endogamia para mantener a los grupos clasistas, novohispa
no y espafiol. Sin embargo, se permite la entrada en ocasio
nes a selectos miembros "plebeyos" ?europeos y blancos,
por supuesto?, pero "trabajadores": el ascenso social de
quien llega a "hacer la America" es obvio no solo en los so
brinos pobres que la oligarquia colonial traia de Espafia, si
no tambien en los casos de muchos extranjeros en el periodo
independiente. Eso lo observamos por ejemplo, en los matri
monios de un aleman sajon como G. de Drusina con una
Noriega y Vicario, o de un hamburgues (C. Haghembeck)
con una San Roman, o de los hermanos Petersen en Pue
bla con las hermanas Colombres, entre muchos otros.82 Pe

82 Huerta, 1989.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 535

ro tambien continua la endogamia clasista. La observamos

si analizamos matrimonios como los Barron y Escandon, los
de los hijos e hijas Braniff con Lascurain, Amor y Bermejillo
y las ligas entre los Mier y los De la Torre, los Buch, los
Rincon Gallardo, los Cuevas, los Cusi, los Martinez del
Rio, por solo mencionar algunos casos.83
Seria interesante analizar con detalle esas redes sociales
(tanto endogamicas como selectivamente exogamicas), in
cluso durante el periodo prehispanico, asi como en el perio
do posrevolucionario, donde sin duda resultarian evidentes
los vinculos entre riqueza y poder. En este caso, creo que en
el siglo XX la riqueza, muchas veces de origen porfiriano o
aun anterior, se relaciona frecuentemente con el poder poli
tico de grupos y familias de militares y politicos victoriosos
en la Revolucion.
La concentration de estudiosos de la Revolucion en pro
blemas agrarios y politicos ha llevado con frecuencia a la
conclusion rapida de que despues de la Revolucion armada
la clase dominante porfiriana perdio por completo la hege
monia politica y social. Creo que estudios del destino de
toda la amplia gama de sus inversiones y de todas sus redes
sociales y politicas posrevolucionarias aun estan por ha
cerse.

Durante el siglo XIX, los grupos de mayor movilidad as

cendente, ademas de los extranjeros que ingresan por via
matrimonial a la oligarquia, son los provenientes de los ni
veles bajos entre los no productores, entre los duefios de los
medios de produccion, es decir, pequenos empresarios local -
mente anclados, y tambien de los niveles mas altos de los
productores; de aquellos que tienen una calificacion especial
(conocimientos especificos y no faciles de adquirir) en artes
mecanicas, en contabilidad, en tareas de organizacion. In
sistiria en que esta calificacion y especializacion de un im
portante grupo de trabajadores en multiples ramas producti
vas se ha subvalorado en la historia de Mexico desde el pe

83 Artis, 1991; Brading, 1971, y Borchard, 1977.

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 536 BRIGIDA VON MENTZ

riodo colonial, por una vision excesivamente concentrada en

lo agricola-rural y en la autosubsistencia campesina.
Tambien en este sector de los trabajadores calificados,
algunos extranjeros, especialmente los inmigrantes de Euro
pa, logran hacer espectaculares carreras, apoyados con fre
cuencia por el capital comercial de sus compatriotas. Re
cuerdense los panaderos alsacianos que se convierten en
hacendados trigueros, molineros y monopolizadores del co
mercio de harina fina: la familia Maurer, o las carreras de
los Stein en Sultepec, de los Forbes en el Pacifico, o de los
Martinez del Rio, los Braniff, Signoret o Jenkins, y de mu
chos otros extranjeros durante el siglo XIX o el XX en Mexi
co. A diferencia de ellos, extranjeros inmigrantes asiaticos,
como los chinos, ingresaran en el grupo de trabajadores no
calificados; son proletarios que llegan a construir los ferroca
rriles en el porfiriato, pero que con frecuencia logran incrus
tarse en las sociedades regionales y llegar a convertirse en
pequenos comerciantes o pequenos empresarios. Con excep
tion de aquellas industrias directamente controladas por
grandes consorcios extranjeros (los Guggenheim, por ejem
plo), en general, la produccion en el Mexico del siglo XIX
y del porfiriato, especialmente la artesanal, manufacturera,
agricola, minera y la industrial a pequefia escala, mantienen
siempre una dependencia del credito comercial.84
El comportamiento diferencial de los trabajadores extran
jeros calificados de alta jerarquia dio un caracter especial
a las confrontaciones y a los antagonismos en la industria
durante el porfiriato. Obras sobre la mineria de Velasco
y Flores y la aiin vigente obra clasica de M. Bernstein y
la mas reciente de Gomez Serrano sobre el imperio de los
Guggenheim en Mexico reflejan esta problematica, al igual
que varios estudios que se han realizado sobre la industria
textil.85

