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Tema: Seguridad e Higiene y Medicina Laboral

Publicado: 9/11/2012 Lecturas: 249 Calif.: - Apariciones RSS: 735 Impresiones: 12

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Explosión de una cisterna con gas natural licuado

El presente artículo describe el accidente sufrido en la provincia de Murcia (España) en 2011 por una cisterna de
gas natural licuado que tuvo como consecuencia el posterior incendio y explosión de la carga. Los efectos fueron
notables en términos de radiación térmica, sobrepresión y proyección de fragmentos. Es el segundo siniestro de
MONITOREOS
este tipo en el mundo del que tenemos noticia, tras el ocurrido en Tivissa (Tarragona) en 2002. Se analizan las
AMBIENTALES Y DE posibles causas y se formulan conclusiones y recomendaciones para evitar este tipo de accidentes.
SEGURIDAD E
HIGIENE
El 20 de octubre de 2011, un vehículo cisterna sufrió un
accidente en Zarzalico, término municipal de Lorca (Murcia). A
consecuencia del mismo se produjo el incendio inmediato de la
cisterna y la posterior explosión de la misma, falleciendo el
Editorial conductor del camión. La unidad, que transportaba 46.000 litros
(21.589 kg.) de gas natural licuado (GNL), se dirigía a Fonelas
Minería sustentable. (Granada) tras cargar en una planta de Cartagena (Murcia).
Según la tipología de los accidentes contemplada en la Directriz
Fabián Valentinuzzi Básica de Planificación de Protección Civil para accidentes de
transporte de mercancías peligrosas por carretera y ferrocarril,
se trata de un siniestro de tipo 4 desde sus momentos iniciales,
con desenlace en tipo 5.

El 22 de junio de 2002, otro vehículo cisterna de características

similares al anterior sufrió un accidente en Tivissa (Tarragona) que también provocó un incendio y acabó en
explosión. Se da la circunstancia de que, hasta ese momento, de todos los accidentes registrados en cisternas de
GNL, ninguno había sufrido la explosión del depósito. Aunque el de Zarzalico presenta ciertas similitudes con el
accidente de Tivissa, se aprecian algunas diferencias notables: carretera de gran tránsito vehicular, una gasolinera
próxima, un número importante de personas y, especialmente, el hecho de que los bomberos llegaron al lugar
MATRIZ LEGAL ON LINE
cuando la cisterna estaba incendiada. Cuarenta y siete minutos después de su llegada, la cisterna estalló (el
ARGENTINA/LATINOAMERICA tiempo total hasta la explosión fue de 71 minutos). En el de Tivissa, los bomberos, aunque se dirigían al lugar de
los hechos, no estaban presentes cuando la cisterna explotó. Por tanto, en el accidente de Zarzalico se cuenta con
los testimonios de primera mano de testigos presenciales y de los propios intervinientes.

Foro Especial El escenario y el accidente

"Glaciares: Fin de los El accidente se produjo en el punto kilométrico 3,5 de la autovía A-91 que une Puerto Lumbreras con Granada. El
amparos... Cómo se sigue? " lugar está a 856 metros de altitud sobre el nivel del mar. A unos 150 metros del accidente, en el lado opuesto de
la calzada (dirección sur), se ubica una gasolinera que cuenta con cafetería-restaurante, tienda y zona de
descanso para vehículos pesados. A unos 90 metros, junto a una vía de servicio que discurre paralela al punto del
accidente (dirección norte), hay una casa de campo habitada. El punto donde tuvo lugar la explosión presenta, en
el arcén de la autovía, un talud de tierra y roca de unos 10 metros de altura de promedio (Figura 1).

SEGURIDAD E
HIGIENE

Encuesta

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Encuesta
Cree que la Ley de Riesgos
de Trabajo...
Cumple con sus
j
k
l
m
n objetivos y debe
ser mantenida
No cumple con sus
j
k
l
m
n objetivos y debe
ser remplazada
Cumple
j
k
l
m
n parcialmente con
sus objetivos y
debe ser
modificada Sobre las 8:00 horas, un camión que transportaba dos grandes placas de hormigón prefabricado se detuvo por
avería en el arcén de la autovía, invadiendo parcialmente el vial derecho, como puede apreciarse en las figuras 4
y 6. Unos veinte minutos después, el camión cisterna colisionó con la parte posterior del vehículo estacionado.
Como consecuencia del choque se produjo la pérdida de control de la cisterna, que sobrepasó al camión
plataforma y, tras romper el guardarraíl del arcén, se empotró finalmente en la cuneta contra el talud. La unidad
quedó apoyada sobre sus ruedas, ligeramente inclinada hacia la derecha por el desnivel de la cuneta, y con la
cabeza tractora girada hacia el semirremolque (efecto tijera), quedando aprisionada entre éste y el talud (Figura
2).

