Wi-Fi.
Conectividad
en todo lugar
y momento
José Manuel Huidobro
Ing. de Telecomunicación.
huidobro@[Link]
comunicación, se pueden clasificar en dos tipos: las
INTRODUCCIÓN celulares, propias de las comunicaciones móviles (telé-
fonos celulares), que cubren una superficie tan grande
¿Quién, a estas alturas, no ha como se quiera y dan servicio a millones de usuarios, y
oído hablar de Wi-Fi? A poco las inalámbricas, utilizadas en entornos locales y que
que se siga la evolución de las dan servicio a un número más limitado de usuarios,
tecnologías de la información y pudiéndose emplear tanto para las comunicaciones
las comunicaciones (TIC) , Wi-Fi vocales (por ejemplo, los teléfono inalámbricos DECT
será un término que habrá entra- de hogar), como para comunicaciones de datos (WLAN
do en nuestro vocabulario, al y WPAN). En este artículo nos limitaremos a explicar
igual que lo ha hecho TCP/IP, ADSL, UMTS, u otros estas últimas, concretamente las que hacen uso del
acrónimos que designan la tecnología, bien sea fija o estándar Wi-Fi, válido para WLAN.
móvil, dominante en un momento determinado.
El ritmo de crecimiento de Internet y de la telefonía Las redes inalámbricas, en general, están adquirien-
móvil, con más de 700 y 1.400 millones de usuarios, do un éxito sin precedentes debido a una acertada com-
respectivamente, dan prueba de la aceptación por parte binación de factores: una tecnología eficaz con el uso
de los usuarios de los diversos servicios que se ofrecen del espectro, muy orientada al despliegue de redes loca-
a través de estas redes: navegación Web, correo electró- les de pequeño tamaño; un entorno regulatorio que per-
nico, comunicaciones móviles, mensajes cortos, etc. Si mite su libre uso; una lógica fácilmente integrable y de
combinamos Internet con las comunicaciones móviles, muy bajo coste, y una interoperabilidad de equipos
el cocktail resultante debería ser, sin duda, explosivo. generalmente exitosa. Sin embargo, la tecnología subya-
Pues bien, eso es lo que pretende conseguir el nuevo cente no es trivial, sino que ha requerido un estudio pro-
estándar de comunicaciones inalámbricas Wi-Fi, que fundo de cómo obtener un uso muy eficiente de un
surgió hace muy pocos años y que ya está empezando rango escaso de frecuencias, cómo conseguir una
a alcanzar un cierto grado de madurez. amplia cobertura con potencias de emisión muy bajas
(menores de 1 W, similares a las de un teléfono móvil),
De una manera muy simple, las redes que utilizan la y todos los aspectos relacionados con la seguridad de las
radio –el espectro radioeléctrico– para establecer una comunicaciones.
Autores científico-técnicos y académicos 33
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Figura. Estructura típica de una WLAN con puntos de acceso.
pliegan la primera red de importancia con tecnología
CLASIFICACIÓN DE LAS REDES infrarroja. Pero no es hasta 1985 cuando se comienzan
DE DATOS los desarrollos comerciales de redes con esta filosofía,
momento en el que el órgano regulador del espectro
Según su área de cobertura, las redes de datos se radioeléctrico americano, la FCC, asignó un conjunto
clasifican como de ámbito personal (PAN, Personal Area de estrechas bandas de frecuencia para libre uso en las
Networks, con alcances de pocas decenas de metros), bandas de los 2,4 y los 5 GHz. Inmediatamente, la Aso-
locales (LAN, Local Area Networks, con centenares de ciación de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, IEEE,
metros), metropolitanas (MAN, Metropolitan Area Net- designó una comisión de trabajo para desarrollar una
works, que alcanzan varios kilómetros) y de larga dis- tecnología de red en las mismas: la 802.11. A partir de
tancia (WAN, Wide Area Networks). Según la naturale- ese momento se liberaron una serie de estándares
za del medio de soporte físico para el transporte de la (conocidos, genéricamente, como Wi-Fi), el más recien-
información, se dividen en fijas (por cable de cobre o te de los cuales ha sido el IEEE 802.11g.