84 Mentz, 1982 y 1987.

85 Keremitsis, 1973; Quintana, 1957; Thomson, 1989; Garcia Diaz,
1981; Aguirre y Carabarin, 1983; Uribe Salas, 1983; Bernstein, 1964,
y Gomez Serrano, 1982.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 537

Con respecto a las inversiones en empresas agroganade

ras o agroindustriales, sobresale la diversidad regional.
Considerese lo que pasa simultaneamente en Soconusco, en
San Luis Potosi, en Morelos, en el sureste michoacano y
en Chihuahua. Por ello, quizas sea un error querer generali
zar los planteamientos sobre las relaciones laborales en todo
el pais, o sobre el "exito" o "fracaso", en general, de ese
tipo de empresas. Si una empresa crece y prospera, si tiene
o no problemas de limites con vecinos (sean pueblos u otros
empresarios), si retiene por deudas o no retiene violenta
mente a sus trabajadores, el papel que juega la tienda de
raya, todo ello dependera en muchos casos del tamafio de
la empresa y de la situacion especifica de sus duenos (a que
grupo social pertenecen, cual es su solvencia en ese momen
to, su red financiera, su situacion familiar con respecto a
herederos o con respecto a posibles ligas matrimoniales, su
actitud hacia la politica). La situacion geografica de la em
presa tambien variara con respecto al mercado, al creci
miento de la poblacion en la zona, a su situacion historica
en relacion con los pueblos circundantes. De ahi que si se
generalizaran los resultados de los estudios sobre las regio
nes y las haciendas, como los de Bazant (San Luis Potosi),
Juan Felipe Leal y Mario Huacuja, R. Rendon (Tlaxcala),
Sanchez (Michoacan), Miller (Queretaro), Spenser (Soco
nusco) o Nickel (Puebla), serian absolutamente contradicto
ries entre si.
Se debe tener cuidado al generalizar en este rubro. Por
eso en todo este ensayo he intentado usar terminos descripti
vos, como "empresas", y he evitado conceptos como "ha
cienda", que se ha convertido en un estereotipo ahistorico,
litil quizas solo para visiones generalizadoras, o a nivel de
divulgation. Como estereotipo, me parece que este concepto
no es explicativo, aunque como todo estereotipo contiene al
go de verdad y es sumamente litil para conferirle un caracter
sui generis y exotico a nuestro pasado. Considero que mas
bien confunde, pues petrifica conceptualmente un tipo de
establecimientos que fueron cambiando con el tiempo, y que
en distintas regiones y ramos productivos tuvieron rasgos
caracteristicos muy variados.

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 538 BRIGIDA VON MENTZ

Por el caracter agrario que, en general, tuvo la Revolu

tion de 1910, las relaciones en las empresas agricolas y entre
los pueblos y esas empresas, son fundamentales para aque
llos estudios que se abocan a la tarea de explicar el origen
de la Revolucion, como los de Gilly, Ulloa, Katz, Tobler,
Knight y Guerra, por mencionar algunos en los que aiin
hay muchisimas controversias. Ante la complejidr.d de los
desarrollos sociales regionales, podemos decir que la indig
nation reunio a muchos revolucionarios mexicanos, pero
que el origen de su indignation proviene de muy diversas
causas; dilucidarlas ha sido la tarea de la historiografia en
focada a las regiones y es el reto que tiene ante si el histo
riador social.

Conclusiones y problemas metodologicos

El intento de rastrear el problema de la diferenciacion social

a traves de varios momentos historicos ?en contra de la tra
dicional parcelizacion del devenir historico? pretendio
mostrar la complejidad de los procesos productivos y de la
division del trabajo desde epocas anteriores a la industriali
zation capitalista; tal complejidad produjo la aparicion de
clases sociales y del Estado en epoca temprana. La intention
era desmitificar la vision frecuente de que no es sino con la
industrialization, que se diferencian "verdaderamente" los
grupos sociales y entran en action "verdaderos" antagonis
mos sociales. Al mismo tiempo quise mostrar la importancia
de grupos de trabajadores especialistas calificados y social -
mente privilegiados en los distintos periodos, por el peso po
litico y social que estos grupos tuvieron, asi como de los es
tratos medio y bajo dentro de la clase dominante.
Las oposiciones fundamentales de intereses de clase que
se dan en el proceso productivo concreto no se describieron;
son muy variadas, pero hemos intentado ver su diversidad
y a la vez mostrar las distintas caras, las ambigiiedades eco
nomicas y sociales inherentes a las distintas epocas. Hay que
insistir en que existieron elementos contradictories coexis
tentes, como la realidad historica latinoamericana desde los