GESTIÓN
HABILITATORIA

Tras detenerse, el vehículo cisterna se inflamó de forma súbita. Diversos testigos presenciales que se encontraban
en la gasolinera y en la cafetería así lo corroboran. También las declaraciones del conductor del vehículo
plataforma encajan con esta circunstancia, ya que intentó auxiliar al del vehículo cisterna, pero no pudo
aproximarse debido a la magnitud de las llamas.

Respuesta a la emergencia

Un testigo presencial dio aviso al servicio de emergencias 112, activándose los mecanismos de respuesta. A las
8:21 horas se movilizaron las primeras dotaciones de bomberos desde el parque de Lorca, perteneciente al
Consorcio de Bomberos de la Región de Murcia, que dista 31 kilómetros del lugar de los hechos. La información
que recibieron de salida era la del incendio de un camión con el conductor atrapado. Durante el desplazamiento

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que recibieron de salida era la del incendio de un camión con el conductor atrapado. Durante el desplazamiento
se les transmitió que podría tratarse de una cisterna de gas natural.

Las primeras actuaciones a su llegada estuvieron encaminadas a identificar y contrastar la información recibida
durante el trayecto. En pocos minutos se confirmó que se trataba de una cisterna con gas natural licuado y que el
conductor se encontraba atrapado en el interior de la cabeza tractora, envuelta por las llamas. También pudieron
observar la pérdida casi completa de la envolvente de la cisterna y de parte del aislante. La emisión de humos
disminuyó de forma considerable, por lo que el fuego parecía estar alimentándose exclusivamente del contenido
de la cisterna (Figura 3).

A partir de la información obtenida, y ante el riesgo de una potencial explosión, se decidió acordonar la zona en
un perímetro de 600 metros, ordenando a la Guardia Civil el corte del tráfico de la autovía en ambos sentidos a
dicha distancia. Los vehículos de bomberos se retiraron a una distancia inicial de unos 150 metros, y se procedió,
igualmente, a evacuar a todo el personal de la gasolinera y del restaurante, así como a un nutrido grupo de
personas que se encontraban en el puente sobre la autovía presenciando la escena. Esta operación fue realizada
por los bomberos hasta en tres ocasiones, ya que la población era muy reacia a alejarse de las inmediaciones de
la cisterna siniestrada.

Momentos antes de la explosión se escuchó un silbido penetrante procedente de la cisterna y una intensificación
del fuego, por lo que se decidió ampliar la zona de intervención a 200 metros. Cuando los bomberos se estaban
retirando al nuevo perímetro se produjo el estallido de la cisterna. Algunos intervinientes relatan que escucharon
una detonación a sus espaldas, instintivamente se giraron y pudieron observar una ingente masa ardiendo que se
elevaba y avanzaba hacia ellos. Durante un breve espacio de tiempo sintieron un intenso calor mientras corrían
para protegerse.

Tras la explosión, la cisterna se rompió en varios pedazos y se produjeron diversos incendios de vegetación en la
parte superior del talud y alrededor de la cisterna. La extinción de esos focos secundarios se completó finalmente
sin mayores contratiempos. A las 10:05 horas se consiguió recuperar el cadáver del conductor del vehículo y a las
10:52 se dio por finalizada la emergencia (Figura 4).

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Fuga del contenido. Las causas probables

Desde sus inicios el incendio tuvo una gran virulencia, ya que rápidamente prendieron todos los elementos
combustibles de cabina, ruedas y combustible del vehículo, envolviendo totalmente a la cisterna por su parte
central. Tras la combustión de éstos, la densidad del humo descendió notablemente y se pudo apreciar la
destrucción total de la envolvente, salvo en el fondo posterior, y que el incendio quedó relegado a dos grandes
dardos de fuego: uno en la parte central y otro en la parte trasera derecha de la cisterna, tal como puede
apreciarse en las fotografías siguientes. Sin embargo, podría tratarse de un solo foco debido al efecto rebote
desde la parte ventral sobre la carretera y el talud (Figura 5).

