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La Peste Negra
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Definición
Mark Cartwrightpor Mark Cartwright, traducido por Emiliano S. Grill
Publicado el 28 marzo 20205Guardar
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The Plague by Arnold Bocklin (by Arnold Böcklin, Public Domain)
«La Peste» de Arnold Böcklin
Arnold Böcklin (Public Domain)
La Peste Negra fue una pandemia de peste que devastó la Europa medieval entre 1347 y 1352,
matando a aproximadamente 25-30 millones de personas. La enfermedad se originó en Asia
central y fue llevada a Crimea por guerreros y comerciantes mongoles. La peste entró en
Europa a través de Italia, transportada por ratas en barcos comerciales genoveses que
navegaban desde el Mar Negro.
La enfermedad fue causada por una bacteria de tipo bacilo y transportada por las pulgas de los
roedores. Se la conocía como la Peste Negra porque podía ennegrecer la piel y las llagas,
mientras que otros síntomas eran la fiebre y los dolores articulares. Se estima que entre el 30%
y el 50% de la población de los lugares afectados murió a causa de la Peste Negra. El número
de muertos fue tan elevado que tuvo importantes consecuencias en la sociedad medieval
europea en su conjunto, con una escasez de agricultores que dio lugar a demandas para
acabar con la servidumbre, un cuestionamiento general de la autoridad y rebeliones, y el
abandono total de muchas ciudades y pueblos. La peor plaga de la historia de la humanidad, le
llevaría 200 años a Europa recuperar su población al nivel anterior a la Peste Negra.
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Causa y síntomas
La peste es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria del tipo bacillus que es
transportada y propagada por las pulgas parásitas de los roedores, especialmente la rata
parda. Hay tres tipos de peste, y es probable que los tres estuvieran presentes en la pandemia
de la Peste Negra: La peste bubónica, la peste neumónica y la peste septicémica. La peste
bubónica, la más común durante el brote del siglo XIV, causa una grave inflamación en la ingle
y las axilas (los ganglios linfáticos) que adquiere un enfermizo color negro, de ahí el nombre de
«peste negra». Las llagas negras que pueden llegar a cubrir todo el cuerpo, causadas por
hemorragias internas, eran conocidas como «bubones», de los que la peste bubónica toma su
nombre. Otros síntomas son la fiebre intensa y los dolores articulares. Si no se trata, la peste
bubónica es mortal en entre el 30 y el 75% de las infecciones, a menudo en un plazo de 72
horas. Los otros dos tipos de peste (neumónica (o pulmonar) y septicémica) suelen ser
mortales en todos los casos.
Los terribles síntomas de la enfermedad fueron descritos por escritores de la época,
especialmente por el escritor italiano Boccaccio en el prefacio de su Decamerón en 1358. Un
escritor, el poeta galés Ieuan Gethin, hizo quizás el mejor intento de describir las llagas negras
que vio de primera mano en 1349:
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Vemos a la muerte introducirse entre nosotros como un humo negro, una plaga que cercena a
los jóvenes, un fantasma desarraigado que no tiene piedad de los rostros bellos. Ay de mí con
un chelín en la axila… tiene forma de manzana, como una cabeza de cebolla, un pequeño
forúnculo que no perdona a nadie. Es grande su hervor, como una brasa ardiente, una
desgracia de color ceniciento… Son similares a las semillas de los guisantes negros, fragmentos
rotos de carbón marino quebradizo… cenizas de las cáscaras de la hierba del berberecho, una
masa mezclada, una plaga negra como peniques, como bayas… (Davies, 411).
Propagación
El siglo XIV en Europa ya había demostrado ser un desastre incluso antes de la llegada de la
Peste Negra. Una peste anterior había afectado al ganado y se habían producido pérdidas de
cosechas por la sobreexplotación de la tierra, lo que provocó dos grandes hambrunas en toda
Europa en 1316 y 1317. A esto se le sumó la agitación de las guerras, especialmente la de los
Cien Años (1337-1453) entre Inglaterra y Francia. Incluso el clima empeoró, ya que el ciclo
inusualmente templado de los años 1000-1300 dio paso al comienzo de una «pequeña edad de
hielo», en la que los inviernos eran cada vez más fríos y largos, reduciendo la temporada de
cultivo y, en consecuencia, la cosecha.
