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ATMÓSFERA
CARACTERÍSTICAS DE LA ATMÓSFERA
La atmósfera es la capa más externa de la Tierra. Está compuesta por una mezcla de
gases denominada aire. Es esencial para la vida en la Tierra, y los fenómenos que en ella
se producen determinan el clima de cada zona.
La atmósfera es la capa de aire formada por diferentes gases que envuelve a nuestro
planeta.
La atmósfera terrestre se formó hace miles de millones de años. Los cuerpos celestes de
pequeño tamaño que intervinieron en la formación de la Tierra estaban constituidos por
rocas y agua congelada, pero también contenían gases solidificados. Los impactos de esos
cuerpos contra la Tierra en formación liberaron tanto calor que muchos de sus componen-
tes pasaron al estado gaseoso.
La actividad volcánica ayudó a liberar los gases que estaban atrapados en el interior del
planeta. Así, la atmósfera primitiva estaba compuesta por amoníaco, metano, hidrógeno y
vapor de agua.
La aparición de la vida transformó la atmósfera de forma progresiva. La actividad de los
microorganismos contribuyó a la producción de nitrógeno. Las plantas y las algas microscó-
picas produjeron oxígeno como resultado de la fotosíntesis. Y los rayos ultravioleta trans-
formaron parte de ese oxígeno en ozono. De este modo, se formó la atmósfera actual.
Estudio dE la atmósfEra
Las magnitudes más importantes para el estudio de la atmósfera son:
temperatura Velocidad y dirección
La temperatura de una masa de aire expresa la cantidad de calor que Estas son las magnitudes que caracterizan al aire en movimiento. La
contiene. Se mide en grados Celsius (°C). velocidad se mide en metros por segundo (m/s).
La radiación solar calienta el aire de la superficie de la Tierra: el aire La dirección se da según la procedencia del aire. Por ejemplo, un
es más cálido en el ecuador y más frío en los polos. Además, en las viento del Este es el que procede de esa dirección. La velocidad y la
capas altas de la atmósfera el aire es más frío que en las capas bajas. dirección del aire en movimiento dependen de muchos factores.
Humedad Presión atmosférica
Es la cantidad de vapor de agua que contiene el aire. Se mide en Es la presión que ejerce el aire, y se debe al peso de los gases que lo
gramos de agua por metro cúbico de aire (g/m3 ). El vapor de agua componen. Se mide en milibares (mb) o en hectopascales (hPa), que
procede de la evaporación en los mares, los lagos, etc. Por tanto, el son unidades equivalentes. La presión es máxima al nivel del mar y
aire más húmedo se encuentra alrededor de las regiones ecuatoria- disminuye al ascender en la atmósfera, pues a mayor altitud, menor es
les, en donde la evaporación es máxima. El aire más seco se localiza la cantidad de aire por encima. La atmósfera, como los gases que la
en las zonas de clima árido, en las cuales no hay agua que se pueda componen, es comprimible; por eso el aire de las capas inferiores es
evaporar. más denso, mientras que el de zonas más elevadas es menos denso.
Instrumentos para el estudIo de la atmósfera
Los científicos deben seguir métodos concretos y utilizar instrumentos especializados para
determinar las características de la atmósfera:
El termómetro se emplea El barómetro se utiliza para
para medir la temperatura medir la presión atmosférica. Está
Instrumentos del aire. Frecuentemente,
se utilizan termómetros que
formado por un tubo muy fino por
el que asciende o desciende una
meteorológicos registran la temperatura
máxima y la mínima de un
sustancia fluida según la presión
que ejerce el aire.
período determinado de
tiempo.
El higrómetro se usa para La veleta indica la dirección. Se
medir la humedad. Consta trata de una placa giratoria que se
de un material fibroso, orienta en la dirección del viento.
como algodón, seda o
papel, que se dilata más El anemómetro mide la velocidad
cuanto mayor es la del viento. Está formado por varias
humedad del aire. También cazoletas situadas en un soporte
existen higrómetros con giratorio. El viento mueve las cazoletas,
circuitos electrónicos. que giran indicando su velocidad.
El descubrimiento de la presión atmosférica
Desde la antigua Grecia hasta el siglo XVII, se consideraba que la naturaleza tenía horror
al vacío y que la materia tendía a ocupar el máximo espacio posible. De este modo se
explicaba la ascensión de un líquido por un papel: el líquido ascendía para intentar ocu-
par el vacío dejado por el aire, ya que este carecía de peso y tendía a elevarse.
En 1 643, Torricelli demostró que el aire tenía un peso y, en consecuencia, ejercía una
presión. Mediante un simple experimento, midió por primera vez el valor de la presión at-
mosférica y determinó que la atmósfera tenía materia, con unas características medibles.
