El
esoterismo es un término genérico usado para referirse al conjunto
de conocimientos, doctrinas, enseñanzas, prácticas, ritos, técnicas o tradiciones de
una corriente de pensamiento que utiliza secretos, símbolos incomprensibles o de
difícil acceso y que se transmiten únicamente a una minoría selecta
denominada iniciados (véase sociedad secreta), por lo que no son conocidos por
los profanos. El esoterismo busca entender el mundo y a las personas a través de
sus causas internas, a diferencia del conocimiento exotérico, que busca los
efectos y las causas externas.
El esoterismo abarca un conjunto de prácticas, símbolos y rituales, como
la disciplina arcani del cristianismo primitivo, los trabajos operativos alquímicos y
de la francmasonería tradicional, el misticismo islámico de las corrientes
del sufismo sunita y del ismailismo chiita y otros. Por extensión, el esoterismo se
refiere a toda doctrina que requiere un cierto grado de iniciación para estudiarla
en su total profundidad. En contraste, el conocimiento exotérico o puramente
religioso devocional es fácilmente accesible para el público común y se
transmite libremente.
El concepto moderno y más popular que se tiene en Occidente del esoterismo
está dado por las prácticas y críticas de las creencias esotéricas presentes en el
llamado esoterismo occidental