El proyecto francés[editar]
Artículo principal: Escándalo de Panamá
La idea de construir un canal a través de Centroamérica fue sugerida de nuevo por un
científico alemán, Alexander von Humboldt, dando lugar a un renovado interés a principios
del siglo XIX. En 1819, el gobierno español autoriza la construcción de un canal y la
creación de una compañía para construirlo. 25
La República de la Nueva Granada, actual Colombia, dio en 1839 una concesión por
primera vez a una empresa francesa, para establecer una línea de comunicación desde la
ciudad de Panamá a cualquier punto de la costa atlántica. Francia realizó estudios de
campo y los resultados fueron lo suficientemente positivos para que el primer ministro
francés Guizot, enviase a un oficial, Napoleón Garella, para constatar ese optimismo. El
oficial no encontró nada sobre el terreno que pudiera confirmar tal optimismo; más bien al
contrario, destacó la dificultad de la empresa, lo que impulsó al gobierno francés a
desinteresarse, y a la empresa titular de la concesión a renunciar a la misma.
Trabajos en el macizo de la Culebra en 1907.
Mapa alemán de 1888 que muestra la ruta propuesta para el canal de Panamá y la ruta alternativa
del canal de Nicaragua.
El proyecto estuvo en el aire durante algún tiempo. Entre 1850 y 1875 se llevaron a cabo
muchos estudios, lo que llevó a la conclusión de que los dos caminos más favorables eran:
a través de Panamá (entonces parte de Colombia) y a través de Nicaragua. Una tercera
opción era construir una ruta a través del istmo de Tehuantepec en México.
Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama - 1880
En mayo de 1879, el francés Ferdinand de Lesseps, que había completado la excavación
del canal de Suez, presenta en la Sociedad de Geografía de París su proyecto de canal
interoceánico sin esclusas, que debía conectar el océano Atlántico con el océano
Pacífico por el istmo de Panamá. El proyecto de Lesseps se aceptó, y se compraron los
derechos para la concesión por diez millones de francos. El costo de las obras se estimó
en 600 millones de francos, y se fundó una empresa, la Compagnie Universelle du Canal
Interocéanique de Panama, que recaudó los fondos necesarios para ejecutar el proyecto.
El 30 de diciembre de 1879 Ferdinand de Lesseps llegó a Panamá con su familia y algún
tiempo después fue a Nueva York, donde fue recibido con cortesía, pero los líderes
de Estados Unidos no le ocultaron que se opondrían, por todos los medios, a su empresa.
Las obras comenzaron en 1881, enfrentándose a varios retos: el terreno accidentado, las
epidemias de malaria y fiebre amarilla con una elevada mortalidad entre el personal, etc.
La obra se retrasó, y Lesseps hizo un llamamiento a los pequeños inversores a través de
hombres de negocios como el barón de Reinach y Cornelio Herz, que no dudaron en
sobornar a la prensa, a los ministros y parlamentarios corruptos para obtener financiación
pública. El caso se descubrió y condujo al "escándalo de Panamá", mientras que Gustave
Eiffel, consultado sobre el proyecto, puso en tela de juicio su diseño, y llegó a la conclusión
de que el canal debía incluir esclusas para adaptarse al relieve de la región. Esta decisión
se tomó, sobre todo, porque el macizo de la Culebra era el principal obstáculo en la ruta
del canal.
Ferdinand de Lesseps eligió inicialmente la opción de un canal a nivel como lo hizo con
el canal de Suez, sin embargo, hacer un proyecto de este tipo en Panamá significaba tener
que pasar por el macizo de la Culebra y por tanto, verse obligados a excavar una muy
profunda trinchera en un campo formado por diferentes capas.
Otro problema se produjo en septiembre de 1882, cuando un terremoto sacudió el istmo,
por lo que se tuvieron que interrumpir los trabajos y el tráfico de los ferrocarriles durante
algún tiempo. Este acontecimiento llevó a una bajada de la cotización de las acciones de la
compañía en la bolsa de París.
A pesar de estos reveses, en 1886, durante su inspección, Ferdinand de Lesseps estaba
muy satisfecho con la marcha de los trabajos. El hecho de cambiar los planes de
construcción a un canal con esclusas, permitió a la empresa ahorrarse mucho dinero. Sin
embargo, desde 1886, los opositores de Lesseps no le dejaron en paz y, durante este
tiempo, en París las intrigas contra la empresa fueron cada vez más abiertas y llegaron a
la opinión pública, lo que resultó nefasto porque el dinero se terminó en 1888. Lesseps se
vio obligado a parar todos los trabajos y abandonar el proyecto, lo que representó el final
del «Canal francés».