Torricelli llenó con mercurio un tubo de cristal de 1 m de largo cerrado por un extremo.
Tapó el extremo abierto con el dedo y dio la vuelta al tubo. Lo introdujo en un gran reci-
piente lleno de mercurio y retiró el dedo. El mercurio empezó a descender hasta una al-
tura de 760 mm, formándose el vacío en la parte superior del tubo.
Torricelli argumentó que el mercurio del tubo no seguía bajando porque existía una pre-
sión sobre el mercurio de la cubeta que lo impedía. Esa presión es la presión atmosfé-
rica y es equivalente a la presión ejercida por la columna de 760 mm de mercurio.
ACTIVIDADES
1. Explica cómo varían las características del aire según el lu- 3. Relaciona cada característica del aire con el instrumento
gar de la Tierra en el que nos encontremos. que se utiliza para medirla.
2. Define tres magnitudes para estudiar la atmósfera. Indica en temperatura – presión – humedad – velocidad
qué unidades se expresa cada una de ellas. barómetro – termómetro – anemómetro – higrómetro
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ATMÓSFERA
ESTRUCTURA DE LA ATMÓSFERA
La atmósfera de nuestro planeta tiene una extensión considerable. La fuerza de la grave-
dad de la Tierra es capaz de retener gases hasta unos 10 000 km de altitud, aunque solo en
los primeros 15 km tienen una densidad elevada.
Existen diferencias importantes en la composición y las características de la atmósfera a
distintas altitudes. Por este motivo, se distinguen en la atmósfera diferentes capas:
10 000 km
No contiene aire, sino diferentes capas de gases sin mezclar.
EXOSFERA Se compone
principalmente de hidrógeno.
HETEROSFERA
700 km
TERMOSFERA Está formada por una
capa más próxima a la Tierra
abundante en nitrógeno, otra de
oxígeno y una tercera y más externa
Se divide en dos capas:
de helio. IONOSFERA Esta zona abarca la
mesosfera, la termosfera y la parte inferior
Absorbe las radiaciones más
de la exosfera. Los gases de esta capa
energéticas procedentes del espacio.
reaccionan a la radiación solar formando
La temperatura aumenta hasta los
iones que tienen carga eléctrica.
1500 °C al incrementarse la altitud.
80 km
MESOSFERA La temperatura
(compuesto, sobre todo, por nitrógeno y oxígeno). Se divide en tres capas:
disminuye y desciende hasta los
–90 °C conforme aumenta la altitud.
Formada por una mezcla de gases bastante homogénea: el aire
50 km
ESTRATOSFERA Su aire se calienta
HOMOSFERA
mucho, y la temperatura se eleva
hasta los 0 °C al aumentar la altitud.
Contiene la ozonosfera, zona en
donde se concentra el ozono que
absorbe los rayos ultravioleta del Sol.
12 km
TROPOSFERA Tiene polvo y vapor de agua mezclados con los demás
gases. En ella se desarrollan la vida y los fenómenos meteorológicos,
como las precipitaciones y el viento. La temperatura desciende al
aumentar la altitud, hasta llegar a unos –60 °C.
ºC -100 ºC -50 ºC 0 ºC 50 ºC 100 ºC
La composición de La atmósfera Combustión y oxígeno
¿Cómo se relacionan?
El aire de la atmósfera es una mezcla de gases con partículas sólidas y líquidas en suspensión.
Principales Nitrógeno
componentes
Está formado por moléculas de
dos átomos de nitrógeno. Su
de la atmósfera
fórmula es N2.
Es inerte: no suele
reaccionar con otras
sustancias.
GASES
Según el volumen del aire
que constituyen. Oxígeno
Está formado por moléculas de
dos átomos de oxígeno. Su
fórmula es O2.
Es muy reactivo e
imprescindible en las
reacciones de combustión.
Otros gases La mayoría de los seres
vivos lo necesitan para
respirar.
El argón, Ar, constituye
el 0,9 % del volumen El vapor de agua, H2O (g), se
del aire. Es un gas encuentra en cantidad muy variable y
noble que no reacciona participa en la formación de las nubes.
con ninguna sustancia.
PARTÍCULAS LÍQUIDAS
La más abundante es el agua en suspensión
que se encuentra en las nubes.
El ozono es un gas
El dióxido de carbono representa el 0,03 % del volumen minoritario. Sus moléculas
tienen tres átomos de
del aire. Está formado por moléculas de un átomo de carbono
y dos átomos de oxígeno. Su fórmula es CO2. oxígeno. Su fórmula es O3. PARTÍCULAS SÓLIDAS
Son polvo o polen en suspensión
Retiene el calor de los rayos Las plantas lo necesitan para Es muy importante para levantados por el viento. Cada vez
solares y contribuye a realizar la fotosíntesis. Es el la vida puesto que
hay más partículas derivadas de la
mantener la temperatura residuo de la respiración y de las absorbe la mayor parte
atmosférica dentro de unos reacciones de combustión de la de los rayos ultravioleta actividad humana, como la
valores que permiten la vida. mayoría de los seres vivos. del Sol. combustión de petróleo o similares.
