EXPLORA PROGRAMA

DE CAPACITACIÓN
LAS CIENCIAS EN EL MUNDO CONTEMPORÁNEO MULTIMEDIAL

CIENCIAS NATURALES

LA TIERRA

Introducción. El planeta de la vida | ¿Qué tiene en común la Tierra con otros planetas? | Las particularidades
de la Tierra | La tectónica de placas | Los arcos volcánicos | Las rocas que conforman la Tierra | Tectónica y vida | La vida
"compleja" y la rareza de la Tierra | Tectónica y temperatura

Autores: Dr. Andrés Folguera (UBA y CONICET), Dra. Marcela Cichowols (UBA y CONICET), Dr. Víctor A. Ramos (UBA y CONICET) y Dra. Beatriz Aguirre
Urreta (UBA y CONICET) | Coordinación Autoral: Dr. Alberto Kornblihtt (UBA y CONICET)
2 EXPLORA CIENCIAS

INTRODUCCIÓN.
EL PLANETA DE LA VIDA
Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA, Johnson Space
Center

A principios de la década de 1970, las

teorías más audaces acerca
de la presencia de vida tal cual la cono-
nuevas teorías que propusieron que la
vida en la Tierra depende de una serie de
factores más complejos que los
otras. De esta manera, se ha refor-
mulado el conocimiento de la Tierra
como entidad dinámica y se ha rela-
cemos en la Tierra y en el universo, pensados previamente. Esos factores cionado toda una serie de elementos y
influidas por una teoría filosófica no parecerían ser exclusivos de la Tierra y se procesos que previamente eran es-
geocéntrica, proponían el siguiente relacionan parcialmente con su par- ticular tudiados por separado, en particular el
razonamiento: dado que la vida es dinámica interna, al menos res- pecto de ciclo del dióxido de carbono y su
función de la presencia de agua en los otros planetas del Sis- tema Solar. La relación con la erosión de las monta-
estado líquido y de la temperatura Tierra, entonces, parece ser ñas y el hundimiento del fondo oceá-
superficial del planeta, su desarrollo sólo progresivamente menos común a medida nico bajo las masas continentales
es factible en planetas que man- tengan que se la conoce con más profundidad. (subducción), vital para el manteni-
una distancia a la estrella del sistema No es casualidad que la teoría de la miento de una temperatura que posi-
planetario similar a la que me- dia entre la tectónica de placas, un verdadero cambio bilita la vida en el planeta. Con el sur-
Tierra y el Sol. De esta ma- nera, un de paradigma en las ciencias de la Tierra, gimiento y consolidación de la teoría de
razonamiento asociado con esa tenga poco más de treinta años de vida. la tectónica de placas, la Tierra resulta
probabilidad sugería que la vida en el Esta teoría propone que una serie de mucho más particular, por lo que la
universo debía ser un elemento común. placas sóli- das que cubren la Tierra presencia de vida compleja en ella
Veinte años después, a princi- pios de la poseen movimiento independiente parece ser, paradójicamente, casi una
década de 1990, surgieron unas de rareza en el universo.
 LA TIERRA

¿QUÉ TIENE EN COMÚN LA TIERRA CON OTROS PLANETAS?

l menos dos elementos serían co-

Amunes a la Tierra y a los demás planetas
del Sistema Solar: (a) la estruc- tura interna
fos. Al determinar las velocidades de
propagación de las ondas en las dis-
tintas profundidades de la Tierra, se
tante de 6 a 8 km, mientras que la cor-
teza continental es de unos 35 a 40 km en
las zonas cercanas al nivel del mar y de
diferenciada en una serie de capas
tiene una idea de las densidades de los hasta 70 kilómetros bajo las monta- ñas
concéntricas, reflejo de una génesis
materiales atravesados. Cuanto más más altas.
común, relacionada con proce- sos de
denso y rígido es el medio en el que La litósfera en su conjunto representa a
aglutinación por efectos de la gravedad a
una onda sísmica se transmite, mayor es las placas que se desplazan, se sepa- ran y
partir de una nebulosa; (b) la edad, que
la velocidad con que lo hace. La colisionan. Su base es la isoter- ma de
corresponde a la del siste- ma planetario
estructura de muchos planetas, entre ellos 1250 ºC. Por debajo de ella se
en su conjunto, alrede-
la Tierra, corresponde a una serie de capas desarrolla el manto astenosférico,
dor de 4.570 millones de años (Ma).
concéntricas progresiva- mente más similar al litosférico, pero no forma
La estructura interna de los planetas y
densas, desde la superficie hacia el centro. parte de las placas móviles de la Tierra.
satélites extraterrestres se conoce por
Se detectan variaciones de densidad Esta temperatura provoca que un 1,5 %
medio del estudio de los campos mag-
abruptas, lo que permite diferenciar seis del manto se funda, generando un patín
néticos y gravimétricos respectivos, que son
capas concéntricas. La más superficial sobre el que las placas litosféri- cas
reflejo de las propiedades magnéti- cas de
corresponde a la at- mósfera, única capa "navegan" (este es el nivel más
las rocas superficiales, en el pri- mer caso,
gaseosa del pla- neta. Después se ubica la superficial donde el progresivo aumen- to
y de la masa total del cuerpo, en el
hidrósfera, correspondiente a los medios de la temperatura provoca una fusión
segundo. A la vez se realizan mo- delos en
líquidos superficiales. Luego se ubican la parcial del manto). Este hecho define un
los que se infiere la distribu- ción de
corte- za y el manto litosférico (ambas rasgo peculiar de la Tierra relacionado
masas profundas en función del tipo de
capas forman la litósfera). Existen dos con grandes desplazamien- tos superficiales
rocas supuesto en la superfi- cie y a partir
tipos de cortezas: la continental y la de placas litosféricas: los espesores de la
de la señal magnética y de la masa total
oceáni- ca; esta es levemente más densa litósfera varían entre 100 y 150 km bajo
inferida por la gravedad.
que la anterior y se produce en las dorsa- los continentes, y entre 70 y 100 km bajo
El conocimiento de la estructura
les centro-oceánicas a medida que las los océanos.
interna de la Tierra también es indirec- to.
placas se separan. Finalmente, el núcleo posee dos par- tes
Al producirse un terremoto, las osci-
Los espesores de la corteza son alta- distintivas: la externa es líquida y la
laciones generadas a partir de su foco se
mente variables: la corteza oceánica interna es sólida; ambas presentan una
desplazan por el planeta y son de-
posee un espesor relativamente cons- composición similar y equiparable a una
tectadas en superficie por los sismógra-
aleación de hierro y níquel.
4 EXPLORA CIENCIAS