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No parece probable que un incendio de tal magnitud se desencadenara de forma repentina solo por el mero
hecho del impacto, ya que ningún elemento del vehículo posee un índice de inflamabilidad para que así suceda. El
único componente extremadamente inflamable era la carga, por lo que es más que probable que la colisión
provocó una fuga del contenido de la cisterna. Como posibles fuentes de ignición se postulan las fricciones
mecánicas, chispas o arcos eléctricos, el nivel térmico del motor, sus elementos y los conductos de escape. Las
declaraciones de algunos testigos que creyeron oír «como un fuerte silbido», diversos restos de la cisterna
encontrados en las inmediaciones del vehículo plataforma y la existencia de los dardos incendiados, parecen
constatar la veracidad de este hecho.

Son varias las hipótesis que se barajan como causas posibles que dieron origen a la fuga. Además de la cabina, la
parte central de la cisterna, donde están ubicados los elementos de carga, descarga, seguridad y nivel de llenado,
también colisionó con la plataforma o con algún otro elemento del camión estacionado. Muy próximo a este se
halló una parte considerable del armario de color azul donde se alojan todos los dispositivos mencionados. Esta
circunstancia es un indicativo de que la zona de valvulería sufrió un impacto que pudo dañar alguna de las
conducciones (Figura 6).

Los restos de la cabeza tractora presentaban unas enormes deformaciones en la parte derecha, indicativas de la
magnitud del impacto. La cabina pudo girarse completamente y arrastrarse así a lo largo de toda la plataforma y
la cabina del otro vehículo, golpeando el armario de forma directa o indirecta. La rotura de todos los elementos de
sujeción de las placas de hormigón, ancladas al lateral de la plataforma, pudo producirse por esta causa. Otra
posibilidad es que alguna de las conducciones fuera seccionada por las pilastras del guardarraíl al entrar la
cisterna en la cuneta.

Lo que parece estar totalmente descartado es la perforación de la cisterna por impacto contra la esquina trasera
de la plataforma, aunque fue una conjetura que también se contempló en primera instancia. De haberse
producido, hubieran quedado restos de la envolvente y del aislante en la zona trasera del camión averiado como
una evidencia clara, y no se halló ninguno. Por otra parte, todas las imágenes estudiadas constatan de manera
palpable que la fuga se encontraba en la parte baja central. En cualquier caso, estas hipótesis no son
excluyentes; pudieron incluso sucederse varias de ellas que dieron como resultado la rotura de alguna de las
conducciones que no cuentan con válvulas hermetizadoras interiores y la consecuente fuga del producto.

Tipología de la cisterna

Actualmente existen dos tipos de cisternas ADR para el transporte de gas natural licuado: cisternas de doble
casco de acero con aislamiento de perlita y vacío, y cisternas monocasco de acero con aislamiento de poliuretano
y envolvente de aluminio. La cisterna accidentada era de este último tipo, cuyas características aparecen en la
Tabla 1.

Magnitud/Elemento Valor/ Descripción

Longitud total 14 metros

Anchura total 2,6 metros
Diámetro interior 2,34 metros
Altura 3,8 metros

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Altura 3,8 metros

Volumen nominal 56.500 litros
Presión de prueba 9,1 bar
Presión de servicio 7 bar
Temperatura de servicio +50 / –196 ºC
Material del cuerpo interior Acero inoxidable 304LN
Espesores del cuerpo interior 4 mm virola / 6 mm fondos
Rompeolas interiores 7 unidades de 3 mm
Aislamiento 130 mm de poliuretano inyectado
Forro exterior Aluminio de 2 mm / fondos de poliéster
Válvulas de seguridad 3. 2 taradas a 7 bar y 1 tarada a 9,1 bar

Fuente: Ros Roca Indox Cryo Energy S.L.

Todo el sistema de carga y descarga, así como los elementos de seguridad y nivel se encuentran alojados en la
parte central inferior de la cisterna, dentro de un armario protector. Las válvulas y conducciones son las
siguientes:

Bocas de carga y descarga. Dos de fase líquida y una de fase gaseosa. Cuentan con doble válvula, una manual
y otra obturadora, en el interior de la cisterna accionada mediante un dispositivo neumático (Figura 7).