fibra, fundamentalmente) e inalámbricas (emisiones de
radio u ópticas por medio aéreo). Las ventajas de las redes en estos rangos de frecuen-
cias son claras: no requieren licencias para su despliegue
Las genéricamente denominadas “redes inalámbri- y pueden ser implantadas en cualquier ubicación, tanto
cas Ethernet (Wireless LAN)” son redes inalámbricas para uso público como privado. Como contrapartida,
basadas en emisiones de radio, con unos fundamentos presentan una serie de importantes inconvenientes:
tecnológicos análogos a los de las redes Ethernet cable- interferencias impredecibles con redes próximas, con
adas y, principalmente, orientadas a facilitar la movili- frecuencias iguales o parcialmente solapadas, espectro
dad de los usuarios dentro de un entorno limitado. empleado por otras aplicaciones (redes Bluetooth, usos
domésticos como teléfonos inalámbricos, emisores de
vídeo, mandos de control remoto, hornos microondas,
HISTORIA DE LAS REDES INALÁMBRICAS etc.), una potencia de emisión muy limitada que restrin-
ge mucho la cobertura y una banda de uso muy estre-
Las primeras experiencias con redes inalámbricas cha que permite delimitar muy pocos canales no inter-
datan de 1979 cuando científicos de IBM en Suiza des- ferentes.
34 Autores científico-técnicos y académicos
Wi-Fi
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Los principales problemas que presentan los hot
APLICACIONES DE WI-FI spots son: el control de los usuarios que acceden al
mismo, la garantía de la integridad e inviolabilidad de
Como se puede ver más adelante, Wi-Fi es la deno- las comunicaciones, y las interferencias que pueden
minación genérica para los estándares de redes inalám- producir otros dispositivos, frente a las cuales no hay
bricas que siguen los estándares IEEE 802.11. Sus apli- protección ya que la banda de frecuencias que se
caciones son muchas y variadas, desde su uso en emplea es de uso común y cualquiera puede estar tra-
entornos domésticos para conectar un PC al router o bajando en la misma área, incluso un operador compe-
módem ADSL que nos facilita la conexión a Internet, y tidor del otro que ya está ofreciendo sus servicios.
formar así una pequeña red inalámbrica casera para
poder utilizar nuestro ordenador, fijo o portátil, en cual-
quier rincón de la casa, hasta aplicaciones de acceso
público, los famosos “hot spots”, pasando por las apli-
caciones empresariales en entornos cerrados para cone-
xión a la LAN corporativa.
Las redes Wi-Fi surgieron para aplicación en interio-
res, es decir, en el entorno de un edificio o, como
mucho, un complejo de edificios, y por tal motivo la
potencia de emisión de los equipos se limitó –no había
necesidad de más–. Dentro de éstos, la red Wi-Fi facili-
ta el acceso de los usuarios a la LAN corporativa con
total movilidad.
Muy pronto, su uso se
extiende al exterior y, así,
surgen los puntos de acceso
público o hot spots, inicial-
mente ofrecidos de forma
altruista para que accedie-
ra cualquiera, pero más Figura. Mapa de París mostrando la localización
de hot spots Wi-Fi.
tarde con intereses mercanti-
les por los operadores Wi-Fi
surgidos al efecto. El servicio que Otro ejemplo, muy típico, es el de extensión del
dan estos operadores, mediante pago acceso a Internet en zonas rurales de difícil acceso, a las
por uso, se extiende a lugares públicos de gran concen- que se llega con una línea de banda ancha, por ejemplo
tración de usuarios, como son aeropuertos, estaciones mediante satélite, y después se extiende el servicio
de trenes y autobuses, hoteles, estadios, gasolineras, etc. mediante Wi-Fi.
El servicio más típico es el de acceso a Internet median- Las aplicaciones como WLAN corporativa son
te una clave o uso de una tarjeta de prepago, pero tam- obvias. En este caso el control de la seguridad es más
bién podría ser el de acceso a redes celulares, por ejem- fácil, ya que físicamente el alcance de la red se limita al
plo UMTS, o cualquier otro. interior del edifico y no puede ser accedida desde el
Este servicio no solamente lo ofrecen los operadores exterior. Pero en cualquier caso, habrá que disponer de
tradicionales, sino que otros, no convencionales creados los mecanismos de control de acceso habituales en la
a tal efecto, como son ayuntamientos, montan sus redes LAN cableada para asegurarse de que usuarios no auto-
y después se las ofrecen a sus ciudadanos para que éstos rizados puedan tener acceso.