LAS PARTICULARIDADES DE LA TIERRA

iertas características particulares de

C

Cortesía de Calvin J. Hamilton

nuestro planeta han permiti-
do el desarrollo, la evolución y la per-
manencia de la vida en él: los océa-
nos, una única luna excepcionalmente
grande en relación con la Tierra, la
persistencia de un campo magnético y la
tectónica de placas. La presencia de los
océanos se relaciona con una dis- tancia
determinada entre el Sol y la Tierra; si
ella fuera modificada, no exis- tiría agua
en estado líquido.
El tamaño proporcionalmente gran- de
de la Luna estabiliza el eje de rota- ción
de la Tierra, lo que evita grandes
variaciones angulares. En planetas cu- yo
eje de rotación varía notablemente (por
ejemplo, hasta 60º en Marte), los efectos
climáticos aparejados son extremos y
pueden constituir un obs- táculo para la
vida. Si la Tierra no tuviera un único Los océanos cubren la mayor parte de la superficie de la Tierra y son quizá
su componente más extraño.
satélite proporcio-
nalmente grande, los campos gravita- torios tos el componente rocoso es menor, por tico se extinguiría. Al comparar la
de los planetas “gigantes”, so- bre todo de lo que no son directamente com- Tierra con los demás planetas rocosos
Saturno y Júpiter, habrían producido parables con la Tierra. La presencia de este (Mercurio, Venus y Marte), resulta que su
variaciones desmesuradas en la inclinación campo magnético que envuelve nuestro campo magnético y su intensidad
de su eje de rotación. La existencia de un planeta devela su actividad interna, ya relativamente alta constituyen ele-
campo magné- tico alrededor de la Tierra que se trata de un campo bipolar mentos singulares. Mercurio es el úni- co
es un ele- mento común a algunos planetas generado por el movimiento de de esos tres planetas que posee campo
del Sistema Solar, como Júpiter, Saturno, material metálico fundido en el núcleo magnético, pero su intensidad es cien
Urano y Neptuno. Sin embargo, en es- externo. Si no existiera un nú- cleo veces menor que el terrestre. Este hecho
externo líquido, el campo magné- resulta raro, ya que, a par- tir de la
gravedad respectiva, se infiere un gran
núcleo metálico en ese plane- ta. Sin
embargo, el contenido de hierro sería
muy inferior al del núcleo terres- tre, lo
que provocaría un imán electro-
magnético deficitario en comparación
con el de la Tierra. Los otros dos plane- tas
rocosos probablemente hayan te- nido
campos magnéticos, pero se ha- brían
extinguido. La permanencia del campo
magnético en la Tierra quizás esté
relacionada con la existencia de un núcleo
excepcionalmente grande en comparación
con sus dimensiones.
En azul se desarrollan El campo magnético terrestre posee
zonas de subducción y polaridad normal en los períodos en los
en rojo, plumas, tal como
ocurre en la Tierra. que las líneas de fuerza correspon-
 LA TIERRA

dientes al campo emergen del Polo Sur y

convección es la mecánica causante de la El campo magnético
convergen en el Polo Norte, como terrestre es un escudo
pérdida de calor de la Tierra, superior a la
ocurre en la actualidad. No obstante, contra las radiaciones
conducción térmica, que sólo im- pera cósmicas dañinas y
presenta reversiones bruscas a lo largo del
en niveles superficiales. Sectores del un elemento retenedor
tiempo geológico y el sentido de las líneas de la atmósfera.
manto más profundo son calenta- dos,
de fuerza se invierte (el origen de este
por lo que disminuye su densidad y les
proceso es motivo de constan- te estudio).
permite ascender hasta alcanzar niveles
Si bien estas reversiones se dan en lapsos
superiores, para enfriarse y vol- ver a
variables y sin aparente regularidad,
descender por efecto del aumento de la
ocurren en períodos que oscilan entre
densidad. De esta manera, la convección
menos de cien mil años y varias decenas de
refleja un cuadro heterogé- neo de
millones de años.
distribución de temperaturas en la
El manto astenosférico, a pesar de ser
superficie del núcleo externo de la
sólido, posee una dinámica parti- cular
Tierra, en el que sectores anómala- mente
de movimiento extremadamente lenta,
calientes generan penachos ascendentes

Cortesía de Walter S. Kiefer

que consiste en que algunos sectores
de roca que fluyen du- rante millones de
ascienden y se ubican por de- bajo de los
años. Otros planetas, como Marte y
fondos oceánicos y masas continentales,
Venus, probablemente hayan tenido
mientras otros sectores se hunden,
convección a nivel del manto, que se
describiendo celdas de cir- culación del
habría detenido por la disipación de su
material (convección). La
calor interno.