Válvulas de seguridad. Dispone de tres válvulas de seguridad, dos taradas a 7 bar y una a 9 bar. Enlazan con
la fase gaseosa mediante un tubo buzo que recorre la cisterna, bajo el aislante, por su parte inferior y asciende
por el fondo delantero hasta la parte superior, donde conecta con el depósito. La salida de las válvulas de
seguridad comunica con otro tubo que asciende rodeando la cisterna por la parte central (siempre bajo el
aislante) y posteriormente se dirige por la parte superior hacia la trasera, donde comunica al exterior mediante el
dispositivo de venteo (Figura 8).

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 Válvulas de vaciado en emergencia. Dos válvulas manuales conectadas a sendas conducciones que
discurren paralelas a la pared de la cisterna por su parte interior, y en sentidos opuestos. Ascienden hasta
una altura ligeramente superior a la mitad del depósito y se encuentran rematadas por un sifón en cada
uno de los extremos. En caso de vuelco a 90º o 270º, siempre quedará un extremo en la fase líquida y
otro en la gaseosa, permitiendo el vaciado de emergencia.
 Válvula de máximo llenado. Tubo sifón que asciende por el interior de la cisterna hasta la máxima
altura de llenado (el 85% de la capacidad). Mediante un sistema de purga manual permite saber si el
nivel de líquido se encuentra por encima de los límites legales permitidos.
 Control de nivel. Dispositivo que conecta la fase líquida y la gaseosa a sendos dispositivos de medida
de presión. Calcula el nivel de llenado por relación entre la presión hidrostática del líquido y la presión
interior de la cisterna.

De todos los dispositivos y conducciones mencionados, solo los de carga y descarga cuentan con válvulas de
asiento interiores que garantizan la hermeticidad de la cisterna; en caso de rotura de tuberías conectadas a ellas
no existiría fuga al estar obturadas desde el interior. Aunque resulta evidente que la cisterna golpeó en la zona
del armario, tal como demuestran los restos de este en la calzada, las imágenes disponibles no permiten
averiguar el estado de dichas válvulas al no mostrar el interior de la cisterna en esta parte. No obstante, esta
suposición parece menos probable que la rotura de alguna otra conducción que no dispone de válvulas
obturadoras.

Antecedentes históricosde accidentes con GNL

En un reciente estudio (5) se afirma que de los 89 accidentes con materias peligrosas registrados en el mundo
que dieron origen a BLEVE (Boiling Liquid Expanding Vapour Explosion ) entre 1926 y 2004, tan solo uno (Tivissa)
se originó en una cisterna de GNL que se vio sometida, tras un accidente, a un incendio de la carga.
Recientemente se han producido en España varios accidentes con transporte de GNL por carretera (Tabla 2).

Año Lugar Consecuencia Victimas Tipo

accidente *
1999 Sevilla Incendio de neumático – 4
(27/01) cisterna
2000 Jabugo (Huelva) Vuelco cisterna – 2

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2000 Jabugo (Huelva) Vuelco cisterna – 2

(10/10)
2002 Beas (Huelva) Vuelco cisterna – 2
(12/06)
2002 Tivissa Explosión BLEVE. Fallecimiento 5
(22/06) (Tarragona) Incendio forestal conductor
2002 Huelva Vuelco cisterna Conductor heridas 2
(04/12) leves
2004 Jabugo (Huelva) Incendio cabina – 4
(24/03) cisterna
2007 Algodonales Vuelco con derrame Fallecimiento 3
(11/10) (Cádiz) conductor
2008 Reolid (Albacete) Vuelco con fuga Fallecimiento 3
(19/08) conductor
2010 Sanlúcar la Mayor Fuga por valvuleria – 3
(25/10) (Huelva)
2011 Zarzalico (Murcia) Explosión BLEVE. Fallecimiento 5
(20/10) Incendio matorral conductor
2011 Ribarroja Vuelco sin derrame – 2
(27/10) (Valencia)
2011 Palos (Huelva) Alcance de cisterna GNL Conductor lesiones 2
(21/11) vacía de gravedad
2012 Puerto Lumbreras Vuelco cisterna vacía Conductor lesiones 2
(14/01) (Murcia) de gravedad
2012 Puerto Lumbreras Vuelco cisterna vacía – 2
(17/01) (Murcia)
2012 Huelva Vuelco cisterna – 2
(24/01)

* Real Decreto 387/1996, de 1 de marzo, por el que se aprueba la directriz básica de planificación
de protección civil ante el riesgo de accidentes en los transportes de mercancías peligrosas por
carretera y ferrocarril. Fuente: Autores.