Spread of the Black Death
Ilustración de la propagación de la muerte o peste negra
Flappiefh (CC BY-SA)
Una peste devastadora que afectara a los humanos no era un fenómeno nuevo, ya que a
mediados del siglo V se había producido un grave brote que asoló la zona del Mediterráneo y,
particularmente, Constantinopla. La peste negra de 1347 entró a Europa probablemente a
través de Sicilia, cuando fue transportada por cuatro barcos de grano genoveses infestados de
ratas que navegaban desde Caffa, en el Mar Negro. La ciudad portuaria había sido asediada
por los tártaros-mongoles que habían catapultado cadáveres infectados hacia la ciudad, y fue
allí donde los italianos se contagiaron de la peste. Otro origen fue el de los comerciantes
mongoles que utilizaban la Ruta de la Seda y que habían traído la enfermedad desde su lugar
de origen en Asia central, identificándose específicamente a China tras los estudios genéticos
realizados en 2011 (aunque se ha propuesto el sudeste asiático como fuente alternativa y las
pruebas históricas reales de una epidemia causada por la peste en China durante el siglo XIV
son débiles). Desde Sicilia, no había más que un paso hasta la península itálica, aunque uno de
los barcos procedentes de Caffa llegó a Génova, se le negó la entrada y atracó en Marsella, y
luego en Valencia. Así, a finales de 1349, la enfermedad había sido transportada a lo largo de
las rutas comerciales hacia Europa Occidental: Francia, España, Gran Bretaña e Irlanda, todos
fueron testigos de sus terribles efectos. La peste se extendió como pólvora y hubo brotes en
Alemania, Escandinavia, los países bálticos y Rusia entre 1350 y 1352.
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AUNQUE SE EXTENDIÓ SIN CONTROL, LA PESTE NEGRA AFECTÓ A ALGUNAS ZONAS CON
MUCHA MÁS SEVERIDAD QUE A OTRAS.
Los médicos medievales no tenían ni idea de organismos tan microscópicos como las bacterias,
por lo que se veían impotentes en cuanto al tratamiento, y donde mejor podían ayudar a la
gente, en la prevención, se veían obstaculizados por el nivel de saneamiento, que era
espantoso en comparación con los estándares modernos. Otra estrategia útil habría sido poner
zonas en cuarentena, pero como la gente huía presa del pánico cada vez que se producía un
caso de peste, llevaba consigo la enfermedad sin saberlo y la propagaba aún más. Las ratas
hicieron el resto.
Había tantas víctimas de la peste y tantos cadáveres que las autoridades no sabían qué hacer
con ellos, y las carretas apiladas con cadáveres se convirtieron en una visión común en toda
Europa. Parecía que el único curso de acción era permanecer en el lugar, evitar a la gente y
rezar. La enfermedad acabó por agotarse en 1352, pero volvería a aparecer, en brotes menos
graves, durante el resto del periodo medieval.
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Número de muertos
Aunque se extendió sin control, la Peste Negra afectó a algunas zonas con mucha más
severidad que a otras. Este hecho y el número de muertos, a menudo exagerado,
proporcionado por los escritores medievales (y algunos modernos) hacen que sea muy difícil
evaluar con precisión el número total de muertos. En ocasiones, ciudades enteras, como
Milán, lograron evitar repercusiones significativas, mientras que otras, como Florencia,
quedaron devastadas: la ciudad italiana perdió 50.000 de sus 85.000 habitantes (Boccaccio
declaró la imposible cifra de 100.000). Se dice que en París enterraban a 800 muertos cada día
en el punto álgido de la peste, pero en otros lugares no se produjo tal carnicería. Una media
del 30% de la población de las zonas afectadas perdió la vida, aunque algunos historiadores
prefieren una cifra más cercana al 50%, y probablemente fue así en las ciudades más
afectadas. Así, las cifras de muertos oscilan entre 25 y 30 millones en Europa entre 1347 y
1352. La población de Europa no volvería a los niveles anteriores a 1347 hasta alrededor de
1550.
Citizens of Tournai Bury Their Dead
«Enterrando a las víctimas de la peste de Tournai», ilustración en las «Crónicas y anales de
Gilles le Muisit»
Pierart dou Tielt (Public Domain)
Consecuencias sociales
Las consecuencias de un número tan elevado de muertes fueron graves y, en muchos lugares,
la estructura social se rompió. Muchas zonas urbanas pequeñas afectadas por la peste fueron
abandonadas por sus habitantes, que buscaron seguridad en el campo. La autoridad
tradicional (tanto gubernamental como eclesiástica) fue cuestionada, pues ¿cómo podían
ocurrir tales desastres a un pueblo? ¿No eran los gobernantes y Dios los responsables de
alguna manera? ¿De dónde venía este desastre y por qué era tan indiscriminado? Al mismo
tiempo, aumentó la religiosidad personal y florecieron las organizaciones benéficas.
EN LA AGRICULTURA, LOS QUE PODÍAN TRABAJAR ESTABAN EN CONDICIONES DE PEDIR UN
SALARIO Y LA INSTITUCIÓN DE LA SERVIDUMBRE SE VIO CONDENADA.
La Peste Negra fue personificada para que la gente pudiera entender lo que le estaba
ocurriendo, y normalmente se la representaba en el arte como la Parca, un esqueleto a caballo
cuya guadaña segaba indiscriminadamente a quienes estaban en la flor de la vida. Muchas
personas estaban simplemente desconcertadas por el desastre. Algunos pensaron que se
trataba de un fenómeno sobrenatural, quizá relacionado con el avistamiento de un cometa en
1345. Otros culparon a los pecadores, siendo un gran ejemplo los Flagelantes de Renania, que
desfilaban por las calles azotándose y pidiendo a los pecadores que se arrepintieran para que
Dios pudiera acabar con este terrible castigo. Muchos pensaron que era un truco inexplicable
del Diablo. Otros culparon a los enemigos tradicionales, y se alimentaron prejuicios ancestrales
que condujeron a ataques e incluso a masacres de grupos específicos, especialmente los
judíos, de los que miles huyeron a Polonia.