LA TECTÓNICA DE PLACAS

L a tectónica de placas es un ele-

mento particular de la Tierra. La
superficie terrestre se divide en cator- ce
Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center,

placas principales, las que pueden

separarse o colisionar. Otros astros co- mo
Marte, Venus y dos lunas de Júpiter
han tenido formas particula- res de
tectónica, presumiblemente no
activas.
Los sectores en los que dos placas se
separan coinciden con los sitios don- de
el manto astenosférico asciende,
abovedando la superficie terrestre. Así,
EE.UU.

la base de la litósfera se inclina de manera

divergente con respecto al flujo de
Distribución de placas
manto ascendente y resbala hacia y masas continentales
afuera por efecto de un plano inclinado actuales en la Tierra.
(el plano correspondiente a la isoterma
mecanismo de formación del fondo si ocurre la separación total de los con-
de 1250 ºC); de esta for- ma se produce
oceánico, por lo cual la edad de las tinentes y la formación de un océano
la separación de dos placas. Cuando se
rocas que lo componen es progresiva- entre ellos.
separan dos placas oceánicas, se forma
mente mayor cuanto más alejadas están Existen también sectores en donde dos
una fisura entre ellas (llamada dorsal
de una dorsal. En el caso de separarse placas colisionan. Estas áreas pue- den
centro-oceánica) de la que emana roca
dos zonas continentales, se forma un valle clasificarse en dos tipos: zonas de
fundida (lava) en forma casi continua.
de fractura, que podrá derivar en una subducción y zonas de colisión. Las
Este es el
dorsal centro-oceánica primeras corresponden al caso de una
6 EXPLORA CIENCIAS

Cortesía de Brian Montgomery, NASA, GSFC

TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS
AMÉRICA DEL SUR

La teoría de la tectónica deteoría de la deriva continen- placas fue básicamente ela-tal. Con el surgimiento de la borada a partir de dos gran-teoría de la tectónica de pl
DORSALPACÍFICA
y paleoclimáticas (depósitosmagnetización alternadas glaciarios de edades equiva-(generadas por los cambios lentes en márgenes conti-de polaridad del campo mag- n

DORSAL ATLÁNTICA

ANTÁRTIDA

ÁFRICA

AUSTRALIA

Topografía de las masas continentales y de las cuencas oceánicas en el hemisfe-

rio sur. Se pueden ver las dorsales desarrolladas en los centros de los océanos
Pacífico y Atlántico.

placa oceánica que converge con una

cas o simplemente zona de colisión,
continental u oceánica. Para tener una
como la hemos denominado corres-
idea de la magnitud de este proceso, el
ponde al caso en el que dos placas
fondo del océano Pacífico se sumerge a
continentales convergen y una se des-
una velocidad de 6,8 cm/año por debajo
plaza por encima de la otra. En este
del conti- nente sudamericano. Estos
caso, la baja densidad de la corteza
sectores coinciden con zonas en las que
continental, en comparación con la
el manto astenosférico fluye de manera
corteza oceánica, impide que esta se
descendente. En este caso, la placa
hunda con facilidad en la astenósfera, por
oceánica se hunde bajo la continental
lo que no experimenta cambios de
debido a dos efectos: uno de ellos
densidad que serían factibles a mayores
corresponde al empuje desde las zo- nas
profundidades y presiones. Al no
de las dorsales, que provoca el mo-
subducirse la corteza continen- tal, su
vimiento horizontal de la placa oceá-
baja flotabilidad provoca las montañas
nica (efecto del plano inclinado des- de
más altas de la Tierra, cuyo ejemplo
las dorsales hacia los continentes) y su
activo es el Himalaya.
posterior penetración por debajo del
A veces, los bordes convergentes de
continente. El otro efecto aparece
placas, ya sean continentales o una placa
cuando la placa oceánica se sumerge en
oceánica y otra continental, son áreas en
el manto astenosférico a una pro-
las cuales se forman cordille- ras. Todas
fundidad en la que la roca que la com-
las cordilleras poseen es- tructuras
pone sufre una compresión derivada de
similares, con leves diferen- cias
las crecientes condiciones de pre- sión.
relacionadas con la magnitud de la
Estas provocan el aumento de su densidad
colisión o con la rigidez de los
y un efecto de arrastre en el borde libre
materiales que conforman las placas. En
de la placa. El segundo tipo de zona de
principio, todas las cordilleras se
colisión entre dos pla-
forman por el apilamiento de seg-
mentos de decenas de kilómetros de
 LA TIERRA
Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center

Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center
MAR ROJO

1 2

Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center, EE.UU.

Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center,
EE.UU.

3 4

1. Valle de fractura del Mar 2. Límite occidental del Golfo 3. La dorsal centro-atlántica 4. Edades del fondo oceánico.
Rojo. En su interior ha comen- de Adén. Se pueden ver genera corteza oceánica a Se observan bandas paralelas
zado el proceso de formación las fracturas en dirección ambos lados desde hace unos a las dorsales centro-oceánicas
de suelo oceánico, asociado a este-oeste que atestiguan el 180 millones de años. en donde se va formando la
la separación de las placas proceso de fracturación de la corteza oceánica.
Africana y Asiática. Las flechas placa Africana.
indican la dirección de despla-
zamiento del terreno.
8 EXPLORA CIENCIAS

