Electricidad
Te explicamos qué es la electricidad y cuál es el origen de este fenómeno
físico. Además, su importancia y sus características.
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La electricidad tiene sinfín de aplicaciones importantes para la humanidad.
¿Qué es la electricidad?
Por electricidad se comprende un conjunto de fenómenos físicos vinculados a
la presencia y transmisión de cargas eléctricas. Existen varios conceptos
básicos que están íntimamente relacionados con la electricidad:
Carga eléctrica. Toda la materia conocida está formada por átomos
que poseen igual cantidad de electrones (con carga eléctrica negativa)
y de protones (con carga eléctrica positiva). Los átomos y
las moléculas pueden cargarse eléctricamente y ello influye en el modo
en que se atraen o repelen y en la configuración de la materia que
conforman.
Corriente eléctrica. Las partículas cargadas eléctricamente,
usualmente los electrones, pueden fluir por un material conductor,
como un cable. Esta transmisión de cargas eléctricas es lo que se
denomina corriente eléctrica.
Campos eléctricos. Los campos eléctricos producen trabajo, medido
en voltios, sobre las partículas que se mueven inmersas en ellos. El
potencial eléctrico en un punto del espacio es el trabajo que se debe
realizar por unidad de carga, para mover esta carga a través de un
campo eléctrico desde un punto de referencia hasta el punto
considerado.
Potencial eléctrico. Los campos eléctricos pueden realizar distintos
trabajos, medidos en voltios. A eso se le denomina potencial eléctrico.
Magnetismo. Las cargas eléctricas en movimiento generan campos
magnéticos, afectando (atrayendo o repeliendo) a los materiales
magnéticos y a las cargas en movimiento que se encuentren en él y
pudiendo, bajo ciertas condiciones, generar ellos mismos una corriente
eléctrica.
La electricidad representa para la humanidad un sinfín de aplicaciones
conocidas.
Las propiedades eléctricas de los materiales conocidos dependen de la
configuración de los electrones de sus átomos. El grafeno, la plata y el cobre son
hasta la fecha los más potentes conductores de energía eléctrica disponibles,
mientras que otros materiales como el vidrio, la lucita o la mica
son grandes aislantes.
Si bien la electricidad se conoce desde tiempos antiguos, sobre todo a partir del
descubrimiento del ámbar, material susceptible de ser cargado eléctricamente, su
estudio formal inició en los siglos XVII y XVIII, y apenas a finales del XIX se
la pudo aprovechar industrial y domésticamente.
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Origen de la electricidad
La electricidad ha estado presente en el mundo desde siempre. El hombre
primitivo pudo percibirla mediante fenómenos visibles como los relámpagos,
o experimentarla a través de peces eléctricos como los Tronadores del río Nilo,
descritos por los antiguos egipcios.
La electricidad estática (que surge, por ejemplo al frotar una barra de ámbar con
lana o piel) fue descubierta por los antiguos griegos alrededor del año 600 a. C.
Los primeros experimentos serios con electricidad tuvieron lugar alrededor del
siglo XVII. El campo creció con los estudios y aportes de Cavendish, Du Fray,
van Musschenbroek y Watson durante el siglo XVIII, y durante el siglo XIX se
desarrolló una teoría unificadora de la electricidad y el magnetismo: las
ecuaciones de Maxwell en 1865.
La generación de electricidad como actividad industrial empezó casi en el siglo
XX, luego de que Morse demostrara en 1833 cómo la electricidad podía
revolucionar el campo de las comunicaciones a distancia, y de que se
comprobara la posibilidad de generar luz mediante un tendido eléctrico,
reemplazando el de gas.
Finalmente las investigaciones de Tesla y Edison impulsaron la electricidad
como un requerimiento básico de la innovación científica y tecnológica en el
marco de la Segunda Revolución Industrial.
Importancia de la electricidad
La electricidad es capaz de generar energía calórica que puede ser usada para
cocinar.
La electricidad es una fuente versátil y transformadora, capaz de aprovecharse de
distintos modos:
Generar luz. Las lámparas y bombillas permiten aprovechar el flujo
eléctrico en el vacío para irradiar luz, iluminando distintos ambientes y
extendiendo la vida diurna más allá de la caída del sol.
Generar calor. El efecto Joule describe cómo el paso de los electrones
por un conductor genera energía calórica, que puede ser aprovechada
mediante resistencias para calefaccionar, soldar o incluso cocinar.
Generar movimiento. Diversos tipos de aparatos son activados
mediante electricidad para generar movimiento, como los motores y
rotores, que convierten la energía eléctrica en mecánica. Por otro lado,
la energía eléctrica se puede almacenar, por ejemplo, mediante pilas
o baterías, y ser utilizada cuando se lo requiera para generar
movimiento, por ejemplo.
Transmitir datos. Mediante sistemas electrónicos, circuitos eléctricos
o redes de cableado, la electricidad permite activar componentes de
diversa naturaleza a lo largo de distancias enormes.
Características de la electricidad
La electricidad consiste en la transmisión de electrones de la última capa de
los átomos (la más lejana) a la de un átomo siguiente, fluyendo a lo largo de la
materia conductora y alterando en el camino ciertas propiedades de la misma.
Por otro lado, la electricidad es acumulable, para lo cual se inventaron las pilas
o baterías (acumuladores), capaces de absorber corriente eléctrica y almacenarla
en su contenido químico, para ser recuperada posteriormente.
Corriente eléctrica
La corriente eléctrica es el movimiento de cargas eléctricas a través de un
conductor. Estas cargas son los electrones, partículas subatómicas que orbitan el
núcleo atómico.
Las corrientes eléctricas no son inocuas para el cuerpo humano, que puede
soportar hasta corrientes de alrededor de 16 amperios. es decir, la electricidad
puede ser peligrosa. Un contacto breve y moderado con una fuente de
electricidad puede adormecer o entumecer los músculos, mientras que un
contacto más serio puede provocar quemaduras o incluso la muerte.
Gracias a los estudios de Nikola Tesla, se conocen dos formas de corriente
eléctrica: la corriente continua y la corriente alterna (que varía cíclicamente en su
magnitud y sentido).
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