Los accidentes tipo 3 al 5 son los más peligrosos y los que ofrecen un mayor riesgo a la población y a los
intervinientes. En estos casos la intervención se va a limitar, fundamentalmente, a las acciones de rescate y
evacuación. Los siniestros tipos 1 y 2 van a precisar de un control continuo sobre las variables de presión y
temperatura en el interior de la cisterna, debido a su condición de sustancia criogénica.

Efectos de la explosión

Los efectos de la explosión de Zarzalico se corresponden con las registradas en las explosiones BLEVE
documentadas a día de hoy, a tenor de las fuentes bibliográficas consultadas(6,7,8). Según los especialistas, la
mayoría de las BLEVE se producen cuando el recipiente contiene entre 1/2 y 3/4 de volumen de líquido total. Al
producirse una BLEVE en un recipiente, según el mecanismo expuesto, se originan los efectos siguientes:

 A) Sobrepresión. Se produce debido a la onda de choque provocada por los vapores resultantes de la
ebullición en masa de la sustancia. Esta puede ser muy importante y causar daños a personas y bienes.
La magnitud de la onda de presión ocasionó daños materiales importantes a distancias de hasta 160
metros. Esta sobrepresión que se manifestó parece que está también en consonancia con los valores que
los especialistas estiman que se puede esperar de una BLEVE.

Existe un factor determinante respecto a la sobrepresión, que es la posición de la cisterna respecto del
entorno topográfico. La cisterna se encontraba muy próxima a un desmonte de la autovía, de
aproximadamente 10 metros. Este terreno actuó como parapeto, redirigiendo la onda reflejada en
dirección sur, apreciándose cuantiosos daños en la gasolinera y su entorno.

En cuanto a la cubierta de la gasolinera, las lamas de cerramiento interior se desprendieron y deformaron

en la arista oeste, tomando como referencia la autovía A-91 en sentido del accidente como este-oeste.
Asimismo, se produjeron algunas grietas en la fachada del edificio de la gasolinera.

Las ventanas de la gasolinera fueron derribadas hacia el interior, incluidas, en algunos casos, sus juntas.
Se produjo la rotura generalizada de cristales. En la parte destinada a multiservicio, el falso techo está
resuelto a base de placas de escayola sobre rieles de aluminio. Algunas de ellas se levantaron como
consecuencia de la onda expansiva. Se observan, además, algunas grietas, sin afección estructural, en el
recubrimiento de pilares. A tenor de la rotura del 80% de los cristales, se estima que la sobrepresión tuvo
un valor máximo comprendido entre 0,03 y 0,04 bar (Figura 9).

Por último, cabe destacar que en el perímetro de urbanización de la gasolinera, a 170 metros del origen
de la explosión, una farola de 15 metros de báculo se deformó 25º respecto de la vertical.

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 B) Radiación térmica. La intensidad de la radiación térmica recibida por un ser vivo u objeto situado en
el campo de influencia de un incendio depende de las condiciones atmosféricas (humedad ambiente), de
la geometría del incendio (diámetro de la base del incendio, altura de las llamas y distancia al punto
irradiado) y de las características físico-químicas del producto en combustión. Las radiaciones que dan
lugar a efectos térmicos en su interacción con la materia están en la banda del ultravioleta, visible e
infrarrojo.

La radiación es el efecto más devastador de una explosión BLEVE. Mediante cálculo, se han realizado las
estimaciones mostradas en la Tabla 3.

Hipótesis Diámetro Irradiación Duración Altura Equivalente

bola de térmica BLEVE (s) bola TNT (kg)
fuego (m) (kW/m2) (m)
a) Explota toda la 166,0 132,2 11,0 124,5 9.190,1
carga (21.580 kg)
b) Explota la 132,5 79,1 9,2 99,3 4.599,5
mitad de la carga
(10.790 kg)
c) Modelo de 56,0 21,8 4,6 42 900,5
dispersión
(Explotan 767,80
Kg)
Elaboración propia. Fuente: J.M. Santamaría y P.A. Braña

Los efectos de la radiación térmica observados sobre el terreno en el caso de Zarzalico parecen confirmar estas
distancias. En la fotografía adjunta, se observa el límite de acción de la bola de fuego, con su reflejo en la señal
de tráfico. Hubo un contenedor en que se inflamó la madera existente, de donde puede desprenderse que en ese
punto (a 141 metros de la cisterna) se alcanzaron 12,5 kW/m2. Por ejemplo, con 4 kW/m2 las personas sufren
dolor si no son capaces de alcanzar lugares protegidos. Esto no fue registrado en Zarzalico, donde la radiación
que llegó a las personas estuvo en torno a 1,6 kW/m2.