espesor de litósfera continental, lo que

tes de placas, conocidas como arcos la superficie, contienen silicatos mag-
provoca su engrosamiento. De esta
volcánicos, en los que el fondo oceá- nesianos y férricos, alterados poste-
manera, existe una relación entre la
nico se sumerge bajo el continente riormente por el agua marina. Los
magnitud de la colisión entre dos
(subducción). Los magmas que ali- minerales resultantes de este proceso de
placas y la altura que alcanza el siste- ma
mentan a los arcos volcánicos se origi- alteración poseen una composi- ción
montañoso asociado con ella.
nan por efecto de la tectónica de pla- equivalente a sus predecesores, pero,
cas. El fondo marino, como hemos adicionalmente, contienen agua dentro de
LOS ARCOS VOLCÁNICOS
visto, está formado por rocas genera- das su estructura cristalina. Estas nuevas
en las dorsales centro-oceánicas. Estas formas son perfectamente estables en el
Un rasgo único de la Tierra (asociado a
rocas recientemente formadas, al fondo marino, pero al ser transportadas
la tectónica) es la presencia de hile- ras
enfriarse la lava que les dio origen los por medio de la sub- ducción a mayores
de volcanes alineados con los lími-
primeros minutos de su ascenso a profundidades dentro del manto
astenosférico, su- fren transformaciones
mineralógicas a causa de las mayores
condiciones de presión y temperatura. Los
minerales resultantes expulsan el agua
conteni- da e hidratan el manto
astenosférico. De esta manera, el manto
astenosfé- rico, que se encuentra en estado
sólido debido a la alta presión (ya que
en la superficie estaría fundido a las
tempe- raturas en las que se encuentra),
se funde parcialmente mediante la acción
del agua, lo que origina magmas que
ascienden hacia la superficie, forman- do
una barrera de volcanes paralelos a la línea
de la costa.
Por lo tanto, sin subducción y sin
mar, las rocas del manto astenosféri- co
permanecerían secas permanente- mente,
por lo que no se fundirían ni se
formarían volcanes cerca de los bordes
continentales.
 LA TIERRA

LAS ROCAS QUE CONFORMAN mentación de un continente. Al libe- to a causa de la tectónica de placas, los
LA TIERRA rarse la carga que confina las rocas del magmas respectivos generan cadenas de
manto, se produce su fusión par- cial, el volcanes que se disponen paralelos a la
Luego de haber revisado la dinámica de consecuente ascenso de mag- mas y su dirección de movimien- to, a diferencia
la litósfera, estamos en condiciones de posterior derrame en o cerca de la de los arcos volcáni- cos, que se
abordar los mecanismos de forma- ción superficie en forma de rocas vol- cánicas. forman paralelos a los límites de placas.
de rocas en la Tierra, su clasifica- ción y  Grandes volúmenes de magma que En estas cadenas permanece activo
la descripción del ciclo que conecta a ascienden en forma de gigantescos únicamente el vol- cán ubicado sobre la
los diferentes tipos. penachos desde la interfaz núcleo- pluma, que ha sido el último en
Las rocas formadas a partir de lavas manto (plumas), que alcanzan poten- formarse, como es el caso del volcán
correspondientes a magmas (material cialmente la superficie de los fondos Kilauea en las islas Hawai, lo que
fundido en tránsito o entrampado oceánicos y de los continentes, y provoca la formación de una cadena de
dentro de la corteza terrestre) que se generan grandes volcanes. volcanes extingui- dos por detrás del
derraman en la superficie se deno-  La fusión parcial del manto astenos- último en formarse, que fueron activos
minan rocas volcánicas. Estas rocas se férico por hidratación, durante la sub- cuando se encon- traban ubicados sobre
forman en numerosos planetas y lunas ducción de una placa oceánica, y el la pluma. En otros planetas, como
del Sistema Solar; en la Tierra sólo ascenso del magma generado que ali- Marte, que ac- tualmente carecen de
algunas de ellas se generan en respuesta menta los arcos volcánicos. tectónica de pla- cas, las plumas no
a la tectónica de placas. En nuestro Los dos primeros mecanismos están generan cordones volcánicos ya que las
planeta hay tres mecanismos formadores presentes en otros planetas del Sis- tema placas no se des- plazan. El aporte de
de rocas volcánicas: Solar, mientras que el tercero sólo está magma se realiza entonces en un punto
 La descompresión del manto aste- presente en planetas con procesos de fijo a lo largo del tiempo, y así se
nosférico por separación de dos pla- cas subducción activos. En la Tierra, debido a generan los volca- nes más elevados y de
oceánicas en las zonas de dorsales o que las plumas inter- ceptan una litósfera mayor diámetro del Sistema Solar.
debido a la formación de un valle de en desplazamien-
fractura en un proceso de frag-
Cortesía de Paul J. Tackley y Dave Stevenson

Cortesía de Andrés Folguera

1. Simulación numérica de la convección e

2. Volcán Villarrica, al sur de Chile, gener

1 2
Cortesía de NASA / MOLA Science Team

3. El Monte Olimpo en Marte se genera a p

3
10 EXPLORA CIENCIAS

Un segundo tipo de rocas corres-

ponde a las rocas plutónicas, que se
forman mediante los mismos proce- sos
descriptos para las rocas volcáni- cas,
pero en este caso los magmas a partir de
los que se generan no al- canzan niveles
superficiales, sino que quedan
entrampados en la corteza, y se enfrían
lentamente. Luego de su formación,
estas rocas quedarán ex- puestas en la
superficie a causa del levantamiento de
montañas y su con- secuente erosión. Las
rocas plutóni- cas y las volcánicas
pertenecen al grupo de las rocas ígneas,
que se define como el conjunto de rocas
ori- ginadas a partir de un material fundi-
do (magma).
Mediante la transformación de dis-
tintos tipos de rocas bajo condiciones de
presión y temperatura diferentes de las de
su formación se origina un ter- cer
grupo: las rocas metamórficas. Estas
parecen ser exclusivas de la Tierra, ya
que están íntimamente aso- ciadas con la
tectónica, y se generan por dos
mecanismos principales.
 A partir de la subducción de la corte- za

oceánica, las rocas del fondo oceá- nico son

transportadas a condiciones de presión y
Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center

temperatura en las que se produce la

transformación de los mine- rales
formados en los niveles superficia- les en
minerales estables en condicio- nes de
mayor presión y temperatura.
 A causa de la formación de cordille-

