¿Qué son los polímeros y cómo se clasifican?
Se llama polímeros a un conjunto de macromoléculas usualmente orgánicas, que resultan
de la unión de moléculas más simples llamadas monómeros mediante enlaces químicos de
tipo covalente. Se constituyen largas estructuras moleculares unidas entre sí por distintas
fuerzas (puentes de hidrógeno, fuerzas de Van der Waals o interacciones hidrofóbicas).
Aunque no los veamos a primera vista, los polímeros nos rodean en nuestro día a día. Por
ejemplo, el poliuretano es uno de los polímeros más versátiles y se utiliza desde en material
deportivo, zapatos o bañadores hasta para construir grandes estructuras de ingeniería. La
ropa que llevas puesta seguramente incluye poliésteres y poliamidas; y en las latas de
conserva son más que habituales los policarbonatos.
Características químicas
Los polímeros suelen tener la reactividad de las moléculas que constituyen los monómeros
que están en los extremos de las cadenas. Los polímeros sintéticos son poco reactivos,
aunque la presencia de ácidos y solventes orgánicos suele corroerlos con rapidez.
Características físicas
Suelen ser malos conductores de la electricidad, por lo que a menudo se los utiliza
como aislantes. También es frecuente que presenten electrocromismo (cambio de
color ante la electricidad) y en algunos casos fosforescencia o fluorescencia.
Los polímeros suelen ser cristalinos en casos de estructuras más ordenadas, aunque
su presentación puede ser muy variada. Ante bajas temperaturas pueden adquirir
más dureza y propiedades vítreas, mientras que ante altas temperaturas se muestran
más elásticos hasta llegar a su temperatura de fusión (Tf) en la que se funden
sus células Mucho más alta es la temperatura de descomposición, en la que los
enlaces entre los monómeros se rompen.
En líneas generales, lo más interesante de los polímeros son sus propiedades
mecánicas: viscoelasticidad, elasticidad, flujo plástico y fractura, que hace de
ellos materiales idóneos para numerosas actividades industriales.
Tipos de polímeros
Como te imaginarás, polímeros a los que damos utilidades tan distintas tienen
características muy diferentes y algunas de ellas vienen marcadas por su origen
¿Qué son los polímeros naturales?
No todos los polímeros han sido fabricados por el ser humano. Algunos de ellos, como el
caucho y el algodón, son productos naturales usados desde la antigüedad. No obstante,
los polímeros naturales dan algunos problemas, ya que son demasiado quebradizos y se
deforman con facilidad. Estas propiedades, derivadas de sus características estructurales, se
han solventado con un proceso químico, conocido como vulcanización o recauchutado, con
el que se entrecruzan las cadenas de poliisopreno.
¿Qué son los polímeros artificiales?
Por otro lado, los polímeros artificiales se sintetizan en un laboratorio y son usados de
forma masiva en un gran número de aplicaciones. Su uso está tan extendido debido a su
bajo coste de producción. Además, tienen unas propiedades y estructuras químicas idóneas,
ya que han sido creados por el hombre para cumplir una función específica.
¿Cómo se clasifican los polímeros?
Los polímeros pueden tener distintas propiedades, en función de su estructura química, su
tamaño, la dispersión de masas moleculares de sus macromoléculas y el grado de
entrecruzamiento de las cadenas. Su gran versatilidad provoca que haya múltiples modos de
clasificarlos. Por ejemplo, pueden clasificarse en función de:
Tipo de monómeros por los que están formados: pueden ser homopolímeros o copolímeros.
Cómo se forman las cadenas poliméricas: polimerización, policondensación y poliadición.
Tipos de enlace: químico o fuerzas intermoleculares.
Materiales que conforman: termoplásticos, elastómeros o termoestables.
Como todos estos factores son muy variables, existen muchos polímeros diferentes, que
pueden utilizarse en múltiples aplicaciones.