De los 89 accidentes con materias peligrosas ocurridos en el mundo entre 1926 y 2004, solo uno se originó en
una cisterna de GNL sometida a un incendio de la carga.

Uno de los testigos situados a 600 metros dijo que sintieron una ráfaga de aire caliente, tolerable pero claramente
perceptible.

Según J.E.E., tras la explosión había fuego por todas partes, como se puede apreciar en la propagación de
pequeños fuegos de matorrales, a partir de las huellas dejadas en el terreno, principalmente en arcenes de vía de
servicio y mediana de la autovía. Los olivos y sus frutos, situados a 110 metros del punto de la explosión, se
vieron afectados, como se puede ver en la fotografía de la derecha (Figura 10).

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En el accidente de Zarzalico, a pesar de que se llevó a cabo la evacuación de la gasolinera, de sus inmediaciones
y el corte de la autovía en ambos sentidos, hubo dos personas que permanecieron a escasos metros en el
momento de la explosión.

Uno de ellos accedió con su turismo a la vía de servicio por un camino rural y el otro estaba pernoctando en la
gasolinera con un camión frigorífico. Ninguno de ellos sufrió daños personales, ya que en el habitáculo del
vehículo se mantuvieron condiciones compatibles con la vida. Sin duda, el tener las ventanillas cerradas les salvó
la vida (Figura 11).

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Proyección de fragmentos. En este tipo de explosiones, los fragmentos suelen ser escasos y de gran tamaño,
lanzados a grandes distancias, pudiendo incluso superar los 1.000 metros (como sucedió en 1984 en Ciudad de
México y en el accidente de Romeoville, Illinois, EE UU). Se considera que pueden lanzarse fragmentos de
cisterna a una distancia de 4-6 veces el radio de la bola de fuego, y en algunos casos hasta 15R. Como se
comentó antes, la cisterna quedó fragmentada en tres gran des trozos que quedaron sobre la calzada, merced a
la barrera que supusieron el talud y la mediana de la autovía.

En la Figura 12, la mayor intensidad de la radiación térmica de la bola de fuego se representa dentro del círculo
amarillo, en tanto que la proyección de fragmentos alcanzó distancias que se encuentran dentro del radio del
círculo blanco. Las figuras pentagonales que aparecen en color blanco representan los siete rompeolas que
contenía el interior de la cisterna. La proyección espacial de la cisterna aparece en mallado rojo y blanco, estando
en su punto medio la ubicación de la misma. A la izquierda, en el margen superior de la ilustración, aparece la
gasolinera.

Un rompeolas golpeó contra la parte frontal (canto) de la cubierta a base de chapa metálica ondulada del
aparcamiento de la gasolinera, situado a unos 150 metros de la cisterna.

Dos de los rompeolas quedaron junto a la cisterna, como se aprecia en la siguiente fotografía. Otro cruzó la
calzada e impactó en la cuneta del margen contrario (Figura 13). Se recogieron pequeños fragmentos del vehículo
a una distancia de 200 metros de la cisterna.

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Cómo actuar ante incendios de cisternas de GNL

Cuando el rescate carece de prioridad, el recipiente que contiene el gas criogénico e inflamable se encuentra
inmerso en un dardo de fuego alimentado por sí mismo y la presión interior se manifiesta por una salida continua
de gas a través del dispositivo de venteo, entonces la acción más inmediata debe ser la evacuación de la
población. Estas son algunas de las razones:

El tiempo
La mayoría de BLEVE suceden en los primeros 10-15 minutos de haber incidido el fuego sobre la cisterna. El
hecho de que la fuga incendiada estuviese en la parte líquida de la cisterna quizá fue el motivo del retraso en la
explosión de Zarzalico. Si el dispositivo de venteo ha empezado a liberar gas de manera continuada, la presión en
el interior es crítica y hay que abandonar la zona inmediatamente.