ras, la litósfera continental es apilada por

subducción o colisión. De esta forma,
sectores superiores de la cor- teza son
transportados a niveles más profundos en
donde existen presio- nes y temperaturas
más elevadas, que generan
transformaciones metamór- ficas de las
rocas (profundidades su- periores a 55
kilómetros).
Un cuarto grupo es el de las rocas
sedimentarias, que se forman exclusi-
vamente en la superficie terrestre por
acumulación (sedimentación) y con-
solidación de partículas provenientes de
la desagregación de rocas preexis- tentes
Sedimentos acumulados en forma de delta, en el mar Mediterráneo, (meteorización) o por la precipi- tación de
en la desembocadura del río Nilo. sales a partir de soluciones (aguas con
sales disueltas). El proceso
 LA TIERRA

de desagregación de las rocas ocurre por

identificar secuencias de rocas sedi- sino de la cristalización de aguas salo-
alteración en climas particular- mente
mentarias acumuladas en el fondo del bres. Dos procesos principales provo- can
húmedos, por ciclos de con- gelamiento
mar, deltas, plataformas marinas, playas, la precipitación de estas sales: uno
y descongelamiento en sectores de
lagos, ríos, desiertos de arena y sectores corresponde a la evaporación total o
montañas y desiertos, por arranque de
adyacentes a las bases de las montañas. parcial de un cuerpo de agua en zonas
bloques por la acción de glaciares o por
Estas, en la gran mayoría de los casos, áridas y la consecuente for- mación de
derrumbes en sectores escarpados.
son expuestas en la superficie a partir de salinas; el otro resulta de los cambios
También hay rocas se- dimentarias que se
los dos procesos principales formadores en las condiciones quí- micas de un
forman a partir de la agregación de
de montañas, ligados a colisiones entre cuerpo de agua, básica- mente acidez y
conchillas de orga- nismos, que se
dos masas continentales o a causa de la contenido de oxígeno disuelto.
consideran partículas aunque no
subduc- ción de la litósfera oceánica Un tipo particular de rocas sedimen-
provengan de la desagre- gación de
bajo la litósfera continental. De esta tarias se asocia con la acumulación de
rocas. El transporte de las partículas
manera, acumulaciones sedimentarias materia orgánica de origen animal y
desde los sectores monta- ñosos hacia el
forma- das a miles de metros de vegetal que derivará en la formación de
mar, o desde sectores someros (playas y
profundidad en los océanos pueden los yacimientos de hidrocarburos,
plataformas) hacia otros más profundos
terminar ex- puestas a miles de metros particularmente petróleo y carbón. Las
en los océanos, se efectúa por medio de
de altura sobre el nivel del mar en unos secuencias sedimentarias con mayor
los ríos, los glaciares, las avalanchas
pocos millones de años. potencialidad para formar reservorios de
submarinas y los vientos. Las partículas se
El otro subconjunto de rocas sedi- este tipo corresponden a grandes deltas de
acumu- lan en áreas deprimidas (cuencas)
mentarias no se forma a partir de la climas húmedos, plataformas marinas,
que, al consolidarse, forman secuen- cias
agregación de partículas provenientes de lagos, pantanos ribereños y costaneros,
de rocas distintivas. Se pueden
la desintegración de rocas previas, entre otros.

Cortesía del U.S. Geological Survey / Woods Hole Science Center

Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center

Sedimentos acumulados en la planicie del río Paraná. Transporte de sedimentos desde un área de montañas hacia el mar a través de glaci
12 EXPLORA CIENCIAS

ROCAS PARTICULARES

Existe otro tipo de rocascobre, el molibdeno, elexplotables, luego deresedimentación a causa que merece ser descripto,manganeso,
y energético. Ciertosdebido a su valor econó-de corrientes de aguasoxígeno. Estas aguas pue- minerales, algunos demico, constituy

TECTÓNICA Y VIDA

e estima que cada 200-300 Ma los

S continentes colisionan y con- forman
una gran masa continental
continente representan áreas en las que se
desarrollan grandes masas gla- ciarias que
enfrían la atmósfera en forma directa y
son efectivamente desagotados debido al
enorme tamaño de la masa conti-
nental. Estos "puntos calientes" final-
denominada "supercontinente", con
aumentan la reflectivi- dad del planeta, mente provocan el endomamiento de la
consecuencias catastróficas para la
disminuyendo la retención de la superficie del supercontinente y la
vida. Una serie de efectos se desenca-
radiación solar. El con- gelamiento de generación de grietas que derivan en
denan a partir de este proceso.
gran parte del agua continental provoca valles de fracturas, comenzando así el
Como resultado de la formación de un
una disminución del agua fluvial y la proceso de ruptura. Algunos de estos
supercontinente, disminuyen drás-
generación de grandes desiertos valles finalmente desarrollan fondos
ticamente las áreas de plataformas
interiores. En estos desiertos se produce la oceánicos y se reanuda el proceso de
marinas, en donde se concentra pre-
evaporación del agua antes de llegar al deriva continental, que conlleva a la
ferentemente la vida en los océanos, al
mar, con la con- secuente precipitación fragmentación del supercontinente.
cerrarse los mares entre las piezas que
de las sales disueltas en el interior Luego, los continentes resultantes de la
colisionan. Además, las platafor- mas
continental. Así, los mares reciben un desagregación se separan progresiva-
marinas quedan expuestas por
menor aporte salino durante estos mente a lo largo de dos a tres centenas de
fenómenos relacionados con la pérdi- da
períodos que afecta a gran parte de la millones de años hasta encajar otra vez en
del calor interno de la Tierra, que se
vida marina. una nueva configuración super-
realiza más eficientemente a través de la
Los supercontinentes son configura- continental. En cambio, cuando las
corteza oceánica, que es mejor
ciones inestables en el tiempo. Una vez masas continentales se encuentran
conductora térmica que la corteza
formados, apenas subsisten unas pocas fragmentadas (períodos en los cuales no
continental. De esta manera, el calor se
decenas de millones de años. La existe un supercontinente), el calor
acumula bajo el supercontinente, que
inestabilidad supercontinental radi- ca en interno del planeta se elimina princi-
actúa como un gigantesco escudo para la
la forma en que el calor interno de la palmente a través del fondo de los
disipación térmica, lo que re- sulta en
Tierra se elimina a través de la cor- teza océanos y de los volcanes. El calor que se
un abovedamiento de la superficie. Así
hacia la atmósfera. acumula bajo los continentes se eli- mina
mismo, las montañas generadas en las
Al formarse un supercontinente, el en forma deficitaria por su super- ficie,
múltiples zonas de colisión que dieron
calor acumulado en la base de la litós- ya sea por medio de los arcos volcánicos
origen al super-
fera genera bolsones térmicos que no y los volcanes relacionados
 LA TIERRA