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History’s Deadliest Pandemics
Las pandemias más mortíferas de la historia
South Front (See Original Source)
Incluso una vez superada la crisis, ahora había que hacer frente a problemas prácticos: al no
haber suficientes trabajadores para satisfacer las necesidades, los salarios y los precios se
dispararon. El hecho de necesitar la agricultura para alimentar a la población supondría un
grave problema, al igual que la enorme caída de la demanda de productos manufacturados,
pues había simplemente mucha menos gente para comprarlos. En la agricultura,
concretamente, los que podían trabajar estaban en condiciones de pedir un salario, y la
institución de la servidumbre, en la que un campesino pagaba renta y tributo a un señor y
nunca se movía de sus tierras, se vio condenada. Nació una mano de obra más flexible, más
móvil y más independiente. En consecuencia, surgió un malestar social y, a menudo, estallaron
rebeliones cuando la aristocracia trató de luchar contra estas nuevas exigencias. Destacan las
revueltas de París en 1358, Florencia en 1378 y Londres en 1381. Los campesinos no
consiguieron todo lo que querían, ni mucho menos, y un reclamo de reducción de impuestos
fue un fracaso importante, pero el antiguo sistema de feudalismo desapareció.
Tras las grandes hambrunas de 1358 y 1359 y los rebrotes ocasionales, aunque menos graves,
de la peste en 1362-3, y de nuevo en 1369, 1374 y 1390, la vida cotidiana de la mayoría de la
gente mejoró gradualmente a finales del siglo XIII. También progresó el bienestar general y la
prosperidad del campesinado, ya que la disminución de la población redujo la competencia por
tierras y recursos. Los aristócratas propietarios de tierras tampoco tardaron en hacerse con las
tierras no reclamadas de los que habían fallecido, e incluso los campesinos que habían
ascendido socialmente podían considerar la posibilidad de aumentar sus propiedades. Las
mujeres, en particular, obtuvieron derechos de propiedad que no tenían antes de la peste. Las
leyes variaban según la región, pero en algunas partes de Inglaterra, por ejemplo, a las mujeres
que habían perdido a sus maridos se les permitía conservar sus tierras durante un cierto
tiempo hasta que se volvieran a casar o, en otras jurisdicciones más generosas, si se volvían a
casar no perdían la propiedad de su difunto marido, como había sucedido anteriormente.
Aunque ninguno de estos cambios sociales puede relacionarse directamente con la Peste
Negra en sí, y de hecho algunos ya estaban en marcha incluso antes de que llegara la peste, la
onda expansiva que la Peste Negra supuso para la sociedad europea fue sin duda un factor que
contribuyó y aceleró los cambios que se produjeron en la sociedad en el ocaso de la Edad
Media.
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Bibliografía
Anonymous. Chambers Dictionary of World History. Chambers Harrap, 2018.
Coss, P. Heraldry, Pageantry and Social Display in Medieval England by Peter Coss. Boydell
Press, 2018.
Daniels, P.S. National Geographic Almanac of World History, 3rd Edition. National Geographic,
2014.
Davies, N. Europe. Harper Perennial, 1998.
Keen, M. The Penguin History of Medieval Europe. Penguin Books, 1991.
Leyser, H. Medieval Women. Weidenfeld & Nicolson, 2002.
Sussman, G.D. “Was the Black Death in India and China?.” Bulletin of the History of Medicine,
Vol. 85, No. 3 (Fall 2011), pp. 319-355.
Sobre el traductor
Emiliano S. Grill
Emiliano S. Grill
Nacido y criado en Uruguay, soy un aficionado a la historia y traductor a quien le gustan los
idiomas, la lectura y los viajes. Me convertí en traductor porque me encanta la idea de poner el
conocimiento al alcance de todos.
Sobre el autor
Mark Cartwright
Mark Cartwright
Mark es un autor, investigador, historiador y editor a tiempo completo. Se interesa
especialmente en arte, arquitectura, así como en descubrir las ideas compartidas por todas las
civilizaciones. Tiene una maestría en filosofía política y es director de publicaciones en World
History Encyclopedia.
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Cita este trabajo
Estilo APA
Cartwright, M. (2020, marzo 28). La Peste Negra [Black Death]. (E. S. Grill, Traductor). World
History Encyclopedia. Recuperado de [Link]
peste-negra/
Estilo Chicago
Cartwright, Mark. “La Peste Negra.” Traducido por Emiliano S. Grill. World History
Encyclopedia. Última modificación marzo 28, 2020. [Link]
17097/la-peste-negra/.
Estilo MLA
Cartwright, Mark. “La Peste Negra.” Traducido por Emiliano S. Grill. World History
Encyclopedia. World History Encyclopedia, 28 mar 2020. Web. 17 feb 2023.
Licencia y derechos de autor
Escrito por Mark Cartwright, publicado el 28 marzo 2020. El titular de los derechos de autor
publicó este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-
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página puede tener términos de licencia diferentes.
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