accedan a Internet o mantengan comunicaciones telefó-
nicas de manera gratuita o a un coste muy reducido, ya
que Wi-Fi, además de datos soporta voz sobre IP. En
estos casos hay que tener en cuenta las imposiciones
legales sobre los servicios que se ofrecen para no incurrir
LA FAMILIA DE ESTÁNDARES IEEE
en faltas administrativas que podrían ser sancionadas. El primer estándar que surgió fue el 802.11 (1997),
el cual sentó las bases tecnológicas para el resto de la
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familia. No tuvo apenas relevancia por la baja velocidad Los tres estándares (b, g y a), agrupados como
binaria (bitrate) alcanzada, de tan sólo 1 o 2 Mbit/s, y la Wi-Fi, presentan unos parámetros de operación muy
carencia de mecanismos para asegurar las comunicacio- similares: para el nivel máximo de potencia permitido la
nes. Muy poco después se publicó el 802.11b con gran cobertura en áreas no supera los 300 metros, salvo que
éxito comercial. Opera en la banda de los 2,4 GHz y se utilicen antenas muy directivas y de gran ganancia,
permite alcanzar velocidades binarias teóricas de 11 mientras que en interiores se obtendrían unos 100
Mbit/s mediante el empleo de mecanismos de modula- metros. Es necesario visibilidad directa entre los equipos
ción de canal y protección frente a errores bastante emisor y receptor, sufriendo graves atenuaciones o
robustos, aunque en la práctica es difícil superar un incluso pérdida total de señal si hay obstáculos entre
ancho de banda efectivo de 6 o 7 Mbit/s. Cuando el medias.
canal de transmisión es ruidoso posee un mecanismo de
negociación que reduce la velocidad en escalones pre- Una de las claves del éxito comercial ha sido la
definidos (11, 5,5, 2 Mbit/s), aumentando paralelamen- buena interoperabilidad existente entre equipos de dife-
te la robustez de los mecanismos de protección frente a rentes fabricantes, labor que ha llevado a cabo la Wi-Fi
errores. Para complementar su operativa incorpora un Alliance [Link] Este organismo, con cerca
protocolo de cifrado de las comunicaciones, el WEP de 200 empresas entre sus miembros ha fomentado la
(Wired Equivalent Privacy) o privacidad análoga a redes tecnología y garantizando su buen uso. Todos los equi-
cableadas), habida cuenta de la imposibilidad de confi- pos certificados llevan el sello Wi-Fi, razón por la que a
nar las emisiones en un medio más protegido como es estos estándares se los conoce también como Wi-Fi.
el cable, en el caso de las redes fijas.
Desafortunadamente, este nombre no se correspondía
a la realidad, pues muy poco después de su publicación se
descubrieron importantes fallos que permitían la intrusión FUNCIONAMIENTO
en las comunicaciones muy fácilmente, haciendo uso de A continuación se explicará, de una manera muy
un equipo convencional (sniffer) y de bajo coste. Pese a lo simple, el funcionamiento de este tipo de redes, que
anterior, el éxito ha sido de tal magnitud que aceleró la pueden ser de dos tipos: ad-hoc e infraestructura.
liberación de nuevos estándares y reclamó una especial
atención por las entidades de regulación, las cuales empe- • El modo denominado “ad-hoc” es el más elemen-
zaron a valorar la ampliación del espectro para este tipo de tal, permite que un conjunto reducido de termina-
usos. El siguiente estándar fue el 802.11a, el cual tiene la les de usuario, con los correspondientes adaptado-
particularidad de operar a una mayor velocidad (teórica- res para la red inalámbrica, se comuniquen entre
mente hasta 54 Mbit/s) mediante unos esquemas de codi- sí directamente sin ningún tipo de jerarquías. Aun-
ficación de datos más sofisticados y en la banda de 5 GHz que es una solución poco común, podría darse en
(concretamente de 5,150-5,350 para interiores y de entornos cerrados (sin conexión con redes exter-
5,470-5,725 para exteriores) que aporta más ancho de nas) donde interesa un intercambio eficiente de
banda. Su empleo no está tan extendido como el 802.11b información entre todos los equipos. La comuni-
por el menor rango de cobertura, debido a la mayor ate- cación es óptima pues el emisor y receptor que, en
nuación de las frecuencias empleadas y al hecho de ser, un momento dado, tomen el control del medio
hoy por hoy, los equipos más caros. transmiten la información una única vez. Su aisla-
miento frente a otras redes es su principal inconve-
Recientemente se aprobó el 802.11g, que mejora niente y la causa de su uso esporádico.
ostensiblemente en varios aspectos: sigue operando en
el rango de los 2,4 GHz, con lo cual es compatible con • El otro modo, el más común, se denomina
el 802.11b, pero amplía la velocidad hasta los 54 Mbit/s “infraestructura”. Un único equipo se configura
teóricos (en la práctica se obtiene un tasa efectiva de la como estación base (Punto de Acceso), asumien-
mitad), y propone un protocolo de securización más do la tarea de gestión del acceso al medio y de
robusto denominado WPA (Wi-Fi Protected Access). concentrador único de la información transmitida.