con plumas, o a lo largo de sus bordes, ya

someros, prósperas para la vida, y ofre- ció este meteorito corresponderían a
que el calor fluye hacia la periferia de estos
nuevas oportunidades evolutivas. estructuras mineralizadas de bacterias.
hasta encontrar corteza oceánica. El final
Marte posee una baja gravedad debi- do a
del Paleozoico (hace 250 Ma) estuvo
LA VIDA "COMPLEJA" su tamaño, lo cual, junto con su tenue
marcado por la mayor extinción masiva de
Y LA RAREZA DE LA TIERRA atmósfera, favorecería que los impactos
la historia de la Tierra, que actuó tanto
de grandes asteroides y co- metas contra
en el continente como en los mares. Las
Muchos científicos parecen haber su superficie salpicaran de esquirlas a la
causas probables de esta crisis se asocian a
comenzado a tener dudas acerca de la alta vecina Tierra.
la formación del últi- mo supercontinente
probabilidad de presencia de vida Los primeros indicios de vida en la
de la historia terrestre, denominado
"compleja" (multicelular) en el univer- Tierra aparecen en rocas del principio del
Pangea. En ese momento, todas las masas
so. La Tierra, tal como hemos visto, que Arqueozoico (3.600 a 2.500 Ma atrás).
continenta- les se unieron en una sola
ha generado estos niveles de vida y los Hasta hace algunos años, las primeras
unidad; esto trajo aparejada la
sostiene, parece reunir ciertas evidencias de vida sin cues- tionar
disminución de las áreas de plataforma,
características unicas respecto de otros correspondían a restos pre- servados en
que afectó a la vida marina que habitaba
planetas. rocas de 3.500 Ma de antigüedad. Estos
en ellas. En las partes centrales de Pangea,
Sin embargo, varios investigadores restos consisten su- puestamente en
debido a la lejanía del mar, se formaron
creen que la vida simple (de tipo micro- estructuras llamadas estromatolitos, de
desier- tos en los que la temperatura
biano), similar a la que habitó la Tierra origen organosedi- mentario, que hoy en
fluctuaba entre extremos muy fríos y muy
durante gran parte de su historia (pro- día se forman mediante la acción de
cálidos. La disminución de áreas
bablemente desde hace 3.500 Ma hasta cianobacterias fotosintéticas. Junto con
habitables y los cambios climáticos de
hace 600 Ma), podría ser alta- mente estas estruc- turas se encontraron
orden mayor son las razones más
probable en numerosos plane- tas del filamentos micro- biales celulares que
convincentes para las causas de esta
cosmos. A partir del hallazgo de fueron asignados al grupo de las
extinción, que significó la desaparición
supuestos fósiles en un meteorito pro- cianobacterias, consti- tuyendo así los
del 95 % de las especies existentes en ese
cedente de Marte, algunos científicos fósiles más antiguos conocidos. Pero
momen- to. Pangea comenzó a agrietarse
proponen que la vida pudo originarse actualmente está muy discutida la validez
en numerosos valles de fractura hace
fuera de la Tierra, y que habría llegado de estas interpreta- ciones.
250 Ma y finalmente, hace 180 Ma, se
aquí y a Marte desde el espacio exte- rior Aparentemente, estos supues- tos fósiles
desintegró al desarrollarse completa-
en meteoritos y cometas. Los res- tos de no corresponderían a restos celulares y,
mente el océano Atlántico. En la actua-
organismos encontrados en por otra parte, el origen
lidad estamos transitando esta última gran
desintegración supercontinental que no
ha cesado aún, en la cual los fragmentos
que componían Pangea se alejan unos de
otros. Sudamérica se está alejando de
África a una veloci-
dad de 2 cm por año.
En contraposición con las extinciones
asociadas con la formación de super-
continentes, los períodos de fragmen-
tación parecen ser momentos óptimos
para la proliferación y diversificación de
la vida. Algunas teorías relacionan el
fenómeno conocido como "Explo- sión
del Cámbrico" (hace aproximada- mente
540 Ma), que consistió en una gran
diversificación de formas de vida animal,
con la fragmentación de un
supercontinente llamado Rodinia que
existió al final del Proterozoico (hace
unos 900 Ma). Esta fragmentación,
ocurrida hace 700 Ma, generó un au-
mento considerable de áreas de mares
14 EXPLORA CIENCIAS

