ÁCIDOS NUCLEICOS
Los ácidos nucleicos están en todas las células.
1. ¿Qué son los ácidos nucleicos?
Los ácidos nucleicos son macromoléculas o polímeros biológicos presentes en
las células de los seres vivos, o sea, largas cadenas moleculares compuestas a
partir de la repetición de piezas más chicas conocidas como monómeros. En
este caso, son polímeros de nucleótidos unidos mediante enlaces fosfodiéster.
Existen dos tipos conocidos de ácido nucleico: ADN y ARN. Dependiendo de su
tipo, pueden ser más o menos vastas, más o menos complejas, y pueden
presentar diversas formas.
Estas macromoléculas se hallan contenidas en todas las células (en el núcleo
celular en el caso de los eucariotas, o en el nucleoide en el caso de
las procariotas). Incluso seres tan simples y desconocidos como
los virus poseen estas macromoléculas estables, voluminosas y primordiales.
Los ácidos nucleicos fueron descubiertos a finales del siglo XIX, por Johan
Friedrich Miescher (1844-1895). Este médico suizo aisló del núcleo de distintas
células una sustancia ácida que inicialmente llamó nucleína, pero que resultó
ser el primer ácido nucleico estudiado.
Gracias a ello, científicos posteriores pudieron estudiar y comprender la forma,
estructura y funcionamiento del ADN y el ARN, cambiando para siempre el
entendimiento científico sobre la transmisión de la vida.
2. Tipos de ácidos nucleicos
Los ácidos nucleicos pueden ser de dos tipos: Ácido Desoxirribonucleico (ADN)
y Ácido Ribonucleico (ARN).
Uno y otro se distinguen por:
Sus funciones bioquímicas: mientras uno sirve de “contenedor” a la
información genética, el otro sirve para materializar sus instrucciones.
Su composición química: cada uno comprende una molécula distinta de
azúcar pentosa (desoxirribosa para el ADN y pentosa para el ARN), y un
conjunto de bases nitrogenadas levemente distinto (adenina, guanina,
citosina y timina en el ADN ; adenina, guanina, citosina y uracilo en el
ARN).
Su estructura: mientras el ADN es una cadena doble en forma de hélice
(doble hélice), el ARN es monocatenario y lineal.
3. Función de los ácidos nucleicos
El ADN contiene toda la información genética utilizada por el ARN.
Los ácidos nucleicos, a su manera respectiva y específica, sirven para el
almacenamiento, lectura y trascripción del material genético contenido en
la célula.
En consecuencia, intervienen en los procesos de construcción (síntesis) de
proteínas en el interior de la célula. La misma ocurre siempre que fabrica
enzimas, hormonas y otras sustancias indispensables para el mantenimiento del
cuerpo.
Por otro lado, los ácidos nucleicos también participan de la replicación celular,
o sea, de la generación de nuevas células en el cuerpo, y en la reproducción del
individuo completo, ya que las células sexuales poseen la mitad del genoma
(ADN) completo de cada progenitor.
El ADN codifica la totalidad de la información genética del organismo a través
de su secuencia de nucleótidos. En ese sentido, podemos decir que el ADN
opera como un molde de nucleótidos
En cambio, el ARN sirve como operador a partir de dicho código, copiándolo y
llevándolo a los ribosomas celulares, donde se procederá al ensamblaje de
las proteínas. Como se verá, es un proceso complejo que no podría darse sin
estos compuestos fundamentales para la vida.
4. Estructura de los ácidos nucleicos
Cada molécula de ácido nucleico se compone de la repetición de un tipo de
nucleótidos, compuestos cada uno por siguiente:
Una pentosa (azúcar), es decir, un monosacárido de cinco carbonos, que
puede ser desoxirribosa o ribosa.
Una base nitrogenada, derivada de ciertos compuestos heterocíclicos
aromáticos (purina y pirimidina), y que pueden ser adenina (A), guanina
(G), timina (T), citosina (C) y uracilo (U).
Un grupo fosfato, derivado del ácido fosfórico.
La composición estructural de cada molécula, además, se da en forma
tridimensional de doble hélice (ADN) o de cadena simple (ARN), aunque en el
caso de los organismos procariotas es común hallar un ADN circular de cadena
simple.
5. Importancia de los ácidos nucleicos
Los ácidos nucleicos son fundamentales para la vida tal y como la conocemos,
ya que son imprescindibles para la síntesis de proteínas y para la transmisión de
la información genética de una generación a otra (herencia). La comprensión de
estos compuestos representó en su momento un enorme salto adelante en la
comprensión de los fundamentos químicos de la vida.
Por eso, la protección del ADN es fundamental para la vida del individuo y de la
especie. Agentes químicos tóxicos (como la radiación ionizante, metales
pesados o sustancias cancerígenas) pueden causar alteraciones en la molécula
de los ácidos nucleicos, ocasionando enfermedades que, en ciertos casos,
pueden llegar a ser transmisibles a las generaciones venideras.