ACTIVIDADES
1. Elabora una tabla en la que expongas cuáles son las capas 2. Explica el principal proceso que ocurre en la estratosfera.
de la atmósfera, a qué altura se encuentran, cuál es la tem-
peratura en sus zonas inferior y superior y de qué región de 3. ¿En qué capa de la atmósfera encontraremos mayor con-
la atmósfera forman parte. centración de vapor de agua?
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ATMÓSFERA
LA ATMÓSFERA Y EL SER HUMANO
El ser humano vive rodeado de aire. Desde la Antigüedad, el aire en movimiento se ha
utilizado como recurso energético, como en los veleros y los molinos de viento. En la Disminuir la contaminación del aire es
actualidad, los aerogeneradores transforman la energía del viento en electricidad. responsabilidad de todos. Estas son al-
gunas medidas para conseguirlo:
¿Pero cómo afecta la actividad humana a la atmósfera y de qué modo esta repercute sobre
— Usar preferentemente el transporte
la salud de las personas?
público.
ContaminaCión del aire — Aislar correctamente las viviendas
del exterior.
En muchos casos la actividad humana provoca un vertido de contaminantes, sustancias — Evitar el deterioro de los bosques y
nocivas, en la atmósfera. Veamos cuáles son los contaminantes más destacados que se fomentar la reforestación.
vierten a la atmósfera:
— Usar aerosoles y sistemas de aire
— Gases. Los procesos de combustión son la principal fuente de contaminantes atmos- acondicionado libres de CFC.
féricos. La combustión de petróleo, carbón y gas natural que se produce en las indus- — Utilizar fuentes de energía no conta-
trias, en los motores de los vehículos y en las viviendas desprende gases contaminan- minantes, como la solar, la eólica y
tes, como el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y los óxidos de azufre y de la hidroeléctrica.
nitrógeno. El dióxido de carbono se produce en grandes cantidades en este proceso, y
aunque es un componente natural de la atmósfera, los niveles altos de este contami-
nante representan un peligro para los seres vivos.
Por otro lado, algunos contaminantes tienen un origen diferente. Los CFC, clorofluoro-
carbonos, son gases muy volátiles que se encuentran en algunos sistemas de refrige-
ración y en ciertos aerosoles.
Emisión de dióxido de carbono
por habitante (en tm)
Más de 20 De 2,5 a 5
De 10 a 20 De 1 a 2,5
De 7,5 a 10 De 0 a 1
De 5 a 7,5 Sin datos
Los países industrializados son los principa-
— Partículas. Los procesos de combustión desprenden humo. El humo es una mezcla de les emisores de dióxido de carbono del pla-
gases calientes que arrastran partículas sólidas de pequeño tamaño que no se han neta.
quemado completamente. Las partículas oscurecen la atmósfera, pues retienen el
paso de parte de la luz solar y, además, cuando se depositan sobre la superficie, oscu-
recen los troncos de los árboles y los edificios, y pueden contaminar el agua.
69 | ATMÓSFERA | LA ATMÓSFERA Y EL SER HUMANO
EfEctOS DE la cOntaminación atmOSférica
EunicE nEwtOn fOOtE
Al expulsar los contaminantes a la atmósfera, estos se concentran inicialmente en la zona
Física, inventora y defensora de los dere-
donde se ha producido la emisión. Allí, los contaminantes afectan de forma local a las ca-
chos de las mujeres, Eunice N. Foote
(1819-1888) fue la primera científica en racterísticas de la atmósfera y alteran su composición.
señalar que el incremento de dióxido de
carbono en la atmósfera podría implicar el Sin embargo, los vientos suelen dispersar la contaminación, de manera que los contami-
aumento del efecto invernadero y, en con- nantes emitidos en un lugar son distribuidos hacia regiones vecinas, y después, por todo el
secuencia, de la temperatura del planeta. planeta.
Tres problemáticas importantes derivadas de la contaminación atmosférica son:
El calentamiento global
El dióxido de carbono y otros gases presentes en la atmósfera producen de manera natural
el efecto invernadero. Este consiste en la retención por parte de la atmósfera de la ra-
diación solar reflejada por la superficie terrestre. Las grandes cantidades de estos gases
que el ser humano emite a la atmósfera hacen que el efecto invernadero natural aumente.
Esto contribuye a que la temperatura global de la atmósfera se eleve lentamente. Este
calentamiento global podría llevar a la fusión total del hielo polar, que provocaría el au-
mento del nivel de los mares y la inundación de amplias zonas litorales.