Dichas mejoras han relanzado más, si cabe, la confian- De esta manera se establece una jerarquía de dos
za del mercado en la tecnología, y como consecuencia niveles: equipos que constituyen la infraestructura
de ello las implantaciones y venta de productos y solu- de red propiamente dicha y los terminales de
ciones a medida, como ha sido, por ejemplo, la del cliente con sus correspondientes adaptadores al
Forum 2004 en Barcelona. medio inalámbrico. La estación base suele estar
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conectada a otras redes (cableadas o igualmente La clasificación de las antenas puede atender a
inalámbricas), permitiendo la integración de los numerosos criterios, siendo los principales por su ubi-
equipos en su celda con dispositivos exteriores. cación y por la forma del lóbulo de emisión de la radia-
ción. Atendiendo a la ubicación, las antenas pueden
ser de interiores o de exteriores. En las primeras prima
el volumen pequeño, la estética y no suelen ser de gran
potencia. En las segundas es su robustez frente al
medio, ya que se encuentran a la intemperie. Por la
forma de su patrón de emisión, las hay omnidireccio-
nales (cobertura circular), direccionales o
sectoriales/planares (cubren un determinado ángulo) y
muy directivas (ángulos por debajo de los 15 grados).
Además de todo lo anterior, hay que tener en cuenta la
ganancia que presenta cada modelo de antena para
realizar correctamente un diseño, encontrando mode-
Figura. Access Point mostrando sus conectores de red
los comerciales desde 2 a 24 decibelios (dB). Otra cla-
y la antena omnidireccional. sificación atiende a la tecnología de diseño (parabóli-
cas, Yagi, helicoidales, de panel, etc.).
La adecuada selección de las antenas significa dis-
poner de cobertura en la zona de operación, sin áreas
ANTENAS de sombra y con señal suficiente para trabajar a una
velocidad elevada. Pero, también, un exceso de poten-
Un elemento fundamental en una comunicación por cia de señal da cobertura a zonas más alejadas de lo
radio son las antenas, pues de ellas dependerá la zona deseado, pudiendo interferir con otras celdas (con lo
de cobertura (directividad) y el alcance conseguido. que de nuevo baja el rendimiento del sistema por múl-
Dado un equipo (Access Point), que emite con una tiples conexiones), además de permitir que equipos ale-
determinada potencia, la potencia final radiada depen- jados puedan recibir las emisiones, facilitando notable-
de de las pérdidas que introduzca el cable que lo une a mente la tarea de los hackers.
la antena, ya que a las frecuencias de trabajo (2,4 y 5
GHz) la atenuación es elevada y unos pocos metros de
distancia puede representar un grave deterioro de la
señal (por tanto, cuanto más corto mejor) y de la ganan-
cia de esta (cuanto más mejor, pero teniendo en cuenta TERMINALES DE CLIENTE
que no se sobrepasen los límites establecidos por la
Con el fin de conectarse a las redes inalámbricas, los
legislación vigente).
equipos de cliente necesitan adaptadores específicos,
sino vienen ya preparados para ello, como es el caso de
los portátiles equipados con Centrino. Estos adaptado-
res suelen ser tarjetas del tipo PCI o PCMCIA, o del tipo
USB, de menor tamaño y más fáciles de instalar
• PCI
Aunque parezca contradictorio, el mercado de equi-
pos de sobremesa está demandando fuertemente
adaptadores wireless en formato de tarjeta PCI, ya
que con ellos los PC pueden cambiar su ubicación sin
problema y ser utilizados en cualquier lugar de la
empresa. Lo que parece un inconveniente, la necesi-
dad de abrir el equipo para insertar la tarjeta, puede
convertirse en una ventaja por la dificultad frente al
Figura. Antena de tipo planar. robo. Suelen poseer una pequeña antena externa.