Residuos poliméricos
Normalmente los polímeros plásticos son convertidos en productos, comercializados,
utilizados por un tiempo y luego desechados. Hasta principios de la década de los noventas
aproximadamente el 90% de los polímeros plásticos eran enterrados y el 10% se incineraba.
La dificultad más frecuente en el reciclaje de plásticos se encuentra en la selección para
recuperar los materiales dentro de la diversidad de resinas plásticas, ya que al mezclar los
polímeros se alteran en gran manera las propiedades del nuevo material creado. Se destaca
que no todos los polímeros plásticos son recuperables, tal es el caso de los materiales
termoestables.
Actualmente, existe la clasificación de códigos de identificación de resinas de plástico,
creada por la Society of Plastics Industry. Este código es puesto en la mayoría de los
productos plásticos. La clasificación de los 7 tipos de plásticos es la siguiente:
1. PET O PETE (Polietileno Tereftalato)
Este tipo de plástico es el más utilizado en envases alimentarios, debido a su ligereza y a su
bajo costo de producción. Es un material altamente reciclable y luego de recuperarlo se
pueden elaborar una gran variedad de productos como: muebles, piezas de automóvil y
alfombras, entre otros.
2. HDPE (Polietileno de alta densidad)
Este polímero de plástico tiene la facultad de ser resistente a productos químicos, es un
material con baja flexibilidad pero fácil de manejar y fabricar. Habitualmente lo
encontramos como bolsas de supermercado, envases de leche o yogures y productos de
limpieza. Una vez reciclado se utiliza para hacer botellas de detergente, envases de aceite o
tubos.
3. V O PVC (vinílicos o Cloruro de polivinilo)
Estos materiales poseen una facilidad para desprender diversas toxinas, debido a esto, no
son usados en la industria alimentaria, sin embargo poseen una fuerte resistencia a los
ácidos, por lo cual, los podemos ver en tubos y cañerías, al igual que en envases para
detergentes, suelas de zapatos, equipamientos médicos, etc.
4. LDPE (Polietileno de baja densidad)
Este tipo de plástico posee alta flexibilidad y transparencia, normalmente es usado en
bolsas, envases de laboratorio, empaques para alimentos congelados, entre otras
aplicaciones. Después de su reciclaje puede ser transformado en baldosas, contenedores,
tuberías, etc.
5. PP (Polipropileno)
Este material posee las cualidades de ser duro y resistente al calor, sus componentes
generan una barrera al vapor, por lo cual es el adecuado para crear envases aptos para
microondas, tapas y envases de uso médico y veterinario, entre otras aplicaciones. Tras su
recuperación, es común verlo transformado en cepillos, señales luminosas, cables de batería
o bandejas.
6. PS (Poliestireno)
Este material también es propenso a emitir toxinas, sin embargo, es rígido y de bajo costo.
Lo encontramos en platos, cucharas, cajas de cosméticos y CDs, entre otros productos.
Debido a su composición química, su recuperación no es práctica.
7. Otros (Mezcla de otros plásticos)
El código de identificación número 7, articula una gran cantidad de plásticos no reciclables.
Los vemos usualmente en DVDs, gafas de sol, algunos envases de alimentos y botellas de
agua, entre otros productos.
La organización de las Naciones Unidas estima que cada año se crean 400 millones de
toneladas de plásticos y 300 millones de toneladas de residuos plásticos; de estas últimas
tan sólo se recicla aproximadamente el 14%.
Reciclaje
El reciclaje cumple un rol importante en el frenado de la contaminación ambiental. Este
supone la reutilización de distintos elementos, en este caso los plásticos, y disminuir de esa
manera la gran cantidad de basura generada que daña al planeta.
El reciclaje de los termoplásticos, en particular del polietileno y el policloruro de vinilo
(PVC), es relativamente sencillo debido a que su comportamiento térmico en particular
permite reblandecerlo y volver a darle forma. Sin embargo, los polímeros termoestables y
los elastómeros son todavía más difíciles de reciclar puesto que no se les puede dar a volver
forma con el aumento de temperatura porque se degradan; pero sí se pueden reutilizar en
otras tareas como es el caso de los neumáticos desgastados, que si bien es cierto no se
pueden recuperar, estos se pueden utilizar en un patio de recreo (Askeland 2017: 609).
