Hormiga, es el nombre comn de los miembros de una familia de insectos sociales y como las abejas pertenecen al orden de los

himenpteros. Todas las hormigas son sociales, lo que significa que viven en colonias organizadas. En la mayora de las especies de hormigas, los machos conservan las alas durante toda la vida y las hembras slo hasta despus del apareamiento. Ciertas hembras sin alas, llamadas trabajadoras, suelen ser estriles. La hembra fecundada se convierte en reina de la colonia y su principal funcin consiste en poner huevos. Los nidos de muchas especies de hormigas consisten en cmaras y galeras excavadas bajo piedras, troncos o en el suelo; algunas especies construyen sus hormigueros en montculos de tierra y materia vegetal o en troncos de rbol en descomposicin. La familia de las hormigas contiene ms de 12.000 especies descritas, muy distribuidas en pases templados y tropicales. El cuerpo de la hormiga est formado por cabeza, trax y abdomen. En la cabeza, normalmente grande, se encuentran los rganos de los sentidos (vista, olfato y tacto), muy importantes en la vida de las hormigas. En el trax tienen seis patas y algunas poseen, adems, dos pares de alas, pero la mayora carecen de ellas. El abdomen est unido al trax por una estrecha cintura. Las cuatro fases vitales de una hormiga son: huevo, larva, pupa y adulto. De los diminutos huevos blancos o amarillentos que pone la reina nacen las larvas al cabo de dos a seis semanas. Tras alimentarse durante un periodo de unas pocas semanas a varios meses, las larvas se convierten en pupas, habitual pero incorrectamente llamadas huevos de hormiga. Una vez finalizada la fase de pupa, durante la cual el animal no come nada, aparece el adulto. Durante su desarrollo, las hormigas inmaduras son alimentadas y atendidas por las trabajadoras adultas. Como ocurre con todos los insectos que experimentan una metamorfosis completa, la hormiga ha alcanzado su tamao adulto cuando abandona la fase de pupa. Abandonados a su suerte, los machos suelen morir tras fecundar a las hembras durante el vuelo nupcial. Se sabe que las reinas y las trabajadoras de algunas especies viven ms de 15 aos. La mayora de las hormigas son omnvoras; no obstante, algunas especies comen slo ciertos alimentos especializados. La mayora de ellas construyen algn tipo de nido u hormiguero donde almacenan alimentos.

Muchas hormigas se alimentan de un fluido dulce excretado por los pulgones. De hecho, algunas especies de hormigas los cran y cuidan sus huevos. Las hormigas melferas del suroeste de Estados Unidos almacenan estas secreciones dulces, empleando a ciertas trabajadoras como contenedores vivientes. A estas trabajadoras se les suministran enormes cantidades del producto; sus cuerpos llegan a quedar tan hinchados que no pueden ni arrastrarse de un lado a otro. Permanecen inmviles en el hormiguero, regurgitando pequeas gotas de alimento para alimentar a otros miembros de la colonia.

Unas cuantas especies han desarrollado hbitos agrcolas o de pastoreo muy especializados. Algunas especies de hormigas cosecheras, de amplia distribucin, que recolectan grano para alimentarse, han desarrollado trabajadoras especializadas con grandes mandbulas, a veces llamadas guerreras. Estas hormigas soldado no hacen casi nada ms que partir las semillas para que coman las dems.

Muchas hormigas practican la trofalaxia, que implica formas complejas de alimentacin recproca y el intercambio de estmulos qumicos. Al alimentar a las larvas, las hormigas trabajadoras obtienen una secrecin salivar de la superficie corporal de stas, que las trabajadoras devoran con avidez. Se cree que la atraccin que experimentan las obreras hacia este tipo de productos metablicos constituye la base de la atencin a las cras y de la organizacin y unidad de la colonia de insectos. Las colonias de hormigas suelen establecer un hormiguero o nido. Algunas, en especial la hormiga devastadora africana, son nmadas con fases de anidacin. El nido que forman estas hormigas es una masa abierta formada por los cuerpos apiados de hasta unos pocos millones de trabajadoras que cuelga de la parte inferior de un tronco cado u otra superficie y encierra a la reina y las cras. La hormiga roja (posiblemente la ms conocida de todas las hormigas europeas y espaolas) construye enormes montculos en los bosques de conferas. En invierno, se sitan en las partes ms bajas del hormiguero. En primavera, cuando empieza a subir la temperatura las hormigas vuelven a subir a los niveles superiores y abren chimeneas para procurar una buena ventilacin. Las actividades de las comunidades de hormigas se caracterizan por cierto grado de divisin del trabajo, que en algunos casos supone una diferenciacin funcional permanente entre miembros de la colonia. Como todos los insectos sociales en general, cabe decir que las hormigas son laboriosas, aunque la actividad de sus colonias es de gran intensidad a ciertas horas del da (durante la madrugada y a ltima hora de la tarde, o a primera hora de la noche en las hormigas nocturnas) y de letargia en otras, por ejemplo a medioda o en las horas previas al amanecer. En la zona templada, la actividad vara adems segn las estaciones, pasando de un gran nivel en verano al estado de latencia en invierno. Entre las trabajadoras de ciertas especies existen diferencias individuales permanentes; algunas son activas mientras que otras se muestran lentas y pesadas. En los hormigueros de muchas especies viven diversos escarabajos y otros insectos llamados mirmecfilos, o amantes de las hormigas, como residentes fijos; entre estos insectos hay desde parsitos hasta especies beneficiosas. Muchas hormigas viven como parsitos sociales temporales o permanentes en las colonias de otras especies de hormigas. La hormiga amazona realiza incursiones contra otras hormigas y se lleva al hormiguero parte de las cras no devoradas, que le sirven como esclavas al madurar. Estas hormigas esclavas realizan todo el trabajo de la colonia, incluyendo la excavacin y el cuidado de las cras. Plagas de hormigas En los Estados Unidos, una de las plagas de hormigas ms dainas es la de la hormiga de fuego negra, un insecto mordedor pequeo introducido de forma accidental desde Sudamrica. Los grandes montculos que forman los hormigueros de esta plaga dificultan el cultivo mecanizado y daan las cosechas. La hormiga negra, muy abundante en Centroeuropa, habita en las praderas, jardines y paredes de las casas, invadiendo los hogares al llegar la primavera. La hormiga bulldog, indgena de Australia, tiene trabajadoras grandes, de ms de 2,5 cm de longitud. Esta hormiga tiene un potente aguijn y a menudo construye montculos de considerable altura. Es difcil valorar el significado econmico de las hormigas. Por ejemplo, la hormiga carpintero, destructiva para la madera, en realidad puede contribuir a la economa forestal acelerando la descomposicin y el reciclado de madera previamente infestada por otros insectos. Aunque la mayora de las hormigas que recolectan semillas son destructivas para la agricultura cuando son muy numerosas en torno a los campos de grano o los centros de almacenamiento del mismo, su presencia puede ser favorable para la produccin, dado que

frena el crecimiento en nmero de los escarabajos parsitos dainos.

Duracin de vida. La reina suele vivir de doce a quince aos, las obreras de cuatro a cinco y los machos apenas cinco o seis semanas, cifras muy elevadas y raras en el mundo de estos insectos.