biogénico de los estromatolitos de esta

como dióxido de carbono (CO2) me-
EFECTO INVERNADERO edad es dudoso. Las dudas res- pecto de
diante los siguientes procesos: la respi-
estos hallazgos se relacionan con el debate
ración de organismos, la liberación de
que existe acerca de la presencia de
gases a partir de erupciones volcánicas y de
oxígeno en la atmósfera en esa época.
manantiales, la alteración de rocas
Los primeros restos indiscutibles de
La cantidad de CO2 libre en laSin embargo, la energía atmósfera es uno de los fac-que emite la Tierra, que tores principales formadas por compuestos
que deter-depende de sudetemperatura
carbono
estromatolitos
mina la temperatura en lasuperficial (alrededor de unos superficie terrestre por medio20 ºC), tienen
está una edad dehacia
desplazada 2800del denominado efectoel espectro infrarrojo, que es
(rocas carbonáticas) expuestas durante la
las energías emitidas y absor-atmósfera en función de la bidas por la Tierra.Ma (finales del de
Todoconcentración Arqueozoico).
ciertos cuerpoElemiteformación
un espectro dedegases, en particular
cordilleras el CO2. radi
y, reciente-
6.500 ºC, se ubica preferen-calentamiento paulatino de temente en el rango oxígeno
della superficie
liberadodelpor
planeta.
los Si espectro visible. La atmósferano se produjera el efecto
organismos
de la Tierra es en gran parteinvernadero, la superficie de transparente al espectro visi-ladeTierra no habríahabría
alcanza- mente (en términos de la historia de la
formadores estromatolitos sidoble de la radiación solar, pordo la temperatura mínim
incide sobre la Tierra. Tierra) la actividad industrial humana.
capturado en el agua de los océa- nos para
Por otra parte, el CO2 es extraído de la
la oxidación del hierro. De esta manera,
atmósfera mediante los procesos me-
se depositaron centena- res de metros de
tabólicos de fotosíntesis por parte de las
sedimentos conoci- dos como
plantas y las algas verdes, por la for-
Formaciones Ferríferas Bandeadas, que
mación de compuestos carbonáticos y por
constituyen la evi- dencia más
su disolución directa en el agua de mar en
contundente acerca de la presencia de
contacto con el aire. Parte del CO2
este gas en la atmósfera para ese
contenido en el mar es utilizado por
entonces.
organismos marinos para formar sus
Con el incremento de la liberación de
conchillas carbonáticas. Tras la muerte de
oxígeno, y al disminuir la cantidad de
estos organismos, las con- chillas
hierro potencialmente oxidable, la
respectivas caen al fondo mari- no y
atmósfera comenzó a enriquecerse en
eventualmente son transportadas hacia el
este gas, lo que permitió que muchos
manto astenosférico mediante el proceso
organismos evolucionaran hacia formas
de subducción. Posterior- mente se
capaces de respirar este elemento.
incorpora a los magmas que alimentan los
Las primeras evidencias de células
arcos volcánicos, y de esa manera el
microbianas aparecen en sedimentos de
carbono regresa a la atmósfera.
2.000 Ma de antigüedad. Para entonces, Si se frenara la tectónica de placas,
el oxígeno había alcanzado el 1% del
los arcos volcánicos se extinguirían y el
nivel actual, lo que permi- tió el
CO2 que estos proveen dejaría de ser
desarrollo de una delgada capa de ozono
aportado a la atmósfera, lo que
que protegía la superficie terrestre de la
quebraría este equilibrio y se enfriaría la
radiación ultravioleta.
Tierra.
Sin embargo, el mantenimiento de la
Otro mecanismo de enfriamiento
vida "compleja" que subsecuente-
atmosférico asociado con la caída de la
mente aparecería en la Tierra no habría
concentración de CO2 atmosférico
sido posible si ciertos ciclos vita- les no
estaría relacionado con el azar: debido a la
hubieran estado regulados por la
tectónica de placas, los continentes habrían
dinámica del planeta y si, además,
ocupado eventualmente posi- ciones
ciertos efectos propios de su dinámica
cercanas al ecuador. En estas cir-
particular no hubieran ocurrido.
cunstancias, casi todas las áreas emer- gidas
de la Tierra habrían tenido climas
TECTÓNICA Y TEMPERATURA
extremadamente lluviosos típicos de
zonas tropicales. Un mecanismo de
La tectónica de placas juega un papel
remoción del CO2 atmosférico es a tra- vés
decisivo en la regulación de la tempera-
de las aguas de lluvia, por lo que, si las
tura superficial del planeta mediante el
precipitaciones persistieron larga- mente
balance del ciclo del carbono. De esta
en el tiempo, las concentracio- nes de
manera contribuye a evitar las variacio- nes
este gas habrían caido a nivel global.
térmicas extremas que destruirían la vida.
Finalmente, la coincidencia de climas
El carbono llega a la atmósfera
muy lluviosos en todos los conti- nentes
del planeta pudo desencadenar,
 LA TIERRA