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 539

siglos XVI y XVII, que al prestarse para la discusion feuda

lismo-capitalismo, conlleva una ambiguedad que se mani
fiesta por la existencia de empresas organizadas de manera
"moderna" e intereses vinculados claramente con los mer
cados internacionales y con las economias mas desarrolla
das; asi como por la presencia del trueque, por los "tlacos
y pilones'', por la coercion no economica, por la inexistencia
en muchas zonas del mercado libre de trabajo y de tierras,
por el gran peso economico y social de las corporaciones
y por la preminencia social de valores cristiano-medievales
en la vida diaria.
De manera similar a la discusion sobre el caracter formal
mente comunal, pero en lo esencial clasista de la sociedad
mexicana de los siglos XV y XVI, podemos emplear la dife
rencia entre forma y sustancia. Por ejemplo, podemos ob
servar que hay rasgos efectivamente feudales y "atrasados"
en la economia y en las sociedades colonial y decimononica
mexicanas, pero que al mismo tiempo dominan los factores
que se derivan de la gran preminencia del capital comercial.
A la discusion sobre el caracter general de la economia co
lonial e independiente se vincula la pregunta sobre la actitud
politica de los distintos grupos sociales, por ejemplo, sobre
<jque tan "burguesa" era la burguesia del porfiriato? En el
termino "burguesia" esta implicada una actitud politica li
beral, que se dio historicamente en los modelos ingleses o
franceses, pero que de ninguna manera puede generalizarse.
Es por ello que el problema de los residuos feudales en socie
dades industrializadas o en proceso de industrialization es
un problema importante.
Pero no debe darse ni a lo "capitalista-mexicano" ni a lo
"feudal-mexicano" un peso exagerado. Hay que valorar y
sopesar siempre cuidadosamente el hecho de que, aunque
Nueva Espafia haya sido un apendice de las economias y so
ciedades metropolitanas, tenia su especificidad propia. Por
ejemplo, creo que se puede afirmar que en algunas socieda
des europeas (Espafia, Italia o Alemania), sobreviven rasgos
feudales hasta la primera o la segunda guerra mundial. Es
decir, no hay que revestir de un exotismo exagerado al Me
xico "feudal", sino constatar esos rasgos (equiparables con

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 540 BRIGIDA VON MENTZ

los de otras sociedades) con la flexibilidad que siempre tuvie

ron ciertos grupos de empresarios en el contexto clasista me
xicano.
Hemos observado algunas predisposiciones de los estu
diosos del pasado, como los intereses antropologicos por el
origen del Estado y la diferenciacion social o la proyeccion
de una democracia o de relaciones juridicas burguesas
(' 'propiedad privada") en el pasado. La pregunta que per
manece abierta es: ^pueden evitarse las "predispositiones",
puede analizarse cada epoca en "sus propios terminos"?
Una opinion plantea que, efectivamente, cada historiador
debe tener una "mirada fresca", sin teorias preconcebidas,
para abordar cada epoca. Sin embargo, considero que por
mas "fresca" que sea la mirada, siempre estara cargada de
prejuicios e intereses actuales especificos.
Sin duda, el comerciante griego de la Antigiiedad, por
ejemplo estaba perfectamente convencido de que el esclavo
era tal "por naturaleza'', asi como el noble sefior mexica o
el encomendero espanol o el inversionista minero mexicano
o norteamericano en sus respectivas epocas creian que los
trabajadores en Mexico eran "naturalmente" frivolos, in
dolentes, flojos e inferiores.
El argumento en contra de estas aseveraciones es que el
sefior mexica estaba convencido de que el cumplia con su ta
rea (tequiti) al gobernar, o que en el siglo XVI los religiosos
cumplian con una mision apostolica en Nueva Espana, y
que el historiador debe entender precisamente cada epoca
"en sus propios terminos". En contraposition, opino que
debemos distinguir, por un lado, el discurso y el mito justifi
catorio que la clase dominante en toda sociedad clasista y es
tatal proyecta para legitimar su dominio, y por el otro la rea
lidad de que dichas clases de no productores se apropian
efectivamente del excedente logrado por los no productores
y que en ello radica su interes. Es decir, debemos hacer un
esfuerzo para explicar la situacion yendo mas alia del para
fraseo de documentos y de los conceptos que ahi se encuen
tran. Eso implica analizar, conforme a una teoria explicita
y general, la totalidad economico-social y el papel que cada
protagonista juega dentro de ella.