¿Refrigerar o calentar?
En estas condiciones, la ubicación de monitores de agua para refrigerar solamente expone a los intervinientes a
un riesgo innecesario por dos motivos. El primero es que el agua, cuando se aplica sobre una cisterna criogénica
desnuda, calienta el gas natural licuado. Aplicando un líquido a una temperatura de 200º C sobre una superficie
que está a 20º C, el resultado no es refrigerar esta superficie. El mismo caso es el de rociar agua que está a 20º
C sobre algo que se encuentra a –160º C. Podemos, sin ser conscientes de ello, aumentar la presión interna y
acelerar el fenómeno BLEVE. De forma estricta, si proyectamos agua sobre la cisterna, lo que hacemos, en todo
caso, es refrigerar el aislante, lo cual tampoco consigue ningún efecto. Cuando el aislante se ve afectado,
entonces es posible que el agua contacte con la pared metálica que contiene el gas natural licuado y vaporice
mayor cantidad de líquido.

Hay que instar a las autoridades competentes a que el transporte de gas natural licuado se realice en cisternas de
doble casco al vacío, por su mayor seguridad.

La refrigeración de la cisterna solo tiene sentido cuando la envolvente está intacta y el fuego que incide sobre la
misma proviene de una fuente de calor externa. En este caso, los expertos estiman que es preciso un caudal de,
al menos, 10 litros por minuto, por metro cuadrado de cisterna. Considerando el área de la cisterna igual a: A =
2Π(r2+rh’), despreciando en los cálculos de la esfericidad de los fondos, para un radio de 1,15 m y una longitud h
de 14 metros, tenemos que A = 110 m2. Por tanto, para la refrigeración con agua se necesitaría, al menos, un
caudal de 1.100 litros por minuto. Si no es posible lograr, hay que desistir de la refrigeración. Esos caudales
escapan del alcance de un servicio de bomberos que se desplaza a un accidente de estas características.

El otro motivo es que, por muy lejos que nos situemos de la cisterna, el alcance máximo de un chorro de agua
proyectada por un monitor es, en el mejor de los casos, de unos 50 metros, con lo que habría que valorar si está
justificado asumir el riesgo de exponer a los bomberos a estas exiguas distancias de intervención. Por otra parte,
a esa distancia la mayor parte del agua proyectada se dispersaría antes de incidir sobre la cisterna, con lo que
tampoco cumpliría su objetivo.
También debe tenerse muy presente que no se proyecte agua sobre la válvula de alivio de presión, situada en la
parte superior de la cisterna, ya que se corre el riesgo de que se congele, obstruyéndola y generando una
situación insegura.

¿Extinción?
Por otro lado, si lo que se persigue con la aplicación del agua es apagar la llama de la fuga, digamos que para
afrontar la extinción de un fuego de gases el agua es el agente menos eficaz. El enorme riesgo que supone llegar
hasta el punto mismo de la fuga para intentar su extinción, unido al riesgo de congelación que existe, caso de
apagarla, descartan esta posibilidad. En tal caso, se generaría una nube gaseosa sin arder (recordemos, en este
supuesto, que los vapores salen a –160º C y que son 1,4 veces más pesados que el aire, por lo que se podría
tener una UVCE (Unconfined Vapor Cloud Explosion ).

Evacuación
Queda claro, por tanto, que evacuar a la población en un radio amplio, situar los equipos de intervención en la
zona más favorable, con relación a la cisterna, y en sentido contrario al viento, son las únicas acciones eficaces y
realistas ante un problema de esta magnitud.

En cuanto a la mejor ubicación con respecto a la cisterna, colocarse detrás de alguno de los fondos es la peor
elección. Sin embargo, van a ser las condiciones orográficas la que nos forzarán la disposición de los medios.
Como medida de autoprotección, se considera que la distancia mínima de seguridad que debe guardar un
bombero equipado, para este caso, debería ser de 4R (siendo R el radio de la teórica bola de fuego), es decir, 4 x
83 = 332 metros. En todo caso, se recomienda que la distancia no sea inferior a 100 metros.

La distancia mínima de evacuación de la población, según los expertos, se situaría en torno a 15R, es decir, 15 x
83 = 1.245 metros.

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83 = 1.245 metros.