tal como se cree que ocurrió hace

gundo gran congelamiento del plane- ta, geno a la atmósfera, lo cual habría
2.000 Ma y 770 Ma, respectivamente, el
aparecieron los primeros organis- mos permitido el desarrollo de organismos de
congelamiento del planeta hasta lati- tudes
multicelulares (hace alrededor de 600 mayor tamaño y complejidad.
cercanas al ecuador. Los extre- mistas de
Ma): la conocida fauna de Ediacara, Por otra parte, si no hubiera tectó-
esta teoría suponen que la Tierra se
que consiste en una aso- ciación nica, no existirían mecanismos de
convirtió en una bola de hielo en estas dos
distintiva de organismos grandes, de generación de grandes relieves mon-
circunstancias, aniquilan- do casi toda la
cuerpo blando, que caracteriza los tañosos, por lo que el relieve terrestre
vida, y que esta habría resistido
estratos del final del Proterozoico de sería paulatinamente arrasado por la
mayormente en manantiales de aguas y
todos los continen- tes, menos la erosión hasta el nivel del mar, y desa-
fumarolas submarinas cer- canas a las
Antártida. Algunos de estos organismos, parecerían las grandes cuencas fluvia- les.
dorsales centro-oceánicas. Muy
aparentemente, fueron la raíz ancestral Consecuentemente, los interiores
rápidamente, al haberse congela- do por
de la evolu- ción posterior de algunos continentales serían invadidos por
completo el planeta e inhibirse las
grupos de animales, mientras que otras mares poco profundos o alojarían
precipitaciones de agua de lluvia, el CO2
formas podrían representar un grandes desiertos en los que se inhibi- ría
liberado por los volcanes no habría sido
experimento de vida que fracasó. la formación de selvas y bosques, y se
transportado de la atmósfera a la
La razón por la cual la vida florece- restringiría la actividad fotosintética al
superficie terrestre, y así habría aumen-
ría en el planeta con posterioridad al mar. Adicionalmente, el campo mag-
tado su concentración, que produjo el
retiro de los hielos parecería relacio- nético confina la atmósfera terrestre,
calentamiento de la Tierra. En resumen, la
narse con una cadena de procesos. evitando la erosión por el viento so- lar.
distribución instantánea de los conti-
Corrientes de mar ricas en nutrientes, Si la dinámica del núcleo externo
nentes, producto de su deriva, influiría en
similares a las que se forman en la terrestre cesara, la Tierra perdería su
las concentraciones de CO2 y, por lo tanto,
periferia de la Antártida actualmente, campo magnético y a raíz de ello su
en la temperatura global.
habrían generado un aumento en la atmósfera (como parece haber ocu- rrido
Los momentos en los que la Tierra se
cantidad de organismos fotosintetiza- en Marte). Por último, el campo
habría liberado de su casquete de hielo
dores de las aguas superficiales libera- das magnético terrestre protege la vida
parecerían ser momentos flore- cientes
del hielo. De esta manera se conjuntamente con la atmósfera, y
para la vida. Poco antes de cul- minar el
incrementaría la incorporación de oxí- ambos son escudos reflectores de la
Proterozoico y luego del se-
radiación ultravioleta.
16 EXPLORA CIENCIAS

ciados que expresan regularidades en suposición se puede dar cuenta de la evidencias a favor y en contra no es
EPISTEMOLOGÍA
el mundo de los fenómenos. En toda información (magnética y gravi- sencilla. Otro tanto sucede con la
Agustín Adúriz-Bravo
teoría se puede ver un núcleo de métrica) de que se dispone. interpretación de la naturaleza de los
conocimiento que es fundamental y También se habla de teorías estromatolitos: un mismo "da- to"
Cuando los epistemólogos se de- no puede ser cues- tionado sin poner "fronterizas" para designar el puede leerse desde varias pos- turas
dicaron a analizar la estructura del en peligro todo el edificio conocimiento en progreso, sobre el teóricas, a veces contradicto- rias. Por
conocimiento científico, conside- conceptual. En este tex- to se habla que aún no hay consenso entre todos ello hablamos de una cons- trucción del
raron la teoría como la "unidad" de la aparición de la tectónica de los científicos. Por ejemplo, en el hecho científico, reali- zada desde el
que, a modo de ladrillo, conforma el placas como un cam- bio de momento de su surgimiento, la idea marco de la teoría.
edificio de las ciencias. Desde su paradigma; con ello se quiere de la deriva continental podía ser Una teoría permite explicar los
significado más literal, una teoría significar que las teorías anteriores considerada una "conje- tura audaz", fenómenos encadenando hechos
científica constituye una visión sobre la estructura y la dinámica de dada la escasez de evidencia para mediante mecanismos causales. Así, la
del mundo. Es decir que los cientí- la Tierra fueron des- cartadas al sostenerla. Con la introducción de presencia de dióxido de car- bono en
ficos, por medio de las teorías, in- ponerse en duda su núcleo de nuevos hechos científicos (la simetría la Tierra en la proporción adecuada
terpretan la información que suposiciones básicas. de las ban- das magnéticas a ambos para las formas de vida complejas
proviene de la realidad, transfor- Fuera del núcleo, otros elementos de la lados de la dorsal centro-océanica) puede ser explicada con el apoyo de
mándola en hechos científicos. teoría están en constante revisión con mirados desde la teoría geofísica, las un modelo geológico. La teoría
Mediante la teoría se seleccio- nan el fin de "perfeccio- narlos", es decir, ideas de Wegener son rescatadas y también nos permite pre- decir qué
y conectan evidencias, se interviene de ajustarlos cada vez más a las cobran aceptación generalizada en la sucedería si se alteraran las condiciones
en el mundo, se genera lenguaje evidencias que se van obteniendo. comunidad científica. La idea de la actuales del plane- ta: "Si la dinámica
especializado. Hablamos de modelos para referirnos a procedencia extraterrestre de la vida en del núcleo externo cesara, la Tierra
Una teoría representa una orga- estas explicacio- nes hipotéticas, por nuestro planeta es otra de estas teorías perdería su campo magnético y su
nización particular del conocimien- to, ejemplo, cuan- do se le atribuye una fronterizas: constituye una explicación atmós- fera". Estas son, entonces, las
sumamente elaborada y com- pleja. La determinada estructura interna a algún válida, pero compi- te con otras, y la dos funciones principales de la teoría
teoría es una auténtica red de planeta del Sistema Solar, porque con evaluación de las científica: explicar y predecir.
conceptos conectados en enun- esta

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Agradecimientos
Lowrie, W.: Fundamentals of Geophysics, Cambridge, Cambridge
El equipo de Publicaciones de la Dirección Nacional de Gestión Curricular
University Press, 1997.
y Formación Docente agradece a las siguientes instituciones y personas
Murphy, B. y D. Nance: Earth Science Today, Pacific Groove,
por permitirnos reproducir material fotográfico y colaborar en la docu-
Brooks/Cole- Wadsworth, 1999.
mentación de imágenes: Earth Sciences and Image Analysis Laboratory,
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Ministro de Educación, Ciencia y Tecnología, Lic. Daniel Filmus Coordinadora del Área de Ciencias Coordinación y documentación,
Secretario de Educación, Lic. Juan Carlos Tedesco Subsecretaria Naturales, Lic. Nora Bahamonde Lic. Rafael Blanco
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