A su vez, el ascenso de la temperatura tendrá como consecuencia una nueva distribución
de los climas y de los ecosistemas del planeta; es el llamado cambio climático.
la destrucción de la capa de ozono
Esquema del efecto invernadero. Los CFC ascienden con facilidad hasta la ozonosfera. Allí reaccionan con el ozono y lo
destruyen, de forma que los rayos ultravioleta procedentes del Sol llegan en mayor canti-
dad hasta la superficie del planeta. Esto puede causar graves trastornos en la salud de los
seres vivos.
ODS
Entre 1880 y 2012, la temperatura
media mundial aumentó 0,85 °C. Por la lluvia ácida
cada grado que aumenta, la produc-
ción de cereales se reduce un 5%.
Un efecto regional muy grave de la contaminación atmosférica es la lluvia ácida. Los
óxidos de azufre y de nitrógeno reaccionan con el agua de las nubes formando ácidos muy
Es urgente adoptar medidas para com- corrosivos. Esas nubes cargadas de ácido precipita en forma de lluvia ácida, frecuente-
batir el cambio climático y sus efectos. mente en lugares alejados de la fuente de contaminación, pues los vientos desplazan las
nubes hacia otros lugares.
Los ácidos que caen con la lluvia afectan a la vegetación e intoxican los suelos y las aguas,
de modo que la lluvia ácida perjudica la salud de grandes extensiones de bosques y de
terrenos de cultivo.
ACTIVIDADES
1. Explica qué tipos de contaminantes se vierten a la atmós- 3. Explica cuáles son las consecuencias de la emisión a la
fera e indica de dónde procede cada tipo. atmósfera de los gases de escape de los vehículos de
motor.
2. Aplicad la rutina de pensamiento Preguntas creativas en el
mapa de la página anterior. 4. ¿Por qué es perjudicial que los aerosoles contengan CFC?
El airE y la salud
El aire forma parte del medio natural en el que vivimos. Aunque no seamos plenamente cons-
cientes de ello, la atmósfera resulta esencial para que podamos gozar de una buena salud.
El aire nos proporciona un medio con una temperatura adecuada para la vida. Además, nos
aporta los siguientes recursos:
Gamma X UV
un ambiEntE librE dE radiacionEs pEligrosas
El Sol y las demás estrellas emiten luz, pero también producen otros tipos de radiación
que son perjudiciales para los seres vivos. Los gases de la atmósfera absorben esas radia-
ciones, permitiendo que se pueda vivir en la superficie de nuestro planeta.
Ionosfera
En la ionosfera se absorben las radiaciones más peligrosas, los rayos gamma y los rayos X,
mientras que en la estratosfera el ozono absorbe los rayos ultravioleta.
La piel humana dispone de un pigmento marrón, la melanina, que actúa como protección
contra los rayos ultravioleta que llegan a la superficie del planeta. Cuando inciden altas
dosis de esta radiación a la piel, la acción del pigmento no es suficiente y pueden produ-
cirse quemaduras o, en los casos más graves, cáncer de piel.
oxígEno para rEspirar Ozonosfera
Como todos los animales, los seres humanos necesitamos respirar oxígeno y, puesto
que vivimos en el medio terrestre, lo obtenemos del aire. Este varía en densidad según la
altitud y, por tanto, a distintas altitudes se obtiene una cantidad de oxígeno diferente en
una inhalación.
Las distintas poblaciones humanas, según la altitud en la que viven, están adaptadas a
respirar aire de una determinada densidad.
ElEmEntos dEl airE pErjudicialEs para la salud
microorganismos partículas gases contaminantes
A través del aire que con- El aire también puede lle- Los contaminantes que
tiene microorganismos, var polvo, granos de polen, contiene el aire pueden
como bacterias, virus y cenizas y otros tipos de causar problemas de salud
hongos, se transmiten en- partículas sólidas. Al lle- muy diversos. El monóxido
fermedades como neumo- gar a nuestros pulmones, de carbono produce asfi-
nía, tuberculosis, varicela, estos materiales pueden xia. La mayoría de otros
resfriado, gripe, micosis y provocar asma y alergias contaminantes producen
alergias respiratorias. Es- al inflamar las vías respi- irritación de los ojos y las
tos organismos entran en ratorias. mucosas y alteraciones en
las vías respiratorias al in- el sistema respiratorio.
halar el aire.
ACTIVIDADES
5. ¿Qué compuestos proporciona el aire a nuestra salud? 6. Anota en una lista los problemas de salud que puede origi-
¿Son igual de intensos en todos los lugares de la superficie nar la mala calidad del aire. Indica cuál es la causa de
terrestre? Justifícalo. cada uno de ellos.