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• PCMCIA reconocen automáticamente, son de muy pequeño
tamaño y pueden orientarse muy fácilmente para
Hasta el momento, son los adaptadores fundamenta-
recibir mejor la señal, aunque debido a lo diminuto
les para permitir la conexión de portátiles, tablet PC
de su antena, su alcance resulta muy reducido. Tam-
y otros dispositivos móviles, aunque cada vez más se
bién, al ser un elemento fácilmente removible, están
comercializan con soluciones internas ya integradas,
muy expuestos al robo.
por ejemplo en las PDA. Son de un tamaño muy
reducido y sus prestaciones no alcanzan a las de las
tarjetas PCI, debido a sus pequeñas antenas internas.
COMPETIDORES DE WI-FI
Antes y durante la aparición de las redes Wi-Fi, otras
tecnologías inalámbricas han pugnado por ocupar ese
importante segmento de uso que configuran las redes
LAN.
Wi-Fi ha penetrado con fuerza en las empresas, lo
está haciendo en lugares públicos y empieza a asomar-
se al hogar, con las importantes reducciones en el precio
de la lógica, dispositivos hasta ahora teóricamente leja-
nos como equipos de vídeo, sonido, proyectores, PDA,
Figura. Adaptador PCMCIA Wi-Fi para ordenador portátil. consolas de juegos, etc. empiezan a incorporarla.
Pero, en este territorio, el de las redes personales
• USB
(PAN), sí hay otros rivales. El más importante de todos
Los adaptadores externos USB aportan notables ven- ellos es Bluetooth, que ha venido a desplazar a los infra-
tajas pues no necesitan alimentación externa, se rrojos. Aunque su uso en este ámbito, todavía, no está
Figura. Esquema de funcionamiento de Bluetooth.
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muy extendido, sin embargo, está presente en una to comúnmente empleado es la interconexión de cada
amplia cantidad de equipos. Esta paradoja se produce una a las redes públicas cableadas de los operadores.
por su reciente inclusión en buena parte de los teléfonos
móviles, aunque no es frecuente su empleo por los usua- Este modelo, habitual en las grandes ciudades, es de
rios. Sin embargo sus problemas de interoperabilidad y difícil implantación en zonas rurales y dispersas, ya que
su escasa velocidad (inferior a 1 Mbit/s) plantean dudas exige disponer de una red fija –cara– en las cercanías.
sobre su idoneidad y frenan su expansión de tal forma Considerando esta limitación, el IEEE estableció el
que algunos analistas ven su final a manos de UWB. grupo de trabajo, el 802.16, para proponer una tecno-
logía inalámbrica de largo alcance para redes WAN
La más reciente aparición es UWB (Ultra Wide inalámbricas (Wireless WAN). El resultado ha sido la
Bandwidth). Inicialmente surgida para aplicaciones mili- aprobación del estándar IEEE 802.16, cuyas caracterís-
tares y planteada como una tecnología PAN inalámbri- ticas más destacables son una importante compatibili-
ca, se está planteando seriamente su empleo en redes dad técnica con la serie 802.11 (lo que facilitará la
WLAN. Sus ventajas son una tecnología que emplea el inmediata salida de productos al mercado), y el permi-
espectro de manera eficiente, es muy robusta frente a tir flujos binarios de hasta 70 Mbit/s con rangos de
interferencias, tiene mayor poder de penetración de cobertura muy amplios (entre 50 y 70 km).
infraestructuras y un ancho de banda muy elevado
(>100 Mbit/s). Todavía está en la fase final de desarro- Emulando el éxito que el consorcio Wi-Fi Alliance
llo y no se esperan productos hasta el próximo año, tiene en la homologación de equipos sobre el 802.11,
pero está levantando una gran expectación. nació el WiMAX Forum [Link]
Independientemente del ganador, muchos equipos con el objetivo de promover el uso e interoperabilidad
empiezan a incluir dos tecnologías para ampliar su de equipos 802.16, que rápidamente ha tenido el apoyo
rango de uso. Es el reciente caso de los portátiles y PDA, activo de destacados actores del sector.
lo que les permite una cómoda conexión con redes loca-
En definitiva, cuantas más opciones tengamos a
les, así como con móviles y otros dispositivos.
nuestro alcance, más posibilidades de elección, pero
Por otra parte, las redes Wi-Fi permiten la construc- más complicado se convierte el proceso, sobre todo si
ción de las denominadas “microceldas”, áreas de cober- no disponemos de la información adecuada o de los
tura de un radio inferior a pocas centenas de metros. conocimientos suficientes para poder valorarla, algo
Pero, ¿cómo asociar microceldas próximas para constituir que se ha pretendido resolver, al menos en parte, con la
redes inalámbricas de mayor cobertura? El procedimien- elaboración de este pequeño artículo divulgativo.
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