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 541

Hay que constatar los valores que daban sentido tanto a

la vida de los ricos como a la de los pobres en las distintas
epocas, y comprender sus convicciones religiosas o politicas.
Sin embargo, hemos visto que hay problemas conceptuales
ligados a terminos que no se traducen con facilidad o cuyo
contenido cambia significativamente segiin el contexto ("es
clavo", "rentero", "salario", "labrador", "jornalero",
etc.). El historiador que simplemente repite los conceptos de
los documentos cae, a mi juicio, en una trampa. Al usar las
palabras de los protagonistas, pueden usarse sin saber lo que
realmente significan, o usarlas dandoles una connotation
distinta, o sin comprender la manipulation que se hace de
los terminos. Asi, sugiero que en lugar de buscar la fidelidad
absoluta a una epoca lejana a nosotros, pretension por de
mas imposible, partamos del hecho de que nuestros actuates
problemas e inquietudes academicas, ligadas a nuestro mun
do, estan presentes de antemano y que, por mas honesto que
sea nuestro acercamiento al pasado, sopesando documentos
de un lado y del otro, considerando la version de los de arri
ba y de los de abajo, siempre estamos seleccionando, mani
pulando, etiquetando con nuestros conceptos actuales y de
jandonos guiar por nuestras preocupaciones, sean estas
trascendentes o no.
Por ello he intentado usar los terminos "productor" o
"no productor" como herramientas conceptuales de acuer
do con una teoria amplia de clases sociales que me parece
valida y explicativa de los antagonismos y el cambio en la
sociedad; y he intentado aplicar esos terminos de manera
comparativa en los distintos periodos historicos.
Para terminar, quisiera vincular un problema epistemo
logico con el caracter explicativo que a mi parecer debe
tener la historia. Entre los cientificos sociales existen dos
concepciones muy distintas de la realidad. Los que re
comiendan que hay que partir de los "hechos", conside
ran (como Max Weber) que la realidad es algo externo a
nosotros, algo que podemos percibir de manera directa, em
piricamente. Que podemos elegir un punto de vista determi
nado, neutral de preferencia, y a partir de fuentes escri

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 542 BRIGIDA VON MENTZ

tas y orales, escuchando a los protagonistas, Uegar a la reali

dad "como realmente fue" (Ranke).
Los que nos inclinamos hacia un punto de partida con
ceptual explicito, pensamos que detras de lo empirico hay
otra realidad, muchas veces no explicada en las fuentes do
cumentales o en lo que dicen los protagonistas. Pensamos
que hay una sustancialidad; que la forma en que aparece
la realidad o el discurso de los'protagonistas es solo una
parte. Detras de ella esta una realidad de intereses antagoni
cos, la realidad de valores sociales tacitos, la realidad de
prejuicios y preconcepciones, la realidad de los mitos in
cuestionados y ligados a determinada epoca y determinado
lugar, etcetera.
Esto nos Ueva al punto de partida: al momento de la Ilus
tracion, y de principios del siglo XIX, cuando Hegel histori
za conceptos hasta entonces concebidos solo abstractamente
como "libertad " y "sujecion" y asi cuestiona el formalis
mo y la vision individualista de muchos filosofos de su
epoca, en i tros, Kant. La discusion de si partimos de los
hechos o de conceptos, por lo tanto, esta relacionada con el
problema de dos cosmovisiones y dos posturas epistemologi
cas distintas. El formalismo individualista ?simplificando:
Kant pero tambien M. Weber o F. A. Hayek? tiende a ver
la realidad y los objetos de conocimientos como opuestos y
perfectamente desligados del sujeto cognoscible.
En cambio, la vision historica y holistica ?simplificando:
Hegel, y dentro de esa vision Marx y sus seguidores, por
ejemplo L. Krader? da primacia a los aspectos sociales,
distingue entre forma y sustancia y ve al sujeto cognoscible
inmerso en una determinada realidad historica. No separa
al sujeto cognoscible del objeto, sino que ve la realidad como
un proceso en el que constantemente se objetiviza el trabajo
y con ello la conciencia humana. Este tipo de vision acepta
que la forma de la conciencia humana y el contenido de los
conocimientos son algo historico y un conjunto de experien
cias surgidas socialmente.
Claro esta que ante la presente situacion mundial de pre
dominio del neoliberalismo individualista, es dificil que co
bre importancia esta tendencia, esta postura teorico-epis

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 LA DESIGUALDAD SOCIAL EN MEXICO 543

temologica que enfasis en los procesos historicos colectivos

y en las determinaciones sociales.
La discusion epistemologica en favor de Kant o de Hegel
revive en los afios veinte y en los sesenta, y se volvera a dar
en un futuro proximo. Es un problema importante, que se
relaciona con la forma en que percibimos la realidad y por
ende, con la manera en que esta puede ser modificada.

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