Hay que mencionar también que existe un marcaje de los polímeros más empleados en usos
convencionales y que permite facilitar el proceso de reciclado. Cuando el número sea más
bajo, significa que el proceso de reciclaje es más fácil (Areizaga 2002: 358).
Existen diversos modelos de reciclaje plástico, pero los principales son:
1. Reciclaje mecánico
En el reciclaje mecánico, también llamado extrusión, las piezas plásticas son cortadas en
pequeños fragmentos o pellets. Estos son fundidos bajo presión y calor y moldeados bajo la
forma deseada.
2. Reciclaje químico
Este modelo de reciclaje tiene como objetivo degradar los plásticos a través de
catalizadores, calor, presión, oxígeno reducido y solventes, consiguiendo moléculas simples
o vírgenes, con las cuales se crean nuevos productos.
3. Reciclaje energético
En el reciclaje energético los residuos plásticos son procesados para generar energía. Es
decir, actúan como combustible para otros procesos.
Finalmente, destacamos la necesidad de tomar conciencia sobre el consumo desmedido, la
crisis de cambio climático y la contaminación de los ecosistemas, para que en nuestra
cotidianidad contribuyamos en la solución de estas problemáticas por medio del consumo
consciente, reciclando y haciendo una buena gestión de nuestros residuos.
¿Cómo influye el plástico en el medioambiente?
Si hablamos sobre cuáles son los efectos del plástico en el medioambiente, o sobre cómo
afecta el plástico en el planeta, debemos analizar qué sucede en tierra, mar y aire. Los 3
grandes territorios que desde la antigüedad todos los países han querido conquistar, y que
hoy día lo han hecho a base de la contaminación de este material.
Tierra:
Cuando un envase, bolsa o botella de plástico cae al suelo, rápidamente se produce la
liberación de sustancias tóxicas que van a dañar sus propiedades. Y no solo eso, lo más
probable es que se acaben filtrando por el subsuelo, afectando así a las aguas subterráneas y
nutrientes del suelo.
Como consecuencia todas las especies que se alimenten de esa agua o de las plantas que
crecen en él, acabarán dañadas.
Mar:
El impacto medioambiental del plástico en el mar son quizá los más visibles. Se puede
decir que se han convertido en los grandes vertederos de este material a nivel mundial. A
raíz de esto, muchos animales aparecen enredados e incluso asfixiados por este tipo de
residuos.
Y, por si fuera poco, cuando el plástico entra en contacto con el agua se liberan compuestos
altamente contaminantes y peligrosos como el bisfenol A, lo cual acaba con la vida de
muchas especies marinas.
Aire:
Si hablamos sobre el impacto medioambiente del plástico, y en concreto en el aire, tenemos
que diferenciar entre su fabricación y su quemado. Son las dos grandes fuentes de
contaminación en este medio. Tanto en un caso como en el otro, se liberan toxinas bastante
perjudiciales para nuestro entorno y nuestra salud.
Problemas ambientales con el plástico
Problemas cutáneos. Hay ciertos compuestos químicos del plástico que pueden ser
absorbidos por nuestra piel, lo cual es bastante peligroso y suele desencadenar el
problemas dermatológicos.
Consumo de plásticos en la alimentación. El hecho de que estén presentes en
mares y océanos hace que sean consumidos por muchas especies marinas que luego
acaban en nuestros platos.
Degradación del ecosistema marino. Tanto por su impacto visual como por la
contaminación que genera, está siendo un grave problema para mantener la
biodiversidad en particular y la vida en general de estos entornos.
Formación de islas de basura. Ya hay algunas de ellas en el Pacífico y parece ser
que debido a la acelerada fabricación de envases, envoltorios, bolsas y otros
productos de plástico, no serán las únicas.