Conclusiones
De este accidente se pueden extraer las siguientes conclusiones:

1. Ante el accidente de una cisterna de GNL que se encuentra envuelta en un fuego originado por el escape
de su propio producto, la primera acción a realizar será el rescate de personas y la evacuación de la
población. La extinción del incendio debe abordarse cuando su origen sea exterior a la cisterna y se
pueda combatir con medios suficientes. Respecto del rescate de personas, en la mayoría de los casos se
desconoce el tiempo que la cisterna está sometida a la llama, por lo que deberá valorarse el riesgo que se
asume si se lleva a cabo el salvamento de personas. Es una situación compleja, ya que si existen
personas atrapadas, la operaciones de salvamento deberán realizarse en condiciones hostiles (al no
disponerse de medios para afrontar el incendio), con el consiguiente consumo de tiempo. Ello podría
ocasionar múltiples víctimas. Recordemos que asistimos a estos siniestros con el objetivo de lograr su
control y mitigar sus consecuencias. Posiblemente, como sucedió en Zarzalico, apenas haya tiempo para
hacer un reconocimiento y salvamento rápido. Por tanto, debe evacuarse la población a una distancia
suficiente, en el exterior de edificaciones. El parapetarse a distancias inferiores a las establecidas no
garantiza la protección, como se ha demostrado en estas situaciones.
2. Solicitar apoyo para llevar a cabo la evacuación y asistencia sanitaria en prevención. Delegar las funciones
de evacuación y corte de vías a las fuerzas y cuerpos de seguridad cuando se personen.
3. Inspeccionar todos los posibles lugares donde pueda haber personas, o desde donde puedan acceder al
lugar siniestrado, por inverosímil que pueda parecer. En este accidente, una persona estaba presente en
las proximidades del lugar del accidente y otra accedió a sus cercanías sin ninguna restricción de paso. La
primera no fue evacuada y el acceso de la segunda no fue previsto.
4. Por último, y no por ello menos importante, hay que instar a las autoridades competentes a normalizar el
transporte de gas natural licuado en cisternas de doble casco al vacío, por su mayor seguridad, o en su
caso, impedir que las cisternas monocasco dispongan de conducciones que comuniquen directamente las
fases líquida y gaseosa con el exterior, sin ningún dispositivo adicional de corte en caso de
seccionamiento accidental.

PARA SABER MÁS

1. Instituto Geográfico Nacional. Visor IBERPIX de mapas topográficos. Coordenadas del accidente:
37º37’9,56’’ N; 1º56’45,09’’ W.
2. Appendix E: LNG Road Tanker Incidents. LNG Fire Protection & Emergency Response. BP Process Safety
Series -IChemE. August 15, 2007. ISBN-13:978-0852955154.
3. Ros Roca Indox Cryo Energy S.L. http://www.cryoenergy.net
4. Phil Cleaver, Mike Johnson, Ben Ho. Review: A summary of some experimental data on LNG safety.
Journal of Hazardous Materials 140 (2007) 429-438.
5. Tasneem Abbasi, S.A. Abbasi. The boiling liquid expanding vapour explosion (BLEVE): Mechanism,
consequence assessment, management. Journal of Hazardous Materials 141, 2007, p489–519.
6. Lees, F.P. Loss prevention in the process industries - hazard identification,assessment, and control, vols.
1–3, Butterworth-Heinemann, Oxford, 1996.
7. Planas-Cuchi, E., Gasulla, N., Ventosa, A y Casal, J. Explosion of a road tanker containing liquefied natural
gas, J. Loss Prev. Process Ind. 17, 2004, p315–321.
8. Venart, J.E.S. Boiling liquid expanding vapor explosions (BLEVE); possible failure mechanisms and their
consequences. In Proceedings of the IChemE Symposium Series No. 147, 2000, p121 –137.
9. Santamaría J.M. y Braña, P.A. Análisis y reducción de riesgos en la industria química. Editorial MAPFRE.
Madrid, 1994.
10. Phani K. Raj. Exposure of a liquefied gas container to an external fire. Journal of Hazardous Materials
A122 (2005) 37-49.

Por: J.M. BONILLA MARTÍNEZ. Ingeniero Químico, Ingeniero Técnico Industrial, Oficial de Bomberos
J. BELMONTE PÉREZ. Técnico de nivel medio en Prevención de Riesgos Laborales. Sargento de Bomberos
J.A. MARÍN AYALA. Sargento de Bomberos. Experto en Riesgo Químico

Fuente: Seguridad y Medio Ambiente

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